Глава 63

Коридор покачнулся, по сводам пронеслась дрожь, стопы увязли в чёрной трясине, по которой стелился синий туман. Я смотрела вниз на вздрагивающую гладь пола, шевелящуюся и прилипающую к подошвам.

Пошатнувшись, едва не оперлась ладонью на сотрясающуюся стену, но вовремя одумалась. Лучше не трогать то, чего коснулась ЕГО магия.

Джош в два шага преодолел расстояние между нами и встал рядом, повернувшись лицом к ожившему коридору.

— Бывало и хуже, — выдохнул он. — Давай покончим с ним и вернёмся домой. Я смертельно устал. Мне здесь больше не нравится.

— Тебе начистили, вот и бесишься, — улыбнулась я. — Ты же понимаешь, что она не со зла?

— Ну, конечно! — язвительно отметил Джош и кивнул. — От большой любви и в знак признательности.

Мы переглянулись, и я снова улыбнулась ему - не удержалась. Иронично закатив глаза, он скорчил недовольную рожу и сдулся.

Покачав головой, Джош тихо рассмеялся. Моя рука нашла его руку, и мы сплели пальцы. Коул отлип от стены и подошёл к нам, Кира и Райан стояли сзади, глядя на чёрный дым, повисший в воздухе.

Он клубился, обретая форму, а у меня на коже шевелились волосы. Я не испытывала страха перед тем, во что Зло превратится, никто из нас больше не боялся.

Спящие на полу вампиры смущали немного, я подумала, как бы Зло не обратило их против нас. Сомнений не было - именно так он и поступит, а мне совершенно не хотелось бы калечить их.

Тем временем перед нами возник высокий мужчина в синем бархатном сюртуке с кружевным накрахмаленным жабо и в серых брюках из грубой ткани, заправленных в высокие кожаные сапоги.

Густые каштановые кудри до плеч блестели во тьме, тонкая бородка и усы на румяном треугольном лице с заострённым носом - всё приобретало краски, будто в тело Зла вдохнули жизнь.

Он напитался магией и походил на перезрелую ягоду, сладчайшая спелость граничила в нём с гнильцой. Почти как настоящий, вот только глаза по-прежнему казались мёртвыми.

Взмахнув рукой в кружевах, торчащих из-под рукава сюртука, он коснулся тонкими длинными пальцами своего лица, и бледные губы изогнулись в улыбке.

— Он такой довольный, аж противно, — скривился Джош.

— Согласен, — кивнул Райан. Гнев схлынул, и на его лице появилось любопытное выражение. — Мерзкий тип из сундука, провонявшего нафталином.

— Он жил много веков назад, — задумчиво проговорила Кира. — Граф по происхождению, вёл праздный образ жизни, и однажды ему попалась непростая девица в борделе - она его и порешила.

— Обратила? — решил уточнить Джош, не поворачиваясь к Кире.

— Можно и так сказать, — она холодно ухмыльнулась. — Он стал её игрушкой, но когда окреп и возрос, как вампир, жестоко убил её. С тех пор он орошал кровью города и изводил целые деревни, не жалел никого - ни стариков, ни женщин, ни детей. В еду шло всё.

— Меня уже мутит, — равнодушно произнёс Коул.

— Его отловили охотники и сожгли, после чего останки заключили под заговорённой могильной плитой. Он томился между жизнью и смертью в месте, куда стекаются души монстров. И я считаю, он легко отделался - люди не были настолько безжалостны и изобретательны.

— Откуда ты всё это узнала? — спросила я и посмотрела на Киру.

— Он долгое время был частью меня, — горько и придушено прозвучал её голос. Она пожала изящными плечами и вздохнула. — Я притащила его сюда из источника душ и не сумела удержать в темнице своего сознания.

— Ты же не винишь себя? — стараясь говорить без эмоций, я глядела в её печальное и одновременно холодное лицо - лицо женщины, привыкшей убивать.

Она мысленно уготовила для него кару и уже разбирала по косточкам, детально распланировала каждое своё действие. Не хотелось разочаровывать, Кира достаточно натерпелась, но у неё ничего не выйдет.

Поджав губы, она покосилась на меня из-под занавеса тёмных волос.

— Глядя на тела друзей, разбросанные по всему зданию? Что бы ты чувствовала, Эшли?

— Они живы, — возразила я. — Пребывают в глубоком сне. И мне не составит труда пробудить их, вот только…

Я не договорила - Зло вспомнил о нашем существовании и перестал разглядывать кружева и щупать физиономию.

Тёмный взор изучал нас, пронзал каждого и остановился на мне. Его тонкие губы изогнулись в улыбке, блеснули острые клыки. Меня передернуло.

Уж очень он был мне отвратителен, а после скупой истории жизни, рассказанной Кирой, перед глазами стояли жуткие картинки, окрашенные в красный цвет. Везде мерещились клыки и безжалостные, мёртвые глаза изверга и живодёра.

Они по-особенному блестят. В такие глаза посмотришь, и душа в пятки уходит. Тех, кто любит причинять боль и смотреть на мучения жертвы, по взгляду видно - он зрит прямо в тебя и уже мысленно выбирает, с чего начнёт.

И я была лично знакома с одним таким….

Подняв руку, он ткнул костлявым пальцем в меня. Я вопросительно склонила голову.

— Тебе больше не напугать меня, пыльное пугало. В этом мире у тебя нет власти.

— Не смей насмехаться надо мной! — свирепым взглядом он почти заставил меня поёжиться, но только из-за эффекта неожиданности.

— Ножкой забыл топнуть, — устало выдохнул Джош и искоса посмотрел на Киру.

Они с Райаном глядели друг на друга, и на её губах рисовалась улыбка. Эти двое что-то задумали, а мне это совсем не нравилось. Могли бы посвятить в свои планы!

Щёку обожгло внезапным порывом воздуха - резкая боль, как от пореза, и волосы взметнулись, закрыв обзор.

Размытая полоса силы и скорости пронеслась мимо, и я не сразу поняла, что это была Кира. Она взлетела на стену и на секунду соткалась из воздуха, чтобы нанести внезапный удар Злу.

Вскинулась над ним, запрыгнула сзади и обхватила голову руками, испещрёнными чёрной паутиной вен. Накрыла ладонью лицо… но ничего не произошло. На ней не было белых перчаток, и это не помогло.

Зло вертел головой, рыча сквозь пальцы Киры, клацал зубами, норовя отхватить ей руку. Кира обвила ногами его туловище и резким движением свернула шею.

Раздался характерный хруст, голова призрака склонилась под неестественным углом, но не была отвинчена до конца, и по моему позвоночнику скользнули мурашки.

Кожа под подбородком натянулась и порвалась, лопнула, как у помидора. Должна была бы пойти кровь, но из образовавшихся трещин проступила чёрная жидкость.

Издав бессвязный лающий звук, Зло схватил Киру за запястья и сдавил их. Она вскрикнула, но не разжала пальцы. Райан бросился смазанным пятном, налетел вспышкой на ублюдка в старинном тряпье и нанёс молниеносный удар в корпус.

Он был быстр, настолько, что я не могла уследить за ним глазами. В воздухе поднялось облако синего тумана, но Зло не прогнулся.

Рассвирепев, он взмахнул руками, стены тоннеля заколыхались, воздух вздрогнул, и Райана отбросило порывом магии назад.

Он пролетел дугой над нашими головами и с глухим звуком рухнул на пол. Киру же Зло стряхнул с огромным трудом, ему пришлось изрядно постараться и проявить чудеса изворотливости.

Вампирша ударилась спиной о стену и неуклюже сползла вниз.

Со щелчком голова призрака встала на место, кожа на шее мгновенно зажила, остались только чёрные подтеки от неизвестной жидкости на белом кружевном жабо.

Райан втянул воздух сквозь стиснутые зубы и пронёсся между мной и Джошем. Я зажмурилась, дыхание перехватило, а когда вновь открыла глаза, он со свистом пролетел в обратном направлении.

Я и Джош рефлекторно пригнулись. Кира рванула к призраку, но он силой мысли бросил её к порогу комнаты, как тряпичную куклу.

Она рухнула рядом с Райаном и быстро подтянула ноги к груди, намереваясь в очередной раз броситься на высокомерного гада. Я жестом остановила её.

— Не везёт вам сегодня, — позлорадствовал Джош.

— Пора прекратить это, — сказала я. Джош осклабился в ответ на гневные взгляды Киры и Райана. — Здесь другого рода сила нужна, не физическая.

— Хочешь сказать, он нам не по зубам? — прошипела она.

Райан нежно коснулся её руки, успокаивающе сжал в своей ладони. Кира заморгала и повернула голову, с удивлением посмотрела на него.

Он коротко кивнул и едва заметно улыбнулся, и Кира прерывисто выдохнула, отпуская напряжение. Я засмотрелась на них - на сердце как-то потеплело от такой незримой крепкой связи и понимания.

— Сегодня - не по зубам, — тихо сказала я. — Этот монстр по моей части, а не по вашей. Не зря же я сюда приехала, в конце концов.

— Хочешь испытать себя? — усмехнулась она, уже гораздо дружелюбнее.

Я вспомнила о пистолете - следовало вернуть его владелице, без оружия она чувствовала себя неуютно.

— Пожалуй, осмелюсь, — улыбнулась я и опустила взгляд на чёрную лужу.

Мои глаза блеснули в темноте, и края лужицы начали собираться к центру, скатываться крупными каплями. Из образовавшейся густеющей массы сформировался пистолет и с тихим звяканьем упал на пол.

— Думаю, с ним тебе будет спокойнее. Только одна просьба, Кира, — я наморщила носик, глядя на слегка поражённую королеву вампиров, — не направляй его больше на меня. Я не сахарная, но не люблю, когда в меня тычут оружием. Исцелить огнестрельные раны ничего не стоит, однако я не смогу справиться с собственными демонами. Они у меня, как бы сказать помягче - непредсказуемые. Никогда не знаешь, что выкинут в той или иной ситуации.

Кира улыбнулась, склонив любопытно голову.

— Такой ты мне больше нравишься, — отметила она. — Думаю, мне больше не придёт ничего подобного в голову.

— Надеюсь, — кивнула я.

Внезапно нахлынуло ощущение паники. Призрак дотянулся до моих страхов и надавил на болевые точки. Повеяло гарью и кровью, в голове прозвенел мой отчаянный вопль, и перед глазами возникло лицо Тома Шермана.

Я зажмурилась и тряхнула головой, будто это могло помочь прогнать образ. Силой воли вытеснила его из сознания, плечи стянуло от напряжения, но стало легче дышать.

Зло зашипело, от звука у меня заболело внутри черепа. Я распахнула глаза и уставилась на него. Его глаза были чёрные, как два кострища, и пламя разливалось по бледному лицу.

Струйка силы проплыла между нами, в ней чувствовалась примесь какого-то запаха: свежевскопанная земля, корни, вытащенные из почвы. И от неё сердце сжалось, как от прикосновения невидимой руки.

Зло смотрел на меня двумя сгустками тьмы, ничего в нём не изменилось, но у меня кожа попыталась уползти. Хлынул ужас, как если бы он был его силой - я неосознанно попятилась, мотая головой, рассыпая волосы по плечам, и очнулась, когда натолкнулась спиной на Джоша.

Он поддержал меня, помог устоять. Его ладони пробежались по моим предплечьям, растирая их, вселяя спокойствие. Я вздохнула и отпрянула от него, шагнув к Злу.

Кира не попыталась мне помочь, Райан и вовсе создавал впечатление разумного человека без претензий на мускульное превосходство. Они смотрели мне в спину, и каждого я чувствовала в сознании, как фантомный свет, далёкие огни гостеприимного дома.

Они были рядом, здесь со мной в темноте и тихом ужасе.

— Я слышу каждый ваш вдох, каждый удар сердца, — прогремел голос Зла, заставив меня вздрогнуть.

— Завидуешь, наверное, — прошептала я, доставая кулон из-под майки. — Я вдруг вспомнила…

Призрак нахмурил брови, на его лице мелькнуло изумление. Сила росла внутри меня, поднималась к горлу, мешая дышать. И заговорить получилось лишь со второй попытки.

— …ты же вылез из зеркала. И теперь я знаю, чего ты боишься больше всего. Не своей могилы под влажной каменной плитой в забытом небесами лесу. Твой самый лютый кошмар - вернуться в то место, где ты дожидался своего часа. В чистилище.

Я выхватила кулон и протянула его на цепочке Злу. Он посмотрел на него и беззвучно ахнул. Кулон превратился в маленькое зеркальце в резной сверкающей оправе, по стенам поползли зайчики, слепящие блики.

Призрак попятился, но я направила на него свет кулона - серебристая гладь всколыхнулась и потемнела. Поймав отражение Зла, зеркало загудело и вспыхнуло, в то же мгновение в меня ударила сила, заставила попятиться.

Но я не опустила кулон, только зажмурилась, превозмогая обжигающие волны магии. Я почувствовала, как Зло затягивает в зеркало, как он вопит, как содрогается воздух от его беспомощных попыток вырваться.

Его окутало синим дымом, и внезапно этот дым разлетелся стаей воронов. Коридор заполнили крики птиц, порыв силы трепетанием крыльев щекотал мне тело. Они колотились о кожу, сопротивляясь кулону, текли мимо меня и в меня, как сливаются воды ручьёв в одну большую реку.

Уши заложило от гула, сердце заколотилось у самого горла. И когда стало невозможно терпеть и противостоять пышущей магии, когда колени подкосились, меня окутала ласковая тьма.

Всё внезапно закончилось, но сила по-прежнему плескалась о меня бешеными крыльями, и птицы кричали, что они заперты во мраке и хотят обратно в свет и тепло.

Волосы взметнулись вверх, с губ слетел стон, и наступила тишина. Помню, как рухнула назад, сжимая в ладони потяжелевший кулон, но оказалась стоящей на коленях.

Я моргала, силясь прогнать мелькающие образы. Сзади подошёл Джош и поднял меня на ноги. Притянул к себе, крепко прижал спиной к груди.

Я слушала его беспокойно бьющееся сердце, ощущала его пульс кожей, и резко навалилась смертельная усталость.

Приятно было чувствовать, просто дышать.

Зашевелились вампиры на полу - они приходили в себя. Томас перекатился на бок и приподнялся на локтях, навис над Адамом. Тот неподвижно лежал на спине и смотрел в потолок, соображая, как очутился в таком скверном положении.

Наконец, он посмотрел на довольную физиономию Томаса.

— Доброе утро, милый, — ласково проворковал вампир и рассмеялся.

Смех отозвался в побитом теле ноющей болью и сменился на кряхтение. Хрипло застонав, Томас рухнул обратно и тяжело вздохнул.

Адам плавно поднялся и покрутил головой. Элайза села, обхватив колени руками, и озиралась по сторонам, будто спящая принцесса, пробудившаяся от многолетнего сна.

Увидев Адама, она поползла к нему, прильнула к груди, а он обнял её и уткнулся лицом в растрёпанные волосы.

Стюарт полулежал рядом с Терезой и умиротворённо разглядывал её лицо. Вампирша слегка смутилась, отвела глаза и невольно улыбнулась.

Джозеф появился из коридора и опустился на колени перед Селеной, невозмутимо оправляющей складки длинного платья. Наблюдая за ними, я прижалась к Джошу и вздохнула.

— Вы проспали всё самое интересное, — усмехнулся он.

— И я им завидую, — сказал Райан.

Держа за руку Киру, он направился к очнувшимся друзьям, а она остановилась и посмотрела мне в глаза.

— Спасибо, — вымученно улыбнулась. — Я была эгоисткой, но ты спасла положение, Эшли. Выходит, не такая уж я и сильная!

— Ты сильная, Кира, — осипшим голосом отозвалась я. — Вот только нежить всегда будет верить в обратное.

— Больше нет. И, опять же, благодаря тебе, — она подмигнула мне и направилась к остальным, обнимая себя за плечи.

Знакомый жест, но у Киры он не олицетворял беспомощность. Даже в разбитом состоянии она выглядела грациозной и могущественной, от ощущения её мощи у меня по-прежнему сосало под ложечкой.

Вампиры помогали друг другу подняться. Кто-то обнимался, кто-то отпускал колкие комментарии, кто-то постанывал и смеялся.

А мы смотрели на них и думали, как хорошо было бы вернуться домой и обнять своих близких. И как можно скорее.