Глава 64

Всех вампиров осмотрела Селена, а оправившаяся от ранения Вивиан помогала ей оказывать первую помощь, кому она требовалась.

На шее рыжей ведьмы белела марлевая повязка, цвет лица оставлял желать лучшего, но энергия в ней била ключом. Никто серьёзно не пострадал. Томас жаловался на ущемленное самолюбие, но в целом претензий не имел.

А, значит, дело, что привело нас в их дом, было успешно завершено, и мы могли паковать чемоданы. Три долгих и непростых дня, и в мире стало на одного монстра меньше.

Мне удалось поспать несколько часов, принять душ и переодеться. Чувствовала я себя разбитой, но мысль о родном доме придавала сил. Я без малейшего сожаления покинула спальню, ни разу не обернувшись.

Не хотелось оставлять в памяти деталей несчастья, произошедшего с Вивиан, и вообще всей этой тёмной истории. Но, к сожалению, забыть ничего нельзя, и могущественный кулон мне здесь ничем не поможет.

Так и стояла до сих пор перед глазами та кровавая картина….

Для Джоша и Коула наш отъезд означал возвращение в Библиотеку на ковёр к Стэнли. Разумеется, я тоже была обязана осчастливить его своим визитом, а заодно разрешить вопрос с освобождением Джоша из-под стражи.

Главный Фамильяр ещё ответит за то, что испытывал меня на прочность. О предстоящем разговоре я много думала, сердилась, но не давали покоя сомнения….

Стэнли что-то знал, как обычно, иначе бы не темнил, но как вывести его на чистую воду?

Романтическая история Вивиан и Томаса закончилась скупым прощанием на крыльце склепа. В душе каждого из них остался осадок - им не хватило времени узнать друг друга ближе и развить отношения.

Сожаление читалось на лице вампира, он и не думал его скрывать, был искренен с ведьмой. Их нежные объятия и почти целомудренный поцелуй заставили даже меня грустить о том, что у них ничего не вышло.

А какая могла бы быть замечательная пара!

Коул повёл себя, как истинный джентльмен, прощаясь с Терезой. Они не подавали виду, что между ними что-то было. Порыв чувств, минутное помутнение рассудка - иначе не назовёшь их интрижку.

Стюарт, казалось, не имел понятия о похождениях своей благоверной, или делал вид, что не знает. В конце концов, он её и толкнул в объятия другого мужчины.

Кира и Райан выразили безмерную благодарность за помощь, провожали нас до дверей и долго не отпускали. Кира взяла меня за руки и испытующе посмотрела в глаза.

Я впервые за всё время пребывания в склепе увидела её беззаботно улыбающейся. Не только взгляд королевы вампиров посветлел, но и в душе её ощущался подъём, тепло и свет.

Райан выразил сожаление о том, что мы не успели как следует познакомиться. Я ответила улыбкой - он оказался невероятно приятным парнем с потрясающими глазами, умеющими говорить красноречивее слов.

Джозеф был, как всегда, немногословен и сдержан, но его улыбка стала для меня наивысшей наградой. Адам и Элайза, не разрывая объятий, долго стояли на ступенях и требовали дать слово, что мы заглянем к ним в гости.

Так, просто повидаться, а не разгребать очередную мистическую историю.

Джеймс пожал мне руку, вручил скромный подарок в виде небольшого пистолета, созданного Адамом. Эксклюзивный презент! Моей радости не было границ….

Хилари восприняла наш отъезд эмоционально: заключила меня в объятия, обласкала Джоша, потрепав его по плечу и чмокнув в щёку, подарила Вивиан устройство, напоминающее электрошокер, а Коулу досталось от неё дружеское рукопожатие.

Селена же отделалась скромной улыбкой, приблизившись ко мне и легко коснувшись лица, и тут-то на мои глаза навернулись слёзы. Такими они мне и запомнились, эти невероятные создания.

В Хайенвилле заметно похолодало. Небо хмурилось, сквозь расползающиеся облака робко выглядывало солнце и снова пряталось. Сыпал колючий мелкий снег, путался в волосах, покрывал каменную дорожку и сухую землю, словно сахаром.

Холодный порывистый ветер щипал за щёки, и я куталась в ворот кожанки, пряча руки в карманах. Но никто не решался торопить момент расставания. Только когда Джозеф подогнал автомобиль к воротам, вампиры медленно потянулись в дом.

На пороге остались лишь Селена и Кира.

— Что вы собираетесь предпринять? — спросила я.

— Мы подумали и решили, — с таинственной улыбкой произнесла Кира, — что мне нет необходимости держать в себе столько тьмы.

Я нахмурилась.

— И как вы поступите с ней?

— Я создам некое подобие сосуда, — сказала Селена, и они переглянулись. — Наделю особыми свойствами и сверхпрочностью. Благо, в наших рядах имеется гений по части физики и химии. И мы извлечём из Киры силу, полученную из источника.

— То есть, — удивилась я и обратилась к Кире, — ты утратишь своё могущество? Так легко расстанешься с ним?

— А зачем оно мне? — усмехнулась она и пожала плечами. — Моя большая семья и есть то могущество, которого стоит бояться нашим врагам. Вместе мы непобедимы, и нет необходимости в магии, если от неё один лишь вред исходит.

— С этим я, пожалуй, соглашусь. В любом случае, вы всегда можете рассчитывать на помощь маленькой скромной ведьмы.

— Твоя скромность претерпела некоторые изменения, — изогнув бровь, протянула Кира. — Домой ты возвращаешься другим человеком.

— Да уж. Главное, чтобы дома узнали, — прошелестела я и опустила в задумчивости голову.

— Мы рады, что вы появились в нашей жизни, пускай и на очень короткий срок, — добавила Селена. — Извините, что так холодно встретили - у нас в крови отпугивать незнакомцев от своих проблем.

— Мы не обиде, — отсалютовав двумя пальцами, изрёк Джош.

— Ловко ты придумала с зеркалом, — сказала Кира. — Не представляю, что бы мы без вас делали….

Последние прощальные слова, скромные объятия, и мы были свободны. Нет, нас никто силой не держал, но и не прогонял. Мы много пережили вместе, и именно поэтому хотелось поскорее покинуть Хайенвилл.

Чтобы истёрлись воспоминания, и стало легче. Несколько дней промедления, и спасать было бы некого - я не могла избавиться от этой мысли.

Мы успели вовремя, хотя можно было бы гораздо раньше остановить чудовище и предотвратить некоторые события. Да, я всё ещё ощущала вину за случившееся с Вивиан и Коулом.

Стюарт наблюдал издалека, стоя в тени деревьев, окружавших беседку. Я видела его, чувствовала взгляд, и не могла не оборачиваться.

Невозможно испытывать столько тоски и пустоты, расставаясь с мужчиной, которого практически не знаешь!

Пожалуй, Стюарт оказался единственным вампиром, прощаясь с которым навсегда, я не могла отделаться банальным «до свидания» или «рада была познакомиться».

Немыслимо…. Подвластный зверь, коварное порождение ночи и смерти, притягивающее меня, словно мотылька. Ручной хищник, чья смертельная опасность сводила с ума и являлась моей слабостью.

Именно его мне не удастся забыть, никогда и ни под каким предлогом, буду искать встречи во сне и терзать сердце воспоминаниями.

Кира и Селена оставили нас, исчезнув за тяжёлыми дверьми своей неприступной крепости, и я прерывисто вздохнула. Настал момент посмотреть в глаза Стюарту, а это было болезненным испытанием.

Он вышел из тени деревьев, я кожей почувствовала движение вампира, и когда обернулась, то почти уткнулась лицом в его грудь.

Подавив рефлекс отступить назад, безропотно стояла и собиралась с мыслями, он же увидел моё замешательство, и от того печально усмехнулся. Подняла голову и посмотрела ему в глаза, чтобы запомнить или, наоборот, забыть, но сердце защемило.

Этот взгляд, эта печальная морщинка на лбу и невозможно красивые ямочки, когда он улыбался этой потрясающей улыбкой…. Между нами ничего не было и быть не могло, но, всё же, что-то связывало, словно незримые нити.

Благодаря Стюарту у меня получилось одолеть Зло, он научил меня ставить щиты и отражать ими чужую силу. В том, что я стала сильнее - его прямая заслуга. И я не могла расстаться, так ничего и не сделав.

Поэтому протянула ему руки, и он их принял, охватил своими ладонями. Точечным разрядом тока по коже скользнула его сила, заставила сердце затрепетать. Я поднялась на цыпочки и поцеловала Стюарта в щеку.

Он улыбнулся и отпустил меня, позволил отстраниться, провожая тёплым взглядом. Огромных усилий мне стоило отвернуться и пойти прочь, ни разу не обернувшись.

Безумно желая, чтобы он забыл меня, я коснулась кулона кончиками пальцев и прикрыла на миг веки. Да будет так.

В памяти вампира осталась юная ведьма по имени Эшли, сразившая Зло, но исчезли нежные чувства к ней.

Джош, Вивиан и Коул ждали меня в стороне, и когда я присоединилась к ним, никто не проронил ни слова. Мы двинулись к воротам и сохраняли тишину, пребывая каждый в своих мыслях.

У Вивиан на шее остался след от укуса вампира, Коул обзавёлся шрамом на лице, а в глазах Джоша появился новый таинственный свет - отражение пройденного пути и испытаний.

На языке вертелось слово «грусть», но он не грустил. Напротив, Джош будто повзрослел, стал твёрже, как бывает после пережитой потери или сердечной боли.

Каждый из нас что-то приобрёл в Вердландии, что-то потерял, все, как один ощущали необъяснимую пустоту в душе, но мы однозначно стали сильнее.

С каждым шагом эта история отдалялась, с каждым камешком под ногами, с шорохом гравия под колёсами машины, с новой промелькнувшей секундой, вдохом и отвлечённой мыслью, и вскоре воздух пах иначе, сухая трава шелестела на ноту выше и птицы заливались на другой мотив.

Ворота на границе Эгморра и Вердландии окончательно отрубили ту реальность от этой, чуждой в стране магов. Я шла от автомобиля Джозефа и слышала только своё дыхание, глубокое и ровное, сосредоточилась на нём, выталкивая из головы сентиментальное дерьмо.

Твою же мать, ну почему я такая чувствительная?!

Раз, два, три, десять - замки щёлкнули за спиной, я не обернулась. Коул спрятал ключ в карман плаща, а я продолжала идти, невольно прислушиваясь к звуку отъезжающего автомобиля Джозефа.

Время остановилось, все движения казались тяжёлыми и заторможенными, будто я пыталась идти под водой. Я больше не слабая, наивная дурочка со смазливым личиком, умеющая из воздуха цветы колдовать.

Карман плаща приятно оттягивал пистолет, тело саднило от затягивающихся царапин, а волосы до сих пор пахли кровью Вивиан, как бы ни пыталась их отмыть.

Из меня словно ложкой вычерпали часть души, отсеяли лишнее, но нечто важное, вот только что именно - я не могла вспомнить.

Я потеряла кусочек сердца, похоронила прежнюю Эшли, оставила её навечно в Вердландии среди вампиров. Она умерла в памяти Стюарта, значит, и мне не стоит её вспоминать.

— Ты со мной? — спросила я, обернувшись к Джошу.

Он как-то странно покосился на меня - отрешённым, тёмным взглядом. И голос его прозвучал угрюмее, чем я ожидала.

— Мне не нравится пустота в твоём взгляде, Эш, — ответил он и задумчиво посмотрел под ноги.

Джоша не заботило возвращение под стражу, а куда больше волновала встреча с Мишель. Мы отсутствовали три дня, а казалось, что целую вечность.

Коул остановился рядом с каретой, Вивиан забилась на заднее сиденье, пряча слёзы и кутаясь в меховом воротнике пальто. Ей понадобится время, чтобы забыть вампира по имени Томас.

Я посмотрела на Коула. Он терпеливо ждал, когда мы определимся с маршрутом.

— Можно и завтра заявиться к Стэнли, — предположила я, глядя на Невидимку.

Он устало пожал плечами и спрятал руки в карманы плаща. Я расценила этот жест, как положительный ответ.

Можно же отсрочить ругань с Главным Фамильяром и отчёт о проделанной работе!? Странно, но мне показалось, что Коулу не хотелось со мной спорить.

— Ты не отреагировала на мои слова, — напомнил Джош бесцветным голосом.

Я вновь посмотрела ему в глаза, пристально и красноречиво.

— Мне пришлось оглянуться назад и посмотреть на себя со стороны, чтобы вырасти, Джош, — сухо произнесла вслух. — Я жила в какой-то ванильно-зефирной сказке, в коробке с мармеладом, где всё так радужно и пёстро… Что-то во мне надорвалось, — я поморщилась и вскользь коснулась рукой груди. — Краски поблёкли, которые так сильно слепили глаза и мешали рассмотреть истину. И я больше не могу размышлять и чувствовать, как раньше. Извини, если новая Эшли не раздаёт идиотские улыбочки налево и направо и не скулит по каждой ссадине.

— Не даёт покоя суровость вампирского края?

— Ага, — лаконично бросила я и небрежно пожала плечами.

Джош непроизвольно рассмеялся.

— Прежняя Эшли не скулила, — спокойно возразил он и, щурясь, посмотрел на небо.

Облака размазались по нему воздушной пеной, и, казалось, стояли на месте. Ветерок затрепетал в волосах запутавшейся бабочкой.

Даже пейзаж за воротами смотрел на нас иначе - нереальнее, словно с картины. Я опустила голову, перебирая пальцами выбившуюся прядь, и тихо вздохнула.

— Правда? — чуть слышно произнесла и сглотнула нахлынувшую тоску.

Джош шаркнул ботинком по гравию - мне под ноги покатились камешки, и в повисшей тишине звук был звонким, щекочущим, ранящим глубоко внутри.

— Она с удовольствием набивала шишки, но пугалась взвешенных решений и ответственности. Влезть в мёртвый дом - безобидные детские шалости по сравнению с тем, что тебя теперь ждёт с этой проклятой побрякушкой на шее, — он пренебрежительно щёлкнул пальцами по моему кулону. Поджав губы, посмотрел в сторону, будто искал подходящие слова в шуме сухих ветвей и тихом свисте ветра. Цыкнув, горько рассмеялся. — И я не против оставить ту малохольную Эш в прошлом.

— Вот и я про что, — улыбнувшись, я взяла Джоша под руку, и мы направились к карете.

Нас ожидало головокружительное, можно сказать, триумфальное возвращение домой после - не побоюсь этого слова - эпического подвига. Вот так поездочка выдалась!