Глава 13

Воспользовавшись отсутствием Джоша и сестёр, я решила улизнуть из дома. Оставила Бена отдыхать и прокралась на цыпочках к шкафу.

Проверила окна, закрыла дверь в спальню на ключ и спрятала его в карман плаща. Надеюсь, Бену не понадобится срочно покинуть дом…. А даже если и понадобится - ему придётся подождать моего возвращения. Защитные чары не выпустят его.

Выбежав на улицу, я мгновение раздумывала, воспользоваться недавно отремонтированной каретой или промчаться над городом дымкой? Но разумнее добраться до места на колымаге - меньше шансов нарваться на Тома.

Последовала своей безумной идее и выехала на дорогу. Покатила прямиком к набережной. Солнце только клонилось к земле, и появления Лорелеи на суше не следовало ждать, ещё, по меньшей мере, час. Потому решила скоротать время в таверне у пристани.

В знакомых стенах в морском стиле облегчённо вздохнула и улыбнулась, оглядывая шумных посетителей и привычный интерьер заведения. Пошагала в самый дальний и тёмный уголок, где за столом пускал кольца дыма мужчина в чёрном плаще с капюшоном, наброшенным на голову. Странник - сердце ёкнуло и пустилось волнительно подпрыгивать до горла. Как же я соскучилась по нему!

Миновав ряды столиков, я подошла и опустилась на стул. Сложила перед собой руки и улыбнулась тьме под капюшоном. Странник с шумом выдохнул идеально ровно кольцо и покрутил сигару пальцами.

Побарабанив пальцами по столу, он усмехнулся:

— Давно тебя не видел, Эшли. Что-то произошло в твоей насыщенной, яркой жизни?

— Ничего особенного, — пожав плечами, буднично ответила я. — Раскрыла четыре убийства, спасла одну ведьму от неминуемой гибели и убила рагмарра. Даже не знаю, чем тебя заинтересовать….

Странник от неожиданности проглотил одно из своих колец, так и не успев его выдохнуть.

— Кого ты убила?!

— Рагмарра, — скучающе отозвалась я.

Странник придвинулся ближе и подался вперёд. Затушил сигару и долго глядел на меня из темноты под капюшоном, сложив руки на столе. Меня заинтриговало то, что он не достал из кармана новую сигару.

— Хочешь сказать, ты голыми руками его убила?

— Да. И знаешь, кто оказался убийцей Саммер Джоунс и иже с ней? Мой сосед Мэрион Макалистер.

— Смазливый выскочка из богатенькой семейки лесных магов, — подытожил он и коротко кивнул, скорее своим мыслям, чем мне.

— Из приёмной семьи, — поправила я Странника. — Он и был тем самым ребёнком рагмарра из детского дома.

— Что-то невероятное, — хмыкнул Странник. — А поподробнее?

Времени у меня было не очень много, но я всё-таки выложила ему всю историю, от начала до конца, с небольшими поправками. Умолчала о Джоше и Стэнли, о Центральной Библиотеке и помощи Бена в лесу. Везде фигурировала только я и иногда Лорелея.

Дослушав, Странник, откинулся на спинку стула и достал из кармана плаща сигару. Разминая её пальцами, тихо заговорил, и я ощутила улыбку, которую не могла видеть:

— У меня всего два вопроса, Эшли.

Я изобразила на лице внимание.

— Почему передо мной сидишь ты, а не уродливый тролль с бородавками на лице? И куда из рассказа подевался эпизод с феерическим появлением рагмарра, спасшего тебя от беспощадного Мэриона?

Я опешила. Лорелея! Ну, конечно же! Она поведала в мельчайших подробностях Страннику о нашем опасном приключении.

Во мне закипал гнев - глубоко внутри, и жар бросился в лицо. Как она могла? Романтические чувства к человеку, скрывающему своё лицо от общественности, оказались сильнее?

Конечно, я любила Лорелею и всё равно простила бы. Но не забуду о том, что русалка разболтала Страннику о Бене! Подруги так не поступают!

И что же наплести Страннику, чтобы он не цеплялся к моему близкому знакомству с рагмарром?

Тихо рассмеявшись, я откинулась на спинку стула. Скрестила руки на груди и исподлобья посмотрела на него.

— На первый вопрос у меня нет ответа, Странник. Я тоже хотела бы знать, что за чудо произошло со мной. А про рагмарра, спустившегося с небес ради моего спасения, скажу просто: это не относится к делу.

Странник запрокинул голову и раскатисто рассмеялся. Приятный такой, добрый смех. Я передёрнула плечами от мягкого ощущения. Будто мех скользнул по коже.

Его бархатный, подкупающий голос всегда мне нравился и вызывал мурашки. Наверно, из-за голоса я и терпела его выходки.

Оборвав резко смех, он наклонился ко мне. Я ощутила лёгкое головокружение, когда обдало запахом табака, сквозь него прорывался аромат лосьона после бритья. Прежде я не замечала, или Странник не пододвигался так близко?

— В круг твоих друзей вхож рагмарр - пускай это не относится к делу об убийстве. Он выручает тебя, но как он узнает, что ты влипла в передрягу?

— Я зову его, — сглотнув, пробормотала и прикусила язык. Расплела руки и положила их перед собой на стол. С интересом рассматривая пальцы, выдохнула: — Мысленно.

— Что значит «мысленно»? Он слышит твои мысли?

— Да.

— А ты знаешь, о чём он сейчас думает?

— Нет, к сожалению.

— То есть, ваша связь имеет односторонний характер?

— Ага. Однако не исключаю, что Бен превосходно умеет закрываться щитами.

— Гм….

— Но я могу чувствовать то же, что и он. Занятно наблюдать за тем, как меняется его суть.

— Ты сама понимаешь, что это значит?

Я театрально округлила глаза, изобразив на лице страх, потому что должна была бы его испытывать, но не испытывала. И подняла голову, чтобы посмотреть на Странника.

— Я - рагмарр?! — мой голос прозвучал издевательски. Губы против воли изогнулись в ухмылке.

— Очень смешно, — хмыкнул он.

— Я его истинная, Странник. Теперь ты от меня отвяжешься?

Повисла тишина. От напряжения потрескивал воздух. Я слышала только своё дыхание, вслушивалась в пульс, колотящийся в висках, но глаз от Странника не отводила. Он словно исчез, слился с полумраком - застыл, глядя в моё лицо.

Внезапно мне захотелось проверить - реален ли он. Может, коснуться его рук, чтобы ощутить твёрдость тела?

Взгляд то и дело возвращался к его чёрным перчаткам. Прикрыв веки, я отпустила напряжение, но желание трогать Странника не пропало.

Мельком глянула во тьму под капюшоном и скользнула к его рукам, сложенным на столе. Сцепив пальцы, он наблюдал за моим более, чем странным поведением. Расстояние между нами таяло, осталось дотянуться и коснуться.

Оторвав от стола ладонь, я поднесла её к руке Странника, замерла над ней и почти опустила, когда он вдруг спросил:

— Что ты делаешь, Эшли?

Я вздрогнула и одёрнула руку.

— Всегда было интересно, реальный ты или всего-навсего плод моей шальной фантазии.

Странник тихо рассмеялся.

— Считаешь, если я окажусь тенью твоего воображения, тебе будет легче?

— Нет. Я только хочу убедиться, что ты настоящий. Почувствовать твою силу и прислушаться к своим ощущениям. Мне стало бы легче, если бы я знала, кто ты на самом деле.

— И что дальше? — достав сигару, он размял её пальцами и прикурил. Запрокинув голову, выпустил струю дыма в потолок. Он нарочно растягивал паузу, чтобы пощекотать мне нервы и вывести из себя, как он любил делать. — Ты прикоснёшься ко мне, узнаешь, какая сущность живёт внутри, и каков мой магический потенциал. Но дальше-то что? Я знаю тебя, Эшли. Пока моё лицо скрыто под капюшоном, пока тебя интригует тьма под ним, ты приходишь сюда и делишься мыслями.

— Боишься, что я перестану навещать тебя, Странник? — догадалась я и улыбнулась.

— Вовсе нет. Тебе это нужно гораздо больше, чем мне.

— Серьёзно? Думаешь, мне больше поговорить не с кем?

— Ты злишься, — отметил он и рассмеялся. — Это хорошо.

— Что же тут хорошего? — процедила я и подалась вперёд. Опираясь руками о стол, медленно поднималась со стула.

— То, что я вызываю у тебя определённые чувства, — многозначительно и как-то задумчиво сказал он и затянулся. И закончил фразу только когда выпустил в воздух пять ровных идеальных колец: — Было бы печально, если бы в тебе ничто не отзывалось на мои слова.

— Ты наталкиваешь меня на странные мысли, Странник, — протянула я, застыв в неудобном и провокационном положении.

— Значит, я делаю всё правильно, — бесстрастно отозвался он и вновь затянулся.

— Я должна о чём-то догадаться? На что ты пытаешься навести меня?

Странник вздохнул, и в этом звуке было гораздо больше, чем просто вздох. Он не произнёс вслух, но дал мне понять, что я сморозила какую-то нелепицу или чрезмерно наивна в своих рассуждениях.

— Похоже, я перестарался, и ты слишком сильно думаешь, Эшли.

— Ну, всё, — сквозь зубы сказала я. — Пожалуй, мне пора.

И решительно поднялась из-за стола. Слышать веселье в голосе Странника стало невыносимым испытанием для моего самолюбия.

— До встречи, Эшли. В следующий визит, надеюсь, расскажешь о шокирующих видениях?

Слова, небрежно брошенные в спину, застали меня врасплох, словно выстрел. Я замерла, поперхнувшись дыханием. Страх скользнул вниз по позвоночнику, оставив влажную дорожку. блузка прилипла к спине, но я медленно повернула голову.

Посмотрела на Странника через плечо, а он остался неподвижен в своей раскованной позе с сигарой в руке. Закинув ногу на ногу, он разминал её пальцами и смотрел на меня тьмой из-под капюшона.

Что, чёрт возьми, сейчас произошло? Что ему известно о моих видениях?!

— Если хорошо попросишь, — ледяным шёпотом произнесла я, но он услышал и едва заметно кивнул.

Уходя из таверны, я чувствовала кожей его провожающий взгляд. Он не рассмеялся, не издал более ни звука, но уверена, что остался доволен произведённым эффектом. А я нет. Меня трясло, когда я толкала дверь, намереваясь убраться подальше отсюда.