Глава 34

Мы приняли по очереди душ, переоделись в сухую одежду и согрелись горячим чаем с остатками пирога.

Середина дня. Я задумчиво глядела в окно, за которым стихал дождь. Пожухлые листья дрожали на ветру, срывались под тяжестью капель и падали в лужи. Свинцовые тучи нависали над улицей, мгла застилала холодную землю. Лето покинуло наши края, и наступила унылая пора, предвестница зимы.

— Что дальше? — спросил Джош, собирая пальцем крошки с пустого блюда. — К Стэнли?

Бен хмуро глядел в чашку с чаем, держа её в ладони, другую руку он опустил на стол и беззвучно барабанил пальцами.

— Я хочу опросить общих знакомых жертв, — задумчиво сказала и отпила из кружки - аккуратно, чтобы не обжечь губы.

— А они есть? — усомнился Джош.

— Они же учились в Академии - конечно есть! Просто обязаны быть.

— Значит, мы идём в Академию? — изогнув бровь, бесцветно спросил Бен и отпил из чашки, наблюдая за моей реакцией. — Или ты меня в комнате снова запрёшь?

— У вас нет допуска, — я вздохнула. — Если только….

— Что? — настороженно протянул Джош и отодвинул блюдо на середину стола.

Я посмотрела на него и улыбнулась.

— Ты примешь чужой облик, например, Стэнли, а Бен просочится через окно.

Мужчины немигающими взглядами уставились на меня. Сразу стало ясно, что моя гениальная идея не получит их одобрения. Поникнув, я допила чай и поднялась из-за стола.

— Значит, пойду одна.

Перед глазами стояла недавняя картина: сухой ковыль, среди стеблей тень подглядывала за мной одним чёрно-жёлтым птичьим глазом. И я знала, какому именно птичьему народу характерен такой цвет радужек. Вороны.

Осталось выяснить, что фамильяры забыли на месте смерти Адрианы Хиггинз. Неужели они как-то связаны с убийством? Или они не уберегли её?

В тяжёлых раздумьях я прибыла в Академию. Добралась за мгновение, обратившись в дым. Пусть меня заметили, неважно. Вокруг умирали ведьмы, небо бороздили рагмарры, а я по-прежнему опасалась, лишний раз, обличить свою истинную сущность.

В холле царило медлительное спокойствие. Неспешно прогуливались студенты, сновали служители Системы. Никто не переживал из-за гибели Адрианы Хиггинз и таинственного исчезновения Валери Гилберт.

Я шла, цокая высокими каблуками чёрных замшевых туфель, и осторожно озиралась по сторонам. Вспомнив о Мариссе, захотела выглядеть ничуть не хуже. Поэтому на мне было сине-чёрное платье с длинными рукавами. Цветочный узор начинался под грудью и плавными завитками спускался к подолу.

Грациозной походкой проплыв холл, я свернула в переход, где пестрили мозаикой разноцветные окна. И вновь не сумела удержаться и подошла к странному дереву с красными плодами.

Они наливались соком, тяжелели, самые крупные срывались с тощих ветвей и падали, разбиваясь брызгами на цветном кафеле. Брезгливо отпрянув, я поспешила пройти в башню, но едва перешагнула порог, как на меня налетел темноволосый парень и чудом не сбил с ног.

— Простите, — пробормотал он, придержав меня за талию, и ненароком перехватил взгляд.

Глубокий коричневый цвет, мягкий и тёплый, обволакивающий - в его глаза хотелось смотреть. Приятное юношеское лицо с прямым тонким носом, волевым подбородком и коротким ёжиком тёмно-русых волос.

Он улыбнулся, застенчиво потупил взор, и ловким движением придвинул меня к стене. Не успела я и слова вымолвить, как парень выскользнул в переход. Что за суматоха?

Отлипнув от стены и оправив привычным жестом платье, я развернулась на каблуках, намереваясь проследовать в кабинет Линетт. Мимо пробегали мужчины и женщины, юноши и девушки, как на пожар, приходилось пробивать себе путь и уворачиваться от прущих напролом магов, чтобы не потерять равновесие.

Казалось, конца и края нет толпе, но, не прошло и мига, как я осталась одна посреди небольшого холла, оглушённая шелестом перьев и голосами в голове. Стояла, затаив дыхание, а навстречу шла, точно по подиуму, Марисса.

Нахмурив идеальные брови на кукольном личике, она замыкала процессию из взбудораженных фамильяров.

Остановилась передо мной, глядя всё ещё мимо, вслед толпе, поджала губы и медленно повернула голову. Когда мы встретились взглядами, лицо Мариссы озарилось. Она просияла и сложила руки на животе.

Узкое платье пурпурного цвета, отделанное жёстким кружевом, придающим особенную изюминку, подчёркивало тонкую талию и широкие бедра Мариссы. Волнистые волосы затянуты в хвост на затылке, глаза сверкали во многом благодаря безупречному макияжу, а кожа лица радовала румянцем.

Девушка с обложки модного издания, рядом с ней со свистом падала самооценка. Отметив про себя, что Марисса не изменяла своей страсти к каблукам и как всегда была на высоте во всех смыслах этого слова, я не утратила самообладания и улыбнулась.

— Что здесь происходит?

Марисса театрально закатила глаза.

— Неприятный инцидент. Фамильяры, все до единого, отправлены на патрулирование улиц. Но это же их работа, — она пожала плечами и нахмурилась. — А ты здесь снова по делу?

Я открыла рот, но ответить не успела - из-за спины Мариссы появился Стэнли. При виде Главного Фамильяра моя улыбка разбилась. Таинственные сине-голубые глаза, как и прежде, но что-то в них отталкивало.

Холодность? Похоже, но не то. Он вглядывался в моё лицо, впивался в него, словно в чём-то подозревал. Сложив руки за спиной, Стэнли обошёл Мариссу и остановился рядом с ней. Смерил её ничего не выражающим взглядом.

— Почему ты всё ещё здесь?

Не успели отзвучать слова, как Марисса исчезла в переходе, только стук каблуков был слышен.

Стэнли посмотрел на меня, и его лицо разгладилось, но брови остались сведены к переносице. А я не знала, как реагировать на изменения в его настроении, стояла и смотрела в холодную, не успевшую оттаять, бездну глаз.

— Что-то не так, Эшли?

— Почему меня чуть не сбили с ног фамильяры? Куда ты их послал?

Стэнли вымученно улыбнулся.

— Из темницы сбежал заключённый. Я был вынужден отправить патруль по следу.

— Из темницы? — удивилась я. — В Академии есть темница? И кого в ней держат?

— В подземелье Академии есть темница. Она старая и неуютная, но тварям, что прописаны там, удобства не нужны. Они опасны, однако по каким-то причинам Верховная Ведьма не посчитала нужным отнимать у них жизни.

— Темница охраняется?

— Разумеется! Помимо стражников, их сдерживают древние чары, наложенные сильнейшими магами мира сего, большинство из которых уже мертвы, что делает темницу неприступной.

— А сколько стражников достаточно для обеспечения безопасности и уверенности в том, что заключённые не удерут на свободу?

— По всем правилам в темнице одновременно дежурят шестеро охранников. Пересменка происходит каждые четыре часа для того, чтобы они не успевали уставать. — Стэнли вздохнул, складывая руки на груди: — В темнице отбывают срок не какие-нибудь домушники, дебоширы или пьяницы. Там сосредоточено зло магического мира, не удостоившееся смерти.

— Смерти нужно удостоиться? — изумилась я. — Наша правительница не каждому дарует право быть казнённым? Я чего-то не понимаю, Стэнли?

— Нет, Эшли. Ты всё правильно понимаешь. Бывает так, что смерть для злодея - шанс возродиться в другом теле или предмете. Если Верховная Ведьма посчитала единственно верным выходом сохранить жизнь магу, значит, существует вероятность воскрешения этого ублюдка.

— Есть и такие? — понизив голос, спросила я. — Получается, они бессмертны.

— Вроде того, — бросил Фамильяр и скривился, как от резкой зубной боли. — И если они заключены в темнице, то владычица не нашла действенного способа уничтожить их.

— Тогда бы усилила охрану темницы, — возмутилась я, на что Стэнли повёл любопытно бровью. — Возможно, и армии фамильяров будет мало для того, чтобы удержать столь могущественных колдунов в стенах подземелья.

— Возможно, — спокойно повторил он. — Но прежде никому не удавалось совершить оттуда побег.

В словах Стэнли слышался намёк, и когда я открыла рот, чтобы озвучить свои догадки, он осмотрелся вокруг и снова уставился на меня. Многозначительно и красноречиво - я должна молчать.

Кто-то помог сбежать преступнику, и этот «кто-то», по всей видимости, служил Системе. Чтобы провернуть подобное дельце, нужно обладать не просто магической силой, а могуществом, полученным от предков.

Получалось, что по коридорам и башням Академии ходил волшебник, обладавший невероятной мощью, но никто не раскусил его.

Обычно магу тяжело затеряться в толпе, ведь мы чувствуем потенциал друг друга даже на расстоянии. Но, учитывая его возможности, я не удивилась. Даже осмелилась предположить, что появление неизвестного колдуна среди системщиков, освободившего преступника из темницы, исчезновение молодых ведьм и смерть Адрианы Хиггинз - не совпадение.

Что-то должно связывать между собой эти события - я чуяла. И придется нанизывать каждую крупинку этого зловещего ожерелья, каждую деталь происходящего на одну нить, чтобы собрать полную картину.

Жуть, как хотелось оглядеться в пустом холле башни, но силы воли хватило на то, чтобы не отвести взгляда от лица Стэнли. Он удовлетворённо кивнул и расплёл руки, чтобы спрятать их в карманы чёрных вельветовых брюк.

— Вернёмся к сегодняшнему происшествию, — я прошлась вдоль витражного окна. Касаясь стекла кончиками пальцев, наблюдала за игрой света с тем же азартом, что Стэнли смотрел на меня. — Темницу охраняли шестеро фамильяров. Где они сейчас?

— Двое были найдены без сознания, — по-деловому серьёзно ответил он. — Четверо других бесследно исчезли.

Я перевела взгляд на Стэнли. Его лицо ничего не выражало, ни единая мышца не дрогнула. Какая невероятная выдержка! Мне бы такие нервы.

— Ты пустил патруль по следу пропавших охранников?

— Разумеется.

— И они были найдены?

— Пока нет, но мы их обязательно разыщем.

Внутри меня разливался холод, с лица исчезали эмоции, будто их смыло дождём. Четверо фамильяров гнались за Адрианой, и, думаю, они были причастны к её гибели. Не хотелось верить, что Стэнли держал девушку в темнице, а когда она сбежала - отдал приказ догнать, во что бы то ни стало.

Возможно, его люди перестарались, но давно ходили слухи, что пернатым дозволено немного больше, чем принято считать, будто бы они выполняли за Стэнли грязную работу. Тогда они ничем не лучше рагмарров! А Стэнли…. Пока доказательств не было, и я хотела верить в то, что он на светлой стороне.

Вот только…. Если Адриану держали в подземелье, то вероятно там сейчас могла находиться Валери Гилберт.

Я покосилась на Стэнли, и он перехватил мой взгляд. Потерев переносицу, шумно выдохнул и осмотрелся, словно что-то услышал.

— Вы ещё не допросили тех двоих?

Стэнли вновь поглядел на меня. Прищурился, и на губах его заиграла усмешка.

— Мы знаем своё дело, Эшли.

— Не заметно, — холодно перебила я.

Стэнли не рассердился - напротив, его улыбка стала шире.

— Их не просто вырубили, а стерли память при помощи колдовства. Понадобится время для того, чтобы восстановить её и вернуть разум несчастным фамильярам.

— Что значит «вернуть разум»? — удивилась я. Разноцветное окно более не вызывало у меня интереса. Я подошла к Стэнли и, встав совсем близко, скрестила руки на груди. И с вызовом поглядела снизу вверх в небесно-голубые глаза, полные тайн. — Они обезумели?

Стэнли задумчиво скривился, его улыбка потускнела, а вскоре и вовсе исчезла.

— Магия, которой воздействовали на них, по-настоящему тёмная и древняя. Я давно не сталкивался ни с чем подобным, и будет несколько сложнее снять чары с охранников, чем, если бы их околдовал я или ты, Эшли. Понимаешь, о чём я говорю?

— Магия, которая давно не существует, — пробормотала я. — И кому же удалось сбежать? Кто это был, Стэнли?

— Не могу сказать однозначно. Документация утеряна, мы не можем выяснить, кого держали в той камере, и кто до сих пор отбывает наказание в подземелье.

— В Академии больше нет архива?

— Безусловно, есть, — он тихо хмыкнул, — но записи затерялись. Они настолько древние, настолько уникальные, но те, кто охраняет их, не осознают этого. Полагаю, допрос как-то связан с расследованием исчезновения наших студенток? Как оно, кстати, продвигается?

— Продвигается, — размыто бросила я. — Позволь спросить, а что на счёт соседей по камере беглеца? Их возможно допросить? Вдруг они что-то видели или слышали….

— Этих существ никто не станет допрашивать, — с пренебрежением бросил он и поджал губы. — Даже если они что-то видели или слышали, Эшли, то не признаются.

— Почему же? У них нет языков?

— Наша темница сильно отличается от тюрьмы людей, — он снова говорил без эмоций, но учтиво. — Никаких решёток и темных промозглых камер, но ряды тесных комнат, окутанных магией. Заключённые не видят и не слышат друг друга - их разделяют защитные чары.

— Я хочу посмотреть, — само собой слетело с моих губ, и его лицо слегка вытянулось.

— Чтобы провести тебя в темницу, придётся задействовать несколько охранников, Эшли, — начал объяснять он, вежливо, как всегда. Я снова ощутила укол в сердце - он не хотел, чтобы я ходила в подземелье. — Что в данный момент проблематично.

— Я расследую исчезновение двух студенток Академии, — расплетая руки, возмутилась я. — По твоей просьбе, между прочим!

— И как это связано с побегом заключённого из подземелья? — холодно усмехнулся он.

Хотелось крикнуть прямо в лицо этому самоуверенному павлину или превосходному лжецу «напрямую!», но я только стиснула кулачки и поджала от досады губы. Стэнли глядел на меня. Показалось, что он хочет что-то сказать, но мгновение минуло, и на меня снова смотрели красивые, но холодные глаза.

— Я должна всё проверить. Хотела помочь.

— Поверь, я хочу того же, — устало отозвался Стэнли и невесомо коснулся моего плеча. Я покосилась на него, скользнула взглядом на руку, и он убрал её, но с достоинством и нарочно медленно. Нахмурившись, Стэнли склонил голову вперёд: — И проведу тебя туда, как только появится возможность и уверенность в том, что я могу обеспечить твою безопасность. Я не стану рисковать твоей жизнью, если существует хоть малейшая вероятность угрозы.

Он говорил тихо, отчётливо, но мягко, будто хотел успокоить меня, заставить поверить. И я почти поверила, размякла от его взгляда и голоса. Нет, он не воздействовал магией - у Стэнли дар располагать к себе и подчинять своей воле. Иначе он не был бы Главным Фамильяром.

Я осторожно кивнула, будто мы состояли в тайном сговоре, а сейчас заключали сделку и боялись огласки. Стэнли странную игру затеял, и мне досталась одна из главных ролей. Замечательно. Всегда знала, что во мне дремлет актёрский талант, невостребованный и недооценённый искушённой публикой!

— Я пришла, чтобы пообщаться с однокурсниками и друзьями пропавших девушек. А в свете происходящего, охотно посещу ваш архив, — заявила я и просияла пустой улыбкой.

На губах Стэнли появилась довольная ухмылка.

— Одно другому не мешает, — он выпрямился и расправил плечи. — Тем более, что Адриана Хиггинз частенько захаживала туда…

— По какому поводу? — протянула я, предчувствуя недоброе.

Стэнли расплёл руки и опустил их, небрежно пожав плечами:

— Она дружила с парнем, заведующим архивом.