Глава 35

Стэнли проводил меня по непроглядным коридорам Академии в архив, уверив, что так будет быстрее. В целом, его поведение казалось естественным, и мне почудилось, на минуточку, что он действительно ничего не понимал.

Лгать в глаза Стэнли умел мастерски, я не могла его подловить, но чувствовала, что он что-то скрывает. Да, он совершенно точно утаивал нечто важное! Одни его ужимки и скользкие взгляды чего стоили.

Но зачем ему это? Неужели он готов поставить на кон могущество и пойти против магов, Верховной Ведьмы? В голове не укладывалось. Да, Стэнли способен на многое, но моё сердце отказывалось верить в его причастность к гибели Адрианы и исчезновению Валери.

Душа болела от одной мысли о том, что Главный Фамильяр только снаружи прекрасен и грациозен, мудр, как сова, а внутри - гнилой, точно перезревшее яблоко. Стэнли - правая рука нашей всемогущей правительницы, и если он на тёмной стороне, то весь магический народ в опасности. А так не должно быть.

Не знаю, какими доводами я руководствовалась, когда решила скрыть от него правду о гибели одной из пропавших девушек. Меня одолевали сомнения, но риск был неоправданный, хоть и показалось, что он не в курсе.

Похоже, группа фамильяров, преследовавших её, ещё не отчиталась, или не Стэнли посылал их в погоню. Чёрт возьми, он, вероятно, вообще не причём! Но тогда что за бардак творится у него под носом? Куда он смотрит?

Вопросов накопилось много, но в лоб спрашивать я не решалась. Считая шаги и повороты, я запоминала дорогу - на всякий случай. А чтобы скрасить натянутую тишину, в которой мы шли в архив, я решила расспросить Стэнли о Мариссе.

— Что собой представляет Марисса?

— Обычная девушка, — пожав плечами, бросил он на ходу.

— Обычная девушка, ставшая начальником охраны Академии, и стоящая во главе голубиного патруля?! — я усмехнулась. — Так разве бывает?

— Она из наших студенток и давно служит в Системе. Я ею не особо доволен, но пока она не подводила.

— Вспоминая случай с вечеринкой в приёмном зале, верится с трудом.

— У Мариссы ветер в голове, не спорю, — вздохнул он, сворачивая направо. — Но фамильяры безукоризненно выполняют её приказы. Как ей это удаётся - тайна её происхождения.

— Откуда она? Какой-то особенный магический род?

— Нет. Природный дар, как у тебя, Эшли. И это не просто слова - так и есть на самом деле. Я не могу объяснить привязанность фамильяров к ней, как и твою способность видеть то, что скрыто от глаз.

Тоннель исчезал во тьме и казался бесконечным. Вскоре я перестала различать шелест перьев - звуки наших шагов заглушали все остальные. Вроде бы мы шли всего несколько минут, а ноги уже успели устать - ещё одна иллюзия.

— Чему сейчас обучают молодых ведьм и колдунов?

— Тому же, что и тебя пару лет назад, Эшли. Раскрывать свой потенциал, использовать магию и управлять собственной силой, но не в ущерб людям.

— Линетт открыла передо мной многое из того, о чём другие ведьмы никогда, вероятно, не узнают, — печально вздохнула я.

— Не сомневаюсь, — показалось, будто Стэнли сказал сквозь зубы. Но поинтересоваться, что его так зацепило, я не успела. Он громко вздохнул: — Вот мы и пришли.

Я проследила за его рукой. Привычным изящным жестом он нарисовал во тьме прямоугольник, на стене проступили голубые линии в мерцающем ореоле. Стэнли начертил во мраке дверь. Повернул круглую ручку, отворил её, и на миг я ослепла.

Прикрыв глаза ладонью, шагнула в яркий свет, и жмурилась до тех пор, пока не стихла боль. В воздухе витал запах чернил, старой бумаги и пыли, слышался шорох страниц, и скрежет пера. Осторожно опустив руку, я огляделась, уже охваченная воспоминаниями.

Во все глаза смотрела на незнакомые полки и стеллажи, изучала комнату, в которой оказалась впервые.

Просторное помещение с паркетным полом и высоким, переливающимся из-за витражей потолком. Они были повсюду, словно тот, кто проектировал здание, страстно любил собирать мозаики и немного увлёкся.

Стены были обтянуты коричневым шёлком с мелким узором, от него рябило в глазах. Но этот досадный изъян в интерьере скрывали высокие стеллажи тёмного дерева, заваленные кипами бумаг и папок с разноцветными ярлычками и закладками.

Встречались экземпляры с лентами и вышитыми бисером клочками ткани. Окон также не было видно, но цветные блики на полу говорили сами за себя - витражи повсюду. Я ощущала себя заточённой в огромном калейдоскопе.

Стэнли посмотрел на меня и улыбнулся.

— Ты специально водил меня по зачарованным тоннелям, чтобы я не нашла сюда сама дорогу? — проворчала я и окинула взглядом ряды стеллажей, за которыми виднелась конторка.

— И в мыслях не было, — усмехнулся он и направился к ней.

Я фыркнула, семеня на высоких каблуках по скользкому, начищенному до блеска паркету.

Здесь царил благородный полумрак, и пахло лаком и деревом. Резная конторка стояла полукругом и была завалена пёстрыми папками и небрежными стопками бумаг. Лампа с золототканым абажуром разливала вокруг себя жёлтую лужу света.

Над стойкой склонился темноволосый парень. За ухом простой карандаш, короткие волосы взъерошены, а лоб задумчиво наморщен. Он скользил вдумчивым взглядом по строчкам старинной книги и покусывая губу.

Гладковыбритое лицо, заострённый подбородок с ямочкой, глаза маленькие и тёмные, но улыбающиеся - такое сочетание редко встретишь. Плечи слишком узкие на мой вкус, худощав и угловат, как подросток. Складывалось впечатление, что тяжелее книги парень ничего в своей жизни не поднимал, но я знала, что он в состоянии перевернуть конторку и играючи швырнуть её через помещение.

Фамильяры сильнее, чем все привыкли думать. Когда парень услышал нас, то поднял указательный палец вверх и предупредительно потряс им. Стэнли громко кашлянул. Архивариус резко выпрямился и попытался закрыть книгу, но она с грохотом рухнула на пол.

Вздрогнув, он округлил глаза, перебегая взволнованным взглядом с моего лица на лицо Стэнли. Главный Фамильяр вопросительно изогнул брови.

— Вы напугали меня, сэр.

Стэнли не мигнул - так и смотрел на парня. Беззвучно забормотав, тот опустился за книгой. Он был немногим выше меня, на вид около двадцати двух лет. В движениях ощущалась стать, угадывалась птичья элегантность. Даже мне не удалось бы с такой же изящностью наклониться и что-то поднять с пола.

Когда он водрузил фолиант на стойку и вытянулся в полный рост, Стэнли склонил любопытно голову. Архивариус нервно оправил лиловую рубашку и посмотрел на него.

— Чем ты был занят, когда мы вошли? — спросил он и покосился на обложку.

Я невольно проследила за его взглядом, но парень пододвинул к себе книгу и облокотился на неё руками.

— Изучал древнюю хрестоматию одного из тёмных магов с целью обогащения своего магического арсенала, который мне понадобится, если я решу захватить мир, — небрежно бросил он и рассмеялся.

Это был приятный, мягкий, лающий звук. Ни я, ни Стэнли не поддержали его веселье, стояли и смотрели, как два истукана с каменными лицами. Парень скис и нехотя пододвинул к нам фолиант. Мы, словно улитки, вытянули шеи, чтобы прочесть название: «Магические существа и места их обитания». Разочарованно вздохнув, я потеряла интерес к книге, а Стэнли хмыкнул.

— Позволь тебе представить нашего книжного червя, — он жестом указал на парня за стойкой. — Это Брэйден.

— Меня зовут Эшли, — сообщила я помрачневшему парню и мило улыбнулась.

Он уязвлённо посмотрел на Фамильяра. От Брэйдена веяло энергией, она клубилась у него под кожей, в присутствии Стэнли он напрягался. В глазах читалась неуверенность и что-то ещё. Слишком тёмные для ворона, слишком таинственные.

— Моя гостья хочет осмотреться и изучить некоторые записи, а ты должен ей в этом помочь, — мягко, но требовательно сообщил Стэнли, и никто бы не посмел воспротивиться его тону. — Окажи любезность и проведи для Эшли экскурсию. Если она сочтёт что-то любопытным или важным - немедленно предоставь ей к изучению. — Оглядев по очереди, Стэнли одарил нас улыбкой: — А я подойду позже. Нужно уладить кое-какие дела, — последние слова были предназначены для меня, поэтому он произнёс их в полтона.

Растерянно кивнув, я посмотрела на Брэйдена, и никто из нас не проронил ни слова, пока Стэнли не вышел из архива и не закрыл за собой дверь. Парень устало выдохнул и отвёл взгляд, нехотя поднял книгу со стойки.

Я чувствовала, что моё присутствие ему в тягость, но и мне было неловко находиться здесь. Шагнув к конторке, я осторожно опустила ладонь на его руку. Брэйден застыл и посмотрел на неё, едва заметно нахмурился.

Я обезоруживающе улыбнулась.

— Не хочу доставлять тебе неудобства и докучать своим присутствием, Брэйден. Но не из праздного любопытства Стэнли привёл меня сюда. Я расследую исчезновение студенток Академии, и ты наверняка об этом слышал, — я решила действовать мягко, не давить на парня. Прощупать, так сказать.

Брови Брэйдена взлетели на лоб, а глаза загорелись. Он медленно поднял взгляд, и меня окатило его обаянием, будто кто-то выключатель повернул, и парня подменили. Как по волшебству, он стал выше, шире, возмужал за мгновение ока. Брэйден скинул шкуру книжного червя - любовь его украшала.

— Ты ищешь Адриану и Валери?

— Да, — кивнула я.

Улыбка на моих губах застыла. Я смотрела в карие глаза, светящиеся надеждой, и должна была бы сообщить правду, но не смогла. Слова застряли в горле. Что будет, если он узнает о смерти Адрианы Хиггинз? Что будет, КОГДА он и все остальные узнают?

Я молчала, потому что рассчитывала вычислить убийцу в ближайшее время. Как же самонадеянно, чёрт возьми! Похоже, расследование затянется, но мне уже духу не хватит признаться. Проклятье.

В этот миг я ощутила себя бессердечной лицемеркой. Совесть ворочалась в груди, но я повесила на лицо сочувствующее выражение.

— Поможешь мне?

— Что именно мы ищем? — Брэйден был полон энтузиазма.

Он мелькал между стеллажами, бесшумно скользил и оглядывал полки, а я едва за ним поспевала. Когда он проводил пальцем по переплётам, названия книг подсвечивались золотым мерцанием. Приходилось тут же читать - действие магии длилось несколько секунд, а после корешки снова тускнели, и буквы исчезали под слоем пыли.

— Ты хорошо знаешь Адриану?

— Да. Мы встречаемся, уже три месяца.

— И она часто бывает в архиве?

— Почти каждый день. Забегают с подружками. Забегали….

— В каком смысле, Брэйден? Без Адрианы её подруги не появляются здесь?

— Нет, ведь она дружит с Валери и Сабрин. Валери тоже пропала, а Сабрин в таком состоянии….

— Понимаю, — сказала я, хотя на самом деле ничего не понимала.

Мать Валери сказала, что Адриана не дружила с её дочерью, потому что они были «из разных слоёв общества», а Брэйден уверял, что они являлись закадычными подружками. Кто же лгал или заблуждался?

— Девушки проявляли интерес к древним книгам?

— Это не про них, — он усмехнулся. — Их больше волновало, как уложены волосы, и что надеть на субботнюю вечеринку.

— Девушки посещали балы, несмотря на запрет Стэнли?

Парень остановился в задумчивости между двумя секциями, разделёнными письменным столом. Потер подбородок, промычал что-то под нос и повернул направо.

— Субботние балы всегда являлись неотъемлемой частью жизни студентов Академии, но в связи со смертью Линетт, их на время прикрыли, — Брэйден повернулся ко мне и многозначительно приставил указательный палец к губам: — Официально. На деле, студенты недолго горевали.

— Разве никто не скорбел о Линетт? — запинаясь от удивления, спросила я.

Брэйден продолжал бродить между стеллажами.

— Её мало, кто знал. Линетт прекратила учебную практику несколько десятилетий назад.

— Как так?! — прошептала я и остановилась. — Я полгода назад ушла отсюда, и точно знаю, что она преподавала вплоть до самой смерти.

— Нет, — протянул Брэйден и коротко посмотрел на меня. — Ты что-то путаешь, Эшли. Линетт многие годы проводила в своём кабинете и не показывалась. Изредка посещала балы, но только чтобы мы не забывали, как она выглядит, наверное.

— Невозможно, — бормотала я себе под нос. — Я точно знаю…. Она говорила.

Переведя дыхание, я двинулась за парнем уже не так резво.

— Значит, девушки бывали на балах, и, вдобавок к этому, дружили. Я слышала иное о Валери, — произнесла я вслух.

Брэйден бросил взгляд через плечо.

— Пока она не связалась с Адрианой и Сабрин, так и было. Валери - тихая и милая девушка, а они - любительницы приключений, магазинов и вечеринок, — когда Брэйден говорил, то на его губах появлялась мечтательная улыбка. Какая бы Адриана не была, Брэйден любил её. — Не вижу ничего дурного в том, что Валери захотелось выйти из тени, сбросить лягушачью шкурку и окунуться в студенческую жизнь. Такую, какую она ещё не видела.

— Ты так много знаешь о них? — я улыбнулась.

— Они были неразлучны, — его голос сквозил грустью. — Поэтому всегда приходили вместе.

— Тогда, может быть, ты знаешь, Брэйден. Ни во что они не ввязывались? Есть какие-то догадки, что могло произойти?

Парень пожал плечами и чуть слышно ответил:

— Знал бы - сделал бы всё, чтобы предотвратить несчастье. — Тяжело вздохнув, он откашлялся: — Так что мы ищем?

— Сведения об узниках подземелья. Мне необходимо знать, кто сбежал из темницы.

Брэйден сбавил шаг, и я была вынуждена притормозить. Он нахмурился и покосился на меня через плечо.

— А как это связано…. Простите, — сокрушённо пробормотал он и опустил голову. — Я не должен задавать вопросов. Как и сказал Стэнли, я предоставлю всё необходимое для вашего дальнейшего изучения.

— Не надо, — я поморщилась. — Я сама недавно была студенткой этой Академии и пока ещё не заслужила, чтобы ко мне обращались на «вы».

Брэйден улыбнулся и посмотрел на меня гораздо дружелюбнее и доверительнее.

— Поиски займут несколько дней, — предупредил он и вздохнул. Мы снова гуляли между стеллажей и читали названия книг, подсвеченные его пальцем. — Мы даже не знаем, о каких годах или веках идёт речь.

— Полагаю, что-то запредельно древнее. Как давно существует темница?

Брэйден нахмурился.

— Я знаком с историей замка - изучил на досуге. Подземелье всегда служило тюрьмой для магических существ, которых невозможно уничтожить, или они представляют собой историческую или иную ценность. Но в последние века туда никого не помещали.

— То есть, там остались только древние экземпляры?

— Да, но и те быстро исчезали.

— В каком смысле? Насколько я знаю, узники не могут покинуть этот мир по собственной воле из-за сильнейших чар, наложенных на их камеры.

— Это вопрос скорее к Стэнли, чем ко мне, — виновато усмехнулся Брэйден. — Я знаю только то, что сообщил тебе, Эшли.

— Ещё один, — пробормотала я и надула губы.

— Что? — не понял парень.

— Ещё один вопрос к Стэнли, — отозвалась я и отмахнулась. — Не бери в голову, Брэйден.

Остановившись, я огляделась и в задумчивости покусала губу. Архивариус по инерции прошёл ещё несколько шагов вперёд, прежде чем застыл на месте и обернулся ко мне. Я скрестила руки на груди и склонила голову набок.

— Мы поступим так: я отправлюсь с вопросами к Стэнли, а ты исследуешь свои книжные владения и подберёшь наиболее древние издания. При помощи магии, полагаю, это сделать не так уж и сложно?

— Да, конечно, — растерянно пробормотал он.

— Я вернусь, и мы вместе изучим. У меня слишком мало информации, — наморщив носик, призналась шёпотом. — Нужно выяснить, что мы должны искать. Особенности поведения, почерк, магические характеристики….

— Хорошо. — Он с воодушевлением кивнул: — а как ты это выяснишь, если не секрет?

— Мне необходимо посетить темницу. Тогда я многое узнаю, но Стэнли не пускает меня туда одну.

— Почему бы тебе не обратиться к Мариссе? — бесхитростно предложил Брэйден. — Она - начальник охраны, и кто, если не она, знает каждую ловушку в подземелье.

Ловушки? Я это не продумала. Вот чёрт.

— Хорошая идея! Так и поступлю, — изобразив полнейшее счастье, солгала я и попятилась к выходу. Брэйден с сомнением наблюдал за мной, но ничего не предпринимал. — И как я сама не додумалась, — сквозь зубы, произнесла и чуть не вскрикнула, когда налетела на кого-то спиной.

Резко развернувшись на каблуках, упёрлась взглядом в подтянутую грудь в чернильно-синей рубашке. Стэнли. Взяв себя в руки, подняла глаза и просияла.

— Привет.

Он в лёгком изумлении вскинул брови и улыбнулся в ответ.

— Вы уже закончили? Так быстро?

— Нет, — моя улыбка скисла. — Придётся провозиться немного дольше, чем я рассчитывала. Мы договорились с Брэйденом, что он подготовит книги и рукописи наиболее дальних столетий, а после мы изучим их.

— В таком случае, куда ты сейчас направлялась? — он поставил вопрос в прошедшем времени, а, значит, мне не удастся совершить задуманное.

Стэнли не проведёшь. Склонив голову в другую сторону, он слегка прищурился, но улыбка на губах осталась. Я не чувствовала холода или напряжения от него, но, возможно, потому, что он безупречный лгун?!

— Хотела кое-что сообщить тебе, — уже не так весело сказала я. — И задать несколько важных вопросов.

— Это не подождёт, верно?

— Верно.

Фамильяр насторожился, и долгое мгновение мы смотрели глаза в глаза. Брэйден застыл в пролёте между стеллажами и словно боялся пошевелиться. Когда тишина стала невыносимой, Стэнли устало вздохнул и снисходительно улыбнулся.

— Я провожу тебя в свой кабинет, Эшли.

— До завтра, Брэйден, — бросила я на ходу и поспешила за фамильяром. Он выскользнул в дверь, за которой тянулись путанные чёрные тоннели.