Глава 48

Мы разошлись под лестницей. Стэнли увёл Бена наверх башни, и тот даже не обернулся. Я стояла и смотрела Шерману вслед, боролась с наворачивающимися на глаза слезами.

Джош подошёл ближе, мы соприкоснулись плечами, повеяло его приятным одеколоном, и плакать захотелось ещё сильнее. Я прикрыла рот тыльной стороной ладони.

— Вы так ведёте себя, так смотрите… будто обижены, что не спите друг с другом, — его голос прозвучал рядом с ухом, тихо и осторожно, с едва уловимой ноткой удивления.

Я сглотнула, опустила руку и прерывисто вздохнула.

— Почти так и есть.

— Серьёзно? — в изумлении воскликнул Джош и взял меня за плечи, развернул к себе лицом.

Такое выражение у него было, словно мне удалось потрясти его до глубины души. Я изрекла нечто наивное и простосердечное, и это вызывало смесь чувств - от насмешки до восхищения.

Я нехотя кивнула и отвела глаза.

— Ну, надо же, — хмыкнул он. — Я думал…. Хм. Вы пугаете меня, ребята.

Не хотелось мне оправдываться перед ним, что-то объяснять. Да, я и Бен являлись образцом благоразумия и целомудрия, но кому было от этого легче? Для чего все эти жертвы и принципы?

Джош испытующе смотрел на меня, мерно вздымалась мускулистая грудь, и его мысли проплывали в моём сознании. Он был в шоке. Он в действительности думал, что мы давно любовники и, исходя из соображений приличия, переместился из моей спальни в комнату для гостей. Забавно….

Я рассеянно шарила взглядом по переходу, пока он не зацепился за дерево в горшке. Высвободилась, и Джош позволил. Подошла к растению под его тихий озадаченный смех.

— Почему мы медлим? В архиве полно работы, управиться бы до ночи, — сказал он.

Ему хватило ума закрыть тему и не ворошить мои чувства. Он повесил на лицо будничное выражение, но глаза всё ещё были слегка расширены.

— Я хочу кое-что проверить, — я шагнула в переход.

Меня окружили разноцветные солнечные зайчики. Блики от витражей играли со светом, и пёстрые окружности плясали на полу. Я наступала на них, направляясь к уродливому дереву в горшке.

Сочные красные ягоды шапкой покрывали сухие, истощённые ветви. Такие тонкие, будто тяжелые плоды высасывали из корней все питательные вещества. Я наклонилась, разглядывая их, и вдруг одна, особенно налитая и крупная, оторвалась и упала.

Я ожидала, что она покатится к моим ногам, рефлекторно отступила, но плод лопнул, и вокруг тонкой кожицы разлилась лужица сока. Во рту появился металлический солоноватый привкус, к горлу подкатил тошнотворный ком, но я присела на корточки и осторожно коснулась кончиками пальцев густой жидкости.

Они окрасились в красный, и я уже знала, что это, когда подносила к лицу, чтобы рассмотреть поближе и ощутить запах. Это была кровь.

Ахнув, я вскочила и заметалась по холлу, не зная, обо что вытереть руку.

— Что с тобой, Эш? — рассмеялся Джош и приблизился ко мне.

Холодея от ужаса, я подняла на него глаза. Что-то он увидел в них и отпрянул, огляделся. Его вззгляд замер на растении, усыпанном кровавыми ягодами. Джош негодующе скривился.

— Что за дрянь?

— Я всем твержу, что с деревом что-то не так, — брезгливо посмотрела на свою перепачканную кровью ладонь. — Оно омерзительно.

Джош подошёл и склонился над ним, рассматривая плоды, затем присел и осторожно коснулся пальцем одной из самых крупных. Она качнулась, упала и покатилась мне под ноги.

Я отшатнулась к стене, будто он мог наброситься на меня. Джош проследил за ним взглядом и посмотрел на меня снизу вверх. Его глаза сурово блеснули - он медленно выдохнул и поднялся.

Потирая в задумчивости подбородок, прошёлся по холлу и вернулся к ягоде, замер передо мной. Мы смотрели вниз на круглую алую полупрозрачную мерзость, и Джош решился раздавить её.

Опустив ботинок, он хмыкнул, наблюдая за растекающейся лужицей.

— Это что - кровь? — в его тоне послышалось отвращение.

— Похоже на то, — я сглотнула кисло-сладкий ком. — Пахнет, как кровь.

Джош посмотрел на меня.

— Из головы не выходит это дерево. Что, если оно имеет какое-то отношение к происходящему?

— Ты спрашивала у Стэнли, что оно здесь делает?

— Да, но он сам удивился, увидев его.

— Просто удивился? — переспросил Джош, на его губах заиграла ледяная улыбка. — Стэнли не удивляется, как правило. Он либо играет, либо догадывается.

— Возможно, он слегка побледнел, — поразмыслив, добавила я. — Совсем чуть-чуть нахмурился.

— Тогда можно смело утверждать, что он имеет соображения на счёт этого уродца. Остаётся выяснить, кто его здесь поставил, и почему именно здесь? На самом видном месте?!

— На самом видном месте сложнее всего увидеть.

— Но ты же увидела?!

— Я почувствовала его тёмную энергетику, как только вошла. Но это я, Джош. Другие маги могут не обращать внимания на декоративное растение в проходе между башнями и дальше идти по своим делам. Я не видела, чтобы кто-то ползал вокруг него, как мы с тобой.

Джош нахмурился.

— В таком случае, мы идём в архив, ищем любые упоминания о темнице в подземелье Академии, а после избавляемся от этой мерзкой штуковины.

— Может, сожжём его? — предложила я.

— Как вариант. А теперь пошли, — он взял меня под руку и повёл к лестнице, ведущей на второй этаж башни.