Глава 47

Вновь вилась лестница, но на этот раз вверх. Чёрные стены давили на меня, в ушах гудело, нечем было дышать. Повсюду мерещился шорох перьев, взмахи крыльев рассекали воздух около лица. Я вздрагивала и озиралась, но ничего не видела.

То ли кулон играл со мной, то ли замок запугивал. Сердце гулко билось, и страх сдавливал лёгкие. Я едва поспевала за Джошем, Стэнли шёл впереди. Бен был рядом, но я его не чувствовала. Хватаясь за скользкие перила, я взбиралась по ступеням, и каждый последующий шаг давался с усилием.

Здесь, в синем полумраке между стенами Академии, мы оказались скрыты от глаз и ушей Системы. Последнее время Главный Фамильяр искал уединения - его подозрения о заговоре всё больше походили на правду.

— Я проверил каждого фамильяра, — сообщил он тихим голосом, не сбавляя шаг. — Взглянул каждому в глаза, и никто из моих людей не пропадал.

— То есть? — удивилась я и посмотрела ему в спину. — Но где же четверо охранников?

— В этом вся загвоздка, — гневно протянул Стэнли, бросив взгляд через плечо. — В ту ночь мои фамильяры не заступали в патруль.

— А кто же тогда?

— Люди Мариссы - тоже фамильяры, но из другого, так сказать, подразделения, — пустился в объяснения Джош и остановился, дожидаясь меня. — Голуби.

— И Академия - территория Мариссы, — согласился с ним Стэнли. — А, значит, в ночь, когда из темницы сбежал узник, дежурили её люди.

— Голуби, — упрямо поправил его Джош.

— Ты говорил с ними? — спросила я и зажмурилась, замерла.

Голоса звучали как во сне, даже себя я слышала будто издалека, расплывчато, голова шла кругом. По спине скатилась струйка ледяного пота.

— Как? — Стэнли усмехнулся и величественно передёрнул плечами. — Без дозволения Мариссы я не имею права их допрашивать.

— Ты же здесь главный, разве нет? — сказал Бен и обернулся.

Заметив, что я отстаю, он медлил и то и дело поглядывал назад.

— Главный, да не очень, — Стэнли фыркнул, и даже это у него получилось важно, мелодично, как у певчей птицы. — Я уже говорил, что подозреваю заговор?!

— И кому это нужно? — Бен спустился на две ступени и застыл, но не осмелился подать мне руку.

Я остановилась и посмотрела вверх. Его лицо было скрыто в тени, исходящий от факелов свет синим ореолом рассеивался вокруг его тёмной фигуры. Заслепило глаза, своды перехода завертелись немыслимой каруселью.

Опустив голову, я медленно выдохнула и продолжила подниматься. В обители Верховной Ведьмы мне ничего не грозило - я так думала, но то, что ослабляло меня, болталось камнем на шее.

Проклятый кулон. И какой-то частью сознания я понимала, что это только начало, и дальше будет куда хуже.

— Тому, кто претендует на звание Главного Фамильяра, предводителя птиц-магов.

— Мариссе? — с нескрываемым сомнением протянули в один голос я и Джош.

Бен иронично скривился. Проходя мимо, я посмотрела на него. Я ждала, что он изогнёт бровь или укоризненно хмыкнет, но Бен остался беспристрастен. Лишь в глазах, глубоко в их синеве шевельнулась такая скорбь, что у меня в груди защемило.

С моих губ сорвался вздох, и Бен нахмурился, отвернулся, чтобы я не видела выражения его лица. Поджав губы, я продолжила путь.

— Больше никто не управляет птицами, — устало проговорил Стэнли и остановился.

Он развернулся, чтобы посмотреть, отчего мы так медленно плетёмся. Как я ни пыталась смотреть мимо, ему удалось поймать мой взгляд. По лицу Главного Фамильяра пробежала задумчивая гримаса и исчезла под идеальной непроницаемой маской. Он вздохнул и отвернулся, последовал вверх по лестнице.

— Она - главная подозреваемая. Вы своими глазами видели, как Марисса ведёт себя. Не подчиняется приказам, находит способ обойти запреты.

— Как она стала начальником охраны Академии? — Джош скривился, выказав своё непонимание.

— Долгая история.

— Так излагай вкратце. Юная ведьма, мисс Голубые Глазки внезапно становится во главе отряда фамильяров. Она не окончила Академию, ничем не примечательна и не блистает умом. В голове помада, платья и конфетти. Кто доверил ей руководить патрулём?! — Джош остановился и всплеснул руками: — Странно, что только у меня это вызывает недоумение! Сама собой напрашивается мысль…

Стэнли остановился, резко развернулся и погрозил ему пальцем.

— Вот этого не надо. Держи свои пошлости при себе. Марисса - одарённая ведьма.

— И чем же она одарена? Чувством стиля или чутьём на скидки?

— Я уже упоминал, — стиснув зубы, протянул Главный Фамильяр, в голосе прозвучал намёк на то, что его терпение вот-вот лопнет. Он отвернулся и последовал вверх по лестнице. — Голуби её слушают, смотрят покорно в рот.

— Она их гипнозом берёт или короткими юбками? Хоть убей меня, Стэнли, — уже серьёзно возмутился Джош, обгоняя его и заглядывая в лицо, — но я не понимаю.

Стэнли тяжело вздохнул и остановился, посмотрел на него снизу вверх.

— Некоторые вещи происходят и всё, Джош. На должность начальника голубиного патруля требовался маг, и Марисса выиграла конкурс. Комиссия работала ещё при Линетт, поэтому девице повезло - она входила в круг любимцев преподавательницы. Положа руку на сердце, скажу: при мне она бы вылетела ещё на отборе перед экзаменом, — Стэнли невесело усмехнулся и жестом показал, чтобы Джош уступил дорогу.

Тот задумчиво нахмурился, но отступил в сторону.

— И ты ничего не можешь предпринять?

— А смысл? — Стэнли пожал плечами, глядя под ноги. — Она сама споткнётся и всё испортит. Я выжидаю момент. Эта высокомерная нимфетка попила моей крови вдоволь, я устал от её фортелей, но без дозволения владычицы у меня руки связаны.

— Поэтому нам придётся всё делать за тебя, — язвительно отметил Бен.

— Вы заинтересованы в поимке преступника, — голос Стэнли вновь был холоден и пуст. — А меня волнует безопасность моих птиц…. Людей.

— А ты только птицами командуешь? — Бен обращался к Стэнли, но я чувствовала его взгляд между лопаток.

Шерман шёл следом, это смущало и нервировало. Понимая, что он волнуется, я сердилась. Пульс бил в висках, голоса разносились эхом в голове, и мне было безумно холодно. Я не чувствовала рук, но упрямо цеплялась негнущимися пальцами за перила. А кулон теплел, наливался магией, тяжелея.

Сорвать бы побрякушку, разбить о пол и растоптать - он оказался в родных стенах и мучил меня, желая остаться здесь. Без меня.

— В моём подчинении все фамильяры. Все виды, подвиды и породы. Даже Джош.

Джош, услыхав своё имя в сочетании с унизительным словом «порода», сплюнул в сторону и посмотрел Стэнли в спину. Его перекосило от злости, но он проглотил обиду и покачал головой.

Его умению владеть собой я всегда завидовала, но иногда оно подводило. Например, когда дело касалось Мишель.

— Не знал, что Джош - фамильяр, — небрежно пожав плечами, бросил Бен и смерил Джоша ехидным взглядом.

— Я не фамильяр! — Джош остановился и развернулся к нам лицом.

Он стоял посреди широкой лестницы и буравил Бена глазами. Шерман наступил на его больную мозоль, и показную сдержанность смело выплеском силы. Бен посмотрел на него снизу вверх, ухмыляясь.

Он нисколько не боялся Джоша, но им обоим требовалось как-то снимать напряжение. У Бена это получалось лучше. Я бы поддразнила обоих, но оказалась слишком слаба и сосредоточена на подъёме по лестнице.

— Так какие наши дальнейшие действия? — спросила я, проходя мимо них. Мальчики мерились взглядами, и ни один не уступал, а мне хотелось поскорее выйти на свет, глотнуть свежего воздуха. От привкуса древней магии уже першило в горле. — Сколько времени у нас в запасе? Девушка слаба и наверняка потеряла много крови.

— Воздуха в камере хватит на вечность, но ни о каком запасе времени и речи быть не может, — Стэнли провёл ладонью по волосам, зарылся в них пальцами.

Почудилось, что на его лице промелькнуло мученическое выражение, но он прикрыл веки, взял себя в руки и выпрямился - грациозно, плавно, горделиво. Снова передо мной был прежний Стэнли - закрытый, непрошибаемый, внушающий трепет.

И голос Главного Фамильяра прозвучал ровно, будто мгновение назад его не охватывало отчаяние:

— Необходимо действовать как можно быстрее. Мы не можем знать, когда убийца решит покончить с ней. И где искать вторую девушку?

— Кто же эта блондинка? Ты так нам и не сказал, — напомнила я.

— Валери Гилберт, — произнёс Стэнли с облегчением. — Никогда бы не подумал, что у меня под носом произойдёт такое! Архив не изучен, голуби не допрошены. Чёрт, как бредово звучит…. Кто-то должен поговорить с Мариссой, а кто-то отправится в архив.

Вдруг переход качнулся. Меня окутал мрак, словно одеяло на голову накинули. Безумно холодно - это последнее, о чём я успела подумать. Выпустив перила, я закрыла лицо ладонями, привалилась к стене и безвольно сползла на пол.

— Эш? — Джош опустился на колени и отвёл мои руки, ощупал ледяное лицо, стёр со лба испарину.

Я заморгала - перед глазами плыло. Ощутив жар, исходящий от его тела, задрожала. Джош склонил голову, вглядываясь в моё лицо.

— Что с тобой?

Я поморщилась, но он не дал мне отвернуться. Заключив руки в свои ладони, Джош стал согревать их дыханием.

— Похоже, кулон почуял дом и пытается от меня избавиться, — я посмотрела поверх плеча Джоша.

Бен отступил к противоположной стене и стоял с отсутствующим видом. И я знала: он чувствовал вину за собой за то, что творилось со мной.

— В тайных проходах Академии витает дух Линетт, им пропитаны стены, и не мудрено, что кулон так себя ведёт, — Стэнли спустился к нам, замер за спиной у Джоша. — Но боюсь, что дело не только в нём.

— Ты сам догадался, или фамильяры нашептали? — раздражённо бросил Джош.

Я ощутила изучающий взгляд Стэнли и подняла голову. В глазах Главного Фамильяра мелькнула тень - мимолетная мысль, и он нахмурился. Он отвёл взгляд, рассчитывая скрыть то, что я успела заметить.

Я непонимающе открыла рот, но меня отвлёк Джош.

— Тебе уже лучше? Давай убираться отсюда, пока мы не потеряли тебя, — он взял меня за руку чуть выше локтя, придержал за талию.

Так я оказалась вновь на ногах.

— Всё в порядке, — я выпуталась из его рук и обернулась.

Джош недоверчиво покосился на меня, перевёл взгляд на Бена и, закатив глаза, последовал за Стэнли. Шерман отлип от стены, спрятал руки в карманы брюк и посмотрел на меня исподлобья.

В его глазах плескался гнев, скулы напряглись, но выражение лица осталось непроницаемым. Я отвернулась, охватила себя руками. Бороться с чувствами у него получалось лучше, чем скрывать их.

В груди жгло, глаза щипало, но я упрямо переступала ступень за ступенью. Между нами клубилась магия, по спине бегали мурашки от её горячих прикосновений. Сомнение и угрызения совести сменила необъяснимая злость на меня, на мою слепую веру в него, но Бен отмахнулся, стиснул сильнее зубы.

Он понемногу разбирался в себе и увязал в трясине собственных противоречий. И сейчас он подавил порыв подойти ко мне, а гнев - лучшее лекарство от сентиментальности в его случае.

— А куда отправлюсь я? — Джош перешагивал сразу через две ступени, чтобы не отставать от Стэнли.

Главный Фамильяр скользил вверх по лестнице бесшумно и текуче, будто у него был лишний набор мышц. Человек так двигаться не может. Я посмотрела ему в спину и ненароком вспомнила его потрясающие крылья.

На коже защекотали перья, в голове пронеслось эхо птичьего щебета, и я отвела взгляд. В архив предлагалось отправиться мне, но с ролью соблазнителя для Бена я была не согласна, и он, судя по недовольному виду, был настроен точно так же. Но за нас всё уже решили.

— Бен? — обратился к нему Стэнли, разворачиваясь, и театрально поморщился. — Ты же рагмарр, а, как известно, вы обладаете даром соблазна в совершенстве. Так почему бы и нет?!

— Я не обладаю им в совершенстве, — огрызнулся Бен. — У нас это в крови. И необходимым условием является полная холодность и равнодушие. Я не гарантирую, что вспомню - каково это, — последние слова он произнёс с нажимом.

— Не скромничай! — хохотнул Джош.

Я ожидала, что Бен посмотрит на меня, но он демонстративно глядел в сторону.

— Бен уже не тот, — прищёлкнув языком, саркастически отметил Джош. — Боюсь, не потянет.

Шерман обернулся, полыхнул на Джоша разъярённым взглядом с каменного лица.

— С радостью уступлю тебе эту роль.

Стэнли тихо рассмеялся и покачал головой. Джош замолотил руками в воздухе:

— Нет, что ты! Я не претендую. Моё сердце занято, я не сумею выглядеть убедительно, Марисса почует ложь и пустит меня на меха.

Я вызверилась на него, но не нашлась, что сказать.

— Кем же оно занято? — Бен изумлённо вскинул бровь. — Тобой?

— Не без этого, — Джош расплылся в самодовольной улыбке. Я фыркнула и, проходя мимо, толкнула его плечом. Он проводил меня растерянным взглядом. — Я не хотел задеть чьи-то чувства.

— Не беспокойся, — холодно бросил Бен и усмехнулся, его лицо при этом ничего не выражало. — Мои ты точно не задел. Нельзя задеть то, чего нет, — с этими словами Шерман направился к Стэнли.

Я обернулась и поймала его ледяной, колючий взгляд, и вздрогнула. Джош заметил и насмешливо свёл брови на переносице. А мне стало невыносимо горько, что-то внутри сжалось, жалостливо и мучительно.

Через что мы должны были пройти, какие испытание преодолеть, чтобы Бен поддался истинности? Он разбивал мне сердце, но не осознавал этого. Ещё немного, и оно рассыплется в его ладонях….