Глава 63

Это было ошибкой. Я изначально осознавала весь идиотизм своего поступка, но решила попытать судьбу. Подняв руку над чёрной лужей, осветила её магией. Тьма дрогнула, будто бы поёжившись, и расширила границы круга.

Я гневно прошептала:

— Пошла вон, зараза! Оставь меня в покое!

Густая масса сжалась до размеров кошки и поползла к моим ногам. По мере движения она вытягивалась, удлинялась. Есть ещё гениальные идеи, Эшли? Оставалась надежда на Бена, и я обратилась к нему мысленно.

Вернее было бы сказать, завизжала, ибо самообладание исчерпало себя ещё в зале. Но ответа не последовало. Похоже, я осталась один на один со своими кошмарами.

Впереди посыпались книги, кто-то задел их, крадясь между стеллажами. В тишине, от которой закладывало уши, звук показался внезапным раскатом грома.

Вздрогнув, я огляделась, не решаясь прибегать к магии. Не хотелось помогать тому, кто затаился среди шкафов, обнаружить себя. Ещё не время. Я хотела, чтобы он помучился - его страх был мне на руку.

Им веяло в пыльном удушливом воздухе, тянуло тонко и навязчиво. Горько-сладкий вкус чужого ужаса ощущался во рту. Я могла поймать его, последовав чутью.

Тьма тёрлась о ноги, словно ручная гадюка. Она ждала ласки или приказа. Я хотела, чтобы она убралась подальше. Взмыв белой дымкой, я оставила её внизу негодовать и отчаянно извиваться.

Бесшумным и неторопливым порывом ветра облетела помещение и опустилась на пол около столика за секциями архива. Подуло магией, на коже заплясали золотые искорки. Казалось, я слышу сердцебиение до смерти перепуганного кролика.

Замерев, я обратилась в слух - неровное частое дыхание, сбившееся от волнения. И едва уловимый запах крови. У магов нюх не настолько хорош, как у вампиров, но лучше, чем у людей. Неизвестный, что прятался среди стеллажей, был ранен. Из-за этого он и терял контроль над силой.

Впереди отливала синим бархатная скатерть на столике. Блики витражей рассыпались по его поверхности цветными каменьями. Его обступали стеллажи. Внутри меня затеплилась магия, очертила силуэт слабым мерцанием. Ощущение, которое сложно описать словами.

Он пульсировал в моём сознании в такт беспокойному пульсу мага. Раненым зверем он забился между шкафами и решил повторить попытку ударить, окончательно выдав себя и своё укрытие.

Пучок беспорядочно извивающихся лучей пролетел над моей головой и врезался в один из стеллажей, спалив его за мгновение ока. Запахло горелой бумагой и кожей, по пятам ползла холодная, тягучая тьма, а впереди кто-то шевелился, поднимаясь на ноги.

Я выставила вперёд ладонь.

— Без резких движений. Я сегодня какая-то нервная, могу и спалить ненароком.

Тень вытянулась, и появились очертания фигуры. Невысокий, крепкий мужчина, угадывались плечи и руки с рельефными мышцами под тонкой тканью белой рубашки. Он странно подгибал левую руку, прижимая её к груди, а правую, обороняясь, держал перед собой.

Рукав рубашки окрасился кровью, в полумраке она казалась чёрной. Шаркая подошвами туфель, незнакомец двигался в мою сторону, медленно и неестественно, но это не помешало мне сбить его с ног порывом силы.

Либо я, либо он - тут каждый сам за себя.

Парень свалился тяжёлым кулем, громко ухнув, и закряхтел, переворачиваясь со спины на бок. Всё так же прижимая к груди левую руку, опирался исключительно на левую, но и та предательски подгибалась. Я стояла и смотрела на мучения парня и испытывала жалость.

Он отбивался из отчаяния, боялся преследования, ведь это не я его ранила. Кто-то другой, но в темноте и в маскарадных масках все кошки серы. Он был решительно настроен брыкаться до последней капли крови. А Бен куда-то подевался, или его что-то или кто-то задержал. Тед. Надеюсь, он не изувечит фамильяра из-за меня….

Тьма следовала за мной зловещим шлейфом. Я поглядывала на неё, чувствовала спинным мозгом и нервно передёргивала плечами. От неё веяло холодом, первобытным страхом и смертью. Я напряглась - она отвлекала от основной проблемы, которая уже поднималась с пола.

Встав на колени, парень тяжело выдохнул. Повесив голову, он качнул ею и упал назад, завалился на задницу. Расставив ноги, сел, теша больную руку. Он казался изможденным и беспомощным, но я не осмелилась подойти ближе.

Обходя вокруг, рассматривала его. Сквозь витражи сочился лунный свет, озаряя яркими многоугольниками эту часть помещения. На юноше были серые брюки и серый жилет поверх белой рубашки. На груди темнели пятна крови, влажно поблёскивали в пёстрых бликах.

Он был серьёзно ранен, но по-прежнему представлял для меня опасность.

Шагнув ближе, я всполошила парня. Он поднял голову и покосился на меня, но более не пытался испепелить заживо. И на том спасибо. Прерывисто вздохнув, он сгорбился, неуклюже сжался и вновь опустил голову, словно ему было трудно держать её ровно.

— Слишком поздно, — его осипший голос показался мне знакомым. — Я сделал всё, что было в моих силах.

— Что ты сделал? И кто ты?

Парень посмотрел на меня. Я шагнула влево, под искажённый витражами свет полной луны, и посмотрела на лицо юноши. Первое, что пришло на ум - здесь что-то не так. Симпатичный, стройный, с копной тёмных прямых волос.

Но я долго не могла понять, кто передо мной из-за глубоких кровавых царапин на лице. Я открыла рот. Закрыла. И хмыкнула.

— Ленни?

— Мы знакомы? — чуть слышно прошептал он.

Я подошла и опустилась на колени. Раны напоминали борозды от когтей крупной птицы. Они перечёркивали левую часть лица от виска до подбородка, задевали шею. Струйки крови бежали вниз, затекали под ворот рубашки.

На груди ткань была разорвана, виднелся уголок влажно блестевшей кожи. Пока я думала, чем можно ему помочь, фамильяр изучал меня потухшим взглядом. Его дыхание срывалось на хрип, и он откашливался, прогибаясь, будто это причиняло ему невыносимую боль.

Когда Ленни стало чуть легче, он посмотрел на меня и горько усмехнулся.

— Всё равно не узнаю.

— Мы не знакомы, — сказала я. — Но я знаю тебя. Вернее, видела пару раз. Что произошло?

— В таком случае я не могу рассказать. Это тебя не касается, — в его голосе прозвучала стальная нотка.

— Ещё как касается. Если это связано со смертью Адрианы Хиггинз и исчезновением Валери Гилберт. Где Марисса? Она бежала сюда.

— Марисса? Я её не видел. А она ещё жива?

Вопрос меня слегка обескуражил. Не часто такое спрашивают.

— Выглядела она достаточно хреново, но бежала быстро, — ответила я и протянула руку, чтобы дотронуться до лица Ленни. — Что здесь происходит?

— Зря ты пришла, кто бы ты ни была, — тихо протянул он и отвернулся, не позволил коснуться.

Я раздражённо закатила глаза, уронив руки на колени.

Фамильяр посмотрел исподлобья на двери архива.

— Сегодня из замка никто из нас живым не выйдет. Мы должны покончить с этим.

— С чем покончить, Ленни? Кто похитил девушек? Отчего умерла Адриана? — хотелось схватить его за плечи и встряхнуть, но мне смелости не хватило. Неизвестно, что этот доведённый до отчаяния тип может выкинуть.

Ленни хрипло рассмеялся, запрокинув голову. Звук резал глубоко внутри, словно битое стекло, по спине скользнул липкий холодок. Его рука кровоточила, и я только сейчас разглядела обожжённую кожу, свисающую лохмотьями с белеющей кости, обтянутой мышцами.

Меня чуть не вывернуло наизнанку. Зажмурившись, я отвернулась, собираясь с мыслями. Я не знала, какую роль Ленни играл в происходящем, но было невыносимо смотреть на его мучения. Он терпел, изредка захлёбываясь странным кашлем. И я поступила так, как могла поступить только я - вдохнула глубже, повернулась к фамильяру и накрыла рану своей ладонью.

Золотое сияние пылью опустилось на руку и облепило её в тех местах, где совсем не осталось тканей. Кости обрастали мышцами, мышцы - кожей. Вскоре Ленни уже мог сжимать и разжимать пальцы.

Дар исцеления? Нет, я им никогда не обладала, но попытаться же стоило. В животе что-то мучительно и одновременно восторженно сжалось. Похоже, кулон Линетт не только проблемы подарил мне.

— Может, всё-таки поведаешь своей целительнице, кто тебя так отделал? По-моему, я заслужила право знать.

— Я не просил тебя помогать, — тихо буркнул парень и посмотрел на меня. В его голубых глазах была такая скорбь, что мне грудь сдавило.

— Но, тем не менее…?

Он с минуту сверлил меня немигающим взглядом, но я оказалась упрямее. Ленни тяжело вздохнул и закрыл лицо ладонью.

— Разговор с другом не задался.

— С другом? — я недоверчиво усмехнулась. — Странные у тебя друзья. В Академической программе нет таких заклятий. Кто тебе лицо расцарапал и содрал кожу с руки, Ленни? Я настроена серьёзно, на моих плечах непростая задача разгрести бардак, что вы учинили. Из-за вашей дурости погибла девушка, разве это не повод остановиться?

— Повод, — согласился Ленни, и его рука безвольно упала на колени.

Он повернул голову, чтобы видеть меня. Когда я смотрела на него, то не могла отделаться от ощущения, будто он лжёт. Не так прост этот миловидный фамильяр.

Криво ухмыльнувшись, парень сказал на выдохе:

— Мы бы сами хотели это прекратить.

— И что вам мешает?

— Мы не знаем, как это сделать.

— Так я здесь для чего?!

— Кто ты? — сквозь зубы прошипел Ленни, глядя мне в глаза.

Я осторожно опустила его руку к себе на колени и подалась вперёд, чтобы быть ближе к глазам. Он напрягся, сжал пальцы, но не решился вырываться. Бережно поглаживая его по тыльной стороне ладони, я сказала как можно тише, растягивая слова:

— Я не особо тебе доверяю, чтобы открываться, Ленни. Мы оба осторожничаем.

— Но ты знаешь моё имя, — изумился он, в глазах мелькнул доверчивый испуг.

Я невольно улыбнулась.

— Я много, чего знаю. И была бы чрезвычайно благодарна, если бы ты помог мне узнать ещё кое-что.

Парень смерил меня долгим взглядом, чем окончательно вывел из себя. Прикрыв веки, я испустила тихий вздох.

— Прекрати тянуть время, — процедила и распахнула глаза. Он дрогнул, увидев в них магию. — Оно на исходе. Что вас заставляла делать Марисса?

— Она здесь не причём, — сглотнув, наконец, вымолвил Ленни. — Такая же жертва, как Валери и остальные. Если она в чём-то виновата, то в том, что повела подруг за собой в бездну.

— Мне это ни о чём не говорит.

Ленни вымученно застонал. Наконец-то до него дошло, что я не отвяжусь, пока всё не выпытаю. Возможно, он рассчитывал на помощь, или просто накопилось. Его судьба меня уже не беспокоила - всех виновных под конвоем доставят к Стэнли или прямиком к Верховной Ведьме.

Но это уже не наша проблема - мы должны были разобраться и спасти всех, кого ещё можно.

— Вы, девушки, зациклены на своей внешности. Тут морщинка, там морщинка, — он небрежно коснулся пальцами здоровой руки до своего лица и скривился. — Да чёрт с ними! Мы не считаем их и не обращаем внимания, потому что вы нравитесь нам и такими.

— Марисса хотела омолодиться? — догадалась я, разбирая по косточкам каждое слово Ленни.

Он посмотрел на меня горящими глазами.

— Да, она на этом помешана. Начала с косметических процедур, потом добралась до книги с заклинаниями, но и этого ей показалось мало. И эта безумная затея Брэйдена стала последней каплей.

— Какая затея?

— Он нашёл книгу с древними заклятиями и рассказал нам. Предложил подшутить над девчонками, считая, что у них всё равно ничего не получится.

— Но у них получилось.

— Да, — выдохнул Ленни, уставившись невидящим взором в темноту архива. — До сих пор не понимаю, как это произошло. Откуда оно взялось - не понимаю.

— Дерево? — у меня внутри похолодело, я забыла, как дышать.

Ленни ожил и повернул голову, взглянул на меня в упор.

— Дерево, — коротко кивнул он.

— Откуда у тебя раны, Ленни?

— Я пытался срубить ствол. Принёс топор, и когда вечеринка была в самом разгаре, пошёл в башню. Оно живое, мать его! Отмахивалось ветвями, норовило выколоть глаза!

— Ты так и не срубил его?

— Нет, конечно! Эта тварь сильная - не знаю, что это и как обозвать. И оно убило бы меня, если бы не нагрянул Брэйден. Он как будто чувствовал, козёл! — Ввдруг лицо Ленни озарилось безумной идеей: — А что, если это его дерево?!

— Ты невероятно сообразителен, Ленни, — саркастически протянула я и улыбнулась. — Он защищал дерево?

Парень кивнул.

— Набросился на меня, бессвязно орал - я ни слова не понял. Это он мне руку спалил.

Я понимающе кивнула и насторожилась. В словах Ленни была лишь доля правды - нутром чуяла. Брэйден не создавал впечатления безумца, но я не отвергала мысли о том, что он мог оказаться главным злодеем в этой мрачной истории.

И, в то же время, Ленни сыграл не последнюю роль в ней. Я должна была бы быть менее доверчивой, но….

Тьма подползла бесшумно, затаилась. Лишь когда её ледяное дыхание коснулось плеч, я заметила и обернулась. Ещё ничего не увидела, но вспыхнул кулон, и я рухнула на пол.

Меня как будто схватили сзади ледяные руки и утянули в чёрную воду, я плавала на поверхности, осознавая, что это вовсе не вода. Тьма. Тело не подчинялось мне, что-то вытолкнуло душу из него, и я увидела себя со стороны.

Паря прозрачной дымкой, смотрела, как гаснет свет в моих глазах, как меркнут цвета вокруг.