Глава 62

— Что ты здесь делаешь? — спросила Марисса и нахмурилась.

Я медленно повернула голову и уставилась на неё. Она узнала меня в маске? Невероятно.

— Полагаю, то же, что и ты, Марисса. Туалет женский, или мы обе ошиблись дверью?

— Нет, не ошиблись, — с ноткой растерянности в голосе проговорила она, оставив в покое волосы, и опустила руки на раковину. — Но почему ты так смотришь на меня?

— Интересно стало, — я пожала плечами. — Ты такая красивая, утончённая. Как тебе это удаётся?

— Что именно? — хмыкнула она и скрестила руки на груди.

— Так хорошо выглядеть, несмотря ни на что, — чеканя каждое слово, ответила я и медленно обошла Мариссу.

Бросив осторожный взгляд, я увидела своё отражение, но в зеркале рядом снова чернели трещины, и с него смотрела безумная, истощённая девушка. Она следила за мной глазами и плакала.

Зрелище не для слабонервных, но я должна была расспросить Мариссу. Ту, что стояла около меня, кем бы она ни была на самом деле.

— Я слежу за собой, — её голос сквозил едва сдерживаемым раздражением. — Всего-навсего.

Остановившись сзади, я резким движением развернула её за плечо к себе лицом. Марисса рефлекторно расплела руки, чтобы оттолкнуть меня, но я ударила магией, пригвоздила её к раковине.

Девушка дёргалась, пыталась броситься на меня, но тщетно. Я стояла, вытянув вперёд ладонь, и разглядывала её с ног до головы. Первым в глаза бросился кулон, некогда лиловый и переливающийся перламутром, он потускнел и утратил блеск.

Блёклый камушек на цепочке, в котором больше не жила магия. А если и жила, то чуть теплились её остатки. Подняв взгляд выше, я склонила голову набок. Она сняла маскарадную маску ещё в зале, но на лице осталась другая маска - идеально ровный тон кожи, румяна, медно-золотистая помада и песочно-золотой макияж глаз.

На меня холодно глядела красивая девушка, но, если всмотреться, под всей этой мишурой пряталась серая мышка. Я задумчиво прищурилась.

— И что ты подразумеваешь под этим?

— Почему ты применяешь магию, Эшли? — процедила Марисса, не оставляя попыток вырваться. — Я тебе угрожаю?

— Ответь на мой вопрос, и если ответ мне понравится - я тебя отпущу.

— Хочешь, чтобы я перечислила все косметические процедуры….

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я прошу, Марисса! ЧТО помогает тебе выглядеть потрясающе? Какое заклятие?

На мой громкий голос в туалет влетел Бен. Он остановился в центре просторного помещения и поглядел на нас по очереди.

— Помоги мне, Бен! — взмолилась Марисса, цепляясь пальцами за край раковины. — Она свихнулась!

— Подойди к зеркалу, Бен, — нейтральным голосом попросила я. — Посмотри и скажи, что ты видишь.

Бен приблизился к нам и заглянул в зеркало за спиной Мариссы. Его глаза потемнели, слегка округлились. Он медленно повернул голову и уставился на меня. Но ответить не успел - Марисса протянула к нему руку.

Он посмотрел на неё и отпрянул. Я проследила за его взглядом, и по спине пополз холодок. Запястье Мариссы испещряли тонкие шрамы, некоторые из порезов ещё не зажили.

— Когда я увидел аналогичные раны на руках Адрианы, то решил, что она травой порезалась, — Шерман перевёл взгляд на меня и изумлённо скривился. — Она сама себя изрезала. Какое заклятие требует пролить кровь?

— Не заклятие, — тряхнув головой, прошептала я и облизала высохшие от волнения губы. — Не заклятие, Бен.

Повернувшись лицом к Мариссе, я вобрала в себя магию - тепло потекло обратно, скользнуло в кулон и затаилось. Только тогда я опустила руку. Приблизилась к девушке, схватила за запястье и поволокла к выходу.

— Я должна видеть, как это работает.

— Зачем? — удивился Бен, не обращая внимания на то, как я тащу за собой жертву его обаяния.

— Вы заодно? — вскрикнула девушка и попыталась вырваться. — Как ты мог, Бен?!

Внезапно распахнулась дверь и ударилась о стену - полетела бетонная пыль, поднялась удушливым облаком к потолку, и из него вышел Тед. Это был вечер эффектных появлений!

Сжимая кулаки, он пылающим взглядом окинул обстановку и, злобно оскалившись, двинулся на Бена. Я только и успела отскочить в сторону, увлекая за собой Мариссу.

Тед налетел, словно товарный состав, на полном ходу и со всей дури. Бена снесло к стене и впечатало в неё, но он сумел высвободиться за долю секунды до следующего удара Теда.

Тусклый серо-голубой свет замигал, лампы затрещали, рассыпая искры, и стало горячо дышать. Я знала, что происходит, и прижала к себе Мариссу, хотя было неприятно к ней прикасаться.

Утешая себя мыслью о том, что в теле невинной девушки поселилась чужеродная тварь, старалась не смотреть на неё. В помещении стемнело, и поднялся ветер, как перед ливнем - Бен ударил полосой магии поперёк тела Теда.

Фамильяра снесло к противоположной стене через весь туалет. Пока он поднимался, Бен двинулся ему навстречу, опустив руки. Его ладони пылали огнём, а зрачки тонули в сиянии магии. И никакая маска не могла скрыть выражение лица - ледяное и неподвижное, словно высеченное из камня.

Тед вскочил на ноги и рванул на Бена, рыча от напряжения и ярости. Я наморщила носик, представила, что останется от Бена, если Тед в него врежется. Но Бен не шелохнулся, не дрогнул, только остановился и вытянул руку за миг до столкновения.

Я боялась моргнуть, и глаза начинали болеть. В воздухе повисла пыльная дымка, разрываемая вспышками ламп, будто пасмурное осеннее небо, испещрённое молниями. Бен поймал Теда за шею, развернул и ударил головой о раковину.

Грохот, с которым откололся кусок белого мрамора и рухнул на кафель, оглушил меня. К ногам покатились мелкие осколки, Марисса притихла, подобрала под себя ноги. Она натягивала золотую ткань на колени, с ужасом глядя на дерущихся мужчин, а я совсем забыла о ней.

Пока я беспомощно следила за летящими в разные стороны обломками, Бен швырнул Теда к кабинкам. Дверцы, срывающиеся с петель, треск мрамора, и Бена в грудь ударил сгусток магии.

Его подняло в воздух и швырнуло на зеркала - вспышки света, куски разбитых раковин и звон осколков, летящих, как снаряды. Я пригнулась, когда над головой просвистел обломок размером с мяч. К счастью, он вылетел в коридор, не зацепив ни меня, ни Мариссу.

А когда я снова подняла голову, Бен стоял над обломками, сила его кружилась по комнате обжигающим ветром. Я смотрела на него, ощущая, как она плещет о мою кожу, омывает, захлёстывает.

Тед выдохнул сквозь стиснутые зубы, пригнулся для броска. Я вскочила на ноги, выпустив руку Мариссы, но опоздала - Бен обратился в тёмно-серый вихрь и, завертевшись под потолком, обрушился на Теда.

— Не надо, Бен! — закричала я, но он уже подхватил фамильяра и подбросил в воздух.

Мой голос разнёсся эхом по помещению, зазвенел в осколках зеркал, и зловещая дымка замедлилась. Опустившись к полу, она рассеялась - передо мной снова стоял Бен и тяжело дышал. Он хмуро, осуждающе посмотрел мне в глаза.

— Почему вы дерётесь? Прекратите, на это нет времени!

Рядом возник Тед с перекошенным от ярости лицом. Двинувшись на Бена, он сжал огромные кулачищи, но я упёрлась ладонью ему в грудь. Он остановился и удивлённо сузил глаза.

— Он облизывал тебя!

— Он лапал Мариссу!

Бен и Тед заговорили одновременно и почти буднично - выдвинули веские аргументы и уставились с изумлением друг на друга.

— Что? — пробормотал фамильяр и перевёл на меня взгляд. — Вы - вместе?! Какого чёрта здесь происходит?

— Мы, — начала я, но, обернувшись на Мариссу, проглотила слова. Её и след простыл. — Твою мать!

Подхватив подол платья, я выбежала из уборной. Коридор оказался пуст. Пробежала его на одном дыхании, свернула к переходу и, пролетев ещё несколько шагов, остановилась. В бликах витражей мелькнуло золотом платье Мариссы - она исчезла в холле башни.

Я поспешила следом, пробегая мимо мерзкого дерева. Казалось, с того момента, когда я в последний раз его видела, ягоды ещё больше налились соком, а ствол мерцал и переливался в потёмках. Тварь зря времени не теряла.

Шлейф платья Мариссы сверкнул вверху лестницы. Я взбежала по ступеням, цепляясь взглядом за призрак её силуэта. Очутившись в коридоре с высокими мраморными колоннами и скользким полом, осторожно семенила по следам девицы, и они вели прямо до конца и направо - в архив.

Туда можно попасть через потайные ходы между стенами Академии, а можно по лестнице, преодолев несколько залов и кабинетов башни. Стэнли водил меня по магическим лабиринтам из соображений конфиденциальности, но я отлично ориентировалась - не зря провела здесь столько лет.

Добежав до конца зала, я свернула направо и оказалась в очередном коридоре. Мысленно чертыхнувшись, ускорилась. Марисса была начальником охраны Академии и имела власть над зданием.

То есть, по её желанию, стены могли двигаться, а коридоры перемешиваться и путать не прошенных гостей. Однако, я успела убедиться в том, что её кулон попросту «сдох» - его покинула магия, так что не ожидала подвоха.

Впереди показалась высокая дверь архива, и она была приоткрыта. Сердце ёкнуло, предостерегая об опасности, но я не могла отступить, поэтому добежала до неё и остановилась. Отдышавшись, вошла в помещение с высокими стенами, где пахло кожей, чернилами и бумагой.

Витражи отбрасывали изумрудных зайчиков на книжные секции, рисовали причудливые тени на стенах, будоража сознание. От тишины звенело в ушах, но я точно знала, что нахожусь здесь не одна - всплеск чужой магии играл на коже с волосками, запах силы витал в воздухе, она не принадлежала Мариссе.

Совсем безрадостная перспектива….

Я шагнула к конторке Брэйдена, прошла вдоль неё, держа руку перед собой. Моя магия проливалась золотым сиянием в темноте, освещая путь. Пусть тот, кто здесь притаился, меня почувствует - я никому не желала зла.

Двинувшись между стеллажами, вглядывалась во тьму, смотрела между книгами и полками, забывая моргать. Выискивала любое движение, но тщетно. Беспокойное сердце дрожало у горла, и казалось, что его стук слышно на весь архив.

Шум крови в ушах оглушал, и я боялась, что уже что-то упустила - звук шагов подкравшегося сзади убийцы или шелест его одежды. Повсюду мерещились тени, тьма двигалась, рисуя перед глазами замысловатые узоры и картины. Я никак не могла привыкнуть к темноте, и только сейчас осознала, что дело не в отсутствии света.

Замерев посреди архива между секциями, я затаила в ужасе дыхание - так и есть, она ползла по стенам.

Подняв голову, я увидела огромную чёрную кляксу, растекающуюся по потолку. Она разделялась на капли, которые медленно и с противным хлюпающим звуком сползали вниз, стремясь к центру помещения.

Не нужно было гадать, кто именно их интересовал. Все стены облепила тьма, и, окружая, уже перебиралась на шкафы, стекала по полкам. Её ледяные пальцы тянулись к подолу моего платья, липли к нему - не своя от страха, я принялась стряхивать с себя густые тяжёлые капли.

Они стекались в одну лужицу, словно ртуть, и быстро перемещались по полу, как будто нечто живое двигало ими. Мною овладевала паника. Откуда она здесь взялась?

Сзади послышался шорох, я обернулась на звук. И как раз вовремя - в меня летел сноп белых искр, похожий на салют. Пригнувшись, я шлёпнулась на ворох ткани собственного платья, и удар принял на себя книжный стеллаж.

Содержимое полок озарилось и вспыхнуло мерцающим пламенем. Я ошарашено смотрела на то, что осталось от мгновенно прогоревших книг - эта участь предназначалась мне. Примитивная магия студенческого уровня, но достаточно эффективная.

Если бы я не успела плюхнуться на зад, то выбыла бы из гонки, так и не успев разобраться, кому понадобилось похищать юных ведьм. Но теперь я знала, что за шкафами прятался студент Академии, а не могущественный маг.

Я обернулась и уловила движение между секциями. Поднялась с пола, подхватив все слои юбки. Тьма обтекала, собираясь со всех углов архива, сливаясь со всех стен и предметов, и образовывала небольшой круг.

В груди ворочалось мучительное чувство, оно будто вторило движениям чёрной массы. Тьма извивалась змеёй, складывающейся в кольца, и я ощущала это внутри себя. Колени подогнулись, но я устояла на ногах, успела опереться рукой о полку. Посыпались книги, запахло пылью. Густая мерзость шевелилась во мне, подбиралась к горлу, и я оказалась беспомощна перед ней.

Она свернулась клубком у ног, словно смиренное животное, и застыла. Тьма больше не стремилась поймать меня, не норовила затянуть в свои сети, а терпеливо чего-то ждала. Она подчинялась мне - совсем недавно это казалось безумием.

Об этом даже думать страшно было…. Но я продолжала бояться её и не хотела подпускать к себе, противилась. Что, если она снова попытается поглотить меня? Именно это произошло с Линетт?

Решив проверить свою версию, я топнула ногой, но тьма не отступила. Напротив, она негодующе зашевелилась, забурлила, расползаясь по полу. Холодок скользнул по спине, и я попятилась назад. Проклятье….