Глава 20

Утром я спустилась на кухню. Мишель с увлечённым видом колдовала у плиты. Я прошла мимо неё, как ни в чём не бывало — сначала за чашкой и чайником, затем за графинчиком со сливками.

Сестра обернулась и смерила меня глубокомысленным взором. Я застыла перед ней, перестав помешивать ложечкой кофе.

— Мы ждём гостей? — я окинула беглым взглядом свой внешний вид.

Скромное синее платье. Вроде ничего особенного. Волосы наскоро перехвачены заколкой. На лице не осталось следов после вчерашних ночных похождений, благодаря стараниям Майло. Я уже подумывала наведаться в целительную лавку Вивиан — что, если там найдётся что-то поинтереснее заживляющего зелья?

Я вновь посмотрела на сестру. Что же могло так насторожить Мишель?

Она хмыкнула.

— Нет.

— Тогда что я сделала?

— Пока не знаю, — вздохнула сестра и отвернулась. Ловко перевернув лопаткой румяные блинчики, потянулась за тарелкой.

Пожав плечами, я подошла к столу. Выводя узоры на густой пенке кофе, задумчиво опустилась на стул. Но внимание Мишель назойливо преследовало меня.

Подняв голову, я увидела ошарашено-подозрительную мину на её лице и улыбнулась милейшей из улыбок.

— С тобой всё в порядке, Эш?

Я просияла, демонстрируя радушное настроение. Мишель же напротив, нахмурившись, отошла от печи и, придирчиво разглядывая, обошла меня вокруг.

Я чуяла аромат её цветочных духов, ощущала лёгкость кружевной ткани нежно-бежевого платья, подол которого касался ног, и совершенно точно понимала, что она искала следы магии. В эту самую минуту.

Но, так и не обнаружив, с недовольным видом остановилась. Сестра уперла кулачки в талию. Припав губами к чашке, я улыбнулась.

— Сегодня лучше, чем вчера.

Её блестящие локоны волнами падали на плечи и закрывали шикарный кружевной вырез платья. Вот только морщинка на переносице портила весь вид. Хмыкнув, сестра скрестила руки на груди.

Я улыбнулась ещё шире:

— Мишель, всё отлично. Меня никто не опоил и не околдовал, не беспокойся.

— Ты странная, — по-детски наивно протянула она. — Я же чувствую, что что-то не так, а моё чутье не обманешь!

— Ну, подумаешь, — небрежно взмахнула я рукой и поморщилась, переключив внимание на чашку с остывающим кофе. — Может, у меня появился поклонник⁈

— Майло что ли? — буркнула сестра. — Это не секрет, он с переезда сохнет по тебе.

— Почему сразу Майло? — возмутилась я.

— Я видела, как ты ночью выходила от него.

— Это ничего не значит.

— А, — лицо Мишель озарилось, и это ничего хорошего не предвещало.

Я заранее поджала губы, а сестра воодушевлённо просияла. Вскинув надменно головой, облокотилась о стол, чтобы лучше видеть мою реакцию.

— Наверно, это тот патрульный? Шерман или как там его… — она расплылась в издевательской улыбочке.

Осклабившись, я демонстративно поднесла чашку ко рту.

— Нет. У тебя последняя попытка.

Мишель снова хмурилась — сложив руки на столе, опустила на них голову, пробежавшись задумчивым взглядом по помещению. Я знала, что она не догадается. Да, коварный ход, но не могла же я признаться в том, что полночи носилась от рагмарра⁈

Который, по неизвестной причине, не тронул меня и пальцем. Ну, почти не тронул. «Лысая гора мышц» определённо преследовал чётко поставленную цель. Осталось выяснить, какую именно.

Мыслительный процесс у Мишель продвигался всё туже. Казалось, если прислушаться, то можно услышать скрип шестерёнок в её голове. С абсолютно подавленным видом она цыкнула.

Стало жаль её. Я почти смирилась с мыслью, что придётся выложить всю правду, как на духу, но на кухню спустилась Моника. И спасла нас обеих.

Моника выглядела шикарно. Впрочем, как всегда. В чёрном деловом наряде, подчёркивающем точёную фигуру, состоящем из юбки, приталенного пиджака с отделкой из кожаных полосок и белой блузки с воротником-стойкой. Струящиеся чёрные волосы, сияющие глаза и кожа — она привыкла выглядеть на все сто. Магия творит чудеса. Довершали туалет чёрные туфли на шпильке.

Она, молча, прошла к столу, налила в свободную чашку кофе из кофейника. Даже не потрудившись заглянуть в неё и проверить на наличие остатков других напитков, что на неё не похоже.

Выпив залпом, Моника направилась к выходу, хватая на ходу с вешалки чёрную папку с документами. Я проводила её взглядом, а Мишель, похоже, и не заметила появления старшей сестры — так и вращала глазами с обречённым видом.

— Что случилось, Моника? — наконец, не выдержала я.

Сестра озабоченно металась по холлу, чуть слышно бормоча что-то под нос. Только внимательнее присмотревшись, я заметила несвойственную ей бледность и болезненные синяки под глазами. Вуаль гламора спала. Взгляд, остекленевший и уставший, наводил на мысль о том, что она провела бессонную ночь. Это не могло не озадачить.

— Меня повысили, — пробормотала Моника. — Кеннет, мой главный конкурент, мёртв.

— Что? — очнулась Мишель и обернулась к Монике. — Как это произошло?

— Долгая история, — отмахнулась та, открывая входную дверь. — По предварительному заключению судмедэкспертов, убит рагмарром. Ну, всё. Я побежала, — она продолжала говорить, но захлопнувшаяся входная дверь отсекла последние слова.

Мы переглянулись. Реакция Моники не могла не настораживать; вкралось сомнение, не были ли они с Кеннетом любовниками? Сколько сестра работала в агентстве недвижимости «Миаль», столько мы слушали её гневные излияния в его адрес.

Что ж, стоило дать ей время, а потом расспросить с пристрастием.

Мимо окна мелькнула тень — по дороге пронёслась карета. Я невольно повернулась посмотреть. Взгляд упал на опустевший дом Саммер, темнеющий зловещим пятном на залитой солнцем улице.

Блики играли на фасадах и окнах соседних коттеджей, скользили по крышам, обходя стороной проклятое небесами жилище. Передёрнув плечами, я поднялась со стула и направилась к окну.

Дом будто тлел под ласковыми осенними лучами. Крупица за крупицей терял прежние оттенки и чёткие линии. Понурую крышу засыпало пёстрыми листьями дуба и красного клена, флюгер покосился и скрипел в такт порывам ветра.

Ставни посерели, краска на стенах поблёкла и потрескалась. Жёлтая лента дрожала и перекручивалась. Там поселилась тьма, и даже огонь не избавит землю от магии смерти.

Как и я, жандармерия склонялась к версии о рагмарре. Но кто же дёргал за ниточки и выбирал жертву? Всегда есть заказчик, и было необходимо выяснить, кто он.

Разумеется, следователи не станут рыть носом землю, чтобы найти убийцу. Только потому, что в деле замешан охотник за головами. Одна надежда на профессионализм и дотошность инспектора Брейнта, но он страдал личной неприязнью к роду магов в целом.

Рагмарры не позволят ему близко подобраться. Их чутьё на угрозу безупречно. Они уничтожат его, едва заподозрив слежку. Но разве это повод бросать дело и не наказывать виновного? Или повод?

Грудь сдавило от неприятного предчувствия. В доме наверняка остались улики, и жандармерия обошла их стороной. Или вовсе не заметила — люди не желали подвергать себя опасности. Конечно, они заявят Верховной Ведьме, будто сделали всё, что было в их силах, но убийца неуловим!

Тяжело вздохнув, я через плечо посмотрела на Мишель. Она убрала сковороду с печи и, включив воду в раковине, гремела посудой. Её плечи напряглись, она не хотела смотреть на меня. Уже догадалась.

Закрыв глаза, сестра устало запрокинула голову. Давно мы с Лорелеей ни во что не ввязывались….

— Как ты собираешься это провернуть?

— Легко и непринуждённо с твоей помощью, — бесхитростно ответила я, разворачиваясь к окну. — Мне надо лишь стать невидимой для людей на некоторое время. И всё.

— Дел-то! — саркастически воскликнула Мишель и повернулась ко мне лицом.

Оправив платье, прошла через кухню и остановилась около меня. Скрестила руки на груди и посмотрела долгим безрадостным взглядом на дом Саммер. Мысленно взвешивала все «за» и «против».

Она взяла с меня слово не впутывать её в эту тёмную историю. И снова я его не сдержала. Куда я без Мишель⁈

Я терпеливо молчала, ожидая решения сестры — она не могла оставаться в стороне. Мишель оберегала меня, всегда подсказывала хитроумную уловку, чтобы избежать провала и удачно выпрыгнуть из ловушки.

Несколько минут прошло прежде, чем она глубоко вдохнула и медленно выдохнула, а затем тихо, почти шёпотом произнесла:

— Я могу укрыть тебя от смертных на час, Эшли. Но ты должна следовать одному важному правилу.

Мишель повернулась медленно, обводя кухню немигающим взором.

— Не касаться людей, избегать телесных контактов, иначе маскировка растает, как дымка. Я не собираюсь в часпик в торговый центр на распродажу, так что, — протянула я и, разведя руками, улыбнулась. — Приступим?