Глава 33

Моё знакомство с Вивиан Моррис — ведьмой, чьё имя значилось в записке, найденной в доме Саммер Джоунс, было лишь вопросом времени. Ждать я не привыкла, да и к чему? Промедление могло обернуться наисквернейшим образом, допустить новые смерти я просто не могла.

Поэтому, позволив Лукасу покинуть кафе и умчаться на работу, я поспешила продолжить расследование.

Целительная лавка разместилась в живописном районе Мортелля. Осмотрев улицу, я остановилась перед небольшим строением с бледно-зелёными стенами и колокольчиком вместо флюгера на конусообразной чешуйчатой зеленой крыше.

Окна со ставнями и резными решётками, двойная металлическая дверь — всё говорило о том, что внутри есть что-то ценное и запретное. Наверняка установлена противовзломная система, наложены чары, ощутить и обнаружить которые не составит труда. Достаточно провести ладонью над дверным замком, как кожу начнёт покалывать от магической «сигнализации».

Но сейчас, в утреннее время, когда двери были распахнуты для покупателей, и из небольшого помещения лился свет, заклятия совершенно бесполезны.

Поднявшись по ступеням, я оказалась в тёплом помещении. Воздух здесь загустел от запаха отваров и зелий, но, несмотря на это, дышалось свободно и приятно.

Переступив порог, я, любопытно озираясь, прошла в глубь помещения. Полукруглая стойка напротив входа, защищённая толстым стеклом, и нескончаемые полочки и витрины, на которых поблёскивали разноцветные пузырьки. Маленькое окошко — единственное отверстие, сквозь которое можно разглядеть хозяйку лавки в ярко-зеленом бархатном платье.

Высокая, широкая в кости, но стройная рыжеволосая женщина с глазами цвета малахита. Точёные, холодные черты лица, крупные локоны волос, падающие на плечи, и пышная грудь — являясь потомком древнего рода нимф, она обладала редким целительным даром и колоритной внешностью.

К кассе тянулась очередь из пяти человек. И чем дольше я их разглядывала, тем яснее становилось — магов среди них нет. После гибели Майкла Бишоу, казалось бы, дела Вивиан должны были пойти в гору, но вопреки ожиданиям, её лавка не заслужила той же популярности.

Можно предположить, что Вивиан причастна к смерти Бишоу, но почему-то верилось с трудом. А всё дело в том, что их магия различна по происхождению и обладала разнородными целительными свойствами. И даже если Вивиан заказала Майкла рагмаррам, её зелья не станут разбирать, как горячие пирожки, потому что клиенты у них всегда были разные с отличными друг от друга болезнями и проблемами.

Бишоу специализировался на снадобьях, микстурах и каплях, а Вивиан — виртуоз по части заговоров, приворотных зелий и магических хитростей. Таких как, например, зелье невидимости.

Кто же тогда захотел его смерти? Кому она была на руку?

Когда подошла моя очередь, лавка опустела. Вивиан сосредоточенным взглядом изучала моё лицо, а я застыла перед ней в нерешительности. В её глазах ощущалась тяжесть, от которой сводило зубы и ломило мышцы. Либо Вивиан слишком много лет, чтобы я могла осознать, либо ей достался не один кулон от умерших предков.

Когда оторопь от первого впечатления прошла, я незаметно вынула из кармана куртки пустой пузырек и положила его в блюдце для мелочи. Взгляд рыжеволосой колдуньи упал на него и мгновенно посуровел.

Она зыркнула на меня, и в лицо бросился жар.

— Добрый день. Будьте добры…

— Откуда это у вас? — звенящий от холода голос прозвучал, словно пощечина.

Я лишь пристальнее посмотрела на Вивиан, осознавая, что она абсолютно точно знает ответ на свой вопрос.

— Так я могу купить…?

Длинные пальцы с острыми, похожими на когти, ногтями, покрытыми зелёным перламутром, впились в стойку добела.

— Зелье Абсолютного Излечения — редкое, его изготовление под запретом. Что уж говорить о продаже! Его нельзя вот так просто заявиться и купить, — прошипела Вивиан. — Это вам не мазь от ссадин или обезболивающий эликсир. Как вы достали его? Кого-то подослали? — она указала на пустой пузырёк.

Я только округлила глаза, лихорадочно придумывая правдоподобный ответ, как вдруг помещение наполнилось магией. Будто лёгкий ветерок коснулся волос, и в груди затрепетало, дрогнула моя сущность, почуяв что-то родное и безумно привычное.

Я не слышала шагов, но уже знала — в лавку вошёл маг, и мы хорошо знакомы.

Вивиан посмотрела мне за спину, и её лицо разгладилось, заиграло румянцем. Взгляд нимфы оттаял и стал… игривым. Едва я хотела обернуться, как перед глазами возникла рука и ловко пролезла в окошко. Меня обдало до боли знакомым запахом. Я запрокинула голову и разинула рот от удивления.

Обворожительно улыбаясь хозяйке лавки, рядом стоял Джош.

— Вивиан, извини, что завалились без предупреждения, — с извиняющейся ноткой в бархатном голосе сказал он. Колдунья совсем зарделась. — Вижу, ты уже познакомилась с моей новой напарницей, пока я искал место для кареты? Нам срочно, ну совершенно необходим заживляющий эликсир! Ситуация из ряда вон, не терпит отлагательств и, как всегда, огласки.

Его покровительственный взгляд упал на меня. Я смотрела на Джоша в упор. Он по-дружески похлопал меня по плечу. От неожиданности и тяжести его ладони я хрюкнула.

— У Эшли опаснейшая профессия, — вдохновенно лгал Джош, глядя на меня с напускной нежностью, и казался в этот миг неотразимым. — И ей частенько приходится заживлять серьёзные ранения и отращивать новые конечности взамен утраченным. — Я буквально взвыла от ярости сквозь стиснутые зубы. И Джош воспользовался этим: — Вот видишь, — поцокал он жалостливо языком. — И сейчас она нуждается в помощи. Колючки ядовитой ивы в ягодицах доставляют жуткий дискомфорт. Если ты понимаешь, о чём я, — подмигнув нимфе, Джош одарил её коронной ухмылкой.

Вивиан похлопала ресницами, пряча едва сдерживаемый смех, и участливо посмотрела на меня.

— Конечно, можешь не объяснять. Бедненькая, — проронила она и вновь перевела взгляд на Джоша, кокетливо улыбаясь и пожимая плечами. Всплеснула руками и упорхнула к стеллажу. — Но не больше трёх пузырьков в одни руки!

— Отлично! — блеснул белозубой улыбкой Джош и положил по-свойски руку мне на плечи. — Нас двое.

Я пихнула его локтем в бок. Он ухнул, но тут же растянул губы при виде возвращающейся нимфы.

— Если можно, скорее, Вивиан, а то у Эшли уже судороги начались.

Она выставила на прилавок шесть пузырьков с зельем, и у меня от радости и волнения затряслись руки. Пока я расплачивалась, Джош флиртовал с Вивиан, смущая её всё больше и больше, так, что она была уже пунцовой.

Между прочим, могла сделать скидку за старания Джоша!

Уже на выходе я остановилась, вспомнив об одной мелочи….

— Можно вам задать вопрос, Вивиан?

Ведьма изогнула бровь и коротко кивнула.

— В вашей практике не встречалось зелье, при помощи которого можно скрыть или приукрасить помещение на несколько дней?

— Впервые слышу, — протянула Моррис. — Ни в одной лавке колдовских зелий вы не найдёте ничего подобного! Такого средства не существует.

— А каким образом возможно сотворить нечто подобное, не знаете?

— Понятия не имею.

— Спасибо за ответы, — поблагодарила я, не скрывая досады, и удалилась.

Когда мы, наконец, оказались на улице, я побрела по дороге и долго не могла отойти от недавнего потрясения. И неизвестно, что больше выбило меня из колеи: появление и помощь Джоша, факт его близкого знакомства с владелицей лавки или возмутительная сумма, что я выложила за снадобье. То, что имя Вивиан Моррис значилось в записке или то, что она жива — здорова….

Джош шёл рядом, шаркая по брусчатке подошвами дорогих кожаных ботинок. Я только их сейчас и видела, задумчиво глядя под ноги. Он молчал, словно ждал реакции.

Стоило нам отойти от лавки, как Джош преобразился: сбросил маску весельчака — сердцееда, и стал молчаливым и угрюмым.

Моргнув, я остановилась. Оказалось, что перед нами кафе, и я совершенно не помню, как переходила дорогу. Покрутила головой и посмотрела на Джоша, будто впервые видела. Держа руки в карманах чёрного камзола, он замер на расстоянии вытянутой руки и улыбался одними уголками губ.

Будто ждал упреков и осуждения за свою выходку. И почему мне кажется, что он побаивается меня?

— Что сейчас произошло в лавке?

— О чём ты? — натурально удивился он.

— То, как ты себя повёл, как помог договориться с Вивиан, — я любопытно склонила голову. — Как понимать? Ты часто к ней заходишь? Мишель знает?

Джош обомлел и смутился одновременно. Он явно ждал чего-то другого.

— Я не изменяю Мишель.

— Нет, я не об этом. Вивиан знает тебя и доверяет, ведь как я поняла, заживляющий эликсир абы кому не отпускается. Ты говорил об опасной работе, но насколько помню, ты — безработный. Мне продолжать?

— В Системе многие маги задействованы, и я не исключение. Как и Вивиан. Мы знаем друг друга в лицо, часто сталкиваемся при исполнении, но выдаём факт своего знакомства в исключительных случаях.

— Что за работа? Какая Система? — пробормотала я, вглядываясь в глаза Джоша.

Он больше не улыбался.

— Система, — он задумчиво вздохнул. — Это сложно объяснить. Мы состоим на службе у Верховной Ведьмы, выполняем определённые обязательства, наложенные ею, но связаны между собой, ибо все мы — неотделимые звенья одного огромного механизма. Если с кем-то из нас случается неприятность, другой маг из системы заменяет его, прикрывает или приходит на помощь.

— У тебя какие обязательства? Какова твоя роль в Системе?

— Что-то вроде охраны драгоценного и очень капризного существа, — протянул Джош после небольшой паузы, с таким видом, будто слышал то, чего не слышу я. — Или присмотр за непоседливым ребёнком. Как тебе больше нравится?

Вдруг он внимательно посмотрел на меня пронизывающим взглядом. Я невольно передёрнула плечами.

— Мне? — поперхнулась я. — Мне не нравится то, что ты говоришь загадками.

Про себя я отчасти злилась на Джоша. Он не позволил задать Вивиан интересующий меня вопрос: что её связывало с Саммер, и как понимать записки с именами в библиотечных книгах?

Хотя нет, про записки я бы не рискнула спрашивать. Теперь, после слов Джоша, стало понятно, что она не стала бы делиться информацией, ведь наверняка это как-то связанно с некой «Системой». Оставалось разузнать всё у того, кого реально разговорить.

— Имени объекта своей опеки ты, естественно, называть не станешь?

Джош укоризненно покачал головой, но я в любом его жесте видела иронию.

— Если сама понимаешь, то зачем спрашиваешь? Я не имею права простому люду приоткрывать завесу великой тайны. Само моё присутствие здесь и сейчас — нарушение кодекса Системы. Я имею право воздействовать на тебя магией.

Я хмыкнула.

— Тоже мне, царственная особа! У Верховной Ведьмы охранники в чести?

— Я не просто….

— Ты же прекрасно знаешь, что я никому не расскажу.

— Возможно. Но ты используешь информацию в своих корыстных целях.

— В корыстных? Я не ослышалась⁈

— Эшли, — вздохнул Джош. — Я наслышан о твоём чудаковатом и опасном пристрастии. Как бы ты ни старалась, рано или поздно где-нибудь проболтаешься.

— Ты сказал «корыстных»⁈ — не унималась я.

Он закатил устало глаза, но ни на секунду не растерял обаяния.

— Преследование личной цели или выгоды, да — это и есть корысть. Считаешь, поиски убийцы соседки нельзя назвать личной целью? Хотя главным образом на протяжении многих лет тебя интересует, кто убил твоих родителей.

— Ты не слишком много обо мне знаешь, Джош?

— Мы же практически одна семья, — опешил он, но в следующее мгновение прищурился и погрозил пальцем. — Но это не даёт мне права раскрывать профессиональные тайны.

— Тогда какого чёрта ты рассказываешь о Системе? — я сама не заметила, как повысила голос.

Поняла по чуть округлившимся глазам Джоша и быстро оглянулась. Чисто. Нас никто не слышал, но следовало быть осторожнее в дальнейшем. Даже у деревьев есть уши.

— Да чтобы ты не лезла к Вивиан с расспросами, — заявил он и многозначительно вскинул брови.

— И не собиралась, — я обиженно надула губы. — Возможно, она причастна к убийствам.

— Не исключено, — загадочно произнёс он.

— То есть, ты не отрицаешь версии о виновности Вивиан?

— Я не говорил этого, — выпалил Джош, и его взор настороженно забегал по моему лицу. — Откуда мне знать⁈

Внимательно посмотрев ему в глаза, я прищурилась:

— А Саммер и Кеннет также являлись частью этой вашей «Системы»?

Джош с минуту сверлил меня немигающим взглядом.

— Да. Но не спрашивай, какая функция лежала на каждом из них.

Когда Джош замолкал, возникало чувство, будто он что-то не договаривает. Причём намеренно, чтобы разжечь интерес, и с готовностью поделился бы мыслями и информацией, но не здесь и не сейчас.

Отметив про себя, что следует побеседовать в непринуждённой обстановке с этим надутым павлином, я сменила тему:

— А почему ты не интересуешься, зачем мне понадобился заживляющий эликсир?

Джош просиял. Брови влетели на лоб, а губы изогнулись в ироничной улыбке. И снова я в растерянности заморгала.

— Ядовитые колючки?

— Джош, я серьёзно, — мой голос прозвучал вымученно и сердито, но веселье не спало с его обаятельной физиономии.

Джош даже глазом не моргнул.

— Хороший вопрос! Возможно, по причине твоего чрезмерного любопытства и дара влезать в невлезаемое⁈ Заработала, так сказать, травму и желаешь исцелиться, пока никто не заметил?

— Тебе Мишель рассказала? — разочарованно протянула.

Джош хотел что-то ответить, но стая потревоженных птиц с громкими криками сорвалась с верхушек деревьев и привлекла его внимание. Он заметно напрягся.

— Что? — буркнул он, не глядя не меня. — Мишель? Ну да, Мишель.

Его ответ, как и поведение, наводили на странные мысли. Наблюдая за кружащими над парком птицами, он прислушивался к их крикам. Нет ничего необычного в птицах: да, перед нами фамильяры. Но каким образом Джош понимал их — вот что по-настоящему интересно.

— Они тоже из Системы? — иронично протянула я.

— Вроде того, — он перевел взгляд на меня и склонил голову к плечу. И был как никогда серьёзен сейчас.

По спине скользнул холодок. Я затаила дыхание, глядя в глаза невозможной красоты. Они загадочно поблёскивали и затягивали.

— Ты говоришь загадками.

— А ты повторяешься.

— Я знаю одного человека, который иначе разговаривать не умеет, — мой голос прозвучал холодно и отстранённо. Джош никак не отреагировал. — Ты возник из ниоткуда, осыпал шармом целительницу, помог купить снадобье, непозволительно много знаешь обо мне. На все мои вопросы «как?» отвечаешь путано и неопределённо. Я люблю разгадывать ребусы, и разгадаю. Но хочешь ли ты, чтобы я лезла в Систему? Кому из нас навредит моё вмешательство больше? Может, сам расскажешь? Вдруг обнаружу что-то более стоящее и сокровенное, чем флирт с нимфой?

Джош прищурился. Его губы дрогнули в едва заметной усмешке, но, миг спустя, я решила, что мне это только показалось.

— Мои намерения чисты и прозрачны. Хочешь выяснить, кто я на самом деле? Валяй. Вот только не у одного меня есть тайны.

— Так ты расскажешь? — я проигнорировала его намёк и скрестила руки на груди.

— Нет, — весело бросил Джош и шагнул с бордюра, стоя на котором легкомысленно раскачивался минуту назад.

Направляясь к парку, он что-то насвистывал себе под нос. И, полагаю, догадывался, как заводил этим меня.

Поджав губы, я поспешила за ним, быстро цокая каблуками. Мне было не по себе. И то, как Джош озирался по сторонам…. Он вёл меня в непроглядную зелень, в глубь парка, оборачиваясь, будто опасался преследования.

Чувство беспокойства, охватившее меня посреди улицы, лишь усиливалось и подстёгивало бежать вприпрыжку за Джошем. А он как будто чуял и ускорял шаг. Я спешила за ним, постукивая от страха зубами в такт звяканью пузырьков со снадобьем в карманах плаща.

Джош что-то знал. И когда мы оказались в лесном полумраке среди ветвей, гнущихся к земле, и свесившихся занавесом побегов плюща, он развернулся ко мне лицом.

Я замерла: глаза Джоша сияли. Белое мерцание в зрачках — завораживающее зрелище, но в этот миг мне стало по-настоящему страшно. Он выглядел суровым, если не сказать злым. Напряжённые черты лица, и руки, сжатые в кулаки.

Я ощущала его мощь кожей, задыхалась от силы, пульсирующей в воздухе. Повисла звенящая тишина, будто в парке вымерло всё живое, и только дыхание Джоша и стук моего беспокойного сердца разрывали её.

— Держись меня, — не своим голосом произнёс Джош и посмотрел мне за спину.