Глава 34

В парке царил зелёный полумрак. Сквозь густую листву не было видно неба. Но почему-то я ожидала угрозы именно оттуда.

И не ошиблась. Внезапно над парком нависла грозовая туча. Миг, и в зазор между кронами ворвался чёрный дым, ломая сучья и срывая листву.

Свист ветра, запах гари, и ужас, застрявший комом в горле. Я проглотила крик, но бояться не перестала. Джош схватил меня за плечо и притянул к себе. Спрятав за своей спиной, выставил правую ладонь навстречу рагмарру и поразил его ярчайшей вспышкой.

Я ощутила тёплую волну магии и прижалась спиной к спине Джоша. Нервно огляделась, ожидая нападения с другой стороны парка.

Второй рагмарр нёсся чёрной лентой искрящегося дыма. Я подняла руку ему навстречу. Сила пролилась сквозь меня и столкнулась с ним.

Ощущение, будто сама коснулась его и пихнула ладонью, а через мгновение кожу обожгло. Я чувствовала движения Джоша, его напряжение, пульсирующую мощь. Воздух плавился, словно мы стояли около костра.

Запах гари ударил в нос, страх сдавил горло. Импульс силы, рванувший из меня, отбросил плотное облако дыма, и тот полетел кубарем, ломая на своём пути ветви, опрокидывая скамейки.

Второй рагмарр подбирался справа. Джош поворачивался так, чтобы быть к безликой чёрной массе лицом. И я была вынуждена перемещаться вместе с ним.

— Крепко влипли, — невесело рассмеялся Джош.

Я хотела посмотреть на него через плечо, выразить во взгляде свои чувства, но охотник выбрался из кустов и молниеносно взмыл вверх. Клубясь над верхушками деревьев, он словно играл с нами, вынуждая прикладывать больше усилий, отчаяннее сопротивляться. Вероятно, с целью довести до изнеможения, а после нанести сокрушительный удар.

— По чьей вине, интересно, — процедила я, не упуская из виду угрожающе движущийся дым.

— Известно, по чьей, — парировал Джош. — Кто нос суёт, куда не звали?

— Ты на меня намекаешь? Хочешь сказать, меня хотят убрать за любопытство?

— Ты не понимаешь, во что ввязалась? Пусть ты ещё не видишь всей картины целиком, но кое-что уже сумела раскопать. И, естественно, убийца начинает нервничать!

— Откуда тебе это известно? И что я узнала?

Джош собирался что-то ответить, но рагмарры рванули на нас одновременно. Они с самого начала действовали организованно и слаженно, хотя со стороны могло показаться иначе.

Пока я стояла с открытым ртом и складывала кусочки мозаики в голове, Джош выставил обе ладони навстречу дыму, и от него рябью раздалась сила. Мы оказались в центре невидимого круга, и магия волнами, быстрыми и короткими, сбегала к краям, выталкивая тёмных за его пределы.

Держа перед собой вытянутую руку, вдруг поняла, что являюсь активной частью магического круга. Джош его создал и удерживал, а я наполняла мощью. Осторожно выдохнув, я улыбнулась. Приятно внезапно осознать свой истинный потенциал, хоть он и кажется невероятно высоким.

Во мне поднималась уверенность. И магия потекла ровнее, мягче, напористее. Рагмарры упрямо сопротивлялись, стремились проникнуть в круг и добраться до нас.

Прошла целая вечность прежде, чем один из них протянул ко мне руку, сотканную из дыма. Искрящийся вихрь магии ударил и отбросил его вглубь парка, откуда он совсем недавно выбрался. На какое-то время охотник исчез из виду. И я смогла отвлечься на Джоша.

— Я знаю многое, но не обязан объяснять тебе — откуда. Но то, что они по твою душу, ты должна понимать сама.

— Хочешь сказать, убийца Саммер послал их за мною? И что теперь? Я должна бросить расследование?

Прижимаясь спиной к спине Джоша, я почувствовала его резкий выпад вперёд, и клуб дыма ушёл от удара. Ещё выпад, на этот раз вправо. И снова охотник увернулся. Тогда Джош ударил влево — и попал.

Загнал тёмного в невидимую ловушку и швырнул в него мощный поток магии.

С пронзительным свистом клуб чёрного дыма умчался прочь за деревья. Нам выпала короткая передышка.

— Тебе виднее, Эшли, — с облегчением вздохнув, ответил Джош.

Он не опускал рук, как и я, оставался в полной готовности к новым попыткам охотников достать нас. В какой-то момент силовое напряжение начало причинять боль. От внезапной судороги я втянула шумно воздух сквозь плотно сжатые зубы. Джош расценил это, как возражение его словам и хмыкнул.

— Тебе одной известно, что ты обнаружила в её доме. Но вляпалась ты гораздо раньше: когда переступила порог мёртвого дома.

— Откуда ты всё знаешь? — прошипела я, поворачиваясь к Джошу с выражением полнейшего возмущения на лице.

Но именно в этом миг сверху бесшумно обрушился дым.

Свет слился с мраком. Я шарила руками в кромешной тьме и не видела их. Рагмарры объединились и нанесли удар в неожиданный момент, как и задумывали. Секунду назад их духом и не пахло, а теперь меня окутывало удушливой гарью, а тело резали незримые верёвки.

Точно удары раскалённого хлыста, беззвучные короткие атаки, резкие и обжигающие. Ноги оторвались от земли, дым подхватил меня и молниеносным движением швырнул в сторону. Я вынырнула из мрака так же внезапно, как и оказалась им поглощена.

Потёмки парка, промелькнувшие перед глазами до столкновения с деревом, показались ослепляющими. Удар пришёлся на плечо, и каждая косточка затрещала. Но я не вскрикнула, лишь поморщилась.

Сидела, привалившись к стволу дерева, и высматривала Джоша. Сначала увидела лишь клубящееся чёрное облако над землей.

Потом оно разделилось на две равные части, и мелькнуло перекошенное лицо Джоша. Его взгляд, переполненный яростью, встретился с моим, а затем один из рагмарров швырнул его в глубь насаждений.

Я боялась пошевелиться. Под кожей копошилась сила, отдаваясь лёгким покалыванием. И знала, мои глаза мерцают белым светом. Ноги и руки жгло, будто невидимые верёвки оставили порезы, и по коже сочится кровь.

Осмотрев себя и убедившись, что это всего лишь наваждение, испустила прерывистый вздох. Но расслабляться было слишком рано.

Не дав прийти в себя, охотники в едином порыве бросились на меня и Джоша. Я выставила вперёд ладонь, и магия хлынула из меня мощным потоком. Сбила первого тёмного, снёсла и второго. Вновь они слились воедино и, клубясь, взмыли вверх, и только тогда унеслись прочь.

Первые минуты я прислушивалась, ожидая возвращения охотников. Джош, поднимаясь с земли, что-то неразборчиво прокряхтел, по-моему, нецензурное. Рагмарр изрядно помял его и приложил плашмя, и теперь тело парня трещало и рассыпалось от боли — я поняла это из его брани.

Он сел и привалился спиной к дереву. Запрокинув голову, закрыл глаза и громко вздохнул.

— Ты в порядке? — спросила я, поднимаясь на колени. Движение далось без мучений, и я отважилась встать на ноги, держась рукой за ствол клёна.

Джош тихо рассмеялся и приоткрыл один глаз.

— Мне пересчитали кости, пару раз подкинули, как мячик, а после, вдоволь наигравшись, выбросили, — он облизал пересохшие губы и распахнул глаза. — Моё самолюбие задето, честь запятнана. И я с белым светом, между прочим, уже попрощался!

Джош был серьёзен, как никогда. Тяжело вздохнув, я застыла. Мышцы ныли, каждая косточка в теле звенела от боли.

— Они нас не убили, — отметила я.

Джош иронично вытаращил глаза.

— Ну, надо же! Какое невероятное везение! Кому же мне «спасибо» сказать за это⁈

Ничего не ответив на его выпад, я на негнущихся ногах направилась к воротам парка. Дорога из серой каменной плитки пробегала мимо дерева, у которого так удобно расположился помятый Джош.

Он следил за мной взглядом, но ничего не предпринимал. А я, вскользь глянув на него, приподняла оскорблённо голову и пнула парня носком туфельки в ногу.

Цыкнув, Джош проглотил ругательства и принялся подниматься. Его тело утратило гибкость, как и моё, поэтому все движения и вздохи вызывали здоровый смех и умиление одновременно. Продолжая неуклюжее шествие к выходу в реальный мир, прочь из пёстрых зарослей, где время будто загустело, я смеялась. Громко и от души.

Нервы сдавали, наверно. Подволакивая ногу, Джош плёлся следом. Поравнявшись со мной у ворот и окинув небрежным взглядом от макушки до пят, злорадно ухмыльнулся. Улыбка сползла с моего лица.

— Похоже, у тебя птичье гнездо на голове. С дерево упало или так и было задумано?

Я испуганно ощупала свою шевелюру под жизнерадостный смех Джоша. Со ссадиной на лбу, кровоточащей царапиной на щеке и взъерошенными волосами, торчащими вверх, как после удара молнией, он выглядел невероятно счастливым.

И почему мне так хотелось стереть эту улыбочку с лица кулаком….

Джош резко оборвал смех и с напускной серьёзностью поинтересовался:

— Откуда столько агрессии в твоих глазах, Эшли? — и поцокал осуждающе языком.

— Советую умерить пыл, или я пройдусь своей изящной тонкой ручкой по твоей гнусной физиономии, — прорычала я.

Джош не обратил внимания на мою резкость и продолжил веселиться:

— На тебя без слёз не взглянешь! Я бы на твоём месте поспешил домой дворами, избегал бы людных мест, иначе прохожие растрогаются и карманы вывернут.

— Себя-то видел? — окрысилась я. — Я с тобой по одной стороне улицы не пойду!

— Отлично! Пойдём по разным сторонам улицы. Так мы больше денег заработаем.

Одарив его долгим взглядом, я продолжила движение к воротам, а когда почти настигла их, Джош остановил меня, опустив ладонь на плечо. Я обернулась с возмущённым видом.

— Это будет наш маленький секрет, — тихо произнес он.

Поставил перед фактом, так сказать. Я посмотрела ему в глаза и не заметила подвоха. Возможно, так будет лучше для нас обоих — утаить о совместной прогулке по парку и о том, чем мы во время неё занимались.

Звучит как-то неприлично, но мы всего лишь подрались с рагмаррами….

— Хорошо, — я кивнула. — Но ты мне ответишь на вопросы….

— Нет, — отрезал Джош и, отодвинув меня в сторону, с непроницаемым видом пошагал к выходу.

— Что ты имел в виду? Во что я вляпалась в мёртвом доме?

— А сама как думаешь? — не оборачиваясь, проворчал он. — Во ЧТО ты могла там ВЛЯПАТЬСЯ?

— Во тьму, поселившуюся в доме? — неуверенно пробормотала я. — Всё-таки она прилипла ко мне?

— Ага. К подошве туфель, — саркастически произнёс он.

— И что теперь? Я проклята?

Хохотнув, он задумчиво выдохнул:

— Если хорошенько поразмыслить…. Тьма — это что?

— След чёрной магии.

— Чьей именно?

— Рагмарров, — проблеяла я и остановилась. — Я оказалась отмечена ею, а значит….

— Ну? — не сбавляя шага, многозначительно спросил он.

— Они чувствуют меня.

— Чудеса сообразительности! Ты поражаешь меня, Эшли.

Спохватившись, что осталась далеко позади, я почти побежала за Джошем. Голова закружилась — теперь я в поле зрения всех тёмных? Постоянная мишень. Маячок для неприятностей. И как я не заметила, что тьма настигла меня?

В какой момент прикоснулась своими ледяными руками?

— Их магии достаточно было дотронуться до тебя, даже не прилипать, — будто услышал мои мысли Джош. — Мимолетный контакт, и ты отмечена тьмой. А если говорить начистоту, я не вполне понимаю, как это происходит.

Он целенаправленно шёл к выходу, не обращая на меня никакого внимания. Ни разу и через плечо не покосился. На него не похоже.

— Ты — Странник? — крикнула я ему вслед.

Джош застыл на месте, секунду помедлил, а потом обернулся. И на его лице застыло изумлённое выражение.

— Кто — ещё раз?

Я замялась. На самом деле голос у мужчины в капюшоне чуть ниже, от него пахнет табаком, хотя курение может быть всего лишь прикрытием.

Ко всему вышеперечисленному он ниже ростом, хоть и той же комплекции. Веский аргумент: он всегда всё обо мне знает. Джош, получается, тоже, но теперь я видела, что спутала двух разных мужчин.

— Забудь.

Я прошла мимо Джоша и оказалась на залитой солнцем улице. Из кафе веяло ароматом жареного мяса, и желудок жалобно сжался. Джош догнал меня и пошагал рядом.

— И всё же, кто такой Странник?

— Раз ты такой просвещённый, так почему не знаком с ним и ничего о нём не знаешь?

— А ты знаешь? — усмехнулся Джош.

— Если бы знала, то не спрашивала бы.

— Но ты с ним знакома?

— Имею несчастье быть в почти дружеских отношениях с его маской.

— В каком смысле?

Я устало тряхнула головой.

— Он ходит в капюшоне, под которым не разглядеть лица, и постоянно курит.

— Я не курю, — рассеянно пробормотал Джош.

Я покосилась на него и устало усмехнулась.

— Сказала же, забудь, Джош.

— Но почему ты о нём вспомнила? — не унимался он.

Я остановилась и повернулась лицом к Джошу.

— Он всегда знает на порядок больше жандармерии и прессы, будто лично присутствовал и своими глазами видел то или иное происшествие. Говорит загадками, путает меня, часто ворчит и раздражён. Появляется исключительно ночью. И я ни разу не видела, как он приходит.

— Подозрительный товарищ, согласен. Он Странник от того, что много времени проводит в странствиях или от того, что у него не все дома? — тихо посмеиваясь над своей шуткой, он пожал плечами. — Но как ты могла спутать меня с этим мрачным типом?

— Ты ведёшь себя крайне подозрительно.

Он иронично скривился.

— С полной искренностью и уверенностью заявляю: я — это я!

— Не могу понять, разочарована я или рада, — я хмыкнула. — Давно мечтаю сорвать с него проклятый капюшон. Сложно доверять собеседнику, когда не видишь его лица.

— Он помогает тебе в расследованиях, делится информацией? Но тебе не даёт покоя его скрытность?

Я кивнула.

— Парень рискует шкурой, сливает тебе секретные сведения, но сложно угодить неугомонной Эшли! Тебе жизненно необходимо знать, откуда он черпает их? Считаешь, что он в Системе? Днём сидит на дереве с фамильярами, а с наступлением темноты натягивает на лицо капюшон, чтобы помочь тебе с расследованием, которое и расследованием назвать можно с натяжкой?

— Это я и хотела узнать, — огрызнулась я. — А ты не в курсе, оказывается, самого его существования!

Я вновь сдвинулась с места, но Джош поймал меня за локоть. Резко обернулась и посмотрела снизу вверх.

— Он может быть одним из нас, но капюшон — всего лишь маскировка. Легенда. Сам Странник — его маскировка, выдуманный образ для отвода глаз. Что-то он сливает тебе, а что-то вытягивает из тебя.

— Я уже думала об этом, — тихо отозвалась я.

Джош выпустил мою руку, и я смогла перейти улицу. Но остановилась неподалёку от лавки Вивиан. Нагнав меня, Джош раздражённо цыкнул.

У обочины стояла чёрная карета последней модели. Я уже видела её, но в другом месте. Багажник был открыт, а из него торчал мужской подтянутый зад в серых брюках. А когда его владелец вынырнул из недр авто, я узнала Тома.

Сверху на нём была чёрная рубашка, растёгнутая до середины груди. Обнимая небольшую картонную коробку с трепетом и осторожностью, он глубоко вдохнул и неожиданно повернулся к нам лицом.

Я заметила настороженность в глазах красавчика, но вскоре она растворилась в безразличии. Захлопнув багажник свободной рукой, он окинул нас надменным взглядом и усмехнулся. Догадываюсь, какой у нас был видок….

— Чёрт знает, что о нас подумает теперь, — с досадой вздохнула я в след удаляющемуся Тому. Открыв ногой дверь, которую раскачивал ветер, он вошёл в лавку и исчез из виду.

— Мне плевать, что он подумает, — прорычал в ответ Джош, также провожая его взглядом, от которого у парня должен был загореться затылок.

Я довольно улыбнулась и повернулась к Джошу, пряча руки в карманы куртки.

— Не боишься, что он отобьёт у тебя Мишель? Глупо отрицать, он сногсшибателен!

— Что? — Джош скривился. — Я — сногсшибателен, а он так, смазливый хлюпик.

— Как бы смазливый хлюпик не надрал тебе зад и не увёл девушку, пока ты по кустам со мной лазаешь.

Джош резко посмотрел на меня, но я не заметила особой тревоги в его глазах. Я давно догадывалась, что он не воспринимал серьёзно Мишель. Он заботился о ней, окружал теплом, но этого недостаточно, чтобы она почувствовала себя любимой.

Чем-то напоминает мои отношения с Лукасом. Вероятно, Мишель являлась его прикрытием, как и капюшон у Странника. Не могу понять, что я ощущаю по этому поводу: горечь, разочарование или облегчение?

Мы обменялись многозначительными взглядами, и я увидела то, что хотела. Вернее, то, что ожидала увидеть. Джош не любил Мишель той любовью, которой хотелось бы, и понимал это. Но, в тоже время, желал ей только добра и счастья, однако, не с Томом. По этой причине он будет рядом столько, сколько потребуется.

Неужели она и есть то капризное и драгоценное существо, которое ему поручено защищать?

Тяжело вздохнув, я отвела взгляд, и до самого дома мы не проронили ни слова.