Глава 42

Стэнли двигался плавно и текуче, с грацией важной птицы. И чем дольше я смотрела на лопатки на его спине, на то, как перекатывались мышцы под одеждой, тем больше казалось, что вот-вот ткань камзола прорвут огромные крылья.

В тишине померещился шелест перьев, их щекочущее прикосновение к коже — я зажмурилась, и наваждение исчезло.

Тайная комната, как окрестил её Джош, представляла собой небольшое помещение, скрытое за двумя деревянными дверьми с резьбой.

Каблуки туфель погрузились в мягкий ворсистый ковёр, пришлось взять Джоша под руку, чтобы не шлёпнуться. От выпавшей ему чести он расплылся в довольной, но издевательской улыбке. Подняв голову, я долго смотрела в красивые наглые глаза парня, пока радость не сошла с его лица.

— Располагайтесь, — бросил Стэнли, обходя диван.

Фамильяр остановился рядом с книжным шкафом и припал к нему плечом. Скрестив руки на груди, уставился на нас внимательным взглядом.

Я опустилась на диван и сложила руки на коленях. Джош осторожно опустил свой зад рядом со мной. Видимо, действие чар прошло не до конца, и он ещё ощущал некоторый дискомфорт в отдельных частях тела.

— Джош имел неосторожность ляпнуть, будто вы влезли в какое-то расследование, — небрежно произнёс Стэнли и склонил любопытно голову. Точно, как птица, но величественнее. — Что он хотел этим сказать?

— С чего бы начать… — проговорила я и закусила губу.

— Действительно! — воскликнул Джош и с возмущением уставился на меня.

Ну, сейчас начнётся…. Я устало вздохнула и закатила глаза, предвкушая долгую гневную тираду в свой адрес из уст униженного и оскорбленного Джоша.

— С чего же начать⁈ Может быть, с того момента, когда ты пробралась в дом Саммер? Или с той истории с рагмаррами в парке?

— Джош….

— Нет, надо разобраться! С какого места начинать рассказ?

— Я всего лишь пытаюсь сделать то, за что не возьмётся жандармерия, — чуть слышно оправдывалась я. Стэнли с живым азартом наблюдал за нашей перебранкой и не спешил вмешиваться.

— Хочешь, чтобы тебе свернули шею?

— Хочешь, чтобы я опять пожелала тебе заткнуться? — спокойно парировала я.

Джош резко замолчал. Послышался тихий смех Стэнли.

— Я не собираюсь докладывать выше, — он указал пальцем на потолок. И, отлипнув от шкафа, плавной походкой прошёлся по комнате. — Объясните мне суть проблемы, и я посодействую по мере возможности. Это как бы и в моих интересах.

— Резонно, — буркнул Джош и перекривился. — Подмажешься к делу, когда половина пути пройдена?

Стэнли снисходительно улыбнулся.

— Да ладно тебе, Джош! Вы что-то знаете, я что-то знаю, — он пожал плечами. — Мы поможем друг другу, и все получим то, что хотим.

Джош мгновение сверлил фамильяра обжигающим взглядом. Я же сгорала от желания треснуть ему как следует за то, что чуть не сдал меня с потрохами подручному Верховной Ведьмы. Уж не знаю, какие у них отношения, но я бы не стала распаляться при Стэнли о наших приключениях и упрекать кого-то в любопытстве!

Вопреки моим ожиданиям, он не осклабился и не плюнул в адрес Стэнли. Откинувшись на спинку дивана, расплылся в улыбке. Лицо разгладилось, озарилось, а глаза засияли. Я не знала эту маску — Джош играл с главным фамильяром Эгморра? Вытягивал из него информацию? Хотел убедиться в том, что мы не напрасно пришли?

Стэнли усмехнулся. Не холодно и не озлобленно, что было бы логично. Нет, он впервые за нашу встречу показал свою истинную личину — простого добродушного парня с выразительным взглядом и по-мальчишечьи искренней улыбкой.

Я смотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами, когда Джош наклонился в мою сторону и произнёс:

— Не верь ему. Он не такой белый и пушистый, как может показаться.

Стэнли устало рассмеялся, глядя себе под ноги. Не отворачиваясь от него, я пожала плечами.

— Он и не похож на белого и пушистого. Думаю, вы — друзья или очень давно знакомы и хорошо друг друга знаете. Только так можно объяснить поведение Стэнли, — я посмотрела на Джоша и наморщила носик. — Да и твоё тоже.

. Шагнув в нашу сторону, фамильяр медленно прошёлся мимо дивана. Импульс силы, похожий на порыв горячего ветра, коснулся волос и лица, и невольно сбилось дыхание. Я подняла глаза.

— Признай, она раскусила нас, — ухмыляясь, сказал Стэнли. — Я ни разу не заметил в её взгляде сомнений. Понятия не имею, чем она руководствуется, но чутье её не обманывает.

Джош покосился на Стэнли.

— Не всегда.

— Не будь такой занозой, Джош. Бывает, сложно разглядеть то, что на виду, перед самым носом. Это не её вина. Никто не застрахован от ошибки. Ни ты, ни даже я.

— Самовлюбленный попугай, — с усмешкой произнёс Джош.

— Вы друг друга стоите, — сказала я и откинулась на спинку дивана. И, сложив руки, обиженно насупилась. — И объясните, почему вы не называете меня по имени?

Мужчины переглянулись. Воздух в комнате загустел, время замедлило ход. Показалось, что они тоже застыли, словно восковые фигуры. Если бы не мелькнувшая мысль в глазах обоих — странная, мимолетная тень, я бы так и решила. Нет, Стэнли и Джош о чём-то без слов переговаривались. И мне это не очень-то нравилось.

— Эй! — крикнула я. — Вы отключились что ли?

Первым отмер Стэнли. Он перевёл на меня ничего не выражающий взгляд и одарил милой улыбочкой.

— Для пользы дела. И у стен бывают уши. Объясни ей, Джош.

Повернувшись вновь ко мне, Джош вздохнул.

— Система, и всё такое.

Я понимающе закивала.

— Итак, — начал Стэнли, и, пододвинув кресло, сел напротив нас. Закинул ногу на ногу и чинно сложил руки на коленях. — Какие ячейки, кому принадлежат, как узнали — всё по порядку. Я весь внимание.

Пришлось изложить фамильяру историю моих похождений по мёртвым домам. Я нехотя поведала о схватке с рагмарром, явившимся за книгой, о происшествии в парке. Он не проронил ни слова, не задал ни одного вопроса — только очень внимательно смотрел в глаза.

Иногда возникало ощущение, будто он не слушает меня, а читает. Джош изредка встревал, вставлял свои комментарии, но я не обращала внимания. Манера у него такая — доводить до белого каления.

Когда повествование коснулось найденных обрывков бумаги с именами и номерами ячеек, Стэнли посуровел. Задумчиво потирая подбородок, он дослушал до конца и только потом заговорил:

— Не все маги, чьи имена значатся в записках, умерли. Вивиан Моррис, насколько я знаю, жива — здорова.

— Да, — поддакнул Джош. — Мы в курсе.

— И порядок имён не ясен, — протянул фамильяр. — Что вы думаете на этот счёт?

— Мы пока не поняли схему, по которой действует убийца. Его умысел для нас остаётся загадкой. Что вообще означают эти записки в домах убитых? — Я замолчала и посмотрела на Стэнли, а после паузы добавила: — Что, если это послания для охотников? Быть может, убийца так наводит его на новую жертву?

— Всё очень просто, — после долгого молчания Стэнли откинулся с расслабленным видом на спинку кресла. И улыбнулся, оставив мой вопрос без ответа. Я выполнила свою часть уговора — он сразу перешёл к делу. — Ячейки служат средством передачи информации между магами, задействованными в Системе. Номера тщательно скрываются, сведения о владельцах засекречены. Лишь единицы знают, кому какая ячейка принадлежит. Поэтому я пребываю в недоумении — как убийца мог их вычислить?

— Ты же уже понял? — хмыкнул Джош.

Стэнли посмотрел на него и улыбнулся ещё шире.

— Да, понял. Убийца в Системе. Он среди нас и убивает своих коллег и друзей.

— Очень просто и понятно, — буркнула я, и мужчины уставились на меня. — Сколько магов из Системы работает в Библиотеке?

Стэнли, не задумываясь, выпалил:

— Сто сорок два.

— Замечательно! — воскликнула я. — Сто сорок два подозреваемых! О таком интересном и запутанном расследовании я могла только мечтать!

— Я тоже вхожу в их число, — тихо добавил Стэнли и откашлялся в кулак.

— Твой высокий чин не снимает с тебя подозрений. При всём моём уважении, — парировала я. Стэнли поперхнулся, на этот раз по-настоящему. Джош заржал, запрокинув голову на спинку дивана.

— Разумно, — отозвался фамильяр. — Но зачем тогда мне рассказывать вам все это?

Я лучезарно улыбнулась.

— Чтобы запутать нас, конечно же.

Повисла пауза. Стэнли растерянно моргал, а Джош задумчиво разглядывал то меня, то фамильяра. Когда тишина стала невыносимой, я решила её нарушить:

— Это не значит, что я тебя в чём-то обвиняю.

— Я знаю, — спокойно отозвался Стэнли.

Он вообще производил впечатление уравновешенного и сдержанного экземпляра. Скуп на эмоции, проявляет их в исключительных случаях. Невольно закрадывалось сомнение — он что-то скрывал, хитрил? Но точно знал гораздо больше, чем говорил.

— Не все работники Системы каждый день бывают в Библиотеке. Здесь наше главное отделение, так сказать.

— Я так и подумала. А теперь можно взглянуть на ячейки убитых? — по-деловому спросила я.

Стэнли едва заметно шевельнул бровями.

— Почему нет⁈ — видимо, мысленно он дискутировал сам с собой. — Можно.

Грациозно поднявшись из кресла, Стэнли направился к дверям, в которые мы вошли. Мне и Джошу ничего не оставалось кроме, как последовать за ним.

После поворота мы очутились в зале с бесконечными книжными шкафами. Стэнли скользнул мимо, в коридор, ведущий в смежное помещение, свернул налево, и перед нами появилась очередная массивная дверь. Она словно соткалась из воздуха — из тусклого голубого сияния, что дрожал в настенных канделябрах.

Дёрнув за ручку-кольцо, он открыл её и вошёл первым в тёмную комнату. Только когда за нами захлопнулась дверь, я смогла разглядеть ряды металлических ячеек, похожих на камеры хранения в банке.

Стэнли двигался вглубь, туда, где белела искра света, а мы покорно брели следом. В помещении постепенно становилось светлее, металлические ящички сменялись на стеклянные полочки со странными искрящимися предметами, а вскоре и их заменили книжные стеллажи.

Стэнли остановился около одного из таких стеллажей и посмотрел на нас.

— Здесь располагаются книжные ячейки наших служащих.

— Я думала, они похожи на камеры хранения, как при входе в комнату, — с ноткой разочарования в голосе протянула я.

Стэнли хмыкнул.

— Они гораздо надёжнее металлических, ведь их защищают чары.

— Чары? Какие именно?

— Приблизительно те же самые, коими маги пытаются обезопасить свои жилища. Чары защиты, разумеется.

Я могла бы довольствоваться его словами, но захотелось проверить. Я должна была проверить!

Поэтому медленно протянула руку к одной из полок, а в следующую секунду кожу закололо от магии. Ещё через секунду начало жечь, и я отпрянула.

Если влезть глубже, то можно остаться без кожи вовсе — отличное заклинание. Что лежало на полке — разглядеть было невозможно: мутная поволока, похожая на искрящийся туман, скрывала содержимое.

— Как его можно обойти? — спросил Джош, с восторгом наблюдая за моими движениями — я трясла кистью, надеясь её остудить и облегчить боль.

— Никак, — лаконично ответил Стэнли, с равнодушным видом взглянув мою сторону. — Разве что дождаться смерти владельца.

— Значит, убийца хотел заполучить то, что лежало на полках убитых им магов. Что там могло быть?

— Что угодно, — пожал плечами Стэнли. — От недельного отчёта до секретных сведений. Сложно сказать, что именно, но в любом случае нечто важное.

— А возможно выяснить, какие вещи хранил убитый маг в своей ячейке? Учёт ведётся? И почему на полках в их домах стояли библиотечные книги?

Стэнли со скучающим выражением снова пожал плечами.

— Раз в месяц составляется опись предметов в ячейках. Этим занимается заведующий залом хранения. Мы его называем Хранитель ячеек, — Стэнли усмехнулся, пряча руки в карманы брюк. — Надо же как-то развлекаться на рабочем месте.

— И где сейчас этот Хранитель? — спросила я. Рука ещё беспокоила, но я перестала обращать на неё внимания. Иначе у Джоша появится тема для шуточек в мой адрес.

Красную и распухшую кисть я спрятала в карман плаща, пока она туда ещё помещалась. Дома разберусь, как быть дальше.

Стэнли снова посмотрел на меня.

— Им был Майкл Бишоу. Нового Хранителя мы пока не назначили.

В груди похолодело. Джош посмотрел на меня с тревогой, проворно схватил под локоть и притянул к себе. Я не собиралась падать без чувств, но что-то его насторожило в моих глазах.

— Это же первая жертва, — почти шёпотом пробормотала я.

Стэнли поджал сочувствующе губы.

— Да, я знаю. С его уходом потеряны все сведения о ячейках.

— Он владел целительной лавкой.

— Всего лишь прикрытие. Да и вторая профессия не порицается у нас.

Из зала хранения я уходила под руку с Джошем, хотя вполне могла самостоятельно стоять на ногах. Понятия не имею, с чего ему взбрело в голову хвататься за меня. Следуя за Стэнли, который терялся среди полок и секций, мы молчали.

Силуэт фамильяра подсвечивал льющийся из окон солнечный свет. Джош смотрел вперёд невидящим взглядом, а я следила за плавными движениями Стэнли. Его грациозность впечатляла. Так по-птичьи, красиво и величественно никто не умел ходить.

Не заметила, как мы спустились в холл первого этажа. Шум и прохлада фонтана привели в чувства, и я посмотрела на Стэнли. Остановившись у выхода, он едва заметно поклонился мне без тени улыбки.

— Если возникнут вопросы или догадки, я с удовольствием помогу их разрешить. До встречи!

— До встречи, — попрощались мы с Джошем в один голос, и вышли на улицу.

— И от чего бы он так быстро согласился помочь? — задумчиво пробормотала я, спускаясь по лестнице. — Зачем ему это?

— Какая разница⁈ — раздражённо прошипел Джош, озираясь по сторонам. — Ей помогли, а она ещё недовольна!

— Ну, — протянула. — Странно как-то. Так легко расстался с ценной информацией….

Джош хмыкнул.

— А ты хотела, чтобы он тебе тридцать три испытания подготовил? Пока не принесёшь голову дракона и волос с задницы единорога, не получишь сведений о библиотечных ячейках умершей соседки⁈

— А ты зачем в меня вцепился?

— Мне показалось, что ты в обморок грохнешься, — огрызнулся Джош.

— Неправда! Я превосходно себя ощущала.

— Тебе видней.

— И почему он поклонился нам?

— Может, у них так принято⁈ Птицы постоянно кланяются, не замечала?

Я с возмущением посмотрела на Джоша.

— Что? — он развёл руками с непонимающим видом, когда мы подошли к карете. — Что ты хочешь от меня? Я сам пребываю в состоянии лёгкого потрясения.

Ничего не ответив, я поджала губы и села за рычаги. Джош не заставил себя ждать и быстро оказался на соседнем сидении.

— Что дальше? — спросил осторожно он, когда мы отъехали от Библиотеки и покатили на центральный проспект.

— Понятия не имею, — честно ответила я. — Похоже, придётся забраться в дом Бишоу.