Глава 54

Я проснулась и потянулась в постели. Нежно-голубые стены серебрились в свете солнечных лучей. Приподнявшись на локте, осмотрелась.

Всю северную стену занимал белый шкаф с узором на зеркале. Слева от кровати стояла белая тумба, пол застилал небесно-синий палас, голубые шторы колыхались на окне.

Я чувствовала, что выспалась и полна сил, однако вылезать из-под воздушного одеяла не хотелось. Но пришлось.

С кухни шёл густой аромат кофе, заполнивший весь дом. Это сладковатое благоухание ванили — я узнала о Джоше за один вечер гораздо больше, чем за несколько лет знакомства. Он умел готовить потрясающий кофе, все хранил в холодильном шкафу, чтобы не искать по полкам. Обладал изысканным вкусом, с которым обставил дом, чистюля и пассивный ревнивец. Немало, согласитесь?

Откинув одеяло, я соскользнула с кровати и отправилась в ванную комнату. Ночью я загрузила одежду в стиральный короб. Так что, приняв душ, облачилась в совершенно чистые, пахнущие свежестью вещи.

Джош уже приготовил завтрак и ждал меня за столом. Выпив по чашке кофе с ароматными булочками, мы решили отправиться в Центральную Библиотеку.

В синем камзоле с воротником-стойкой, голубой рубашке, чёрных брюках и чёрных ботинках он выглядел сногсшибательно.

Раньше я считала Джоша самовлюблённым, смазливым идиотом, а сейчас шла рядом с красивым и смелым мужчиной, обладающим редким даром перевоплощения и умением довести меня как до слёз, так и до смеха.

Каждый день я открывала в нём что-то новое для себя и удивлялась тому, как же Мишель не разглядела его настоящего? Она же чувствовала эмоции и мысли других, а Джоша не смогла прочесть….

— У меня кончилось зелье исцеления, — сказала я, когда мы собирались покинуть дом. Джош небрежно ткнул пальцем в сторону кухни.

— В холодильном шкафу, на полочке с лекарствами.

Кивнув, я открыла его и почти сразу нашла нужную полку. В ряд стояло шесть пузырьков с нужным зельем. Я сгребла четыре, решив не наглеть, и спрятала в карман плаща.

При свете дня белый одноэтажный дом казался ещё красивее. Большие окна, словно распахнутые глаза, сверкали чистотой и золотом в свете солнечных лучей. Аккуратно подстриженный газон, кусты сирени вдоль забора и пруд с кристально чистой водой.

Уголок личного рая Джоша. Но слишком уж по-мужски: никаких лишних деталей и декораций типа клумб или всякого рода безделушек. Минимализм и практичность, но в совершенстве.

Перед калиткой высокого кованого забора Джош остановился и обернулся:

— Ты никого не видишь?

Я посмотрела по сторонам, подняла взгляд на небо и снова посмотрела в каре-зелёные глаза Джоша.

— Нет. Чисто. Думаю, мы можем идти.

Кивнув, он провернул ключ в замке калитки и отворил её. У обочины стояла карета — серебристая с кожаными сиденьями и затемненными стёклами.

Когда я попала в дом Саммер, то сразу удивилась роскоши, с которой он был обставлен. Тогда промелькнула мысль: откуда у простой булочницы столько средств, даже если её пекарня популярна в городе? Но в доме Кеннета я пришла в ещё большее замешательство.

Теперь-то стало ясно: все работники Системы — довольно обеспеченные маги. Видимо, Верховная Ведьма ценила своих работников и вознаграждала за секретность. Её можно понять, ведь работа нервная, с определённой долей вредности, требующая выдержки и умения держать язык за зубами.

Всё понятно, но любопытно, каким образом вербуют в ряды «системщиков»?

Прохожих практически не было. Субботнее утро, нормальные люди отсыпались в своих постелях, и только я не помнила, какой сегодня день.

Ясная тёплая погода, безлюдные улицы и пустые дороги — город будто вымер на несколько часов, и мы без происшествий добрались до Библиотеки.

— Стэнли, должно быть, уже в курсе того, что вчера из-за тебя пострадали несколько его фамильяров, — вслух подумал Джош.

Я повернулась в его сторону, насколько позволял ремень безопасности.

— Он будет зол?

— Не думаю, — он задумчиво облизал губы и покосился на меня. — Но будет лучше, если я сам объясню. Старайся не говорить лишнего, а если всё-таки не сдержишься, то делай это твёрдо и уверенно.

— Что ты имеешь в виду?

Мы припарковались на специально отведённой для посетителей стоянке и поднялись по каменной лестнице. Джош казался спокойным, но я чувствовала его внутреннее напряжение.

Он часто озирался, хоть и делал это непринуждённо. Вертел головой, словно кого-то выглядывал. Я шла рядом, но он не замечал меня, смотрел мимо, будто мы не знакомы.

В субботнее утро Библиотека оказалась почти пустой. Несколько человек, вставших спозаранку, чтобы отвести душу в читальном зале, бродили по холлу. Каждый шаг, каждое слово, произнесённое тихим шёпотом, отзывалось эхом среди мраморных стен.

Джош понизил голос так, что я с трудом разбирала, что он говорит:

— Ты наверняка захочешь поинтересоваться, осведомлён ли он о том, за что Верховная Ведьма заказала рагмаррам тебя и твоих сестёр? Стэнли — её приближённый. В его Библиотеке достаточно происходит странностей, которые не видят и не чувствуют не только люди, но и маги. Библиотека — одно из немногих жизненно важных органов Системы. Я сам многого не знаю. Но ты, Эшли, обладаешь необычным даром — видеть то, что не видят другие. Поэтому, если вдруг заметишь что-то необычное по твоим меркам и захочешь спросить, то делай это твёрдо. Не мямли.

— Я мямлю? — я взвизгнула от возмущения и остановилась посреди холла.

Джош зажмурился, разворачиваясь ко мне лицом. Кажется, каждый человек, находившийся в этот момент в холле, остановился и обратил на меня внимание. Я втянула шею в плечи, кутаясь в воротник плаща.

— Нет. Ты не мямлишь! — раздражённо всплеснув руками, сказал он. — Я имел в виду, не нежничай со Стэнли, иначе он начнёт хитрить и манипулировать тобой.

— Я что, пойду к нему одна?

— Нет. Мы идём вдвоём, и это не обсуждается, — категорично заявил Джош, хватая меня за руку.

Он шёл быстрым шагом, а я семенила следом, едва поспевая за ним.

— Я не могу ходить к нему без сопровождения?

— Эшли, — Джош резко остановился и развернул меня к себе лицом, — я — твоя защита и правая рука!

Я поморщилась.

— Скорее, нога. Причём, кривая.

Джош саркастически растянул губы в улыбке и закивал:

— Я и не рассчитывал на что-то другое. Пусть так. Тем не менее, мы должны держаться вместе и во всём друг другу помогать. Так решили силы сверху, что моя жизнь тесно связана с тобой. Ты сможешь потерпеть меня немного? Всего лишь одну крохотную жизнь?

— Вполне.

— Вот и чудненько.

По бесконечно длинной скользкой лестнице я шла неспешно. Не потому, что не особо торопилась вновь повстречаться со Стэнли, ощутить на себе его осуждающий, и в то же время изучающий взгляд.

А потому, что боялась оступиться. Картины манили взглянуть на них, хоть краем глаза. Я топала, держась за перила, а рядом старательно вышагивал хмурый Джош. Мы молчали, каждый о своём, но, когда в монотонной тишине послышались быстрые шаги — отчётливое цоканье каблуков по мраморным ступеням — оба подняли головы, замедлив шаг.

И так же одновременно хмыкнули: нам на встречу неслась Вивиан Моррис. Разъярённая, словно фурия.

Длинные рыжие волосы, затянутые в тугой хвост, игриво подпрыгивали. Серое платье, расходящееся колоколом от груди, струилось волнами. Придерживая одной рукой длинный подол, Вивиан сбегала по лестнице.

Её глаза горели зелёным огнем, а губы, сжатые в линию, побелели от злости. Когда она приблизилась к нам, Джош расплылся в приветливой улыбке, но колдунья, покосившись в его сторону, ускорилась.

Нам пришлось разойтись, чтобы избежать столкновения. Задев намеренно Джоша плечом, Вивиан пронеслась мимо, оставив позади себя шлейф из цветочно-пряного аромата.

Джош остановился и прижался спиной к перилам, провожая её изумлённым взглядом на самодовольной физиономии. Я любопытно склонила голову. Он не сразу заметил — повернувшись, чтобы продолжить путь наверх, натолкнулся на меня и, передёрнув плечами, выпрямился.

— Ревнует, — хмыкнув, выдал он и оправил воротник камзола, хотя в этом не было нужды.

Я усмехнулась и покачала головой.

— Иначе и быть не может, — ласково проговорила и обернулась к нему. — Вечером нагрянем в её лавку и зададим пару вопросов.

— Как скажешь, босс, — отозвался Джош, вздыхая.

В конце лестницы, у холла, ведущего в читальный зал, собралась толпа. Люди сгрудились около одного из столов. По многочисленным репликам, летящим из гущи событий, стало ясно, что сегодня раздавал автографы какой-то известный писатель, чей очередной шедевр увидел свет и появился на полках магазинов.

Презентация проходила именно здесь, в Центральной Библиотеке, и осчастливленные посетители облепили своего кумира, из-за чего образовался затор на входе в читальный зал.

Остановившись в нескольких шагах от точки скопления людей, мы переглянулись.

— Придётся пробиваться сквозь толпу, — озвучил Джош мои мысли.

Я только пожала плечами и двинулась дальше. Моргнуть не успела, как бушующая стихия в лице взволнованных ценителей современной литературы, поглотила меня.

Люди проталкивались к столу, не замечая друг друга, приходилось пихать их локтями, чтобы расчистить себе дорогу и не попасть никому под ноги.

Нам предстояло пройти в читальный зал — огромное помещение, предназначенное исключительно для смертных, которое наверняка в этот ранний час пустовало.

Мраморные стены, полы, застеленные ковровыми дорожками, и ни одного окна. Книги не терпят солнечного света. Я протискивалась, прокладывая себе путь к двери, скрытой в тени высоких стеллажей.

Но внезапное ощущение беспокойства заставило замедлить шаг и присмотреться. Я испытывала это ощущение прежде и быстро поняла, что происходит. Резко обернулась, выглядывая Джоша и попутно выхватывая из толпы лица людей.

Джош оказался совсем близко — нас разделяли несколько человек, среди которых я заметила тёмный силуэт. Он двигался легко и непринужденно.

Толпа раздалась, как река о камень, не замечая его. Поймав взгляд Джоша, я повернулась, но что-то на моём лице насторожило его. Нахмурившись, он решительно двинулся в плотный поток взбудораженной публики, изменив курс.

Голова шла кругом, но я не испытывала страха. Напротив, было приятно вновь ощутить это интригующее покалывание в животе. Тёмная фигура промелькнула совсем близко.

Джош появился слева, схватил за руку. Я одёрнула его и высвободилась, чтобы нырнуть в шумную массу вслед за тенью. Но он словно испарился.

Разочарованно хмыкнув, я повернулась, чтобы последовать за Джошем, но будто на стену налетела. Взгляд уперся в мощную грудь и поднялся к лепному лицу лысого мужчины в чёрном пальто поверх серой рубашки.

Пустой взгляд, гладко выбритое лицо без тени эмоций. Тёмно-карие глаза смотрели на меня, в самую вглубь, и я задрожала.

От него исходило отчетливое ощущение опасности. Тот самый охотник, что напал на меня в переулке около магазина Мишель. Он шёл и смотрел в упор, на ходу пряча во внутренний карман пальто белый конверт.

И это он был тенью, которую я пыталась поймать.

Он проходил сквозь галдящую публику, плавно обтекал ничего не замечающих вокруг людей. Я следила глазами, испытывая парализующий холод, разливающийся по всему телу.

Мне не было страшно, нет! Это трепет от неожиданной встречи с тем, что должно внушать ужас по ряду причин, но вместо этого разжигало интерес и завораживало.

Я хотела броситься за ним, схватить за руку и развернуть к себе лицом, чтобы задать простой вопрос: «кто ты и что тебе от меня было нужно?». Хотя нет, я бы задала массу вопросов!

Не забыла бы поинтересоваться, почему он больше не пытается напасть на меня, или какими судьбами оказался в Библиотеке⁉ Но вновь сработали животные инстинкты, и я не сдвинулась с места.

Сбегая по лестнице, в тот миг, когда мы поравнялись, рагмарр одарил меня безразличным взглядом, пронзившим насквозь, словно разрядом молнии. И растворился в воздухе.

Я же осталась стоять и смотреть вниз на лестницу, ошарашено разинув рот, не понимая, куда он мог деться. Подошедший Джош пальцем коснулся моего подбородка и поднял его, заставив закрыть рот. Повернувшись, я подняла голову.

Джош нахмурился и тут же нашёл рукой мою ладонь. Я попыталась вырваться.

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь удержать тебя, — бесхитростно ответил он. — Ты же собираешься догнать его, разве нет?

Я хмыкнула и попыталась высвободиться. Джош разжал пальцы, позволив руке выскользнуть, при этом он неотрывно смотрел мне в глаза. Что же он хотел увидеть?

— Я ещё в своём уме, Джош. Средь бела дня гнаться за рагмарром — абсолютное безумие, не считаешь?

— Абсолютное безумие — твоё второе имя, — брякнул он и выдал лучезарную улыбку.

Конечно, я солгала. Дико хотелось рвануть вслед за лысым мужчиной в чёрном пальто, но проницательность Джоша вынудила отказаться от этой бредовой затеи.

Сглотнув ком разочарования, я направилась сквозь толпу в читальный зал. Когда проходила мимо Джоша, его брови в изумлении взлетели вверх.

— Как, ты ничего не ответишь? Ни малейшим выпадом на моё высказывание? Даже крохотным издевательством? Я горько разочарован!

— Он приходил за заказом, — не обращая внимания на его игривый настрой, рассуждала на ходу я, озираясь по сторонам. — Я видела, как он прячет конверт в карман пальто.

— Может, ему письмо от бабушки пришло, — хохотнул Джош, быстрым шагом преследуя меня.

— Я была права. Кто-то из работников Библиотеки передаёт почту охотникам. Осталось выяснить, кто именно и каким образом.

— Стоп, стоп, стоп! — вдруг громким шёпотом завопил он и резко одёрнул меня за плечо. Обернувшись, я изогнула бровь. На его лице от веселья не осталось и следа: — Ты понимаешь, что говоришь? Тогда Стэнли должен быть в курсе! В Библиотеке маги заказывают друг друга рагмаррам, через других магов, под носом у Главного Фамильяра⁈

— Не обязательно маги передают, — я задумчиво вздохнула. — Люди могут быть причастны, сами того не осознавая. Доставить письмо в Библиотеку, в специальную секцию, оставить послание до востребования — что может быть проще и безобиднее?

— В специальную секцию для людей, в комнату с ячейками, где хранятся недочитанные книги и личные вещи, — уже без прежней уверенности в голосе предположил Джош.

— Ключи от ячеек есть только у почтальона и адресата, — подхватила я его мысль. — А достать ярлыки из библиотечных книг, находящихся на руках у магов, с номерами личных ячеек, также не составит труда, если заказчик — маг.

— А заказчик наверняка маг, — мрачно протянул он и с шумом выдохнул. — И всё это происходит открыто, на глазах служителей храма книги и Стэнли, не вызывает подозрений, ведь работники Системы имеют доступ к ячейкам своих коллег.

— Согласись, идеальная схема!

Джош поднял на меня тяжёлый взгляд. А я улыбалась. Улыбалась холодно и торжествующе, ведь только что напала на след грандиозной разгадки, почти расшифровала её и могла начинать действовать.

— Ты всё продумала, — сухо бросил он. — Вот только как выяснить, кто именно посещал зал с ячейками? Кто мог стянуть ярлыки и передать их рагмарру? Он или она ведь должен был подложить их в книгу….

— Не обязательно. Убийца вполне мог сам подложить их в книги жертвам, ведь лично знал их. Мы же знаем, что в дом его впустили, следов взлома не было обнаружено.

— Чёрт возьми, как всё просто, — выдыхая сквозь зубы, процедил Джош. Он прошёл мимо меня неторопливым шагом, вглядываясь в зелёный полумрак читального зала. — Но вопрос остаётся открытым: как мы узнаем….

— Думаю, с этим не будет проблем, — перебила я и подмигнула. — Здесь работает статистом мой знакомый.

Стэнли за стойкой не оказалось, и мы, недолго думая, направились к потайной двери. Узкий тёмный коридор привёл нас к знакомой комнате, дверь в которую оказалась приоткрытой.

По коже побежали мурашки от знакомого ощущения — в Академии, после оглашения завещания Линетт, я нырнула точно в такой же тоннель, заманивший меня приоткрытой дверью.

Остановившись, я не сразу решилась взяться за ручку и потянуть на себя. Джош, нетерпеливо посапывая, с непониманием выглядывал поверх моего плеча, но я не слышала его. В памяти всплыло ощущения паники и шорох перьев, который оказался настолько реальным сейчас, что я вздрогнула.

Холодок где-то в груди кубиком льда медленно катился вниз, а когда упал в живот тугим комом напряжения, я прерывисто выдохнула.

Из приоткрытой двери, из кромешной тьмы, скрытой за ней, доносился шелест птичьих крыльев, стремительно удаляющихся вглубь и стихающий за поворотом, точно шлейф длинного платья. И я уже слышала этот звук.

— Знакомая ситуация, — хмыкнув, отметила и посмотрела на Джоша, слегка повернув голову. — Можно ли предположить, на секундочку, что Академия и Библиотека, чисто теоретически, связаны между собой паутиной узких коридоров?

Джош явно оказался застигнут моим вопросом врасплох. Нахмурившись, он скорчил недоумевающую физиономию:

— О чём ты, Эшли? Подземные ходы?

— Джош, — я развернулась к нему лицом и улыбнулась, — мы находимся в обители магии! Неужели тебе никогда не приходило в голову, что два здания могут сообщаться заколдованными тоннелями? Сам посуди: это же невероятно удобно! Здесь тьма магов, Джош! Они перемещаются из Академии в Библиотеку при помощи этих ходов и оказываются в нужном месте за мгновение.

— То есть, если возникнет необходимость, можно всегда сделать ноги по этим коридорам и остаться незамеченным, — размышлял Джош, потирая подбородок. — Это могло бы объяснить, почему Стэнли всегда в курсе событий. Магические порталы, двери сквозь расстояние…. И почему я раньше об этом не догадался⁈

Я улыбнулась потухшему от досады Джошу.

— Всё на поверхности. Перед нашими глазами, но никто не догадается, если не знает, куда смотреть. Магический мир не устаёт удивлять, да, Джош?

— В отличие от тебя, — фыркнул он, — я работаю в Системе и обязан быть в курсе!

— Не все детали сообщают «системщикам», — бесхитростно перебила я. — Тайны достались высшим звеньям. Представляешь, сколько тёмных хотели бы знать о магических коридорах-порталах между Библиотекой и Академией? Обычные служащие Системы попросту не посвящаются в тайны такой важности. Не из соображений секретности, а банально ради их же безопасности.

Джош прищурился:

— Откуда ты это знаешь?

— Я училась и работала в Академии несколько долгих лет. Помню, как поражалась способности Линетт оказываться в двух местах почти одновременно, — я опустила взгляд, возвращаясь мысленно в те времена. — Вот она сидит рядом, мило улыбается и медленно встаёт. Направляется к двери за камином, скрывается за ней, а через несколько минут возвращается с древней книгой в руках. И я точно знаю, что за этой дверью нет книжного шкафа или стеллажа.

— Потому что ты всё облазила, пока она отлучалась, — закончил за меня Джош и коротко хохотнул.

Я моргнула и посмотрела на него.

— Ты же знаешь мою натуру.

Улыбка с лица Джоша медленно сползла.

— Так ты знала, что Линетт служила в Системе?

— Ведьма с таким влиянием не могла не быть задействована в великой паутине волшебства. У меня даже сомнений не возникало.

— А что, если она и есть Верховная Ведьма? — саркастически отметил Джош.

— Линетт умерла, если ты забыл, — бесцветным голосом ответила я. — А Верховная Ведьма не может умереть. Её невозможно убить, а сама такое решение она принять не имеет права. Оставить свой народ на произвол судьбы….

Джош шагнул ко мне и наклонился, чтобы заглянуть в глаза:

— Ты задумалась, да? — он усмехнулся. Я плотно сжала губы от злости и подняла голову. Он выпрямился и мягко улыбнулся: — Не бери в голову. Линетт не могла быть Верховной Ведьмой. Не того полёта птица, да и слишком очевидно.

— Ты за сегодня дважды столкнулся с таинственным, но очевидным, и продолжаешь сомневаться?

— Что? — опешил он. — Ты издеваешься, Эшли?

— Нет, — протянула я, растягивая губы в издевательской улыбке. — Просто проверяю тебя. Пошли.

— Куда?

— В неизвестность, Джош. В непроглядную, мрачную, но до жути интригующую и манящую неизвестность!