Глава 55

Несколько утомительных минут блужданий в темноте и, наконец, впереди замаячила узкая полоска света.

Мы почти бежали к ней, задыхаясь от волнения и чувства тревоги. С первых шагов стало ясно, что на коридоры наложены чары с целью запугать излишне любопытного незваного гостя, но мы сумели преодолеть их и не сойти с ума.

Схватившись за ручку, я потянула на себя дверь, и моя теория оправдала себя. Мы оказались в одной из комнат Академии.

— Ни хрена себе! — выдохнул ошеломленный Джош.

Он опасливо шагнул через порог, осматривая сияющие стены. Вычурный интерьер с завитками, старинной мебелью и переливами горного хрусталя ослеплял красотой.

После смерти Линетт я впервые оказалась здесь. Решительно вошла и огляделась, убеждаясь в том, что мы одни.

— Ничего не изменилось, — отметила, обходя круглый стол с придвинутым к нему стулом.

Вся мебель из тёмного дерева, покрытого лаком. Золотистая парча, медный шёлк и алые цветы повсюду. Белоснежные шторы раздувал осенний ветер.

Здесь пахло магнолиями и пергаментом, свежими чернилами и воском. Я шагнула ближе, желая прикоснуться к стопе книг, провести кончиками пальцев по кожаным корешкам. Рука уже потянулась, когда в коридоре, разделяющем другие помещения, послышались быстрые шаги.

— Как ты могла? — гулким эхом в голове пронёсся знакомый мужской голос. — Что ты наделала, Линетт⁈

Меня вновь затянуло в омут воспоминаний. Опустив руку на спинку стула, я сжала её пальцами, до боли сильно, сдерживая жгучую ярость.

— Я сделала то, что должна была.

В белом свете широкого коридора мелькнула тень — мужской силуэт, уже знакомый до мурашек. Решительным шагом он пересёк комнату и исчез, а миг спустя появился в дверном проёме.

Соткался из искрящегося тёплого воздуха. Из-за яркого света невозможно было разглядеть лицо, но я точно знала — это тот же мужчина.

— Ты — сумасшедшая!

Его слова, произнесённые резко и осуждением, разразились звоном среди высоких стен. Полоснули холодным лезвием тишину пустых залов.

Эхо пронеслось по помещению несносным вихрем, сделало круг по комнате и разлетелось на тысячи дребезжащих осколков, ударившись о резко закрытую им дверь.

Своды задрожали, перед глазами поплыло, я вглядывалась сквозь разноцветную рябь, ощущая на коже магию. Комната сотрясалась, в ушах нарастал гул, нарушаемый щебетом птиц и шуршаньем перьев.

И вдруг всё прекратилось так же резко, как и началось — Джош опустил руку на моё плечо.

— Ты в порядке, Эшли?

Резко обернувшись, я посмотрела на него — по моей щеке медленно скатилась слеза. Лицо парня вытянулось.

— Твои глаза…

— Светятся, знаю, — быстро утерев слезу, я отпустила спинку стула. — Так бывало не раз, успела привыкнуть.

— А почему плачешь?

— Это не я.

В коридоре послышались шаги, и на этот раз по-настоящему. Договорить я не успела, пусть Джош так и думает — в мои планы не входило посвящать его в тайну видений. Не сейчас.

Он напрягся и отпрянул от меня. Его рука сползла с плеча и безвольно повисла вдоль тела. Я закрутилась на месте.

— Что происходит?

— Это Стэнли.

— Как…

— Как я узнал? Я же слышу его, — Джош постучал пальцем по своей голове.

— Ты ведь не фамильяр!

— Но я служу Системе, поэтому могу слышать его. Правда, со мной подобное случается только второй раз.

— А когда был первый?

Джош судорожно сглотнул. Казалось, он хочет отвести взгляд, избежать ответа, но не сделал этого.

— Я не могу….

— Вот вы где! — раздался весёлый голос Главного Фамильяра, и шаги стихли.

Мы обернулись. Он стоял в дверях и добродушно улыбался.

Вынув руку из кармана чёрных брюк, провёл ею по волосам. Тёмно-серый камзол оттенял сапфировую синеву его глаз. Осознав, что пялюсь на Стэнли, я опустила взгляд на его чёрные кожаные ботинки на шнуровке. И осторожно выдохнула.

Скрестив руки на груди, он изогнул бровь, изучая нас. И я уверена, что чувствовала его взгляд в своём разуме. Мистика. У Стэнли не было надо мной власти, но играми с сознанием он владел на «отлично».

Я ощущала его силу как гудящую ноту, настолько низкую и глубокую, что она воспринималась почти болезненно.

— Когда-нибудь любопытство вас погубит, — сказал он и вошёл в комнату. — Вам повезло, что этот коридор ведёт в Академию, а не в темницу.

Я ожидала, что сейчас набегут стражники и потащат нас под руки на допрос, но этого не произошло. Стэнли прошёл в комнату и огляделся.

— Гениальная идея — провести коридоры между зданиями, находящимися в разных концах города, не правда ли?

— Я уже ходила по ним, но не покидала Академию.

— Ты уверена? — Стэнли загадочно прищурился. — Вошла и никуда не выходила до того момента, как проникла в коридор?

— Нет… — я запнулась и невольно задумалась.

— Не бери в голову, — оборвал мои мысли Стэнли, небрежно всплеснув рукой. — Случается, они не пускают за пределы одного здания. — и пожал плечами, — причуды магии. Итак, вы пришли…?

— Задать пару вопросов, — быстро проговорила я.

Стэнли поморщился и качнул головой.

— Неверный ответ. Попробуй ещё раз.

— Мы хотели бы кое-что узнать… — рискнул Джош.

— Да что ж такое⁉ — определённо с издёвкой сокрушался Стэнли.

— Мы пришли за ответами, — твёрдо сказала я, и он медленно перевёл на меня внимательный взгляд.

Вид у Главного Фамильяра был заинтересованно-потрясённый. Видимо, никто и никогда не позволял себе разговаривать с ним в подобном тоне. Но Джош меня предупредил.

— И ты их нам дашь.

— С чего ты взяла? — хмыкнул Стэнли.

— Ты же служишь на благо нашего народа, мы тоже. В городе происходят убийства, и чтобы предотвратить новые и спасти жизни, ты пойдёшь нам навстречу и откроешь несколько тайн.

— С какой стати мне делать это? И как ты предотвратишь новые убийства? Это невозможно, — он вёл себя так, словно проверял меня. Замолчал и с любопытством склонил голову, в его глазах читался не просто интерес, а ожидание нужного ответа. — Прошу пройти за мной, — он направился к двери, в которую вошёл.

— Я знаю имя будущей жертвы, — выпалила я, догоняя Стэнли, и его глаза вспыхнули весёлым любопытством. — И ты знаешь. Может, настало время что-то предпринять?

— С нашей прошлой встречи ты изменилась, Эшли, — сказал он, когда мы шли по широкому мраморному коридору без окон.

На стенах мерцали факелы, подсвечивая помещение золотисто-оранжевым светом.

— Кое-что произошло.

— И что именно? — он бросил на меня короткий взгляд через плечо.

— На меня напал рагмарр и пытался убить.

— И почему ты до сих пор жива?

— Он не смог.

— Это как? — удивился Стэнли и даже притормозил, чтобы обернуться и посмотреть на меня.

Я от неожиданности отпрянула, но на выручку пришёл Джош.

— Я собственными глазами видел.

Стэнли посмотрел на него и, недовольно причмокнув, повернулся на каблуках. Мы снова смотрели в его крепкую, жилистую спину.

— Знаю. Мои люди поведали, когда оправились от ранений. Кстати, с тебя, Джош, детальный отчёт о происшествии. И, всё же, каким образом рагмарр не смог победить маленькую ведьму?

— Ты, может, и расскажешь? — проворчала я с ноткой раздражения в голосе.

Стэнли едва заметно вздрогнул, но не остановился и не обернулся.

— Я обязательно разберусь в этом и сообщу тебе, Эшли, — без интонации сказал он. — Ну, вот мы и пришли.

Он остановился и отворил высокую массивную дверь из белого дерева, покрытую перламутром.

Перед нами было просторное светлое помещение. Большой белый угловой диван, обитый натуральной кожей, невероятно мягкий палас, нежно-коричневый камин с замысловатым узором, письменный стол, книжный шкаф — это лишь половина комнаты.

В другой её части были расставлены стеллажи, как в Библиотеке, только из благородного белого дерева, отливающего всё тем же перламутром. Полочки с папками в плотных обложках, буквы на корешках выведены каллиграфическим почерком при помощи золотых чернил.

— Это — мой кабинет, — буднично изрёк Стэнли, приглашая нас войти.

Белоснежные шторы развивались на высоких окнах, в воздухе приятно пахло цветами и бумагой. Тот ни с чем несравнимый запах, когда бегло перелистываешь старую, но любимую книгу.

— Прошу, располагайтесь.

Я и Джош послушно вошли в помещение. Обстановка изумляла — картины на стенах, предметы интерьера, такие, как статуя прекрасной девушки у окна, старинные часы на камине, инкрустированные драгоценными камнями и напольные вазы с цветами.

Под впечатлением мы добрели до дивана и опустились на него, почти синхронно. Дух захватывало от невероятной красоты и пафоса. Всё казалось ненастоящим, как инсталляция на старинной открытке.

Стэнли текучей походкой двинулся к письменному столу и присел на его край, сложив руки на груди.

— Итак, я весь внимание.

— Что связывало Саммер, Калеба, Бишоу и Кеннета? — выпалила я и уставилась на него в упор.

Стэнли и бровью не повёл.

— Все они были сотрудниками Системы.

— Помимо Системы их что-то объединяло? Бишоу убили, потому что он был Хранителем ячеек — это основная и наиболее логичная версия. За что погибли остальные?

Главный фамильяр задумался и возвёл глаза к потолку.

— Не припоминаю, — после минутной паузы ответил он.

Я разочарованно вздохнула.

— Ну, может быть, они пересекались где-то до Системы или у них было общее дело много лет назад?

— Вероятно, ты имеешь в виду…. Хм.

Стэнли поднялся со стола и сделал это невероятно грациозно и плавно, но по-мужски. Проплыв мимо нас к ровным рядам стеллажей, исчез среди них и долго шелестел перьями.

В горле защекотало от необычного ощущения, как будто птицы касались крыльями глубоко внутри. Несколько минут спустя он вышел в центр комнаты и, хмурясь, остановился перед нами.

В руках Главный Фамильяр держал толстую книгу в пожелтевшем от старости переплёте. Стэнли степенно перелистывал страницы, словно забыл о нашем существовании.

— Было кое-что. Я и забыл…

— Что? — сгорая от нетерпения, я и Джош чуть не подпрыгнули на месте. И переглянулись. Стэнли нас не замечал или делал вид, что не замечает.

— Они курировали детский дом №6, «Луч Света». Туда направляли детей магов и рагмарров.

— Все они? А кто ещё?

Стэнли оторвался от книги и медленно поднял голову. Каждый раз, когда он так делал, мне становилось не по себе. Взгляд проницательный, видящий насквозь, но при этом красивый и по-юношески открытый.

— Назови имена, — мягко потребовал он голосом, от которого внутри что-то задрожало.

Я нахмурилась.

— Там их много?

— Предостаточно. Ну, и⁈

В комнате повисла тишина. Ни я, ни Джош не решались произнести ответ вслух, но того требовало дело. Не хотелось раскрываться перед Стэнли — не внушал он особого доверия, хоть и делился информацией.

Благородно с его стороны. Вёл бы себя попроще, и я бы к нему иначе относилась.

Будто услышав мои мысли, Стэнли устало вздохнул, и его плечи опустились. Лицо сразу приобрело сероватый оттенок, да, в целом, вид у него был вымученный. Потерев лоб, он захлопнул книгу.

Неспешно прошёлся до стола и присел на него. Положив фолиант на колени, запустил одну руку в свою густую тёмную шевелюру.

— Так дело не пойдёт, — совершенно иным тоном заговорил. Приглушённым и усталым голосом, с ноткой раздражённости. — Я сообщаю вам то, что не должен сообщать. Рискую, поверив на слово. Мы разве не договаривались обмениваться информацией по делу об убийствах магов?

— Не припомню, — протянула я.

Стэнли закатил глаза и вяло шлёпнул ладонью по кожаному переплёту.

— Ну, вот. А совесть ваша где? Уже променяли на что-то?

— Слушай, — Джош подался вперёд и сложил руки на коленях, — мы не знаем, кому можно доверять, а кому нет. Вдруг ты — один из шпионов рагмарров⁈ В наше время всё возможно.

— Я пустил вас сюда. А ведь мог сдать фамильярам и отправить в темницу.

— Вот, — Джош ткнул в его сторону указательным пальцем, — ловушка или тайный умысел!

Стэнли перекосился.

— Я хочу поймать и наказать виновных так же, как и вы. В большей степени даже. Я не просто стою во главе огромной армии фамильяров, но и являюсь начальником стражи магического сообщества. Вы понимаете, что это значит? Мне очень важно поймать убийцу! Даю вам слово, что впредь буду делиться всеми необходимыми сведениями, но и вы не станете от меня ничего утаивать. По рукам? По-моему, выгодное сотрудничество назревает.

Джош с сомнением хмыкнул и посмотрел на меня. Я лишь пожала плечами. В конце концов, у нас не оставалось выбора. Либо мы вступаем в соглашение со Стэнли, либо самостоятельно ищем правду, попутно уворачиваясь от его подножек.

— По рукам, — нехотя протянул Джош и смерил Стэнли прожигающим насквозь взглядом. Мне казалось, он не может так на него смотреть из соображений субординации. Похоже, тут что-то ещё.

— Нет слов, чтобы передать, как я счастлив, — голосом, лишённым эмоций, произнёс Фамильяр.

— Вивиан Моррис, — вымолвила я и посмотрела на Стэнли.

— Моррис⁉ Следующая жертва? Вивиан изготавливает и снабжает Систему запрещёнными и редчайшими зельями. В её обязанности входит не просто обеспечение нас волшебным пойлом, но и наблюдение за другими магическими лавками в городе. Я не могу с абсолютной уверенностью заявить, что Вивиан Моррис не имеет отношения к детским домам, поэтому сделаю всё, что в моих силах, выясняя это для вас.

— Кем были убитые в годы работы детского дома? — спросил Джош. — Что они делали, какие должности занимали, какие обязанности выполняли — мы всё должны знать, Стэнли. Курировали детский дом — отлично! Но не мог бы ты рассказать детальнее? Любая мелочь может помочь раскрыть преступление, или, как минимум, указать на убийцу.

— Я понимаю, Джош, — закусив задумчиво губу, Стэнли покачал головой. Его взгляд перебегал с меня на Джоша, потом на книгу, после чего вновь возвращался к моему лицу. Несколько утомительных минут молчания, и Фамильяр устало выдохнул. — Я предоставлю вам список имён магов и их обязанностей. Всех тех, кто связан с детским домом.

— И имена усыновленных детей, — добавила я.

— Список получится длинный. Будете допрашивать каждого из них? Напугаете без нужды невиновных.

— Мы начнём с Вивиан. Возможно, на ней всё и закончится.

Мужчины одновременно мигнули. Две озадаченные физиономии обратились ко мне.

— Неужели вы подозреваете Моррис в этих страшных убийствах? — с искренним недоумением спросил Стэнли.

— Она, — облизав губы, быстро произнёс Джош и ткнул в мою сторону пальцем, — она подозревает. Не я.

— Я высказала предположение, — ответила и нахмурилась. — Всё может быть. Сегодня же отправимся к ней и выясним, права я или нет.

Стэнли моргнул, когда как Джош нервно заёрзал на диване.

— Она живет в лесу Грейтхем, — многозначительно заявил Фамильяр. — Знаете, что это и где находится?

— Лес, в котором обитает нечисть, а границы охраняют фантомы? Наслышаны. Байки, слухи, нелепицы, выдуманные лесными магами дабы отвадить от леса непрошенных гостей.

— Может, и так. Только я туда не пойду, — заявил Джош, закидывая ногу на ногу.

— Почему? — любопытно склонив голову, спросила я.

— Я из Системы, а, значит, не могу светиться. Что, если твоя теория провалится? Вряд ли меня по головке погладят.

— А ты тут причём? — удивилась я.

— Как — причём? Мне поручено присматривать за тобой, оберегать и предостерегать от опрометчивых поступков.

— Мне не нужна нянька, — тихо произнесла я, поднимаясь с дивана. — Пойду одна или с кем-то другим.

— Желательно с магом противоположной стихии, — деловито посоветовал Стэнли.

Я с вызовом посмотрела на него.

— В каком смысле? Мне нужен маг, не обладающий силой природы? Какое имеет значение род магии?

— Для Вивиан — не имеет. — Стэнли поморщился: — А вот фантомы отступят, если столкнутся с несвойственной им силой.

— Как? Они существуют?

— Вот войдёшь в лес, — с ухмылкой произнёс Джош, — и узнаешь!