Глава 59

Когда выходила из дома Майло, затрещал браслет связи.

Напряженно вглядываясь в ночную улицу, я зажала его ладонью — только бы никто не услышал! Том мог оказаться поблизости.

Перебежав дорогу и добравшись до кареты, я достала руку с браслетом из кармана. Из динамика донёсся встревоженный голос Джоша:

— Эшли, звонил Стэнли. Он составил списки, и оказалось, Вивиан Моррис никогда не работала с детскими домами. После выхода из приюта, она открыла собственную лавку.

— Я знаю, Джош. Она приторговывала запрещёнными зельями.

— Откуда ты….

— Только что рассказал Майло, — буднично сказала я, заводя двигатели и отъезжая от обочины.

— Какого чёрта, Эшли⁈ — взревел он так, что пришлось убрать устройство от уха. — Стэнли велел сразу ехать к Вивиан, не трогать Майло!

— Знаешь, о чём я подумала, Джош? — игнорируя его вопли, рассуждала вслух. — Детям давали имена работники детского дома. Что, если был ещё один М. Б.? Но сейчас его зовут совершенно по-другому? И я не обратила внимания на инициалы, потому что попросту не знаю их? Приёмные родители могли дать ребёнку другое имя.

— Значит, придётся пройтись по всему списку, — сменил гнев на милость Джош и тяжело вздохнул. — А как же Вивиан?

— Сейчас еду к ней. И ещё. Детский дом сгорел. Никто его не бросал.

— Чёрт. Там могли погибнуть люди.

— Почему Стэнли не упомянул об этом?

— Он упомянул бы, если бы были сведения о пожаре.

— Выходит, их нет?

— Похоже на то. Я поговорю с ним снова, а ты будь осторожнее. Отбой.

— Отбой, — вздохнула я и встряхнула рукой, отключая связь.

Сейчас уговорю Лорелею оказать мне помощь и покачу в тёмный, кишащий фантомами, лес допрашивать ведьму. Какой насыщенный вечер выдался!

К закату я не успела — Лорелея уже скользила между столиками в таверне. Изящной походкой обходила посетителей, которые бросали ей вслед восхищённые взгляды.

В этот поздний час заведение было до краев наполнено весёлым людом, так что я с трудом протолкнулась в зал.

Запах табака и алкоголя сбили мои обонятельные настройки, но через пару минут я привыкла к характерной для таверны атмосфере. Музыка, громкий смех и звон бьющихся бокалов и бутылок.

Белокурая девушка с невероятными глазами никак не вписывалась в местный антураж, но чувствовала себя, как рыба в воде.

Нагнав Лорелею, я коснулась её локтя. Русалка обернулась, одарив меня обворожительной улыбкой.

— Привет, Эшли! Я успела соскучиться по тебе.

— Я тоже, моя дорогая, — улыбнувшись, я потянула её на себя. — Мне необходима твоя помощь. Срочно.

Русалка помрачнела.

— Но у меня рабочая смена в разгаре…

— Придумай что-нибудь! Хотя… Знаешь, я не стану тебя вовлекать. Просто знай, дело опасное, возможно крайне опасное, и мне без тебя не справиться. Но если у тебя не получится, то я не обижусь.

Лорелея задумалась и взмахнула длинными густыми ресницами. Удочка закинута. Сыграю на её любопытстве и тяге к приключениям!

Не думаю, что участие в мероприятии может навредить русалке, но я должна была предупредить. Возможно, Мишель права, и я не учитывала чувства людей, когда втягивала их в свои авантюры. Но Лорелея — взрослая девочка и сама должна решить, как ей поступить и что выбрать.

— Я постараюсь быстрее управиться, — тихо пообещала она и убежала с подносом на кухню, оставив за собой шлейф из приятного, лёгкого аромата.

Выдохнув, я огляделась и заметила почти сразу мужчину в чёрном капюшоне за дальним столиком. Странник. На мгновение задержала взгляд на его образе.

В памяти промелькнули сигнальные огни патрульных карет, Лукас и Брейнт, раздающий указания криминалистам.

Если это действительно он, то как добрался сюда быстрее меня? Бросил место преступления? Сильно сомневаюсь. И почему при виде него на душе потеплело?

Рядом с Брейнтом меня охватывали совершенно иные чувства. Нет, Странник — это Странник. С сердца будто камень свалился.

Очнувшись от раздумий, я двинулась к его столику.

— Доброй ночи, Странник, — присела на стул перед мужчиной в капюшоне.

Кажется, он усмехнулся — по коже пробежала щекочущая дрожь.

— Здравствуй, Эшли. Давно тебя не заносило в наши края.

— Погрязла в расследовании. Сам понимаешь, как это бывает, — я скривилась, складывая руки перед собой.

— Закажешь что-нибудь?

— Нет, у меня мало времени.

Он хмыкнул:

— Очередная зацепка?

— Я чувствую, что близка к разгадке. Но шарю, будто вслепую, — задумчиво произнесла, разглядывая свой маникюр. — Многое до сих пор остаётся непонятным.

— Что тебе не понятно, Эшли? Расскажи, что узнала. Может, я, как и прежде, натолкну тебя на нужную мысль.

— Мне стало известно, что все погибшие маги когда-то работали с детьми из детского дома, пристраивали их в семьи, — начала рассказ. — Также я узнала, что он сгорел в результате несчастного случая. Ты не слышал ничего об этом?

Странник затянулся и выпустил в воздух кольцо дыма. Наблюдая за его полётом, тихо заговорил:

— Возможно, но пролить свет на подробности вряд ли смогу.

— А на что сможешь?

— В детском доме в ничем не приметный день случился пожар. Что послужило виной тому, какие события предшествовали — мне неизвестно. Впрочем, как и его работникам. Они похватали детей и покинули здание, после чего никто не слышал о них. Всех, кто трудился там, распустили. Кому-то повезло остаться в Системе и послужить магическому народу в иной сфере, а кто-то попросту остался без работы или сам отказался от предложенной должности.

— Откуда тебе это известно?

— Знаешь художника Люцио? Он любит шпионить за соседями, разнюхивать подробности криминальных происшествий и лезть не в своё дело, а потом трепать об этом в пьяном угаре бармену, — Странник небрежно указал пальцем мне за спину, и я обернулась.

За стойкой, благодушно улыбаясь посетителям, разливал по стопкам горячительные напитки хозяин таверны Джереми.

Я вновь повернулась лицом к Страннику и склонила голову, вглядываясь во тьму под капюшоном.

— Имён он не называл?

— Если и называл, то я не вспомню сейчас. А кто тебя конкретно интересует?

— Я достала список из имён детей, живших там, и узнала, что мой сосед Майло является ребёнком рагмарра. Разумеется, я первым делом понеслась к нему выяснять, за что он убил Саммер.

Странник поперхнулся дымом, а когда откашлялся, глухо спросил:

— Почему он должен был убивать Саммер? А, подожди. Дай угадаю! Ты решила, раз имя знакомое, то преступник именно тот маг, кому оно принадлежит?

— Хм…. Да, вероятно, я в тот момент так и решила. Из твоих уст это звучит как-то особенно нелепо, — разочарованно протянула. — Но я осознала свою ошибку, хоть и поздно, да и беседа с Майло не оказалась бесполезной.

— Он поведал тебе что-то новое?

— Сказал, что детский дом сгорел, а Саммер заменила ему мать.

— И всё?

— Да.

Странник тихо рассмеялся, затушив сигару о дно пепельницы.

— Ты не должна отталкиваться от знакомых имён или связей между магами, какими бы они не были — дружескими или романтическими. Нет очевидной связи — это не значит, что нет мотива у убийцы.

— Я понимаю.

— Ты выяснила только то, что многие годы назад убитых магов объединяла служба в детском доме? — спросил Странник, прикурив очередную сигару, и в голосе прозвучала надменная нотка. — Столько дней потрачено впустую?

— Напомни-ка, когда ты успел стать моим непосредственным начальником? Что за тон, Странник? Может, ещё и премиальных лишишь?

Уверена, после этих слов у него от изумления брови на лоб полезли.

— Ты обязалась распутать этот кровавый клубок, Эшли. Ввязалась в расследование, взяла на себя ответственность за жизни последующих жертв, если таковые будут, разумеется. И топчешься на месте, пока сквозь пальцы утекает драгоценное время, улики остывают, а убийца пакует чемоданы.

— Откуда столько страсти? — удивилась я и откинулась на спинку стула. — Не знала, что чужие судьбы тебя так трогают, Странник.

— Мне абсолютно наплевать, — выдыхая струю дыма, равнодушно бросил он. — Я не понимаю, зачем тебе всё это. К гибели твоих родителей убийства, случившиеся в городе, не имеют никакого отношения. Так чего ты хочешь, Эшли? Помешать жандармерии раскрыть их? Встать на пути у фамильяров? Маги, которых ты знала, мертвы, и им уже безразлично.

— Да, мертвы, — задумчиво повторила я. — Но тот, кто забрал их жизни и силу, всё ещё жив.

Я достала из кармана плаща список с именами и развернула его. Вчитываясь в строчки, беззвучно шевелила губами, проговаривая каждое слово. На одном из имён я споткнулась и несколько раз повторила — что-то вздрагивало в груди, когда я читала его вновь и вновь. Но оно казалось незнакомым….

— Что ты делаешь? — голос Странника был беспристрастен.

— Ищу. Ты знал, что рагмарры являются такими же гражданами магического народа и частью Системы, как и обычные маги?

Подняв голову, я внимательно взглянула на Странника. Он секунду пребывал в раздумьях.

— Этого следовало ожидать.

— Чего именно?

— Того, что они относятся к Системе. Вполне логично, мне кажется.

— Они открыто передвигаются по Библиотеке, там же получают заказы. И все это на глазах у фамильяров.

— К чему ты клонишь, Эшли?

Мне удалось его заинтересовать. Странник подался вперёд и сложил руки на столе, перекладывая сигару из одной в другую. Он крутил её между пальцами, а взгляд был прикован ко мне — я чувствовала его тяжесть.

— Меня натолкнул на мысль Майло, мой сосед. Прежде я думала, что убийц было двое: первый из них заказчик, а второй — рагмарр. Теперь я понимаю, что за всем стоял один маг, он же тёмный по происхождению.

— И что тебе это даёт?

— А то, — с улыбкой сказала я, — что он или она всегда маячил перед моим носом. И часто бывал в Библиотеке, потому что этого требовала служба. Ты случайно не в курсе, у рагмарров исключительно мальчики рождаются, или девочки тоже бывают?

— Полагаю, что рагмарр — не половой признак, — с иронией протянул Странник. — Посвятишь в свои догадки?

— Я вспомнила фото, которое обнаружила в детском доме. На нём были дети — замечательные мальчики и девочки, брошенные глупыми, перепуганными ответственностью, родителями. Они не понимали, какого счастья лишились, когда отказались от своих крох.

Странник расхохотался, и по коже побежали мурашки. Так всегда бывало, когда он смеялся. И я не могла объяснить — почему.

— Да уж, действительно не понимали! Миленькие спиногрызы! Один из них, между прочим, по твоей теории жестокий убийца, забыла?

— Возможно, потому он или она таким и стал. Никогда не знал материнской любви, — я печально вздохнула.

— Без сентиментальностей, пожалуйста, — хмыкнул Странник, затушив сигару.

— Да, действительно, — опомнилась я и поднесла браслет связи к губам. — Мне пора.

— Куда-то собираешься?

— В лес Грейтхем.

— Только не говори, что Лорелею потянешь за собой, — выдыхая облако табачного дыма, предостерёг меня Странник.

Я мило улыбнулась.

— Пошли со мной вместо неё. Тебе будет любопытно, полагаю. Мы оба получим массу новых впечатлений.

— Нет, я не воин и не самоубийца. Предпочитаю размеренный образ жизни.

— Ну, тогда продолжай зарабатывать болезни легких, сидя в этом пропахшем перегаром и табаком сараюшке! А нас тянет на природу.

— С каких пор ты стала любительницей природы?

— С недавних. Ещё не успела привыкнуть, поэтому побаиваюсь прогуливаться в одиночку. — В помещении стало душно, блузка прилипла к спине. Поёрзав на стуле, я потеребила ворот плаща и огляделась, высматривая Лорелею.

— Что с твоей шеей? — как бы без интереса спросил Странник. Я повернулась к нему и нахмурилась, будто не расслышала вопроса. — Кто автограф оставил?

— А, ты про это? — усмехнувшись, я поправила ворот плаща, пряча след от ожога в форме ладони. — Меня заказали.

— Кто? — он любопытно склонил голову набок, и одно единственное слово прозвучало резко и быстро. Я чуть не вздрогнула.

— Верховная Ведьма.

— Ерунда, — Странник вдруг затушил сигару. — С последней нашей встречи ты изменилась, Эшли.

— Да, ну? Может, это потому что меня пытались убить или из-за видений, всплывающих перед глазами, когда им заблагорассудится⁈

— О каких видениях ты говоришь? Я думал, тебя тревожат голоса в голове, а тут ещё и видения! Смахивает на опухоль мозга.

— Отомстил, поздравляю! — я просияла. Но заговорила уже без тени улыбки: — Я вижу воспоминания Линетт. Иногда утомляет, высасывает силы и выбивает из реального мира. Я часто вижу силуэт мужчины, с которым они по большей части ссорятся. Но я чувствую то же, что она, и знаю — она его любила.

— Она никогда не говорила тебе о нём?

— Нет. И теперь мне действительно пора.

Я связалась по браслету с Джошем и поднялась из-за стола.

— Джош, мне нужно срочно поговорить со Стэнли…. Ну, или ты с ним свяжись, но только прямо сейчас! — закрыв ладонью браслет, я обернулась к Страннику и прошептала: — До встречи.

Лорелея ждала меня у выхода, но я уже решила, что смогу обойтись без её помощи. Однако, потянула за собой на улицу, не опуская руки с браслетом связи.

В белом летнем платье из воздушной ткани с вышивкой она выглядела особенно нежно. Если не знать, сколько Лорелее на самом деле лет, может показаться, что это милое создание — юная невинная девушка.

— Пусть просмотрит записи Мэриона. Это мой сосед, он работает там статистом. Мне нужно знать, как часто в архив захаживала Вивиан Моррис. И сразу перезвони. Я направляюсь к ней домой.

Не дойдя до выхода нескольких шагов, я остановилась между столиками. Перед глазами вдруг поплыло, темные густые волны света, словно я смотрела сквозь бутылочное стекло.

Тело стало непослушным. Я не чувствовала ни рук, ни ног, ничего. Миг спустя беззвучно вздрогнули стены, и с потолка посыпалась побелка — на посетителей, на столики, в бокалы с пивом, но никто кроме меня не видел этого.

И тогда по спине пронёсся холодок. Тонкая ледяная струйка страха скользнула меж лопаток. Рефлекторно поведя плечами, я сглотнула — в горле пересохло. Стряхнула сигнал с браслета и медленно обернулась.

Я знала, куда нужно смотреть, чувствовала, где сосредоточилась магия. Каждым волоском на коже, каждой клеточкой своей сущности. Сделала шаг вправо, чтобы заглянуть в узкий проход к уборной.

Тусклая лампа освещала лишь часть тесного пространства, но этого оказалось достаточно. Тёмный силуэт крепкого мужчины в коротком пальто. Он держал руки в карманах, как всегда. Я разглядела знакомое лицо, узнала гладко выбритую голову, как бы он не втягивал шею, прячась за воротником-стойкой.

Хотя, думаю, он не прятался, а наблюдал за мной исподлобья. Мы встретились взглядами, и мужчина шагнул в сторону уборной, скрывшись из виду. В груди сжимался страх, пока я решала, как поступить. Последовать за ним соблазн был велик, но меня уже ждала Лорелея, а я не могла подвести подругу. В то же время ощущение присутствия рагмарра переполняло силой.

Она поднималась из глубин тела — щекочущая, бурлящая, опьяняющая. Я чувствовала её покалыванием в кончиках пальцев, холодными брызгами вокруг себя. От меня исходило мерцание, как и от кулона, дрожащего на тонкой цепочке.

Я испугалась, что кто-то увидит, но скользнув взглядом по лицам людей, сидевших за столиками, поняла — бояться нечего. Сжав кулаки, попыталась подавить в себе пробудившуюся силу, отозвавшуюся на тёмную магию. Пусть уходит. Сейчас есть дела гораздо важнее.

Наваждение исчезло так же быстро, как и возникло. В глазах прояснилось, я снова чувствовала своё тело и свободно дышала. Развернувшись на каблуках, решительно направилась к выходу, бросив мимолетный взгляд через плечо в сторону столика, за которым сидел Странник.

И чуть не врезалась в дверь — его там не было. Подавив в себе очередной всплеск магии и адреналина, я взялась за дверную ручку и вышла на свежий воздух.

Наслаждаясь ощущением того, как кислород заполняет лёгкие, перебежала дорогу, пустующую, как обычно в этот поздний час. Лорелея ждала меня у кареты.

— Ты можешь остаться здесь и не рисковать жизнью.

Виновато улыбнувшись, я обошла транспортное средство, но русалка догнала меня. Поймала за руку и развернула к себе лицом.

— Ты отправишься одна разоблачать убийцу?

— Я не должна тебя втягивать, но в баре рагмарр. Честно говоря, не знаю, где тебе будет находиться безопаснее…. Со мной в тёмном лесу, нашпигованном магическими тварями, или на работе?

Округлив глаза, русалка моргнула.

— Откуда ты знаешь? — едва различимым шёпотом спросила она, и я поняла, что речь идёт о рагмарре.

— С недавних пор я чувствую их присутствие. А, возможно, всегда чувствовала, но не осознавала этого, — я открывала дверцу.

Лорелея поспешила оказаться в салоне. Когда мерно загудели двигатели, я поёрзала на сиденье, удобнее в нем располагаясь. Лорелея следила за мной внимательным, вопрошающим взглядом, пристёгивая ремень безопасности.

— А сейчас что ты чувствуешь?

— Опустошённость. Когда рагмарр скрывается с глаз долой, я ощущаю лёгкую рассеянность, будто что-то потеряла, но не могу понять, что именно. Неприятное чувство.

— Впервые слышу о таком, — пробормотала Лорелея.

Посмотрев на неё, я улыбнулась и положила руки на рычаги. Напрашивался один вопрос…

— Ты не обратила внимания, в котором часу Странник появился в таверне?

Лорелея легкомысленно пожала плечами.

— Я пришла сразу после заката, и он уже был на своём месте. Почему ты спрашиваешь?

— Да так. Столкнулась перед приездом в таверну с одним знакомым, и закралась мысль, не он ли истинное обличие Странника.

— Ты ошиблась, он никуда не отлучался, — она приложила ладонь к груди и вдруг нахмурилась. — А что с твоей шеей?

— Заработала в драке с рагмарром. Уже не болит, — усмехнулась я и посмотрела на подругу. — Ну, что? Вперёд, за приключениями?

Русалка наморщила красивый носик. Тихо засмеявшись, я надавила на газ.