Глава семнадцатая

Мое появление произвело если не фурор, то нечто очень близкое к этому. На лицах некоторых дракониц появилось кислое выражение, Лайза едва не села мимо стула, а близняшки поскучнели.

— Добрый вечер, — я мило улыбнулась и перевела взгляд на Владыку, по обе стороны от которого сидели Тания и Миранда.

— Мы рады видеть вас в полном здравии!

Несмотря на недовольство дочки наместника, Тимарил вышел из-за стола и лично сопроводил меня к моему месту. Поблагодарив дракона, я с трудом заставила себя улыбнуться — вместо этого хотелось вырвать ладонь из его руки.

Плюхнувшись на любезно отодвинутый лакеем стул, я глубоко вздохнула. Меня пожирали взглядами: любопытными, презрительными, ненавидящими… Кажется, я начинаю скучать по тихой лечебнице.

Обернувшись, нашла Рейнара. Он сидел напротив брата, однако и не думал поддерживать завязавшийся разговор. Стоило посмотреть в сощуренные карие глаза архимага, как к щекам прилила кровь — мои губы все еще помнили вкус его поцелуев.

— Слава Эоне, ты осталась жива! — отвлекла меня Патриция, оказавшаяся моей соседкой. По другую сторону от меня сидела Синтия. Она почти не поднимала глаз, все свое внимание обратив на содержимое тарелки.

Да, обстановка за ужином царила несколько напряженная. Неужели что-то еще случилось за эти два дня?

— Спасибо, — кивнула я. — А что у вас нового?

Патриция вздохнула:

— После твоего отравления драконы заставили нас выпить зелья, чтобы выпытать правду. Роуз во всем призналась, и с того дня мы ее больше не видели. Ходят слухи, что она сидит в темнице, но окончательное решение еще не принято.

Я нервно передернула плечами:

— Жаль, что из-за Роуз досталось и вам.

Неожиданно в голову пришла мысль: похоже, драконы не так уж здорово разбираются в человеческой магии. Оплошность Рейнара во время первого испытания, легкость, с которой Трина запутала свои следы после погрома в моей комнате… Драконы вообще контролируют ситуацию? Или только делают вид?

— А вчера… — Патриция понизила голос. — Клара сказала, что на нее напал мужчина. Он закрыл ей рот ладонью, но впереди показалась служанка, и он исчез в одном из коридоров.

Ничего себе! Я вскинула брови и нашла взглядом девушку. Та, сжавшись в комок, ковырялась вилкой в тарелке, не поднимая глаз. Вид у нее был испуганный.

— Что сказали драконы?

— Клара побоялась сообщать им о происшествии, — вздохнула вдова. — Решила, что ей почудилось, будто незнакомец в плаще хотел похитить ее. Да и его лица она не видела.

Вдоль позвоночника промчался холодок. Клара не была похожа на выдумщицу и крайне редко витала в облаках. Напротив, она ничего не принимала на веру, а стремилась докопаться до сути. Кажется, ее дедушка до Ухода магии был ученым, и она определенно пошла в него.

Как будто нам Отбора мало! Еще какой-то маньяк объявился…

Передо мной поставили блюдо с жарким, но я не торопилась приступать к еде — хватит, один раз уже поспешила. Лишь когда Ниа кивнула, я взялась за столовые приборы.

Однако вдруг Владыка встал:

— Прежде чем мы начнем ужинать, я хочу сообщить важную новость: третье испытание для невест состоится завтра на рассвете, — чей-то нож со звоном ударился о край тарелки. — Уже совсем скоро мы узнаем имя победительницы Отбора!

Драконы зааплодировали, а невесты принялись переглядываться. Меня же новость напугала. Я думала, у меня еще есть немного времени… Но, видимо, Тимарил решил не ждать, пока девушки избавятся от соперниц.

— Не мог сообщить после ужина? — пробурчала Пат. — Теперь мне и кусок в горло не полезет!

Я разделяла ее чувства — в животе словно поселился склизкий комок. Со вздохом отложив вилку и нож, я нервно погладила Ниа. А ведь мне не позволят взять ее с собой… Да и свои плетения Рейнар наверняка отзовет — ничего не должно мешать.

Посмотрев на Владыку, я увидела, как к нему прильнула Миранда. Стоит отдать ей должное — она не пыталась соблазнить его глубиной декольте, но в то же время постоянно заигрывала с ним, не давая и шанса Тании. Та злилась, но явно не умела флиртовать, как дочка наместника.

Постепенно за столом завязалась беседа, но я вдруг осмотрелась и спросила у Патриции.

— А где Ребекка?

Ее брата тоже не было видно.

— Со вчерашнего дня ей нездоровится, — тихо пояснила Синтия.

Я нахмурилась. Не зря тогда в лечебнице мне показалось, что она чрезмерно бледна. Нужно обязательно проведать ее! Надеюсь, с ней ничего серьезного…

Краем уха уловив чей-то разговор, я насторожилась.

— Такой масштабной проверки еще не было…

— Ух, чьи-то головы полетят!

Обернувшись, я увидела двух пожилых драконов. Один из них насмешливо улыбнулся:

— Уже! Эо Камси из Западных земель сняли с должности и отправили прямиком на виселицу. Список его преступлений велик: воровал, изводил народ непомерными налогами, даже торговал живым товаром.

Я нашла взглядом Рейнара и кивком поблагодарила. Драконий слух позволит понять ему, свидетелем какого разговора я стала. Архимаг дал слово разобраться с наместником и исполнил обещание. Мужчина улыбнулся мне, и на душе потеплело. Чем бы ни закончился Отбор, жителям станет легче… Может, новый хозяин наведет порядок в Землях.

Лакеи принялись обносить гостей блюдом с рыбой, как вдруг скрипнули ножки стула. Шейли вскочила с места и, зажимая ладонью рот, помчалась к выходу. По дороге она толкнула лакея с полным подносом тарелок, и те с грохотом попадали на пол. Неужели…

— Я давно подозревала, — вздохнула Патриция, развеяв мои сомнения. — Беременная она. Не иначе как подарочек под сердцем от бывшего жениха привезла…

Во внезапно наступившей тишине ее слова прозвучали громко — на всю столовую. Несколько дракониц удивленно воскликнули, Рейнар нахмурился, а леди Кирина прицокнула языком.

— И что теперь будет? — не выдержал кто-то из невест.

— Какой скандал…

Помрачневший Тимарил поднялся и обвел взглядом взбудораженных гостей. Еще бы: невеста Владыки беременна от другого.

— Завтра на рассвете состоится последнее испытание Отбора. И участвовать в нем будет вся дюжина.

Голос Владыки эхом разошелся по залу, словно поставив жирную точку в обсуждении беременности Шейли. Я усмехнулась. Дракон не походил на человека, готового назвать своим наследником чужого ребенка. Значит, мои худшие подозрения подтверждались — ему все равно, кто будет его супругой. Останется ли она жива после обещанного свадебного обряда?

После ужина взбудораженные речью Владыки невесты отправились на прогулку. Они гадали, что станет третьим испытанием, и даже не подозревали о том, что драконы что-то замышляют!

Я выйти из замка не решилась — с Эи лучше увидеться ночью, так будет меньше шансов попасться кому-то на глаза. Придержав за локоть Патрицию, я взглядом велела ее отойти в сторону. Спрятавшись за колонной, шепнула ей, что невестам грозит опасность. Вдова нахмурилась, но нисколько не удивилась — похоже, она тоже подозревала неладное.

Разговаривать в замке было слишком опасно, и я лишь попросила Патрицию предупредить остальных девушек. Может, если мы будем настороже, то сумеем помочь друг другу. Если бы Рейнар сказал больше…

— Леди Арианна, — передо мной вдруг остановилась распорядительница Отбора. — Вы не желаете присоединиться к остальным невестам?

— Я еще слаба для прогулок, — скорбно заявила я, внимательно наблюдая за драконицей. — Даже страшно представить, что я была на волосок от гибели!

На лице леди Кирины промелькнул страх, но уже спустя несколько секунд она взяла себя в руки. Да, мы определенно нужны драконам. Знать бы, для чего!

— Конечно, я понимаю, — склонила голову распорядительница. — Проводить вас до покоев?

— Я бы хотела навестить Ребекку, — попросила я.

Как я и ожидала, леди Кирина лично довела меня до покоев Ребекки. Драконица шагала медленно, поддерживая меня за локоть, словно я стала хрустальной вазой. С трудом удалось убедить ее, что обратно я в состоянии добраться сама. Мне еще предстоит вылазка к Эи, соглядатаи ни к чему.

В покоях Ребекки царила гнетущая атмосфера. Словно постаревший на десяток лет Шэн нервно расхаживал по комнате. Я едва узнала всегда улыбчивого и самоуверенного дракона в этом потерянном мужчине. Незнакомая целительница смешивала зелье прямо на низком столике. Дверь в спальню, где отдыхала девушка, была плотно прикрыта, и оттуда доносилось неразборчивое бормотание.

— Простите… — пересохшими губами проговорила я. Сердце болезненно сжалось. — Я, наверное, не вовремя…

— Нет-нет! — нервно махнул рукой Шэн, наконец остановившись. — Сейчас у Бекки целитель Аний, после его визитов ей становится немного легче. Она будет рада вас видеть, гостей-то у нее не бывает. Лишь Камир рвется навестить ее, но она запретила.

— Что случилось?!

— Ребекка… — Шэн сглотнул. — Она больна. Ее магия слабеет с каждым днем, и человеческая ипостась не в состоянии справиться с этим.

Дверь спальни отворилась, и к нам вышел целитель Аний.

— Ее тело по-прежнему не принимает мою магию, но мне все же удалось поддержать ее силы, — ответил он на невысказанный вопрос Шэна.

Тот вздохнул и закрыл лицо ладонью.

— Леди Арианна, можете навестить ее.

Вдоль позвоночника пробежал холодок — столько боли было в голосе мужчины.

— Привет, — тихо произнесла я, входя в спальню. Нашарив глазами драконицу, лежащую в постели, едва удержала вздох.

Ребекка напоминала собственную тень. Бледная, до невозможности худая. На заострившемся лице остались одни глаза — прозрачно-голубые с вертикальными зрачками.

При виде меня девушка улыбнулась и похлопала по кровати, приглашая сесть поближе. Я опустилась на кровать и замялась, не находя слов.

— Не волнуйся, я и так знаю, что выгляжу отвратительно, — в слабом голосе Ребекки послышался смешок. — Рада, что ты в порядке.

Я нервно дернула плечом.

— А ты… Как?

— Вчера я почувствовала слабость, а очнулась уже в постели. Магия решила окончательно оставить меня. Жаль, я думала, у меня в запасе еще несколько лет, — я непонимающе покачала головой, и девушка добавила: — Те зачатки драконьей ипостаси… Дракон во мне умер. А тело — моя человеческая половина — последует за ним.

— Но почему? — сквозь подступающие слезы спросила я, сжав ладонь подруги. А что если попробовать помочь своей магией? Однако золотистая энергия и не думала впитываться в тело девушки. Похоже, я тут бессильна. — Почему нельзя просто остаться человеком?

— Так уж мы устроены, — глухо усмехнулась Ребекка. — Без драконов мы умираем. Впрочем, что об этом говорить… Расскажи, кто тебя отравил? Брат бережет меня и ничего не говорит. Будто это как-то поможет мне!

Глаза Бекки засветились любопытством, и я сдалась. Пересказала ей слова Рейнара и даже поделилась своими подозрениями относительно Отбора.

— Рейнар не мог замыслить что-то плохое! — с жаром произнесла девушка. Она даже нашла в себе силы привстать на постели. — Да, возможно, испытание будет опасным… Но уверена, все будет хорошо. Он никогда не поступал недостойно, уж поверь, я за ним столько лет наблюдаю!

Я вздохнула. Хотелось бы верить… Помимо архимага есть еще и Владыка, но спорить с Ребеккой я не стала. Если она действительно… умирает — мне было больно даже думать об этом, — то ей ни к чему считать, что мне грозит опасность. Согласившись с девушкой, я перевела разговор на нейтральную тему. Вскоре я сообщила, что мне пора — Бекка устала, она отвечала все медленнее и иногда в бессилии закрывала глаза.

— Обещай, что придешь завтра, — попросила меня девушка. — После испытания.

— Хорошо, — отчаянно закивала я.

Ребекка снова закрыла глаза.

Лишь оказавшись в гостиной, я дала волю слезам. Они катились по щекам, пока меня сотрясали беззвучные рыдания. Это несправедливо! Бекка замечательная! И никому не делала зла.

Лишь немного успокоившись, я обнаружила стоящего у окна Шэна — больше в комнате никого не было.

— Как она?

— Кажется, спит. Это правда? Бекка говорит, что умрет, потому что ее дракон погиб.

Во мне все еще теплилась надежда. Однако Шэн, горько усмехнувшись, покачал головой:

— Она права. Ее магия стала слишком слаба. К сожалению, этому недугу подвержены многие драконы, родившиеся уже в Иралсии.

— Камир… — выдохнула я.

— В нынешних условиях полукровка почти наверняка не обретет вторую ипостась. Как и большинство чистокровных драконов его возраста. Но сестренка… Я этого так не оставлю. В лепешку расшибусь, но помогу ей! — с жаром произнес мужчина.

Я озадаченно потрясла головой. Такого я не ожидала. Выходит, Ребекка не единственная… (335e7)

— Впрочем, вряд ли люди испытывают сочувствие к драконам, — вымученно улыбнулся Шэн. — Да и вам сейчас нужно готовиться к испытанию.

Поспешность, с которой мужчина вдруг выставил меня, насторожила. Наверное, дракону тоже не помешает помощь целителя — уж слишком он взвинчен. Может, злится из-за того, что людям не нужна вторая ипостась, чтобы жить? И как он собирается помочь Ребекке, если целитель Аний сказал, что тело девушки отказывается принимать магию извне?

Утерев щеки от слез, я отправилась к себе. Необходимо дождаться, пока в замке станет тихо, и выскользнуть в парк. А каким-то образом избавиться хотя бы от части плетений Рейнара!