Глава восемнадцатая

К вылазке я подготовилась основательно. Сказала Таре, что лягу спать пораньше, а сама битых два часа расплетала защиту Рейнара. Окончательно избавляться от нее не собиралась — я еще не выжила из ума! — но немного ослабила нити. Теперь архимаг не почувствует мои эмоции и не сразу отследит местонахождение. Да, это тоже довольно рискованно, но я решилась на это ради разговора с Эи.

Едва на часах минуло полночь, я, одетая в темное платье и туфли на плоской подошве, выскользнула за дверь. Ниа привычно восседала на моем плече — без цветка я теперь и шагу не сделаю!

К счастью, коридоры пустовали, и я успешно добралась до лестницы. Однако тут меня поджидало препятствие — навстречу шла леди Кирина и один из ее помощников. Они о чем-то тихо разговаривали, и я прикусила губу от досады. Если распорядительница заметит меня, то наверняка отправит назад. Завтра же испытание!

Спрятавшись в одной из арок, я пошевелила пальцами — с них соскользнула тонкая струйка магии. Едва не пыхтя от усердия, я заставила ее пролететь над самым полом и свернуть в один из коридоров за спинами драконов. Зажмурившись и руководствуясь лишь ощущениями, магией нащупала один из цветочных горшков. Повинуясь моему желанию, лента оплела его и…

Раздался грохот. Леди Кирина и второй дракон мгновенно насторожились и отправились на звук. Я проскочила мимо и в два шага добежала до двери, ведущей на улицу. Надеюсь, растение, живущее в том горшке, пострадало не слишком сильно…

Вдохнув свежий ночной воздух, я огляделась. Едва свернула на одну из аллей, как прямо из-под земли появился Эи. Хвоя на его голове торчала в разные стороны, мох, покрывающий кожу, местами пожелтел.

— Ари! — воскликнул друг и сжал меня в объятиях. Кажется, за то время, что мы не виделись, он умудрился вырасти еще больше! — Слава Эоне, ты в порядке, — заметив цветок на моем плече, он добавил: — Здравствуй, Ниа!

Ниария пошевелила лепестками в знак приветствия.

— А как ты? — спросила я, утягивая Эи с аллеи, под крону ближайшей разлапистой ели. — Голоден?

— Да, — смущенно кивнул друг. — Когда тебя отравили — в парке много болтают об этом, — я сам чуть не умер! Вся накопленная за последние дни сила покинула меня. Я даже не могу превращаться в насекомых, пришлось отсиживаться в кустах.

Я передернула плечами, вновь припомнив расползающуюся по коже сыпь и сглотнула вязкую слюну. Покачав головой, взяла друга за руку:

— Связь между нами укрепилась, но это мы обсудим позже. Сейчас есть дела поважнее. Перед отравлением я подслушала разговор Владыки — третье испытание определит девушку с сильнейшим магическим даром. Да и Рейнар… Архимаг подтвердил, что невестам грозит опасность!

— Сбежим? — глаза Эи в темноте светились желтым.

— Поздно, — вздохнула я и торопливо заговорила. — Испытание состоится уже на рассвете. Да и не могу я оставить остальных девушек! Рейнар готов сообщить мне, что происходит, если я открою ему свою тайну. То есть расскажу о тебе!

Эи подозрительно посмотрел на меня и сложил руки на груди:

— Ты так уверена, что он сдержит слово? Это точно не из-за того, что он тебе нравится?

— Что? — мой голос дрогнул. — Нет! Думаю, ему можно верить. И дело не в том, что он мне нравится. Или не нравится! Да и с чего ты это взял?

— Видел, как вы пялились друг на друга во время соревнования драконов.

Вспыхнув, я упрямо покачала головой:

— Слушай, у нас нет времени на это! Давай подумаем…

— Абсолютно согласен, — из темноты вдруг раздался голос архимага. — Сейчас нам нужно выработать план действий.

Рейнар появился словно из ниоткуда. Он облокотился на ствол дерева и щелкнул пальцами. Даже в полумраке я видела самодовольную усмешку на лице дракона. Эи, ойкнув, попытался исчезнуть, но не сумел сделать и шага. Зыркнув на мужчину из-под хвойной челки, он перевел испуганный взгляд на меня.

— Что ты тут делаешь? — прошипела я. Наверное, мои щеки могли осветить весь парк. Он же слышал все, что сказал Эи! — Я позаботилась о том, чтобы ты не нашел меня.

— И довольно умело. Ты быстро учишься, даже леди Кирину обвела вокруг пальца, — улыбнулся дракон. — Но магия тут не причем. Я с самого начала следил за тобой — понимал, что ты улизнешь из покоев, чтобы встретиться со своим таинственным другом.

Рейнар, щурясь, посмотрел на Эи, и я тут же загородила его собой.

— Не смей трогать его!

— Я и не собираюсь обижать твоего… Кстати, кто он?

— Лесной дух, — не очень уверенно произнесла я и тут же вскинула подбородок. — Раз уж ты узнал мою тайну, расскажи про испытание и все остальное.

Оглядевшись, архимаг сказал:

— Предлагаю переместиться в более укромное место — здесь нас могут увидеть.

Этим местом оказалась увитая плющом беседка, расположенная на окраине парка. Туда мы добирались по одиночке, Эи, которого я быстро покормила, — вовсе в образе стрекозы.

— Итак, — заговорил Рейнар, отгородив беседку заклинаниями от остального парка. — Теперь мы можем поговорить спокойно. Начнем с твоего друга. Можешь принять свой истинный облик.

Стрекоза исчезла, и вместо нее появился насупившийся Эи. Похоже, ему не нравилось, что Рейнар командует им, но сбежать он не мог — магия дракона позаботилась об этом.

— Я бы хотел задать тебе несколько вопросов. Не бойся, я не обижу тебя. Ты Эи, верно?

Друг несмело кивнул.

— Скажи, есть еще такие, как ты?

— Я их никогда не видел, — буркнул дух.

— А откуда ты появился? Помнишь, что произошло?

— Не знаю… — замялся Эи. — Первое, что я помню, это встречу с Ари. До этого все… словно в тумане.

Я удивленно моргнула. Он никогда не говорил об этом.

— Чем ты питаешься?

Вопросы следовали один за другим, и неосознанно я сделала шаг ближе к Эи — уж слишком испуганным он выглядел. Да, глупо отрицать, дракон прочно занял место в моем сердце. Но если он попытается навредить другу… Я сделаю все, чтобы защитить его!

— Ари кормит меня магией. Если я сыт, то могу менять облик и даже немного влиять на погоду, — неохотно пояснил Эи.

— Так вот почему за все время Отбора не было ни одного ливня! — усмехнулся дракон.

Эи слабо улыбнулся:

— Я же жил в парке, мокнуть не хотелось!

— А сам ты питаться не можешь?

— Иногда мне удается найти природные источники магии, но Эоны там нет, они пусты давным-давно. Но этих крох мне хватило, чтобы добраться до Ари из Западных земель.

— Любопытно… — протянул Рейнар, но озвучивать свои мысли не торопился.

— И? — не выдержала я. — Ты что-нибудь знаешь? Кто такой Эи?

— У меня есть пара предположений, но… Сперва я покопаюсь в архивах вашего короля. Позже обязательно расскажу все, что сумею отыскать. А теперь об Отборе, — посерьезнел дракон. — Говорить об испытании не буду, сама разберешься. Гораздо важнее то, что произойдет дальше.

— И что же? — сердце ушло в пятки.

— Ритуал, — слова мужчины камнем упали между нами, и я вздрогнула, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Драконы сейчас переживают не лучшие времена… Наши вторые сущности стали слишком слабыми, если так пойдет дальше, то мы просто вымрем. Ритуал должен помочь и драконам, и Иралсии… Но есть одна проблема — мы понятия не имеем, что должно произойти. Почти наверняка невестам будет грозить опасность.

Все-таки ритуал… Я так надеялась, что мои страхи надуманны! Задать новый вопрос не успела — в стороне вдруг раздались чьи-то голоса и звуки шагов.

— Ари, тебе пора возвращаться, — насторожился Рейнар. — Никто не должен видеть нас вместе, Тимарил не одобрит…

— Нет! — возразила я. — Ты же ничего так и не рассказал! Какой ритуал? Нас принесут в жертву? Сожрут? Что это будет?

— Обещаю, ты все узнаешь после испытания. — Быстро шагнув ко мне, Рейнар ожег мои губы поцелуем. Затем сжал в объятиях и прошептал на ухо: — Доверься мне!

Я в бессилии опустила плечи. Кажется, другого выхода нет. Надеюсь, драконы не пытаются запутать меня, специально подсылая ко мне архимага…

Рейнар снял защиту, и они с Эи исчезли в темноте парка. Несколько минут спустя леди Кирина заглянула в опустевшую беседку и всплеснула руками:

— Леди Арианна! Что вы здесь делаете?

— Простите, — улыбнулась я. — Мне не спалось, и я решила подышать свежим воздухом…

— Я провожу вас в замок — все остальные невесты уже ждут нас.

— Но ведь испытание состоится лишь завтра! — к горлу подкатил ком.

— Само испытание — да, — подтвердила распорядительница. — Но к нему следует подготовиться, потому нам пора.

Сглотнув вязкую слюну, я послушно встала. Оставалось надеяться, что Рейнар прав, и испытание окажется не слишком сложным. Но почему-то в груди зрело дурное предчувствие.

Вместе с леди Кириной я вернулась в замок. Внутри клокотало беспокойство, но внешне я сохраняла спокойствие — нельзя, чтобы распорядительница догадалась о моих истинных чувствах. Драконица велела переодеться, а после отправиться в малую столовую, где ждут остальные девушки.

Наскоро освежившись, я вышла из ванной комнаты и нервно сглотнула. На кровати лежала сорочка — та самая, что привлекла мое внимание перед ужином. Неужели для прохождения третьего испытания нужен именно такой наряд?

Закусив губу, я позволила Таре помочь мне одеться. Меня едва не потряхивало от страха. Теперь я жалела, что не настояла и не расспросила Рейнара подробнее. Не верилось, что испытание будет столь же безобидным, как и предыдущее. Ночью вряд ли у нас будут зрители. Да и слова Владыки не шли из головы: «Испытание определит самых слабых и сильных…» Это каким образом, интересно?!

В малой столовой толпились остальные невесты — все одиннадцать в светлых одеяниях. Кажется, лишь орнаменты по подолу отличались. Лица многих невест были встревоженными — видимо, Пат успела передать им мои слова. Когда я вошла, взгляды девушек метнулись ко мне. Синтия едва не плакала, а Шейли была белее мела. Надеюсь, волнения из-за Отбора не отразятся на ее ребенке… Клара, то и дело нервно поправлявшая очки, жалась к остальным. Похоже, встреча с тем мужчиной в коридоре здорово испугала ее.

Убедившись, что невесты явились, леди Кирина велела нам накинуть плащи и произнесла:

— Теперь все сборе. Следуйте за мной! — в ее голосе я уловила нотки тревоги.

Дорога была недолгой, я даже не успела хоть немного прийти в себя. Сердце билось где-то в горле, не давая возможности сосредоточиться. Наш путь завершился в парке, на идеально круглой поляне, отступающей от деревьев на десяток ярдов. Готова поклясться, раньше тут росла живая изгородь!

— Здесь и состоится ваше испытание.

Я озадаченно осмотрелась. Перед нами виднелись невысокие кряжистые кусты, кажется, прежде я не видела таких. Света луны и слабого магического фонаря было недостаточно, чтобы рассмотреть их, но под ложечкой засосало от страха.

Не нравится мне это!

— Что это? — выдохнула одна из близняшек.

— Именно здесь вы и проведете оставшиеся часы до рассвета.

В кустах? Я открыла было рот, чтобы задать новый вопрос, как вдруг на поляне появилось два незнакомых дракона. Один из них вел перед собой девушку, лицо которой скрывал глубокий капюшон.

Когда они приблизились, я изумленно вскрикнула. Роуз! Драконы привели Роуз. Девушка выглядела осунувшейся. Встретившись глазами со мной, она поспешно отвернулась.

— Серьезно? — не выдержала Патриция. — В испытании будет участвовать преступница?

Леди Кирина не была удивлена:

— Не беспокойтесь: она никому не причинит вреда.

Повинуясь кивку распорядительницы, драконы подвели Роуз к одному из кряжистых кустов и заставили сбросить плащ. Поежившись, девушка одернула светлую сорочку и шагнула прямо в середину куста. Ветви дрогнули, а затем с тихим шелестом оплели тело Роуз. Через несколько секунд за зеленым ковром листьев ее лица было не разглядеть.

Смотрелось это… странно. По спине поползли мурашки.

— Вам ничего не угрожает, кусты риннари — лишь подготовка к испытанию.

— Боюсь представить, каким окажется само испытание, если для этого нужно позволить сожрать себя кусту, — пробормотала себе под нос Патриция.

— Хотите сказать, что Владыка готов назвать женой преступницу? — удивленно произнесла Миранда. Ну да, она-то надеялась, что одной соперницей стало меньше. Недовольно поджав губы, дочка наместника уставилась на леди Кирину в ожидании ответа.

Я негромко хмыкнула. Неужели она еще не поняла, что Отбор всего лишь обманка? Похоже, драконы вовсе перестали скрывать это. Остальные девушки зашептались, но распорядительница усмирила зарождающийся бунт одним взглядом.

— Леди, пожалуйста, выберите каждая один из кустов риннари — и забирайтесь внутрь.

Раздражение в голосе леди Кирины заставило меня насторожиться. Такое ощущение, словно заартачься мы… И те самые стражники помогут нам.

Однако строгого внушения оказалось достаточно.

Девушки разбрелись по поляне, лишь возмущенная Миранда осталась стоять на месте, хватая ртом воздух.

— Это все, что тебя волнует? — усмехнулась Лайза. — Твоего отца казнили, а ты беспокоишься о сопернице?

— Что? — с лица Миранды словно отхлынула кровь. — О чем ты?

— О, ты не знала! — Лайза явно наслаждалась каждой секундой разговора. — Неделю назад устроили проверку всех наместников в Землях, и выяснилось, что твой отец обманывал драконов долгие годы. Вчера его казнили.

Миранда пошатнулась и обхватила себя руками. Кажется, сперва она не поверила, но натолкнувшись на сочувственные взгляды близняшек, беззвучно заплакала. Не одна я слышала этот разговор… Лишь сама Миранда была слишком занята флиртом с Владыкой.

Довольная собой Лайза проследовала к ближайшему кусту. О, она неспроста приберегла эти слова для подходящего момента. Надеялась ошарашить соперницу, чтобы та провалила испытание?

Что ж, судя по едва стоящей на ногах Миранде, план оказался весьма хорош. Возможно, если это испытание не будет связано с растениями, то Лайза вырвется вперед.

Леди Кирина снова поторопила нас, и я, вздохнув, присмотрела для себя невысокий куст. Знать бы еще, что это такое. Эи наверняка почувствовал бы — он знал все о каждой травинке в лесу!

Когда выяснилось, что мы с Танией выбрали один и тот же риннари, и я уступила его ей. Остановившись перед его соседом, вздохнула — конечно же, мне достался огромный куст. На него даже смотреть страшно!

Тонкие вытянутые листья зашевелились, словно поторапливая меня, и я передернула плечами. За моей спиной кашлянула леди Кирина, и, стянув плащ, я шагнула в сердцевину гостеприимно отклонившего ветви куста.

В ноздри ударил запах прелой листвы, и я неосознанно вскинула руку к плечу. Однако пальцы нащупали пустоту — Ниа пришлось оставить в покоях.

Сперва ничего не происходило, а затем куст содрогнулся и выпустил несколько веток. Они скользнули на мои лодыжки, помедлили, словно принюхиваясь, а затем поползли выше.

Просто еще одно испытание. Скоро все закончится. Утром Рейнар все мне расскажет!

Сердце застучало где-то в горле, и я с такой силой сжала руки в кулаки, что ногти впились в ладони. Зажмурившись, я насилу удержала магию, едва не сорвавшуюся с моих пальцев.

Одна из веток добралась до моей талии, обвила ее и потянулась вверх. А в следующую секунду надо мной сомкнулись листья.