Глава двадцать первая

Тронный зал все еще был полон гостей, радующихся свадьбе своего правителя — или предстоящему ритуалу? — и мы с Рейнаром выскользнули через вторую дверь.

— Другие драконы знают? — спросила я у архимага. — Или Отбор — спектакль только для невест?

— Лишь леди Кирина, — покачал головой Рейнар. — Эта идея принадлежит нам с Тимарилом, остальные драконы не одобрят подобное. Ритуал опасен не только для средоточия звезды, но и для драконов, что будут его проводить. Ими станем мы с братом — сильнейшие среди драконов.

Вздохнув, он отворил дверь комнаты и первой пропустил меня внутрь. Едва я вошла, как меня чуть не сбил с ног Эи.

— Ари! Ты как? Все хорошо?

— О, все отлично! — фыркнула я. — Не считая того, что на закате я стану женой Тимарила и приму участие в опасном ритуале.

Нижняя губа Эи задрожала, и он стиснул меня еще сильнее. Я мгновенно почувствовала укол совести — незачем пугать друга.

— Садись! — Рейнар указал мне на кресло, а сам встал у окна.

— Ты действительно думаешь, что я смогу усидеть на месте?

— Садись! — повторил архимаг.

Фыркнув, я подчинилась и сложила руки на груди. Эи устроился на подлокотнике кресла. На дракона он поглядывал несколько сочувственно… Неужели он уже знает то, о чем собирается рассказать Рейнар? Я одна не в курсе?!

— Этот ритуал опасен, но необходим, — медленно начал дракон, запустив ладонь в растрепавшиеся волосы. Невольно я залюбовалась им, но поймав себя на этом, поспешно затолкала эту мысль подальше. — Как ты и сама понимаешь, Иралсия погибает. Эона практически исчезла, а одаренных с каждым годом рождается меньше… Еще немного и вы не сможете поддерживать землю, начнется голод. Леса на севере страны уже вымерли. Даже нашей силы не хватает, чтобы поддерживать столицу.

Эи испуганно выдохнул и прижался ко мне. Я закусила губу, устремив взгляд на лицо Рейнара. Раньше любые несъедобные для людей растения росли сами по себе. Это позволяло кормить животных и греть жилища зимой. Но если и леса исчезнут…

— Вижу, ты понимаешь масштаб бедствия, — кивнул дракон. — Наши дела тоже плохи. Возможно, Эона как-то влияет на нас… Да, земля вокруг нас питается нашей силой, но… Ребекка — лишь первая ласточка. Все дети, родившиеся за последние пять лет, не будут обладать второй ипостасью.

Я снова вспомнила про Камира. Это несправедливо… Как и то, что происходит с Эоной.

— Почему бы вам не улететь из Иралсии? — пересохшими губами спросила я.

— В этом-то и проблема! — усмехнулся Рейнар. — Мы не можем вернуться в наш мир или любой другой. Когда Эона исчезла, мы оказались заперты здесь.

Я удивленно расширила глаза. Выходит, если ничего не сделать, то драконы умрут вместе с нами…

Рейнар же принялся мерить шагами комнату:

— На самом деле драконья делегация прибыла в Иралсию неспроста. Наши старейшины чувствовали, что с магической энергией в вашем мире творится что-то неладное… Мы собирались изучить все изнутри, но стало слишком поздно.

— Какое дело вашим старейшинам до нашей магии? — нахмурилась я.

— Все миры входят в спираль Тиррэя. Потеря любого из них скажется на остальных.

— Погоди… — Я вскинула перед собой руки и потрясла головой. — Хочешь сказать, что драконы пришли, чтобы спасти нас?

— Помочь, — подтвердил Рейнар. — Но мы не успели… Ритуал, в котором примут участие местные магически одаренные девушки из древних родов и сильнейшие драконы, позволит пробить дорогу в наш мир и позвать на помощь. Да, это опасно, но в противном случае — мы все обречены на медленную смерть. Вообще-то я надеялся привлечь к нему Шэна, но боюсь, теперь придется отказаться от этой мысли. Он слишком нестабилен, малейшая ошибка — и ритуал провалится.

Мы с Тимарилом уже сделали одну попытку — полгода назад. Все закончилось неудачей. Нашей силы недостаточно, чтобы пробить естественную защиту вашего мира — нам нужна ваша магия. Именно она позволит драконьему Зову прорваться наружу — дальше по Спирали Тиррэя.

Не в силах усидеть на месте, я вскочила и приблизилась к архимагу.

— Но почему вы не рассказали нам обо всем сразу? Мы тоже хотим помочь Иралсии!

— Я много думал об этом, и мне совестно за то, что мы подвергли вас таким испытаниям, — Рейнар развернулся ко мне и обнял меня за плечи. — Но не все такие, как ты, Ари! Не каждая невеста будет вызволять свою прямую соперницу из ловушки. Или помогать мальчишке, которого обижают сверстники… Не все готовы пожертвовать своей жизнью во благо остальных, большинство с радостью уступит эту честь кому-нибудь еще. Мы придумали такие испытания, чтобы проявить ваш магический потенциал. И рука и сердце Владыки — куда более достойная награда, чем участие в смертельно опасном ритуале. Наши магии слабо совместимы… Я даже не уверен, что у нас все получится! Но это наша единственная надежда на спасение.

— Но я же смогла дополнить твои заклинания! — возразила я. — Моя сила легко сплеталась м твоими нитями.

Архимаг грустно покачал головой:

— Ты взаимодействовала с магией в моей человеческой ипостаси. Энергетическая драконья сущность — наша истинная сила — не имеет ничего общего с ней. И я должен предупредить тебя: в этом случае будет больно.

Я испуганно вздохнула. Как же все сложно! Ритуал пугал меня до дрожи, но и отказаться от него — значит подписать обеим расам смертный приговор.

Закусив губу, я вдруг осознала, что Рейнар совсем близко. Я слышала, как колотится его сердце, чувствовала присущий только ему аромат хвои и железа.

— Вчера в беседке я действительно хотел рассказать тебе все, — мужчина шагнул еще ближе и притянул меня к себе. — Не успел, хотел разузнать больше про Эи… Потому и поручил подготовку к испытанию Шэну. Случившееся с Мирандой — моя вина. Да и ты пережила немало неприятных минут. Я должен был защитить тебя.

— Ты же не мог знать, чем все обернется… — возразила я. — Кстати, об Эи. Тебе удалось выяснить что-нибудь?

— Не совсем… Лесные духи существовали и раньше, хотя обычно они имели обличие животных. И я не нашел упоминаний о том, чтобы они могли разговаривать. Но в остальном это вполне нормально для вашего мира.

— Я особенный, — приосанился друг. — А разговаривать я начал только из-за Ари. Она же постоянно болтала со мной! Пришлось отвечать.

Я хихикнула и шутливо погрозила ему пальцем. Рейнар воспользовался моей заминкой и притянул меня ближе.

— Я боялся, что присутствие Эи помешает ритуалу, но сейчас не вижу причин для этого. Но я должен спросить тебя, Ари. Ты действительно готова?

Дракон посмотрел прямо мне в глаза и погладил по щеке.

— Готова, — выдохнула я. — Вот только я не уверена, что справлюсь. Почему вы выбрали меня?

— Третье испытание показало, что ты лучшая. Кусты риннари — еще одно растение из нашего мира — отреагировали на ткань ваших сорочек и погрузили вас в навеянное сновидение. Ты первая почувствовала обманку и сумела вырваться. Во время ритуала тебе тоже придется принимать решения, если что-то пойдет не так.

Я закусила губу. Слова мужчины звучали весьма убедительно, но осознание того, что исход ритуала будет во многом зависеть от меня, пугало. Я же ничего не умею!

— Все еще сомневаешься? — с нежностью улыбнулся Рейнар. Не дождавшись ответа, он развернул меня к окну и обнял за плечи. — Видишь, качели, что ты построила для Камира?

— Да, но не понимаю… Мне же не качели растить придется!

— Присмотрись! — приказал Рейнар и легонько тряхнул меня за плечи.

Замолчав, я послушно перевела взгляд в окно. Ну и что Рейнар хочет этим сказать? Качели как качели. Даже в этот ранний час они не стояли без дела — на них качались сразу двое подростков. Один из них стоял, а другой сидел, крепко держась за гибкие поручни. Они взмыли в воздух, как вдруг качели задрожали, и сидение с мальчишками прокрутилось вокруг своей оси. Спустя мгновение качели вернулись к своему первозданному виду, а я замерла, не понимая, что я только что видела.

— Ты не просто вырастила качели, — сказал Рейнар, наклоняясь к моему уху. — Ты оживила их. Из моего кабинета открывается отличный вид на парк, и я не раз видел, как ветви придерживают малышей, не давая им вывалиться. Зато мальчикам постарше устраивают настоящее приключение.

— Но как… — залепетала я. — Я такого не делала!

— Ты вложила намерение, и твоя магия позаботилась об остальном. Ты справишься, Ари! А я сделаю все, чтобы ритуал не причинил тебе вреда.

Я развернулась и посмотрела на дракона.

— А как же ты? Кто позаботится о тебе?

Рейнар грустно улыбнулся:

— Ты забыла, что мне уже за пятьдесят. Я большой мальчик.

Повинуясь порыву, я поднялась на цыпочки и потянулась за поцелуем. Дракон не заставил себя ждать — он жадно накрыл мои губы и прижал к себе. Я глухо выдохнула и обняла его за плечи.

Наш поцелуй не был нежным, на нежность не осталось времени. Мы целовали друг друга так яростно, словно от этого зависели наши жизни. Эи что-то пробормотал себе под нос, но я едва услышала его.

— До ритуала есть множество дел, но я не могу оторваться от тебя. — шептал Рейнар, осыпая поцелуями мою шею.

— Я помогу тебе, — выдохнула я.

— Тебе нужно готовиться к свадьбе.

Что? Услышав слова дракона, я резко отпрянула и уперлась ладонями в его грудь.

— Я должна выйти замуж за Тимарила? Но почему? Я же согласилась участвовать в вашем ритуале!

Рейнар поморщился:

— Дело не только в этом. Драконы и люди из разных миров. Для того чтобы соединиться в ритуале, нам нужно связущее звено — ваш союз. Не беспокойся, Тимарил и пальцем тебя не тронет, — на лице Рейнара появилось хищное выражение. — Я об этом позабочусь.

Я усмехнулась. Какая ирония! Мне все-таки придется выйти по расчету, пусть и не по тому, что обычно подразумевают под этим словом.

— А разводы у вас есть? — поморщилась я.

Произносить брачные обеты с Тимарилом? Сомнительное удовольствие. Да и эта свадьба — всего лишь фарс!

— Как только мы вызовем помощь, я тут же займусь расторжением вашего брака. Это просто — особенно если брак не консумирован, а Владыка государства тоже хочет свободы.

Я покраснела.

— Я поняла. Свадьба так свадьба…

Рейнар вновь притянул меня к себе:

— Но не надейся, что избавишься от меня. Сразу после того как все закончится, ты станешь моей.

От хриплого голоса дракона вдоль спины побежали мурашки.

— Кажется, сперва нам надо выжить во время ритуала.

— Все будет хорошо, — твердо произнес Рейнар и с сожалением добавил: — Мне все-таки нужно идти, встретимся позже. А ты займись платьем к свадебному обряду. Кстати, можешь поговорить с остальными девушками и заручиться их согласием на ритуал? Им ничего не грозит, но если об этом попросят драконы, они могут и заартачиться… Кто-то хочет вернуться домой, кто-то обижен, что не получил Владыку…

Я вздохнула:

— Значит, самое тяжелое вы решили перепоручить мне?

Рейнар лукаво улыбнулся:

— Я верю в тебя.

Еще раз поцеловав меня, Рейнар наконец ушел. Я с тоской посмотрела ему вслед, раздался скрип, и из-за двери шкафа выглянул Эи:

— Вы закончили? Можно выходить?

У окружающих меня людей — читай, драконов и духов — просто потрясающая страсть к шкафам!

В помощь мне отрядили леди Кирину — наверное, чтобы мой рассказ о ритуале не сочли бреднями спятившей от счастья невесты. Эи остался в кабинете Рейнара — оказывается, он поручил ему разбор старых архивов на тот случай, если дракон что-то пропустил. А я даже не знала, что дух умеет читать!

В гостиной, в которой распорядительница специально собрала всех девушек, царило оживление. Когда я вошла, они завтракали, но едва заметив меня, повскакивали с мест. Меня поздравляли, обнимали и даже желали детей! Одна Лайза отсиживалась в стороне — в гордом одиночестве, да Миранда не поднимала глаз от чашки чая. А ведь она даже в ритуале участвовать не сможет… Надеюсь, Тимарил прав, и Ребекка сможет занять ее место. Подумать только! Я так боялась того, что задумали драконы, а сейчас сама мечтала, чтобы все получилось.

Я, не ожидавшая такого напора, растерялась от неожиданности.

— Поздравляю с победой в Отборе! — последней ко мне подошла Тания. — Ты заслужила это. Надеюсь, Владыка Тимарил станет тебе хорошим мужем…

— Кстати, об этом… — нервно кашлянула я. — Дело в том, что Отбор — фальшивка. Владыке вовсе не нужна жена, хотя я ею и стану.

Кажется, мне удалось заинтриговать девушек.

— О чем это ты? — нахмурилась Патриция.

Вздохнув, я пожала плечами:

— Я узнала обо всем совсем недавно, но… Сразу после свадебного обряда нас всех ждет ритуал. Драконы говорят, что Эона окончательно исчезла, и уже через несколько лет Иралсию ждет гибель.

Девушки вскрикнули, и я быстро пересказала все, о чем узнала от Рейнара. Пару раз обратилась к леди Кирине, и та дополнила мои слова своими замечаниями.

Когда мы закончили, в гостиной повисла тишина.

— Вы это серьезно? — простонала Шейли. — Я так надеялась вернуться к домой, к жениху… Когда родители узнают о ребенке, они тут же устроят свадьбу.

— Ритуал не займет много времени, — сказала леди Кирина. — Вам и вашему ребенку ничего не угрожает, вы станете всего лишь проводником для магии.

Это несколько успокоило девушек, зато Патриция, догадавшись, кому достанется все остальное, взглянула на меня с сочувствием:

— Бедная девочка… Но я тебя понимаю.

В этом я не сомневалась. Вдова заняла бы мое место, будь такая необходимость. Она безумно любила своих детей, но ради их будущего решилась бы на этот шаг.

Когда поток вопросов иссяк, голос подала Синтия.

— Значит, ритуал состоится уже вечером?

Я кивнула, почувствовав комок в горле. Сегодня вечером я выйду замуж за Тимарила и рискну жизнью ради Иралсии.

Не такого завершения Отбора я ожидала.