Глава двадцатая

— Что мы будем делать? — истерично воскликнула Шейли. Близняшки заплакали, да и остальные девушки переживали. Лишь одна Лайза равнодушно рассматривала свои ногти, избегая смотреть на Миранду.

Искренне надеюсь, что она не станет женой Владыки! Дочка наместника, конечно, не сахар… Но я не желала ей смерти от риннари.

Тания и Патриция отправились к краю поляны, чтобы проверить мои слова. Впрочем, их попытки выбраться тоже не увенчались успехом. Неизвестная магия раз за разом отбрасывала их назад.

— Мы же не оставим ее умирать? — схватила меня за руку Синтия. — Почему она спрашивает у меня? Почему вообще все ожидают от меня решения? Я ведь сейчас даже не фаворитка Отбора!

Я со вздохом окинула взглядом невест. Среди них обнаружилась и Роуз, не решающаяся что-то сказать. Заметив, что я смотрю на нее, бывшая подруга тут же спряталась за спинами других девушек.

Прокашлявшись, я предложила:

— Может, освободим ее от ветвей куста? Он ведь ослабляет ее.

— Хорошая идея, — согласилась, вернувшись к нам, потирающая бок Тания, — Мы не смогли выбраться на аллею, значит, в ближайшее время ждать помощи не стоит.

— А мы не навредим Миранде своим вмешательством? — спросила Клара, нервно поправив очки.

Я с досадой прикусила губу. Понятия не имею! Где носит этих драконов, когда они так нужны? Внезапно за деревьями я увидела крохотную птицу. Учитывая, что весь остальной парк словно вымер… Наверняка это Эи! Я махнула рукой, и птица, вспорхнув с ветки, по дуге обогнула нашу поляну и улетела прочь. Надеюсь, он сможет помочь…

— Мы ведь провалили испытание, но магия вернула нас назад, — тем временем сказала Эмили. Ее близняшка кивнула, поддерживая сестру.

Да, звучит логично… Но после пробуждения девушек прошло уже по меньшей мере полчаса, а дочка наместника и не думала просыпаться!

— Давайте-ка посмотрим на нее поближе, — со вздохом предложила я.

Мы всей гурьбой обступили риннари Миранды, лишь одна Лайза, демонстративно фыркнув, осталась на краю поляны. Даже в критической ситуации она так и не смогла переступить через свою ненависть к сопернице.

Чтобы рассмотреть лицо дочки наместника, пришлось оборвать несколько листьев с риннари. На ладони обнаружилась слизь, и я поежилась от отвращения.

— Какая она бледная… — испуганно протянула Шейли.

— Шейли, — произнесла Патриция. — Ты не покараулишь на другом конце поляны? Если кто-то пройдет мимо, нужно будет позвать на помощь.

Та, кивнув, ушла, а я бросила на вдову короткий взгляд. Она хорошо придумала, как отвлечь девушку. Лишние потрясения в ее состоянии ни к чему.

Посмотрев на Миранду, я внутренне содрогнулась. Она словно постарела на десяток лет… Посеревшая кожа, тени под глазами, вокруг которых расползлась тонкая сеточка морщин. Ее веки то и дело подрагивали, будто она видела что-то страшное.

— Может, просто вытащим ее оттуда? — предложила Патриция.

Я повернулась к Линде, стоящей позади всех.

— Ты же целительница, помоги нам! Стоит ли освобождать ее от риннари?

Вздрогнув, девушка втянула голову в плечи:

— Я не очень много умею…

— И все же?

Линда вышла вперед и положила ладонь на лоб дочки наместника. Помедлив несколько секунд, произнесла:

— Она умирает… Даже если мы вытащим ее наружу, сознание Миранды по-прежнему будет заперто в навеянном видении, но зато телу не будет угрожать опасность.

Я до боли стиснула зубы. Я так надеялась, что мы зря подняли тревогу… Но если Линда права, то нам стоит поторопиться!

— Тогда давайте за дело! — севшим голосом произнесла я.

Словно услышав нас, Миранда жалобно застонала.

Как я ожидала, ветви риннари крепко присосались к коже девушки, а ножа у нас, конечно, не было! Острых камней на поляне тоже не нашлось, а на магию куст отреагировал совершенно не так, как мы надеялись. Задрожав от удовольствия, листья буквально втянули в себя мое плетение. Казалось, я даже услышала жадное чавканье!

Пришлось действовать по старинке и отрывать ветви от Миранды голыми руками. Они оказались довольно жесткими, и вскоре кожа на ладони закровоточила. Оторвав кусок подола сорочки, я перемотала руки, но это помогало слабо. Едкий сок растений попадал в ранки, и я то и дело шипела от боли. Когда я окончательно выбилась из сил, моего плеча коснулась Тания.

— Передохни, теперь моя очередь.

Я с благодарностью посмотрела на нее и опустилась прямо на землю. После Тании за дело взялась Патриция, потом Клара, Синтия и остальные… И все же мы работали медленно, слишком медленно — Миранда дышала все слабее и слабее. Когда место близняшек заняла Роуз, я напряглась, но не стала возражать — сейчас каждая пара рук на счету, не время для личных обид. Да и так девушка будет на виду!

Когда Роуз выдохлась, к ней подошла Линда, но я покачала головой.

— Я сама. Твои руки нам еще, возможно, пригодятся.

Я вновь принялась обрывать ветви, стараясь не смотреть на собственные кровоточащие ладони. Ко мне присоединилась и Тания — вместе мы почти закончили, но дело осложнялось тем, что риннари не желал сдаваться. Он все время выпускал новые ветви, крепче обвивал дочку наместника и даже норовил заползти на нас с Танией.

Какая же гадость! В конце концов, нам удалось освободить девушку от самых толстых ветвей. Утерев пот со лба, я прохрипела:

— Вытаскивайте ее!

Остальные невесты потянули девушку на себя, и со смачным чавканьем риннари наконец отпустил свою добычу. Едва не попадав друг на друга, мы уложили Миранду на расстеленный на траве плащ.

Дыхание дочки наместника стало ровнее, однако она, как и предсказывала Линда, и не думала просыпаться.

— Может, напоить ее? — спросила Эмили.

— Ты видела где-то здесь воду? — заинтересовалась Патриция, но близняшка тут же покачала головой. Сердито поджав губы, вдова обернулась к Линде: — Осмотришь ее?

Целительница кивнула и опустилась на колени перед Мирандой. Она вскинула руки над девушкой и закрыла глаза, прислушиваясь к чему-то невидимому нам. Теперь ее лицо излучало уверенность, от былой скованности не осталось и следа — Линда оказалась в своей стихии.

Внезапно целительница нахмурилась, а ее ладонь замерла напротив ключиц Миранды. Открыв глаза, девушка разорвала ворот сорочки, и мы изумленно ахнули — на коже дочки наместника виднелся совсем свежий порез. Судя по рваным краям, тот, кто это сделал, сильно торопился.

— Это еще что такое? — спросила я.

— Не знаю… — Линда аккуратно коснулась раны. — Но я чувствую, что именно в этом и кроется проблема…

— Рана совсем свежая, — заметила Тания. — Выходит, ее нанесли в то время, пока у нас проходило испытание… Уверена, и леди Кирину оглушил тот же человек.

Открытие порядком насторожило нас. Мало нам испытания, тут еще новая напасть…

— Наверняка это тот мужчина, что пытался похитить меня! — побледнела Клара.

Разговор оборвал резкий возглас Линды. Глаза девушки расширились, и она с ужасом посмотрела на нас:

— Я поняла… Я не чувствую в Миранде магии… Она исчезла!

Вдоль спины пробежал холодок. Что значит исчезла?

— Наверное, ее выпил риннари…

— Нет! — помотала головой Линда и торопливо заговорила: — Риннари выпил весь резерв магии, как у близняшек, но со временем сила восстановится… А в случае с Мирандой я не ощущаю ее вовсе! Если бы я не видела собственными глазами ее магию на предыдущем испытании, то подумала бы, что она обычный человек.

На поляне повисло траурное молчание.

Выходит, этот некто… похитил магию Миранды? Несколько дней назад она была одной из сильнейших, а теперь… пуста? Я задрожала не то от холода, не то от страха. Некоторые девушки и вовсе сбились в кучу, цепляясь друг за друга.

Линда вернулась к Миранде и вновь принялась водить руками над ней. Она коротко пояснила, что попробует помочь ей восстановить силы, и что-то забормотала себе под нос.

Если бы мы как-то могли вытащить дочку наместника из забытья… Попытаться «разбудить»? Уверена, это чревато последствиями. Лучше бы дождаться драконов, они же должны понимать, как работают кусты риннари!

— Пожалуйста! Нам нужна помощь! — вдруг донеслось с другого конца поляны.

Шейли, про которую мы успели забыть, яростно размахивала руками.

— Я сейчас позову кого-нибудь… — пролепетала в ответ служанка в форменном переднике. Понятия не имею, каким образом ее занесло в эту часть парка ночью… Не исключено, что за это надо благодарить одного знакомого лесного духа.

Уже спустя десять минут леди Кирину привели в чувство, а к нам навстречу вышел Владыка. Нахмурившись, он посмотрел на лежащую без сознания Миранду, а затем окинул нас недоуменным взглядом. Еще бы! Все высокородные невесты перемазаны в траве и слизи риннари, многие вовсе хлюпают носом.

— Что у вас тут произошло?

— Это вы у нас спрашиваете? — произнесла я свистящим шепотом. — Вы притащили нас на это испытание, мало того… даже не смогли защитить!

Меня трясло от гнева, и магия рвалась наружу — стереть выражение вежливого интереса с лица дракона. Можно подумать, мы оторвали его от важных дел!

— Примите мои извинения, — нахмурился Тимарил. — Кажется, испытание снова прошло не так, как мы ожидали…

— Да в бездну ваши извинения! — не выдержала я. — Вызовите целителя для Миранды! И позвольте нам наконец отправиться в замок и привести себя в порядок.

Наверное, если бы не Тания, коснувшаяся моего локтя, я бы еще много чего наговорила дракону… Однако проглотив рвущиеся наружу ругательства, я замолчала. Полагаю, такая истерика не пойдет на пользу ни мне, ни остальным невестам. Как ни крути, но сейчас мы практически бесправны.

Прищурившись, Тимарил отрывисто кивнул. Над Мирандой тут же засуетились целители, Линду тоже попросили остаться. Ах да, драконья магия не могла лечить людей, наверное, им понадобится ее помощь. Маги сняли заклинание с поляны. Краем глаза я заметила, как один из них крутится вокруг кустов риннари, что-то бормоча себе под нос.

— Кажется, он выясняет, кто из нас очнулся первым… — растерянно произнесла Клара.

Я усмехнулась. Еще бы! Случившееся не помеха Отбору… Надо же выяснить, кто прошел испытание! И где Рейнар, когда он так нужен?

Всем невестам позволили вернуться в свои покои и привести себя в порядок. Я с удовольствием стянула сорочку и отправилась в ванную комнату. Вымывшись, намазала израненные руки мазью, что принесла Тара. Кожу защипало, а затем начало печь. Я закусила губу — выждать положенные десять минут будет непросто.

Чтобы отвлечься, перевела взгляд на зеркало. Отражение не радовало — на меня смотрела уставшая светловолосая девушка, в глазах которой проступало отчаяние.

Три испытания позади — пришло время для окончательного решения. Сегодня Владыка назовет имя избранницы, а после состоится ритуал, о котором я по-прежнему ничего не знаю! Неизвестность пугала, и сердце сжалось в предчувствии беды.

Вряд ли на ритуале нас ждет что-то безобидное… Вздрогнув от резкого стука в дверь, я встрепенулась.

— Миледи, вы закончили? — я услышала обеспокоенный голос Тары. — Я помогу вам одеться. Владыка Тимарил собирает всех невест, чтобы объявить, кто станет его женой.

Вздохнув, я бросила последний взгляд на себя и кивнула в такт своим мыслям. Что бы ни ждало нас, я не сдамся. Моя магия все еще при мне, и если Рейнар на самом деле не собирался мне помочь, а лишь запудрил мозги… Я буду бороться!

— Уже выхожу! — хрипло отозвалась я.

Тара была непривычно оживлена и болтала больше обычного. Кажется, она всерьез надеялась, что Тимарил выберет меня. Глядя на то, как она укладывает мои волосы, я усилием воли заставляла себя остаться на месте. Хотелось немедленно броситься в тронный зал и вытряхнуть из драконов правду.

Когда Тара закончила, в спальню заглянула незнакомая мне горничная с горой кружев в руках. Да это же… подвенечный наряд! Невероятно красивый, из тонкой, словно сияющей ткани.

— Владыка Тимарил велел всем невестам надеть подобные платья.

Из горла вырвался не то всхлип, не то крик. Я отрывисто покачала головой.

— Я не надену его.

Какая насмешка — заставить нас одеться невестами, а после отправить на ритуал! Довольно с меня!

— Но миледи… — разволновалась служанка, но я перебила ее:

— Вы заставите меня силой? Или, если я откажусь, то можно не приходить?

Поджав губы, горничная сообщила, что через полчаса за мной зайдут. Когда дверь за ней закрылась, Тара повернулась ко мне:

— Вы уверены, миледи? — не дождавшись ответа, она тут же торопливо продолжила: — Хотя у вас много новых нарядов, тех, что пошили после отравления. Большую часть из них вы не надевали!

— Нет, я надену зеленое платье — то, что я привезла из дома.

Когда-то я сама покупала ткань на ярмарке… Да, оно не подходит для замка драконов, но мне все равно. Драконам не важно, какая на мне одежда, их интересует лишь моя сила. А в платье, сшитом руками тетушки, я буду чувствовать себя увереннее. Уверенность — единственное, что у меня осталось.

Ровно спустя полчаса в дверь постучали. Одернув подол, я поблагодарила Тару и вышла из спальни. Как и ожидалось, сопровождать к Владыке меня должен был стражник. Оглянувшись, я обнаружила и второго дракона.

Куда больше это «сопровождение» напоминало конвой.

— Вы готовы, леди Арианна? — спросил мужчина.

Как будто у меня есть выбор! Усмехнувшись, я кивнула.

Местом для столь знаменательного события драконы выбрали тронный зал. Прежде мне здесь бывать не приходилось, и я с интересом осмотрелась. Массивные, но в то же время изящные мраморные колонны поддерживали сводчатый потолок. На стенах висели картины. Одна из них привлекла мое внимание, и я с удивлением поняла, что передо мной портрет Эрика Пятого — последнего короля… А на других — его предки.

В горле появился ком. Выходит, драконы оставили хотя бы малую часть Иралсии неизменной.

В центре зала уже стоял Владыка, напротив него — одиннадцать стульев, на которых сидели остальные невесты. Не все были одеты в подвенечные наряды, на Патриции и Шейли тоже были обычные платья. Роуз среди них не оказалось, однако я заметила ее стоящей у стены в компании двух стражников. Как ни странно, Миранда тоже присутствовала. Теперь она выглядела не такой бледной, но в ее глазах затаилась боль. Наверное, она скорбела по отцу…

Нервно сглотнув, я подошла к оставшемуся свободному месту. Почему меня привели последней? Найдя взглядом Рейнара, я обрадовалась, но дракон и не думал на меня смотреть. Сердце ухнуло куда-то в пятки, и я почувствовала, как остатки самообладания покидают меня. Неужели он лгал мне? И о помощи, и о… чувствах?

Заставив себя отвернуться, я села на стул и поморщилась. Ощущение, словно я уже взошла на жертвенный алтарь.

Дождавшись, когда я займу свое место, Тимарил заговорил:

— Леди, я поздравляю вас с завершением Отбора. Прежде чем я назову имя девушки, что станет моей супругой, я хочу извиниться за случившееся на третьем испытании. К сожалению, из-за недосмотра наших магов леди Миранда потеряла магию…

Я взглянула на дочку наместника: та, вытянувшись в струнку, едва сдерживала слезы.

— Спешу заверить: больше вам ничего не угрожает, преступник пойман. А теперь перейдем к непосредственно…

Серьезно? Считает, что достаточно банального извинения?

— Я полагаю, девушки хотели бы узнать правду, — перебил брата Рейнар. Владыка помрачнел, однако встретившись глазами с архимагом, сдался.

— Хорошо… Шэн Доррис провел над леди Мирандой один старый ритуал, чтобы спасти свою сестру.

Я изумленно выдохнула, схватившись за края стула. Кажется, Рейнар остался не удовлетворен ответом брата. Выйдя вперед, он добавил:

— Шэн Доррис не просто украл магию леди Миранды, он занимался этим уже несколько лет — только кровь одаренных позволяла ему поддерживать жизнь сестры. С этим ему помогал наместник Западных земель — герцог Саймон эо Камси… Его Ловчие работали на совесть, забирая всех, у кого были хоть зачатки дара.

Когда наместника казнили, Шэн Доррис не получил новую партию крови. Состояние Ребекки резко ухудшилось, и он решился отобрать магию одной из невест… Сейчас его заключили в темницу, на рассвете он ответит за свои преступления.

В голосе Рейнара слышалась горечь, и я вдруг вспомнила, что он был его другом… Да и Ребекка… Она ведь не виновата в том, что совершил ее брат. Искоса посмотрев на окаменевшую Миранду, покачала головой. Подумать только, Шэн выбрал именно ее. Она едва не погибла, лишилась магии… Как будто сама Эона наказала ее за преступления отца.

— Леди Ребекка Доррис ничего не знала, брат просто приносил ей очередную настойку «от целителя». Зелье, созданное из крови и магии леди Миранды, она уже успела выпить и сейчас чувствует себя лучше…

Рейнар не договорил, но я и сама сообразила — Ребекке стало лучше, но едва кровь Миранды ослабит свое действие, как она снова окажется при смерти.

— Раз уж мы все выяснили, — кашлянул Тимарил. — Перейдем к тому, зачем мы собрались…

Я забыла как дышать. Рейнар, нахмурившись, впился в меня взглядом, доказав, что наш разговор в парке мне не почудился. Кажется, он тоже волнуется…

— Леди Арианна эо Силийро! — торжественно произнес Тимарил.

В зале зааплодировали, а я задеревенела. Нет-нет, пожалуйста, пусть это буду не я… Я просто ослышалась!

Владыка, улыбнувшись, подошел ко мне. Я с отчаянием взглянула на дернувшегося Рейнара.

Тимарил поцеловал мою руку, а я почувствовала себя зверьком, угодившим в ловушку охотника. Со всех сторон сыпались поздравления, а я не могла вымолвить ни слова. Сообразив, что реакции от меня не последует, дракон обнял меня и произнес:

— На закате состоится свадебный обряд. Приглашены все присутствующие.

Обернувшись к другим невестам, я увидела на их лицах зависть и облегчение, разочарование и даже восторг. Самой расстроенной выглядела Лайза. Быстро смахнув слезинку со щеки, она растянула губы в улыбке и даже захлопала в ладоши. Шейли, едва услышав мое имя, расцвела, а Патриция пробормотала что-то неразборчивое себе под нос.

Я наконец отмерла и произнесла:

— Благодарю, Владыка. Надеюсь, мы оба не пожалеем об этом решении.

По залу прокатился дружный шепот. Еще бы! Ядовитый тон моего голоса прямо кричал о том, как я счастлива. Хватка Тимарила стала чуть крепче, и он, улыбнувшись, холодно произнес:

— Не сомневаюсь.

К счастью, на этом он закончил изображать счастливого жениха и увлек меня за собой. Шли мы недолго — наш путь завершился в небольшой комнате, примыкающей к тронному залу. Тимарил отпустил мою руку и строго взглянул на меня:

— Леди Арианна, теперь, когда вы вот-вот станете моей женой, вам стоит внимательнее следить за своими словами…

Я, сложив руки на груди, усмехнулась.

— А можно отказаться от этой чести?

Лицо Тимарила закаменело:

— Вы принимали участие в Отборе и тем самым согласились стать моей супругой в случае выигрыша.

Я фыркнула:

— Вот только возможности отказаться у меня не было, верно?

На скулах Владыки заходили желваки. Не знаю, что он собирался мне ответить, но вдруг дверь скрипнула, и внутрь вошел Рейнар. Окинув нас, застывших друг напротив друга, взглядом, он вздохнул:

— Надо поговорить.

Присутствие Рейнара воодушевило меня, зато, кажется, несколько удивило Тимарила.

— Разве у нас есть время на разговоры? К закату нам нужно подготовить все необходимое к… церемонии.

— Ты хотел сказать «к ритуалу»? — усмехнулся архимаг. — Это именно то, о чем я пытался поговорить с тобой вчера и сегодня утром. Ты бы узнал об этом раньше, если бы не избегал меня. Арианна в курсе происходящего.

Вообще-то я не знала ничего, кроме того, что нас ждал какой-то ритуал, однако встревать в беседу братьев благоразумно не стала.

Тимарил порывисто обернулся к Рейнару:

— Считаешь, у нас есть время на подобные разговоры? Сейчас, когда мы практически потеряли все? Миранда лишилась магии по вине твоего дружка. Я всегда считал, что ты слишком доверяешь ему. Ты должен был сам зачаровывать поляну!

От сквозящего в голосе дракона отчаяния и злости, у меня по спине пробежали мурашки. Сдается, он сейчас не о свадьбе говорит…

— Я не хочу, чтобы Арианна пострадала, — упрямо сжал губы Рейнар.

— О чем вы говорите? — не выдержала я. — Я тоже имею право знать, что вы собираетесь делать с невестами! Нам ведь грозит опасность, я верно поняла?

— Вообще-то… — Рейнар потер виски, и я мельком отметила, что он выглядит непривычно уставшим. — Опасность грозит только тебе.

Я вскинула бровь:

— О чем это ты?

— Ритуал, который мы проведем… Магический рисунок представляет собой одиннадцатиконечную звезду. Она состоит из одиннадцати лучей и сердца… Средоточия магической энергии, на которое придется самая большая нагрузка. Им должна стать ты, Ари.

Меня будто окатило кипятком. Обняв себя за плечи, я неосознанно отступила на пару шагов назад. Голос Рейнара… Он не оставлял сомнений — опасность существовала и вполне серьезная.

— С чего вы взяли, что я вообще буду принимать участие в вашем ритуале?

— Примешь, если захочешь помочь Иралсии, — ответил Тимарил. Я перевела на него удивленный взгляд, и он добавил: — Эона. Есть шанс вернуть ее.

Сердце сжалось. Эона! Если шанс вернуть магию в мир действительно есть, то я соглашусь на ритуал, Владыка верно рассудил. Но разве я могу доверять им? Они что угодно скажут, лишь бы уговорить меня! Да и я до сих пор не знаю, зачем это драконам. Конечно, я предполагала, что дело в болезни Ребекки, но…

Рейнар шагнул вперед, чтобы обнять меня, но я увернулась.

— Разберись с этим, — поморщился Тимарил, махнув рукой. — А я к Ребекке. Маги должны вынести вердикт — сможет ли она занять место Миранды.

— Теперь-то ты все расскажешь? — выпалила я, когда Владыка, натянув на лицо маску уверенного в себе правителя, ушел.

Рейнар кивнул.