Пролог

Не желая терять ни минуты, мужчина помчался вниз. Лорд Риффлейм уже перебрался из кабинета в примыкающую к столовой гостиную — приближалось время обеда.

— Рифф! Джесси пропала! — Закричал Марк, врываясь в уютную тишину комнаты, увешенной охотничьими трофеями.

Огненный дракон удивленно поднял брови, но следующие слова заставили его немедленно вскочить и последовать за Марком в спальню:

— Домовой ее не видел!

Холодная комната впечатлила теплолюбивого лорда. Он так же внимательно все осмотрел, выглянул в окно, а потом произнес:

— Грифоны!

— Что грифоны? — не понял Марк.

— Ее просто выдернули из окна, — пояснил дракон. — Поэтому домовой ничего не почуял.

— Где ее искать? — Водный дракон остановился в растерянности — убежища грифонов были так же засекречены, как и драконьи.

— Думаю, они отправились на поиски отца мисс Джесси, — лорд Риффлейм тяжело вздохнул и потер переносицу. С угрозой произнес, — Гардиану удалось провести меня, но это еще не конец игры.

Огненный дракон постоял пару минут, обдумывая что-то, а потом наставил на Маркуса указательный палец:

— Контракт девушки переписан на тебя. Все ее охранки магические, за сутки перестроятся. Значит, ты сможешь ее найти. А заодно и грифонов проучишь, и этого странного мага отыщешь. Решено! Отправляйся немедленно! У меня тут как раз отряд охраны простаивает, пусть прогуляются с тобой до топи.

Маркус на минуту растерялся, а потом вдруг прищурился:

— Джесси я найду, а вот поиск мага и прижатие хвостов грифонам — это уже ваша личная просьба?

Риффлейм рассмеялся:

— Неужели ты удержишься и не набьешь клюв нахалу, посмевшему похитить твою женщину?

— Удержусь, — кивнул Марк. — Да и мага мне искать необязательно. Сколько он в том болоте просидел? Лет десять? Значит, и еще годик-другой просидит, пока ваши люди будут эту топь прочесывать.

Лорд Риффлейм одобрительно хмыкнул:

— Растешь, Маркус. И думать учишься, прежде чем прыгать. Хорошо, это моя личная просьба — отыскать отца Джесс. А с грифонами решай сам. Думаю, после похищения наши переговоры уже неактуальны.

Марк коротко кивнул и почти бегом отправился собираться в дорогу. Отряд охраны приготовится по тревоге в считанные минуты

* * *

Когда Джесси высунулась в окно, решив охладить разгоряченное лицо, навстречу ей неожиданно двинулась тяжелая лапа, похожая на львиную. Длинные когти уцепили тонкую шерсть джемпера и потянули девушку вверх.

От ужаса Джесси моментально забыла, как дышать. Ледяной порыв ветра ударил в лицо, а плед остался в комнате вместе с остатками тепла. Однако гораздо больше девушка боялась, что острые когти окончательно порвут ее одежду, и она рухнет с высоты, сломав себе что-нибудь.

Однако через полминуты оказалось, что ее держит не одна лапа, а две. Ледяной ветер полощет тяжелую юбку, а прямо под нею виднеется спина другого грифона.

Похититель крепко держал девушку в лапах и через несколько долгих минут донес до опушки леса. Тут их явно ждали. Джесси и пискнуть не успела, как ее скинули в натянутое полотнище, а уже оттуда перенесли в закрытый фургон магомобиля.

В фургоне оказался уже знакомый девушке грифон и еще трое парней помоложе. Их встрепанные прически и яркие глаза всех оттенков кларета говорили о том, что они тоже грифоны.

Джесси молчала. Ей было страшно и холодно, зубы непроизвольно начали выбивать чечетку. Старший грифон покопался в металлической навесной корзине и выудил большую термофлягу:

— Выпей, это чай с шиповником, — сказал он, вручая сосуд девушке.

У Джесси дрожали руки, да и магомобиль, несущийся через лес, трясло на кочках и ухабах, но согреться было необходимо. Сделав несколько неаккуратных глотков, девушка пролила немного жидкости на джемпер. Опустив взгляд, чтобы стряхнуть капли, она поняла, почему грифоны так жадно смотрят на нее: несколько огромных рваных дыр обнажали ее тело. На нежной коже багровели царапины и уже наливались багровым цветом огромные синяки.

Девушка попыталась прикрыться руками и услышала или, скорее, ощутила треск ткани на спине. Бедная кофточка скончалась в муках. Наблюдавший за нею грифон неожиданно протянул руки, заставляя Джесси шарахнуться от него и впечататься в стенку магомобиля.

— Тихо! — скомандовал желтоглазый и накинул на плечи девушки плед, который, оказывается, лежал у нее за спиной. — Сейчас доедем до сторожки и обработаем царапины. Сменная одежда там тоже есть.

— З-зачем я вам? — крепко сжимая края пледа, спросила девушка.

Грифон хищно улыбнулся:

— Хотим отыскать твоего отца!

Видимо, искреннее удивление Джесси немало позабавило похитителя, и он снизошел до краткого объяснения:

— Он был человеческим магом, но смог стать полудраконом-полугрифоном. В тебе тоже есть наша кровь — значит, ты сможешь его отыскать.

Джесси судорожно вздохнула и не удержалась от вопроса:

— Но ведь драконы тоже хотят его найти!

Грифоны дружно засмеялись:

— Эй, детка, — сказал один из них, потряхивая несколькими синими прядями в прическе. — Если твой папаша смог стать грифоном — выходит, он сможет сделать им кого-то еще. Такой секрет будет слишком жирным куском для этих зарвавшихся ящериц!

Остальные поддержали оратора гиканьем и свистом. Джесси на пару минут ощутила себя старшеклассницей, зажатой в угол баскетбольной командой.

Ей очень хотелось выпалить что-то типа: «Так нечестно!» — но она перехватила внимательный взгляд лорда Гардиана и промолчала, поджав губы. Этот грифон явно имел свои виды на Джесс, и ей не хотелось прямо сейчас узнавать, какие именно.