Глава 18. Он ест грунт
Сам факт того, что в пещере было тихо, показателем трагедии не был. Нейтан находился в коме, когда Грейс и Джейн отчалили на разведку, в Патрик не всегда пытается устроить геноцид крылатым созданиям. И даже когда пытается — не всегда делает это громко.
Но эта тишина была слишком громкой. Это сначала поняла Джейн, а потом и Грейс сообразила, что конкретно это отсутствие шума — предвестник чего-то недоброго.
Джейн первой шагнула внутрь убежища и сразу же остановилась. Понять, что Нейтана на месте нет — сложности не составляло. Повязка из листьев валялась у стены.
— Нейтан? — тихо позвала она.
Тишина.
— Ну да, конечно, — Грейс зашла следом. — Ты его еще сухариком примани.
— Что здесь произошло?
— Крови нет. Значит, вышли из пещеры живыми. Или их вывели живыми.
— «Вывели»? — Джейн резко обернулась.
— У тебя есть другое объяснение? У меня нет. По крайней мере, пока нет.
— Нейтан говорил, — голос Джейн дрогнул, — что такие, как Туманы, в плен не берут. Смысла нет никакого. А ты…
— Абсолютно согласна с твоим динозавром, — завершила Грейс. — Просто никак иначе объяснить пропажу наших придурков не могу.
Они вышли наружу.
— Если бы ты была конченным психом и почти трупом из прошлого, — Грейс всматривалась в раскинувшиеся перед ней заросли, — куда бы ты пошла?
— В ту сторону, — воодушевлённо едва не прокричала Джейн.
Она пробежала несколько метров вперёд и указала на довольно свежие следы тяжёлых ботинок.
— Моя девочка, — Грейс улыбнулась и крепче сжала винтовку. — Начинаем охоту, крошка.
Джейн не сразу заместила странности — желание поскорее отыскать друзей отфильтровывало не самые важные для этой цели детали. А они были. И в количестве настолько приличном, что никакие фильтры не смогли увести от этого взгляд учёной.
— Какого ж…? — она подняла голову. — Ты видишь?
— Содержимое твоих ноздрей? Сейчас вижу.
— Грейс! Тебя ничего не смущает?
— Меня пиз#$ц как смущают наводящие вопросы в моменты, когда можно говорить прямо.
Джейн указала в сторону крон.
— Лианы. Они уползли на самый верх. Это настолько нетипично, что я ничем это объяснить не могу… они… они боятся.
— Нас?
— Уползли они явно до нашего появления.
Путь продолжался в напряжённой тишине. И с куда более осторожной скоростью. Пока через несколько минут до них не донёсся голос. Сердитый такой до крайности раздражённый шёпот:
— Спускайся, твою мать. Сам. Иначе я тебя, клянусь памятью о седьмом ударном флоте, скину. И по рёбрам напинаю. Спускайся, тебе говорю!
Джейн и Грейс переглянулись и сорвались с места. И уже через минуту они выскочили на небольшую поляну.
Картина была… необычной.
Патрик сидел высоко на толстой горизонтальной ветке старого дерева, обхватив ствол обеими руками. Волосы взъерошены, глаза огромные. И он громко, с выражением, читал:
— Белка песенки поёт да орешки всё грызёт… А орешки не простые, всё скорлупки золотые…
Внизу, у корней, стоял Нейтан. Совершенно здоровый. Без повязки. Обеими руками он держал винтовку Патрика стволом вниз.
— Патрик, — терпеливо, но сквозь зубы повторил Нейтан. — Спускайся. Последний раз прошу.
— Белка поумнела в одночасье… — продолжал Патрик нараспев. — …и на дереве спаслася. А внизу топтался злобный, издавая рык утробный, злой вонючий солдафон — и пошёл бы в сраку он.
Нейтан пнул дерево. И вскинул винтовку, но Грейс пришла в себя от шока увиденного.
— Рискни только, — громко сказала она, направляя оружие в сторону Нейтана. — Я тебе башню прострелю и плакала твоя военная пенсия.
Патрик резко повернул голову в сторону девчонок.
— Грейс! Грейс!!! У него глаза!
Но особой нужды обращать их внимание на очевидное не было. Нейтан тоже повернулся к Грейс с Джейн — его глаза не просто поменяли цвет на изумрудный, но и немного светились.
— Отлично, — Нейтан опустил винтовку. — Уговорите его слезть. Пока на шум не сбежались все разведгруппы синдиката.
— Ты, солдатик, объясниться не хочешь для начала?
— В чём дело? — Нейтан выглядел растерянным. — Джейн?
Она стояла в оцепенении. Коротко взглянула на Грейс в немом вопросе, и получила одобрение в виде короткого кивка.
— Ты умирал, Нейт, — несмело проговорила она.
— Ну да. И ты меня вылечила.
— Я?
— Ну а кто? — он поскрёб ногтями щетину. — Ты мне дала съесть ту дрянь, намазала чем-то руку и… я очнулся.
Грейс опустила оружие.
— Окаюшки, потом разберёмся, — она перевела взгляд на Патрика. — Спускайся, чудилкин. Или я к тебе залезу и надругаюсь над тобой на глазах у всех птиц этой планеты.
— Нет! Нельзя вниз! Там он!
Грейс вздохнула так, будто ей было физически больно от происходящего идиотизма. Потом обернулась к Джейн и Нейтану.
— Вы двое. Салите на хрен. Я сама тут разберусь.
Джейн хотела возразить, но Грейс посмотрела так, что возражения отпали сами. Нейтан молча кивнул и первым отошёл в сторону. Джейн последовала за ним.
Последнее, что они услышали, пока уходили:
— …я тебе руки-ноги переломаю, чтобы ты больше по деревьям не лазил, понял, шизик?! Спускайся, пока я добрая!
Когда они отошли достаточно далеко, Джейн наконец смогла нормально посмотреть на Нейтана.
— Как? — тихо спросила она. — Нейтан, как это вообще возможно?
Он пожал плечами.
— Не знаю. Очнулся. Боли не было. Вообще. Ты же учёная — это у тебя спрашивать надо.
Джейн подошла ближе. Без спроса взяла его за подбородок и повернула лицо к свету. Рассматривала зрачки, радужку, белки.
— Удивительно… — прошептала она и отпустила его лицо, но продолжала ходить вокруг, как вокруг особенно интересного образца. — Гипотеза. Грубо. В тебя попал какой-то местный симбионт. Или паразит. Или… пусть будет симбионт. Он подавил инфекцию, ускорил регенерацию костей и мягких тканей.
Глаза у неё горели.
— Это же… это невероятно. Если он стабилен… если не убивает носителя… Нейтан, ты понимаешь, что это значит? Мы можем…
— Джейн.
— …изучить механизм! Если это симбиоз, а не паразитизм, то…
— Джейн.
Она остановилась.
— Что?
— Во мне живёт какая-то местная дрянь?
Джейн моргнула. Потом всё-таки усмехнулась, хоть и криво.
— Возможно. Более чем.
— Ты там обмолвилась… «если не убивает носителя»… «если»?
Она лишь невинно хлопала влюблёнными глазами. Влюблёнными не в него, а в уникальный случай.
Вчетвером собрались только к вечеру. Как именно Грейс сняла Патрика с ветки — держалось в секрете. Как и то, по какой причине их не было так долго, а по возвращению Патрик сел у стены и молча стал пить воду мелкими глотками.
Джейн и Грейс коротко изложили увиденное ими у базы Туманов.
— База огромная. Охрана серьёзная. В лоб идти — самоубийство, — подытожила Грейс.
— Может устроить пожар? — предложил Нейтан. — И в суматохе попытаться проникнуть внутрь и захватить управление комплексом?
— Я тебе такой пожар устрою! — Джейн чуть с кулаками на него не набросилась. — Тут уникальные флора и фауна!
— Просто перебираем варианты.
— Я те переберу!
На несколько секунд все замолчали. Потом Патрик, всё ещё глядя в пол, тихо сказал:
— Красный туман.
Все посмотрели на него.
— Они же его как-то транспортируют, — продолжил он хрипло. — Если попасть внутрь в этот момент… можно спрятаться среди груза. А дальше уже по ситуации.
Грейс медленно кивнула.
— Это… наименее самоубийственный вариант из всех. Ну вот можешь же, когда хочешь!
— На словах это гораздо проще, — Нейтан с сомнением покачал головой. — Как мы вообще попадём в загрузочный блок? И где он?
— Вечно ты всё портишь, зануда, — Грейс легонько пнула его по щиколотке. — А зануда прав. Говно вариант.
— Да нет, — Нейтан усмехнулся, — вариант очень даже. Просто требует доработки.
— Ты меня дурой решил выставить?
— Нет, ты сама справляешься.
Грейс открыла рот в приступе праведного гнева, но быстро сменила его милостью.
— А ты хорош, солдатик, — засмеялась она. — Еще б у тебя зенки не светились так жутко.
— Главное, что у нас теперь на одного опытного бойца больше, — вмешалась Джейн.
— Ага, — Грейс прыснула. — Теперь их у нас — целый один.
— И это на один больше, чем было еще утром.
Все сошлись на том, что правда в словах капитана всё же была.