Глава 11

Первый снег, закруживший ранним утром, не нарушил планов торжественной церемонии. Приглашенные гости прибывали ко дворцу. Многие здоровались и начинали оживленную беседу, другие холодно раскланивались, пристально разглядывая соперников. Сегодня королю и принцу будут представлены девушки, претендующие стать в будущем королевой. Семья, чья дочь войдет во дворец женой принца Тэо, приобретет значительное влияние, а ближайшим родственникам предложат занять высокие посты. Десять аристократических фамилий конкурировали друг с другом, и каждая из них желала добиться расположения короля.

Ирату пришлось поторопиться. Ему не удалось посетить предсказателя, чтобы потребовать ответа. Настроение с каждым мгновением становилось угрюмее. Вскоре миледи Гитэн предстанет перед королем и обратной дороги не будет. Ей придется пройти путь до самого конца.

Присутствие Гарольда раздражало, но отец все время находился с сыновьями и не позволял начаться перепалке. Вчерашний поединок с равным счетом не удовлетворял Ирата. Ему хотелось вызвать высокомерного Гарольда и сразиться с ним. Наверное, в нем горело желание выплеснуть недовольство, накопившееся негодование, и присутствие старшего сына утешительницы подходили для его настроения. Однако, возможности не представилось.

Оба брата вошли в тронный зал одновременно. Гарольд направился к своей команде из академии, а Ират развернулся и поспешил в противоположную сторону. Желание подраться не покидало, потому он никого не замечал вокруг.

После прихода короля, королевы и принца Тэо началось представление претенденток. Девушки проходили через широкий коридор, оставленный приглашенными людьми. В первой паре шла Илира. Ее поступь отличалась легкостью и достоинством. Она не сводила с принца взгляда, а темные глаза сверкали радостью от встречи с ним. Почтительный поклон получился идеальным, обе девушки совершили его одновременно.

Внимание Ирата было приковано ко второй паре, где находилась миледи Гитэн. Сейчас она не выглядела несносной девчонкой, переодетой в мужское платье. Невысокая, с расправленными плечами Инсан шагала пружинистой поступью, словно она изо всех сил пыталась сдержать природную живость. Смотрела девушка вперед, не обращая внимания на окружающих, заняла освободившееся место и с легкостью совершила почтительный поклон. Ират невольно обратил внимание на ее руки. Правая покоилась сверху. «Не забыла!» – мысленно отметил Ират, улыбнувшись, вспомнив подсмотренную сцену во время обучения.

Он проследил взглядом за отошедшей в сторону миледи Гитэн и посмотрел на принца. Тэо потерял интерес к совершающим почтительный поклон следующей паре и смотрел во все глаза, не скрывая интереса, за несносной девчонкой. За спинкой его трона почти незаметной тенью виднелся телохранитель. Губы Стоика шевельнулись, словно он что-то сообщил его высочеству.

Внимание Тэо, проявленное к миледи Гитэн, не ускользнуло от Ирата. Мгновенно сумрачное настроение вернулось обратно. Неприятное чувство царапнуло по сердцу. Наследник Пакрин зашагал прочь сквозь плотную толпу. Кого-то он задевал плечом и бормотал извинения, другие, наоборот, пытались задержать его и завести беседу. Ират желал, чтобы скорей закончился длинный день, начавшийся затемно. Покинуть дворец без разрешения принца он не смел, хотя горел желанием поговорить с прорицателем и все выяснить.

После представления конкурсанток началось представление. Толпа хлынула в стороны, освобождая пространство для артистов. Ират бросил мельком взгляд в сторону танцующего дракона и поспешил к девушкам, стоящим отдельной группой под пристальным присмотром главной придворной дамы. Он не отрывал взгляда от миледи Гитэн, с любопытством смотрящей представление, и не заметил, как налетел на брата.

Гарольд стоял в обществе двух участников своей команды. Причем один из них наследник Берл имел репутацию жестокого насмешника. Он заботился о своем внешнем виде похлеще любой жеманной красотки, желающей найти себе мужа. Его зеленые глаза отличались внимательностью к любой мелочи в прическе и одежде. Большего любителя красиво одеваться не сыскать в королевстве. Многие пытались высмеять его, но получали отпор. Острый на язык и не знающий жалости к чужим недостаткам, наследник Берл ставил на место любого забияку.

От толчка Гарольд покачнулся, словно едва держался на ногах, и Ират не сдержался, выпалив первое, что пришло в голову. Хорошая драка была бы кстати.

– Гарольд, уже успел с кем-то подраться? – ехидно произнес наследник Пакрин, презрительно разглядывая троих парней перед собой. – Что об этом скажет отец? Не надоело разочаровывать его? В важный для сестры день ты не смог сдержаться и выполнить просьбу вести себя прилично.

– Ты так уверен, что прекрасная Илира станет женой принца? – самодовольная улыбка расцвела на лице наследника Берла. – Я скорее поставил бы на то, что кто-то из влюбленных в Илиру наследников решит вмешаться и соблазнит первую красавицу.

– Уж не ты ли? – В душе Ирата всколыхнулось негодование, и он стал наступать.

– Почему бы и нет? Илира прекрасна. Она стоит того, чтобы рискнуть и получить вожделенный приз – единственную дочь милорда Пакрина, – зеленоглазый насмешник нарывался на драку, оттесняя за спину Гарольда.

– Ты ничего не получишь! – выкрикнул Ират и сжал кулаки.

– Неужели? – усмехнулся Игл. – До конца вечера еще далеко.

Наследник Пакрин сделал короткий выброс рукой, но кулак не достиг цели. Зеленоглазый шутник уклонился, подтолкнул за локоть противника и направил его движение прочь.

– Ират, да ты никак напился! – намеренно громко произнес наследник Берл, привлекая внимание к несостоявшейся драке. – Еле на ногах стоишь. И это в такой важный для прекрасной Илиры день! Что на это скажет милорд Пакрин? Не надоело его разочаровывать?

Окружающие с интересом смотрели на перепалку.

– Ты за все заплатишь! – выпрямившись, пообещал Ират.

– В любое время, – шутовски поклонился зеленоглазый насмешник. – Только протрезвей. Не в моих правилах драться с пьяными.

Наследник Пакрин вновь кинулся с кулаками на обидчика. Игл перехватил обе руки противника и остановил его.

– Возьми себя в руки и прекрати делать из себя посмешище, – на ухо посоветовал наследник Берл. – Завтра встретимся.

Ират резко вырвал руки из захвата, сделал шаг назад и дерганным шагом удалился прочь.

Стоик наблюдал за извлечением стрелы из руки старшего сына милорда Пакрина. Молодой парнишка с испуганным видом вызывал подозрения, пройдя сквозь защитное заклинание дворца. Личный телохранитель не вмешивался, предпочитая по обыкновению наблюдать и собирать информацию. Гарольд стойко вынес неприятную процедуру и наложил исцеляющее заклинание.

Стоик тенью проследовал за ними, пока они не вышли в тронный зал. Толпа не позволяла приблизиться вплотную, потому приходилось наблюдать на расстоянии. Загадка странного паренька с коротко остриженными волосами не давала покоя личному телохранителю. Несет ли он опасность принцу и королевскому двору?

Праздник набирал обороты. Вскоре после представления невест началось представление. Огромный дракон извивался в такт ритму, отбиваемому деревянными мечами. Танцоры старались показать свое мастерство, а внимание Стоика переключилось на более важные события. Наследник Берл, брат Ирата и подозрительный парнишка направились к стражникам докладывать о покушении на Пакрина.

После выступления артистов официальная часть праздника закончилась. Постепенно гости стали покидать дворец, предварительно засвидетельствовав свое почтение перед королем. Тэо приказал найти Ирата, но оказалось, наследник ушел из двореца. Принцу хотелось обсудить сегодняшние события, хотя бы парой фраз перекинуться, но друг покинул его, не предупредив, а король созвал совет в своем кабинете.

Стоик рассказал о странном молодом человеке, прибывшем во дворец вместе с наследниками. Необычное имя, необъяснимое поведение вызвали интерес не только у телохранителя, но и у короля. Есень решили держать под пристальным присмотром, подозревая его в шпионаже в пользу Симлы.

Во время обсуждения версии о шпионе Стоик молча стоял за спинкой кресла принца. Его устраивало, что подозрения падали на незнакомца, оставляя ему свободу действий. Даже если Есень не имеет отношение к Симле, внимание будет отвлечено.

– Стоик, тебе кто-нибудь приглянулся из невест? – спросил Тэо, позволяя слугам снимать с него парадные одежды.

– Я не смотрел на них, – отозвался телохранитель, по обыкновению находясь в темном углу комнаты.

– Жаль. Хотел поделиться впечатлениями, – искренне огорчился принц. – К тому же несносная девчонка никак себя не проявила. Как-то не похоже на нее.

– Она старалась показать почтение королевской семье.

– Думаешь, она исправилась? – озадачился Тэо.

– Миледи Гитэн не сможет спрятать свой нрав. Наверняка вскоре она проявит его.

– Действительно? – заметно приободрился его высочество. – Без нее, право слово, было бы совсем печально. – Тэо задумчиво улыбнулся, вспоминая подсмотренную сцену с пауком. – Не сможет несносная девчонка долго изображать из себя примерную девицу.

– Ваше высочество, уж не увлеклись ли вы ей? – едва заметная насмешка прозвучала в вопросе телохранителя.

– Не смеши! – фыркнул принц. – Она забавная, необычная и постоянно куда-то влипает. Мне просто интересно за ней наблюдать.

– Обычно влюбленность начинается с простого интереса, – прокомментировал откровения Стоик.

– Оставьте нас, – взмахом руки Тэо отпустил прислугу, поторопившуюся покинуть личную комнату принца. – Ты судишь по своему опыту? Приходилось испытывать любовную привязанность? – заинтересовался его высочество, устраиваясь на кровати.

– Юношеская увлеченность не может считаться настоящим чувством, – немного помолчав, отозвался телохранитель. – Отдыхайте, ваше высочество.

Темная дымка незаметно окутала фигуру принца. Тэо сонно моргнул и устало прикрыл глаза.

– Обязательно мне расскажешь, в кого был влюблен, – засыпая, произнес принц.

– Непременно, – со вздохом сказал Стоик. – Потом. Когда-нибудь. Со временем вы обо всем узнаете, ваше высочество.

Вскоре в тишине послышалось мерное дыхание спящего. Личный телохранитель принца смотрел на своего повелителя рассеянным взглядом, мыслями он явно находился не здесь. Он словно вернулся в прошлое, о котором едва обмолвился.

Некоторое время спустя Стоик растворился черным туманом, который втянулся в узкую щель в полах.

Добраться до трактира, где в подвальном помещении шла азартная игра, сквозь плотный снег телохранителю не составило труда. Он шагал в сторону речного порта, подмечая любое движение вокруг. В разгар ночи добропорядочные граждане спали, и только подвыпившие гуляки изредка попадались на улицах. Никто не решился остановить высокого мужчину в черной одежде, вооруженного длинным мечом.

Стоик вошел в трактир, уверенно спустился по лестнице и остановился, чтобы осмотреться по сторонам. За большинством столов шла азартная игра. Монеты поблескивали в тусклом свете потолочных светильников, а бледные лица игроков выдавали различные эмоции.

У стола-бюро его встретил новый кассир.

– Желаете играть, господин? – с поклоном поинтересовался мужчина.

Стоик молчаливо бросил на стол треугольник из золота. Как и у вчерашнего кассира глаза сегодняшнего дежурного блеснули алчностью. Он накрыл ладонью монету, опустил ее в ящик и подозвал помощника.

– Господин, вас проводят, – с новым поклоном сказал кассир.

За стеновой панелью, задвинувшейся за Стоиком, едва он вошел, находилась комната. Под потолком плавал магический шар, дающий достаточно света, чтобы оценить обстановку. Со вчерашнего дня здесь ничего не изменилось. Телохранитель медленно осмотрелся, прежде чем встретиться взглядом с ожидающим его мужчиной.

– Докладывай, – вместо приветствия потребовал посетитель игорного дома.

– Все идет по плану, мой господин, – сообщил Стоик, усаживаясь за стол, накрытый зеленым сукном. – Отбор начался. Предпочтения принца в расчет не берут.

– Подробней, – недовольно нахмурился собеседник и положил руки на стол, отчего на его пальце сверкнул темной зеленью персть со знаком власти.

Внешность выдавала в нем уроженца Симлы. Светлые волосы цвета пшеницы сколоты на затылке в тугой пучок. Мужчина намного старше Стоика, его возраст выдавал острый взгляд, подобный клинку, и залегшие морщины вокруг глаз и губ, говорящие о непростом жизненном пути. Очевидно, ему пришлось многое пережить, и полученный опыт позволял быстро оценивать события и хорошо разбираться в людях.

– Покушение на сына Пакрина не удалось, милорд Хваин, – коротко сообщил Стоик.

– Почему? – Мужчина подался вперед, отчего сережка из жемчуга в виде капли едва заметно качнулась.

– Случайность, – ответил личный телохранитель принца и спокойно встретил взгляд собеседника. – Наемник ранил его в руку, не уловив движение Пакрина.

– Ты нанял не профессионала? – светлые брови приподнялись в недоумении.

– В толпе сложно точно попасть в цель.

– Он ушел?

– Недалеко, – уклончиво ответил Стоик.

– Я хорошо тебя обучил, – милорд Хваин одобрительно улыбнулся, потом недовольно добавил, – но нарушить ход представления ты не смог.

– Моя вина, мой господин, – опустив глаза, покаялся телохранитель. – Миледи Бонин была похищена с празднества, но ей удалось вернуться.

– Тоже случайность? – насмешливо произнес мужчина и откинулся на спинку кресла.

– Она заинтересовала сразу двух наследников, – продолжил Стоик. – К одному из них девушка проявляет искреннюю заинтересованность.

– Отлично! Ссора между семьями – прекрасная новость! – милорд Хваин протянул руку через стол и похлопал по плечу молодого человека.

– Миледи Волис я занимаюсь. Письма с провокационной информацией подкинуты нужным людям. Вскоре они сыграют свою роль.

Некоторое время милорд Хваин молчал, медленно перебирая пальцами. Яркий свет магического шара отражался в гранях тяжелого перстня. Стоик заворожено следил за знакомыми движениями. Он знал, какую опасность таит в себе символ власти, вправленный в темную зелень камня.

– Что с остальными претендентками? Есть сильные семьи? Необходимо о ком-нибудь позаботиться? – выйдя из задумчивости, спросил милорд Хваин.

– Весомых фигур нет. Друг принца слишком слаб и не может нам помешать. Его высочество заинтересован во мне, хотя и прислушивается к мнению наследника Пакрина.

– Лучше бы ты от него избавился, – недовольно покачал головой собеседник. – Преданные соратники вызывают осложнения. Почему ты решил убить старшего, а не младшего брата?

– Потому что милорд Пакрин отдает предпочтение сыну от утешительницы.

– Действительно? Неужели в нашем мире есть отцы, испытывающие привязанность к незаконнорожденным отпрыскам? – удивился милорд Хваин. – Я доверяю тебе. – Мужчина вскинул строгий взгляд на молодого человека. – Не забывай, кто твой хозяин.

Он приподнял руку, сжал пальцы в кулак, и вокруг шеи Стоика стянулась темная петля. Она уплотнялась, превращаясь в удавку.

– Я помню, мой господин, – прохрипел личный телохранитель принца, судорожно хватаясь пальцами за дымку. Он бессильно царапал ногтями кожу, но не мог избавиться от удушающего заклинания.

Рука мужчины разжалась, давая пленнику временную свободу.

Инсан

– Вы меня специально во дворец отправили, чтобы уморить голодом?! – это были мои первые слова при виде родителей.

– Инсан, что случилось? – всполошилась мама, испуганно сложив руки у груди.

– О чем ты говоришь? – озадачился отец.

– Дорогая, ты проголодалась? – выпорхнула из-за спин родителей Юна.

Разумеется, вредная невестка ожидала моего возвращения.

– Я сейчас готова съесть целого кабана! Изжаренного до хрустящей корочки! – сердито выдала им, подхватила длинную юбку руками по бокам и зашагала мимо тех, кто отправил меня на испытания.

– Верити! – раздались три голоса одновременно.

– Ой, не спрашивайте! Такие ужасы! Бедная моя госпожа! Столько всего натерпелась! А пауки во дворце огромные! – подлила масла в огонь верная наперсница, подстрекаемая мной на обратной дороге домой довести родителей до паники.

Она переживала и согласилась на всё, лишь бы утешить голодную хозяйку. Поэтому первым делом она помчалась на кухню, отдавая приказ о сытном ужине.

– Инсан, расскажи толком, что произошло, – за плотно закрытой дверью раздался голос мамы.

Верити, вдохновленная моей горячей речью, решительно стояла на страже и не пускала никого, пока я не утолю голод. А есть, в самом деле, хотелось. Скудный перекус, приправленный сдобной булочкой, давно позабылся.

– Потом, – выкрикнула я, впиваясь в сочную куриную ножку.

Кабан, не кабан, а курочка пошла за милую душу. Обилие еды, выставленной перед моим жадным взглядом, радовал и вдохновлял на решительные действия. Необходимо добиться от родителей поддержки. Как еще можно достучаться до любящих сердец, если не пожаловаться, что их родное дитя не покормили?

– Верити, ты хоть расскажи, – требовала от служанки мама, поняв, что пока я не наемся отвечать не стану.

– Ой, какие ужасы, госпожа! – искренне ахнула Верити. – Приседать заставляли! Есть не давали! А потом выпустили стаю огромных пауков на нашу госпожу-у-у-у! – отчетливые всхлипывания раздались за дверью.

Молодец! Правильно вдохновленная наперсница выдавала новую версию событий. Про пауков я бы не стала родителям рассказывать. Они знают, что я не из пугливых, но Верити оказалась под впечатлением и немного приукрасила действительность для достоверности.

– Бедные пауки, – раздался насмешливый голос папы. – Не пострадали? – Еще как! Пали от моей руки! В смысле один мохноногий пал под каблуком туфли. – Дворец не заставит восстанавливать популяцию?

– Что вы такое говорите? – отчетливо представила, как Верити всплеснула руками. – Госпожа испугалась! Страсть-то какая!

– Ой, бедняжечка, – сочувственно вздохнула Юна, и я подозрительно прислушалась: «Издевается?» – Я очень боюсь пауков. А если приснятся, то просыпаюсь от ужаса.

– Юна, милая, тебе нельзя волноваться, – поспешила ее успокоить мама.

Получается, мне волноваться можно? Сердито нахмурилась, но переключилась на остренькую приправу к мясу. Меня разговоры о пауках и прочих несимпатичных насекомых не могли отвлечь от сытного ужина.

– Где наша невеста? – раздался голос брата.

– Юрим! – вскочила на ноги и кинулась к дверям. – Входи!

Единственный человек, которого хотела видеть и способного понять мои треволнения, пришел, чтобы поддержать после длинного дня.

Разумеется, небольшая комната, где предполагалось проводить время дочери семейства, сразу же наполнилась родственниками. Отец, предпочитавший вызывать к себе в кабинет, вошел первым и присел рядом со столиком, уставленным едой. Он оценил размах моего аппетита, тихо крякнул и вежливо отвернулся, позволяя продолжить трапезу, не отвлекаясь на традиционные предложения угоститься.

– Сестренка, я слышал, ты произвела впечатление на принца, – весело произнес Юрим, устраиваясь рядом с Юной.

– В самом деле? – воскликнули одновременно мама и невестка.

– Да? – озадачилась я, задумчиво почесав куриной ножкой за ухом. Опомнилась и положила мясо в тарелку. – Когда я успела? Вроде ничего не делала.

– Слышал, принц Тэо заинтересовался претендентками и отправился подглядывать за вами. Во дворце только и сплетен об этом, – продолжил Юрим.

– Я-то здесь причем? – пожала плечами, принимаясь за еду.

– Главная придворная дама громко ругалась на его высочество. Стражники потом рассказали.

– Верные служаки, – недовольно крякнул отец, осуждая.

– Инсан, тебе принц приглянулся? – встряла с вопросом Юна.

– Не рассматривала я его, – махнула на нее листом салата. – Больно надо.

– Говорят, он приятной внешности. Ты стояла прямо перед ним. Неужели не разглядела? – включилась в расспросы мама.

Я недовольно скривилась.

– Как можно кого-то разглядеть, если приказано смотреть под ноги, а почтительный поклон отбирает все силы. Я так устала, пока приседала, – жалостливо пожаловалась родным, надеясь на понимание.

Но они не прониклись, пристав с расспросами. Особенно Юна и мама наседали.

– Не смотрела я на него! Ну, сидели там королева и король. Их я по платью узнала – красное, расшитое золотом. А рядом кто-то в синем. Еще носки сапожек приметила. Симпатичные. Мне бы такие подошли.

– Инсан! – окрикнули меня обе женщины. – После поклона, на кого смотрела?

– Артисты выступали, – вдохновилась я. – Представление очень понравилось.

Я пустилась в подробный рассказ о драконе, огненных вспышках и фейерверках, заполнивших тронный зал.

– Кажется, нашей Инсан в самом деле рано замуж, – задумчиво прокомментировал Юрим.

– А я что говорила? Не нужен мне муж! – одарила победным взглядом родственников.

– Меня другое заботит, – тихо произнес папа в повисшей тишине после слов брата. – Боюсь представить, что нам придется пережить, когда Инсан найдет себе парня по сердцу. Она не умеет останавливаться.