Глава 4

Инсан

– Госпожа! Госпожа, где вы пропадали? – громоподобный шепот обрушился на меня, и руки Верити дернули за угол дома в полнейшую темноту. – Вы знаете, что это мужская часть? Почему разгуливали здесь? Что скажет ваша матушка, когда узнает? Мало того, что переодеваетесь в мужскую одежду, неподходящую молодой госпоже, так еще и по чужому дому …

– Верити, помолчи! – пришлось с силой тряхнуть ее за плечи, чтобы остановить поток обвинений. – Ты же не хочешь, чтобы о нашем присутствии узнали хозяева? – округлила глаза и выразительно на нее посмотрела.

Надеюсь, верная наперсница смогла разглядеть выражение моего лица. В любом случае она закрыла рот и некоторое время молчала, но выдержки ей хватило ненадолго.

– Госпожа, ну как можно?

– Никто не узнает, если ты не проболтаешься, – резко выговорила ей. – Рассказывай, ты смогла встретиться с миледи Пакрин?

– Нет, госпожа. Но я смогла познакомиться с ее служанкой и попросила передать вашу просьбу о встрече.

– И что? Когда будет ответ? Нам всю ночь здесь дожидаться?

– О чем сплетничаете? – на фоне далекого фонаря появилась женская фигура.

Голос показался знакомым, и я вспомнила ее имя, которое называл наследник.

– Эйрин? – уточнила на всякий случай.

Она не ответила, но неторопливой поступью подошла к нам. В руках девушка держала чашу с красными углями.

– Ну как? Видела молодого господина? – Спросила Эйрин, с вниманием осматривая нашу парочку.

– Молодого господина? – ахнула Верити, услышав вопрос.

Верная наперсница потыкала рукой на дверь, ведущую в мужскую часть дома, потом потрясенно посмотрела на меня и с тихим писком прикрыла рот двумя ладонями. Наверняка ей хотелось взорваться очередной обличительной речью, но вовремя вспомнила о присутствии незнакомки и посчитала за лучшее замолчать. Однако придушенное завывание выдало ее волнение.

– Это кто? – обратила внимание на Верити Эйрин.

– Она со мной, – поспешила вступиться. – Мы вместе. Из деревни. Да. – Говорила я и тихо задвигала за свою спину сообщницу.

– Кстати, Эйрин! Молодой господин просил приготовить ему горячей воды. Я помогла ему с одеждой…

Тихий писк за спиной превратился в бульканье.

– Неужели? – в голосе девушки отчетливо прозвучали нотки ревности.

Решила подальше задвинуть соображение, что мы говорим о моем будущем муже и это мне пристало высказывать недовольство, сейчас главное без помех справиться с ситуацией.

– Из-за одежды молодой господин принял меня за мальчишку, присланного ему в услужение, – торопливо произнесла я, чтобы внести ясность.

– Ты оправдываешься? – прищурилась Эйрин. – С чего бы?

– Просто мне показалось, ты переживаешь о молодом господине.

– Скоро сама будешь переживать о нем, если не хватит ума не влюбиться.

– Даже не подумаю! – гордо высказалась я. – Верити, идем!

Ухватила замершую за моей спиной верную наперсницу за руку и поволокла за собой к выходу на улицу.

– Чертоги богов! – выругалась я и резко остановилась. – Миледи Пакрин! Когда мы с ней встретимся?

– Завтра! – запальчиво пообещала Верити. – Утром, сразу после завтрака. Идемте, госпожа! – умоляюще пропела она. – Иначе нас поймают!

– Ладно. Уходим, но завтра обязательно вернемся! Подумаешь, наследник Пакрин красив! Мне что с того? Главное избавиться от книги, а потом я придумаю способ избежать замужества, – приняла решение.

Мужчина медленно шел вдоль невысокой изгороди. Отблеск далеких фонарей практически не выделял фигуру в темной одежде. Едва слышные шаги можно было различить, только если прислушаться. Он двигался бесшумно, плавно, как будто плыл над землей.

Приближающиеся голоса привлекли его внимание. Мужчина остановился, внимательно разглядывая оживленно переговаривающуюся парочку.

– Я говорила, госпожа! Говорила! – донеслось более отчетливое.

– Верити, прекрати болтать. Надо уйти тихо и незаметно.

– Правильно! Иначе поймают и расскажут матушке.

– Если не выдашь нас своим громким голосом, никто не догадается искать нас здесь!

– Госпожа, но как можно! Ночь почти наступила. Вас дома хватятся!

– Помолчи, хоть немного.

Мужчина сделал шаг к стене и почти слился с темнотой. Его глазницы проявились зеленым светом, указывая направление заинтересованности. Предметом наблюдения оказалась шумная парочка, переговаривающаяся громким шепотом.

– Фонарь, госпожа! Погодите немного. Я сейчас его зажгу! – причитала женщина в платье служанки.

– Некогда. Только время потеряем, – строго отозвалась ей девушка, переодетая в мужскую одежду.

– Темно. Споткнетесь. Как я потом объясню госпоже появление синяков и ссадин?

– Будто для нее новость мои синяки, – послышалось веселое фырканье.

Служанка замолчала, увлеченная розжигом огонька в фонаре, что при поспешной ходьбе оказалось делом трудным. Ее госпожа ушла далеко вперед, не заметив притаившуюся в темноте черную фигуру. Зелень глазниц потухла, и только пристально присмотревшись можно было различить очертания силуэта. Когда к нему приблизилась служанка с фонарем, тень втянулась в стену, окончательно растворившись.

– Госпожа, не бегите! Я едва поспеваю! – выкрикнула Верити, дернув древком фонаря, опасно пролетевшим у ограды, где только что находилась мужская тень.

Свет метался по узкой улочке, высвечивая сухие кочки, блестящие лужи и стены в темных потеках после недавнего дождя. Вскоре парочка свернула за угол, выйдя на просторную улицу, и в узком проулке вновь поселилась тишина.

Некоторое время ничего не нарушало покой позднего вечера. И вдруг внезапно в доме Пакринов раздался громкий звук гонга.

– Воры! Воры! – закричал басовитый мужской голос.

Темная фигура вышла из тени и с любопытством заглянула через невысокую ограду. Людские силуэты метались по двору. У некоторых в руках болтались фонари, от пляшущего света которых сцена казалась забавной, фрагментами выхватывая движение.

– Молодая госпожа проникла в дом и что-то украла? – тихо хмыкнул мужчина в черном, наблюдая за суетой.

– Господин Крит, успокойте прислугу! – раздался громкий голос, перекрывший гомон во дворе. – Нет никаких воров! Никто не пробирался в мою комнату!

Молодой мужчина в распахнутой домашней одежде, несмотря на осеннюю погоду, вышел на террасу и пытался остановить панику. Его обнаженную грудь освещала одинокая свеча в фарфоровом держателе, которую он вынес с собой из дома.

– Оказывается, молодая госпожа пробралась в спальню к молодому господину. Занятная девица, – мужчина в черном едва заметно улыбнулся и продолжил свой путь, оставив позади суету в доме Пакринов.

Принц Тэо резким ударом вонзил лезвие магического меча в бок противнику. Наследник Пакрин резко выдохнул и крепко сцепил пальцы на клинке. Сквозь захват мерцало защитное заклинание.

– Что с тобой сегодня? Второй удар пропускаешь, – озадаченно спросил принц Тэо, вытаскивая клинок из раны. – Совершаешь ошибки, непозволительные новичкам.

– Простите, ваше высочество, – скривился от режущей боли наследник Пакрин, целительским заклинанием останавливая кровь.

Принц Тэо наклонился и внимательно осмотрел результат своего удара.

– Закончим на сегодня. Рана несерьезная, но мне нужен сильный напарник, – принял решение он.

– Я могу продолжать! – гордо тряхнул головой Ират.

– Знаю. Ты упрям, и никогда не признаешься в своей слабости, – тепло улыбнулся принц, положив руку на плечо парню. – Восстановишься до завтра, и мы продолжим.

Ират недовольно взглянул на принца, но решил не возражать, понимая, что никакие доводы не переменят принятое решение. Пакрин оттер выступивший от напряжения пот со лба и занялся лечением. Несложные целительские заклинания наследники выучивают одними из первых. Они готовятся к военной и политической карьере, а значит, обязаны позаботиться о себе в любой ситуации.

Ират и принц Тэо отправились принимать душ, подставив под горячие струи воды натруженные мышцы.

В королевском дворце для тренировок принца и его телохранителей построили отдельное здание, куда посторонним вход был запрещен. Только с личного разрешения Тэо или самого короля допускались проверенные воины. Их нанимал сам принц, доверяя лишь избранным. Ират удостоился дружеского расположения его высочества. Они познакомились всего год назад, но время, проведенное вместе, не пропало зря. Молодые люди раскрыли свои характеры и стали близки. Они дорожили одними и теми же ценностями, любили жизнь и готовы были отдать ее за короля и свою страну. К тому же постоянное соперничество на тренировках разжигало азарт между ровесниками.

Милорд Пакрин осенью отправил наследника в Королевскую академию для обучения и получения необходимых навыков в политической карьере. Но дружба между Иратом и принцем на этом не закончилась. У них оставалось меньше времени для общения, что заставляло его сильней ценить.

– И все-таки, Ират, что с тобой случилось? – спросил принц, когда молодые маги покинули королевский дворец и направились вдоль по улице.

– Ничего, ваше высочество, – вежливо ответил Пакрин.

– Не хочешь или не можешь мне рассказать? – в пол-оборота обернулся к другу Тэо.

– Нечего рассказывать, – нервно дернул плечом Ират. – Я злюсь на брата и до сих пор не могу унять возмущение.

– Снова Гарольд? – понимающе протянул принц. – Ты недоволен его пребыванием в академии?

– Не только, – Пакрин отвел взгляд. – Вчера устроил переполох в доме.

– Неужели? А что случилось? – заинтересовался Тэо.

Во дворце случаются волнения, но все они касаются государственных интересов, а в доме милордов Пакрин проходит обычная жизнь со своими сложными отношениями в семье. Принца увлекали эти перипетии, поэтому он интересовался их судьбами.

– Ваше высочество, поведение Гарольда не стоит вашего внимания, – недовольно поморщился Ират.

Ему вовсе не хотелось рассказывать о ночном происшествии, но сам он никак не мог выкинуть из головы разговор с отцом.

– Не тебе судить. Рассказывай, – отмахнулся Тэо и свернул во двор таверны, расположенной почти на окраине. – Тетушка, покормите нас! – позвал он хозяйку и устроился за свободный столик на террасе.

Осенний дождь смыл опавшие листья с крыш домов, и сейчас они плавали в сверкающих на солнце лужах. Темные тучи развеялись, возвращая хорошее настроение.

– Нечего рассказывать, – повторился Ират, устраиваясь за столом напротив принца. – Гарольду показалось, что в его комнату кто-то проник. Устроил переполох. Отец остался недоволен.

– Проник в комнату? – переспросил Тэо, наблюдая за приближением хозяйки таверны, несущей в руках две миски с дымящимся кушаньем.

После активной тренировки требовалось восстановить силы. Нет ничего лучше мясной похлебки. Несмотря на жизнь во дворце Тэо отдавал предпочтение простым блюдам, приготовленным на открытом огне. Вот и сейчас он потянул носом ароматный запах, различая в нем нотки костра.

– Спасибо, тетушка! – искренне поблагодарил принц простолюдинку.

Ират говорить не торопился. Он зачерпнул ложку горячего варева и осторожно отхлебнул. Обжегшись, недовольно прикусил губу. Вкусы принца он разделял, но отдавал предпочтение изящной сервировке.

– Кто проник к Гарольду? – вновь проявил настойчивость Тэо.

– Он утверждает, что никого не было, а служанка настаивает, что в его комнату вошла женщина, переодетая мужчиной.

– Действительно?! – изумился принц. – Служанку допросили?

– Всех допросили. Половину ночи на это потратили, – Ират широко зевнул.– Для помощи из деревни вызвали несколько крестьян. Вы помните, что отец хочет меня женить?

– Ты говорил об этом. Но я думал, что дело неспешное. Милорд Пакрин решил поторопиться? – Задумчиво посмотрел на друга принц.

– Скоро срок выплаты дани, – помрачнел Ират. – Трое детей в семье.

– Верно, – Тэо разделил настроение собеседника. – Скоро прибудет посланник из Симлы. Поэтому милорд Пакрин устроил твоего брата в академию?

– Я и Гарольд учимся, но остается Илира, – Ират тяжело вздохнул. – Необходимо найти ей мужа. К тому же учеба в академии не дает надежной защиты.

– Наследника семьи никто не вправе забрать, – попытался его успокоить Тэо.

– Отец не желает отдавать Гарольда, – нахмурился Пакрин. – Он старший сын, хотя его мать утешительница.

– Я понимаю. Ты не любишь Гарольда, но не стоит желать ему отправиться в Симлу.

– О Симле я не говорю. Но не стоит отцу проявлять столько заботы в отношении сына утешительницы.

Принц понимающе кивнул. Он знал о ревности Ирата к старшему брату. Несмотря на свое происхождение, Гарольд воспитывался в семье наравне с двумя детьми, рожденными в браке. Миледи Пакрин невзлюбила утешительницу мужа с первого взгляда, едва вошла в дом. Красивая женщина из простой семьи, когда-то работала обычной служанкой и удостоилась внимания молодого наследника. От их страсти родился Гарольд, ставший любимым сыном для своего отца.

Ират старался завоевать внимание милорда Пакрина, делая успехи в обучении и оттачивании мастерства в боевых искусствах. Оба брата росли в постоянном соперничестве за признание и одобрение милорда Пакрина. Обоих молодых людей объединяла привязанность к младшей сестре. Илира обладала добрым нравом и приятным характером. Она смогла расположить сердца братьев к себе, и в ее присутствии они забывали о соперничестве, чувствуя, что дороги ей оба.

Познакомившись с семейством Пакринов, Тэо на себе испытал очарование красавицы Илиры. Светлая улыбка располагала к легкому разговору, в котором девушка позволяла раскрыться собеседнику. Она ненавязчиво расспрашивала обо всем и внимательно выслушивала ответы. Красивая, обаятельная и воспитанная в скромности Илира получала любовь от всех членов семьи.

– Смотрины скоро? – спросил принц, после размышлений, как помочь другу.

– В доме активно готовятся, – отозвался Ират. – Времени осталось немного, поэтому отец решил провести одновременно выбор невесты для меня и жениха для Илиры.

– На невест и я бы посмотрел, – весело улыбнулся Тэо.

– Ваше высочество, не боитесь столкнуться с Илирой? – хитро прищурился Пакрин. – Она в последнее время каждый день меня расспрашивает о вас.

– Твоя сестра прекрасна, но, пожалуй, я останусь в стороне, – покачал головой принц, вспоминая выразительные глаза красавицы.

– Неужели она вас совсем не привлекает?

– У нее два брата, которые оторвут мне голову, если вдруг ее обижу. Стоит вести себя осторожно, – рассмеялся Тэо.

– И не посмотрим на свои верноподданнические чувства, – согласно кивнул Ират, вызвав еще один взрыв смеха.

В широко распахнутые ворота таверны вошел мужчина, одетый во все черное. Веселящиеся молодые люди на террасе привлекли его внимание. Он дотронулся до края полей темной шляпы, словно хотел стряхнуть с нее оставшиеся капли дождя, и надвинул ее на глаза, не желая быть узнанным. Уверенным шагом он прошел мимо и вошел внутрь, распорядился об обеде и устроился за столом у стены, за которой оживленно разговаривали принц и его друг.

– Служанка Гарольда давно ему прислуживает. Миледи Пакрин часто докладывают, что она подолгу остается с ним наедине, – рассказывал Ират, отвечая на настойчивые расспросы принца.

– Зная твоего брата, могу предположить, что Гарольд не увлечен служанкой. Он предпочитает посещать дом утешительниц, – заметил Тэо. – Но тогда остается вопрос, чем они могут заниматься?

– Миледи Пакрин беспокоится о появлении в доме еще одной женщины на правах хозяйки. Если Эйрин родит ребенка, отец даст ей статус утешительницы.

– Могу понять беспокойство миледи Пакрин, покивал головой Тэо, – Но какое отношение к этому имеет женщина, переодетая мужчиной?

– Никто не знает, – пожал плечами Ират. – Эйрин рассказала, что отправила эту женщину к Гарольду в спальню. Он утверждает, что никого не было. В общем, странная ситуация, заставившая миледи Пакрин допросить прислугу. Мама воспользовалась ситуацией и удалила Эйрин в деревню, обвинив ее в сговоре с неизвестным вором или воровкой, приставила к Гарольду своего слугу, который, по всей видимости, станет доносить обо всем, что происходит в мужской части дома.

– Могу представить негодование милорда Пакрина, – посочувствовал принц.

– Отец отнесся с пониманием. Но ночная суматоха всколыхнула весь дом.

– Интересно, кто была эта женщина, пробравшаяся в спальню к твоему брату? И была ли она на самом деле? – задумчиво посмотрел принц вдаль.

Мужчина, обедавший за столом через тонкую стенку, едва заметно усмехнулся. Он не пропустил ни единого слова, внимательно прислушиваясь к разговору.

– Илира, как обычно, пытается внести мир и успокоить миледи Пакрин, – продолжил говорить Ират. – Думаю, в ближайшее время она расспросит Гарольда. Наверняка он все расскажет.

– Против обаяния прекрасной Илиры никто не устоит, – согласился принц.

– Кроме вас, ваше высочество, – заметил Ират.

Тэо не ответил, предпочитая не думать о сестре друга. Его смущала привязанность девушки, влюбившейся в него с первой встречи. Огромные, выразительные глаза смотрели на него с обожанием и пониманием. Неглупая и воспитанная дочь милорда Пакрин понимала разницу в положении, но не могла справиться со своими чувствами. Принцу льстило отношение Илиры к нему, но ответить на ее влюбленность не мог. Сердце не трепетало в ее присутствии, потому Тэо предпочитал не встречаться и не сближаться с красавицей.

Ират знал об отношениях его высочества и Илиры, понимал обоих и позволял себе иногда подтрунивать над принцем. В безответной любви он придерживался стороны друга, рассуждая, что женская привязанность ослабнет со временем, а его отношения с Тэо пройдут сквозь годы. Да, он сочувствовал сестре, но не считал ее влюбленность чем-то серьезным.

– Ты узнал что-нибудь о девчонке, подравшейся с тобой в книжной лавке? – спросил принц, когда хозяйка таверны убрала со стола пустые миски.

– Драка – это преувеличение, – строго поправил Ират.

– Хорошо. Когда она тебя побила, – охотно исправился Тэо.

– Ваше высочество, вы же там были, – укорил Пакрин.

– Как еще можно назвать ее удар в твой нос, если не дракой? – радостно улыбнулся принц.

– Потасовка?

– Называй как угодно. В результате вы оба валялись на полу, а из твоего носа текла кровь.

– Если вы заботились обо мне, почему не вступились?

– Твой пример показал, насколько опасно связываться с несносной девчонкой, – принц назидательно потыкал указательным пальцем в лицо другу. – Не уходи от темы? Удалось узнать, кто она? Кажется, она разговаривала с твоей сестрой после драки. Извини, потасовки.

– Инсан. Дочь милорда Гитэн, – сухо отозвался Ират.

– Гитэн, – задумался Тэо. – Кажется, я знаю ее брата.

– Юрим Гитэн выпускник Академии наследников. Именно он предложил отцу свою сестру мне в жены.

Ират скривился, словно ему насильно набили рот кислой клюквой.

– Несносная девчонка будет участвовать в смотринах? – от неожиданности принц ахнул, а потом расхохотался в полный голос.

Мужчина в черном за стеной поперхнулся напитком, оценив ситуацию.