Глава 2

Нижняя губа поджалась и затряслась в немой истерике. Талия знала, что волка не одолеть. И что Калеб не оставит ее в покое, не простит унижения, которое ему пришлось пережить. Она отвергла его сладкие речи и сальный взгляд, который давно начала на себе замечать. Весь городок уже знал, что пригретая поселением сирота посмела воротить перед ним нос. За такое не получить искупление одной лишь кровью волков.

— Хах… хах…

Луна ослепляла. Собственное дыхание оглушало и казалось единственным звуком в замершем на мгновение лесу. Но даже сквозь него Талия прекрасно услышала треск веток, что разломились у нее за спиной.

Сердце сжалось в незримую точку, она боялась шелохнуться и лишь устремила в сторону взгляд. Сначала его коснулась тень, а уже в следующее мгновение свет луны перед глазами исчез.

Талию поглотила черная тень. Тень от зверя, который наконец ее выследил.

Нож выпал из рук, а сами они повисли как плети. Бессилие накрыло ее огромной волной. Перед Талией возник не волк, а чудовище.

Огромный. Размером его можно было сравнить разве что с лошадью. Массивное тело, крупные лапы, что толщиной походили на ее бедро. И два горящих оранжевым пламенем глаза. Да не бывает таких волков! И голову этого зверя она должна была принести? Какая нелепость…

Вш-ш-ш-шить!

Стрела лизнула шерсть меж торчащих ушей и вонзилась прямо над головой Талии. И молчаливый до того волк зарычал. Раскатисто, оглушающе, страшно. Талия не могла нормально дышать и во все глаза смотрела на громадное тело, что медленно закрыло ее собой.

— А-а-а!! Дьявол!.. — неподалеку раздались крики охотников, а за ними и рычание других волков.

Вш-ш-ш-шить!

И новая стрела достигла цели.

Короткий рык, и воздух наполнился запахом крови. Но волк не уходил, просто не мог. Он готов был принять каждую стрелу, что предназначалась ей, и боялся даже шаг сделать в сторону противника, ведь тогда обнажил бы ее.

— Надо же, какая удача. — Калеб показался меж двух деревьев с натянутой тетивой. — Оранжевоглазый зверь. Значит ты их вожак.

Вожак?.. Талия вздрогнула. Альфа! Любой охотник знает, что убивать альфу нельзя! Стая не отступит, она приведет за собой других вожаков. Они заполонят этот лес и будут до последнего выслеживать тех, кто забрал жизнь у такого же альфы. И Калебу это известно куда лучше многих. Пятнадцать лет прошло с того дня, как его отца с группой охотников разодрали волки. Их головы перекинули через ворота в назидание тем, кто возжелает выбрать путь мести.

— Ты ведь тварь не безмозглая, — зло усмехнулся он. — Дернешься, и стрела пробьет ее лоб. Винс не промахивается.

Талия ничего не видела из-за громадины, что стояла перед ней, но стоило волку мотнуть головой в сторону, и она повернулась следом. На толстой ветке одного из деревьев в их сторону целился еще один охотник.

— Я с самого начала знал, — выплюнул Калеб, и в его словах послышался оскал. — Знал, что такая вульгарная девка обязательно понравится зверю. Твой взгляд, твое тело, твой запах — все это создано для того, чтобы тебя желать.

Вш-ш-ш-шить!

Талия слышала как стрелы одна за другой вонзаются в тело, как хрипит волк, и как смеется мужчина, захлебываясь в своем наслаждении. И чем слабее становился зверь, тем ближе подходил Калеб.

— И тебе нравилось пробуждать желание в каждом встречном мужике, а теперь и в этом звере! А⁈ Признайся, Талия, ты думала, что с таким лицом сможешь подняться выше любого из нас! А теперь посмотри на себя…

— Заткнись… — прошипела Талия, у которой перед глазами начинало расплываться пространство.

Но все же она собрала последнюю волю в кулак и сжала в ладонях нож.

— Ты говорил, что я спасусь, убив зверя. Так?..

Волк слегка повернул морду, глянув на нее золотым глазом. И она твердо посмотрела в ответ под заливистый смех Калеба, что подошел непозволительно близко. А в следующее мгновение Талия замахнулась изо всех сил, что были напитаны ее злостью и страхом, отправляя нож точно в цель.

— А-агх! Дрянь! Стерва! — верещал Калеб, безуспешно пытаясь вытащить из плеча зашедший по рукоятку нож. — Убей ее, Винс!

— Промазала… — устало выдохнула Талия под жуткий рев зверя, прежде чем окончательно потерять сознание.