Глава 1

Я сижу на краю кровати в своей крошечной квартирке и не моргая смотрю на экран своего старенького искина.

Вокруг меня валяются смятые чертежи и листы с формулами — мои верные спутники последних месяцев. Я снова и снова читаю первые строки письма, будто боюсь, что это чудо исчезнет, если отвлекусь хоть на секунду.

«Уважаемая Майя Гран, поздравляем! Ваш проект „Стабилизация энергии через квантовые потоки“ стал победителем конкурса на научную премию Космической Академии. Мы рады сообщить, что ваша работа была высоко оценена корпорацией АРИДС, и вы приглашены в нашу исследовательскую группу в качестве младшего специалиста в сфере аналитики. Мы верим, что вы станете важной частью нашей команды.»

— Я… я выиграла, — шепчу, едва веря своим глазам. — Они… они взяли меня!

Подскакиваю с кровати, чуть не переворачивая чашку с остывшим чаем, и начинаю кружиться по комнате, как сумасшедшая.

Крупнейшая корпорация! Высокие зарплаты! Доступ к лучшему оборудованию и медицинским услугам, а значит, наконец-ио есть шанс, что сестрёнке помогут.

Счастье накрывает меня с головой, и я чувствую, что вот-вот расплачусь.

Но тут же останавливаю себя. Нет, плакать — это не по-научному. Вместо этого хватаю телефон и звоню своей младшей сестре. Как только она берёт трубку, я кричу:

— АРИДС! Я иду работать в АРИДС! Лара, у меня получилось! Теперь всё будет хорошо!

* * *

Два дня спустя я стою перед огромным зданием в центре Люминариса — главной планете галактики. Оно возвышается над всеми остальными, словно мечта, воплощённая в стекле и металле. Корпорация АРИДС — это не просто место работы, это целый город. Башни, парки, жилые комплексы, лаборатории, исследовательские станции и даже собственный космопорт. Свет трёх звёзд играет на стеклянных стенах, заставляя всё вокруг сиять.

Я вхожу внутрь и сразу чувствую себя маленькой песчинкой в этом огромном мире. Вокруг меня снуют люди в белых халатах, роботы-помощники плавно катятся по коридорам, разнося оборудование, а где-то вдали слышатся голоса — они обсуждают сложные научные темы, которые я ещё не до конца понимаю.

Но очень надеюсь, что быстро вольюсь. Чтобы произвести впечатление даже взяла свою личную разработку — технотаракнов. Несколько миниатюрных дронов-уборщикови ремонтников, которые сами определяют места с наибольшим загрязнением. Да, они не совсем готовы. Но в качестве демонстрации моих навыков вполне сгодятся.

Я так надеюсь, конечно.

На ресепшене меня встречает молодой парень с ярко-зелёными волосами и хитрым взглядом. Я замечаю его бейдж: «Двайт Фаррелл, координатор проектов». Он улыбается, будто сразу видит, насколько я растеряна.

— Ну, что, новенькая? Добро пожаловать в логово гениев. Ты Майя, да? — говорит он, протягивая мне руку. — Я Двайт. Если потеряешься или захочешь сбежать — звони мне. Я мастер спасать новобранцев.

— Спасибо, — отвечаю, пытаясь улыбнуться, хотя внутри меня всё дрожит. — Здесь всё такое… огромное.

— Да-да, мы здесь ценим большие размеры, — подмигивает он, хохотнув. — Но не переживай, скоро привыкнешь. А теперь пойдём, я познакомлю тебя с командой.

* * *

В лаборатории меня встречают несколько человек. Высокая блондинка с холодным взглядом и строгим пучком представляется первой.

— Хельга Кроуфорд, ведущий инженер, — говорит она коротко. Вроде всё в рамках вежливости, но от одного её взгляда излучающего презрение и надменность по коже пробегает холодок.

Я что? Не понравилась ей уже просто войдя в лабораторию? Я же ещё

Следующим видится парень с короткими волосами очень необычного фиолетового оттенка и глазами цвета граната.

Он окидывает меня быстрым взглядом и как-то странно моргает, будто ожидал увидеть кого-то другого.

— Джаред, — наконец, коротко представляется он. — Главный инженер.

— А ещё, герой которого должна чествовать вся галактика. — Встревает Двайт. — РК — эпсилон изобрел именно он.

Я моргаю.

— Того самого робота, готовящего идеальный кофе? — У меня округляются глаза. — Ого.

Как ни странно, но Джаред смущенно опускает взгляд.

— Да я это в перерыве между проектами сделал. Так, баловство.

— Наш скромный гений, — хохочет Двайт, хлопая его по плечу. — Но вообще, зови его, если что-то сломается. Он тут как местный МакГайвер у нас.

Я начинаю немного расслабляться. Эти люди кажутся дружелюбными, даже если Хельга немного пугает. Но тут Двайт хлопает в ладоши.

— Ну что, пора показать тебе твоё рабочее место. Только… э-э… будь осторожна. У нас тут иногда бывает… — он замолкает, но тут же начинает смеяться. — Ну, ты сама поймёшь.

* * *

Мы идём по коридору, и я не могу отвести глаз от голографической проекции, которая висит под потолком. Она настолько красива, что я отвлекаюсь и случайно налетаю на кого-то. Мой планшет с заметками с глухим стуком падает на пол.

Я поднимаю глаза… и непроизвольно замираю. Передо мной стоит высокий мужчина с угольно–черными волосами до плеч и строгими даже пугающе жесткими чертами лица. Его взгляд — холодный и пронизывающий, словно он видит меня насквозь. Тёмный костюм сидит на нём идеально, а голос, когда он наконец говорит, звучит так низко и властно, что у меня по спине пробегает холодок.

— Вы и есть Майя Гран? — произносит он.

— Д-да, — заикаясь отвечаю я.

— Ривзэйн Аллерт, — отвечает он с лёгкой ухмылкой. Я замираю. Один из основателей АРИДС. И мой новый босс.

— Хорошо, что я вас встретил, Майя — добавляет он, протягивая мне планшет, а я медленно выпрямляюсь.

Какой же он высокий, да и вообще жуть какой здоровый и пугающий.

Я чувствую, как сердце начинает стучать быстрее. Слова застревают в горле, и я только успеваю выдавить слабое:

— Вы хотели поговорить?

Он отстраненно кивает:

— Ваш проект меня впечатлил, но я привык проводить еще и личное собеседование. И если вы на нём меня не устроите, то мы попрощаемся прямо сейчас. Поэтому, пройдемте в мой кабинет.