18. Компромисс с внутренним «Я»

Время летело незаметно. Я давно потеряла его счет, как только прозвучал гонг начала первого этапа соревнований. Вопреки ожиданиям, внизу не было резни, которую я почему-то предполагала. Внизу дрались красиво, мощно, умело, захватывающе. На этих боях не было новичков или любителей, воины явно демонстрировали свой профессионализм, не опускаясь до обмана или неуважения. Пару раз захлопывала открывающийся рот: не знала, что то, что они там творят, реально возможно!

За эльфов я переживала, почему-то, больше, чем за других. Во-первых, их всего двое. Во-вторых, они на фоне остальных кажутся такими хрупкими, такими утонченными, что тонкие мечи в руках полностью ломают представления о них, как о нежных созданиях. Ловкие, опасные, вертлявые, совершенно неуловимые. Даже без лишних мыслей, молча наблюдала за их прохождением на второй этап.

Четверка огромных викингов со шкурами на плечах, так вообще титаны. Занося свое грозное оружие над головой, с диким ревом бросались на врага. Грешным делом подумала, что о правиле запрета на убийство они не в курсе. На второй этап они прошли не все, нескольких убрал очень интересный персонаж.

Пару раз мне показалось, что мы встретились с ним глазами. Чушь, конечно. С чего бы ему смотреть на меня, да и во время напряженных боев, когда со всех сторон одни враги? Да и, к тому же, с такого расстояния, на котором мы находились, вообще тяжело было рассмотреть черты лица четко. Хотя… это скорее меня касается. Мне всегда казалось, что программисту сложно похвастаться отличным зрением. Я никогда на него не жаловалась, но порой казалось, что окружающие вдали видят лучше, чем я. Может, надо было наестся черники до отвала, м?

Вообще, обратила на него внимание в первую очередь даже не из-за его впечатляющих умений. Да, бесспорно, атлетически сложенный, местами отчаянный, брутальный, жесткий и дерзкий, он смеялся нападающим в лицо, когда они бесились, что не могут задеть его. Он танцевал на арене, виртуозно вращая своим мечом, словно гимнастка лентой.

Широкоплечий и высокий, с короткими черными волосами, смелой улыбкой на устах, местами отчаянный и неукротимый, я узнала в нем дракона. Да, нет сомнений, даже не надо подбираться поближе, чтобы прислушаться к его ауре (да и щиты ослаблять тоже не хочется). Молодой, но достаточно зрелый, умелый и даже слегка игривый.

Я обратила на него внимание, потому то он показался смутно знакомым. Словно я видела его где-то однажды. Перебрав в голове чуть ли не всех знакомых, пришла к выводу, что никак знать его не могу. Но лицо вдалеке мелькало, с каждым разом щекоча мое воображение. Да и если так подумать, что, мало схожих людей на свете?

— Эм, Саверий, могу я задать вопрос? — решила не бодаться со своей памятью, а переключиться на что-то более значимое.

— Да, моя принцесса, все, что угодно, — заметно оживился жрец, подаваясь поближе ко мне, чтобы я могла говорить с ним, не напрягаясь перекричать болельщиков.

— На арене не больше полторы сотни бойцов было в начале, почему? Я думала, раз здесь предлагается целое королевское желание, то желающих поучаствовать будет больше.

— Все просто, моя госпожа, — разулыбался служитель, указывая куда-то за арену головой. — Дело в том, что вон там все тщательно проверяется. На соревнования не допускаются те, кто в течение пяти последних лет обогатились весомыми прегрешениями, проблемами с законом или иными значимыми пятнами на репутации. Организаторы проверяют всю подноготную, часть бойцов отсеивается еще на регистрации. В общем, мало кто чист и безупречен.

А еще я не заметила ни одного дроу… Нет, не то, чтобы я старалась высмотреть Фаля, просто мне было интересно, участвуют ли его собратья в таких мероприятиях. Видимо, нет. У каждого косяк в запасе за пять лет или просто дела нет до королевских подарков?

Скорее, второе. Судя по рассказам Фаля, этот народ хоть и входит в состав империи, но остается очень независимым и гордым.

Во время моих размышлений на арене дело тоже не стояло на месте. Четыре равные команды сформировались, бойцы сами распределились и о начале нового этапа соревнований возвестил гонг. Четыре команды разом обернулись кругом лицом к товарищам (минута уделялась на обсуждение стратегии ведения боя), а затем развернулась в сторону центра арены, обнажив оружие.

Многие изрядно выдохлись, долго ли они протянут? Во время перерыва между этапами далеко не все ушли с арены на своих ногах. Да, борьба нешуточная. Видимо, и правда это желание не пустой звук и исполнят все, что будет угодно победителю. Во всяком случае, просматривается смысл допуска «кристально-чистых» личностей: мало ли что другие попросят?

Строго отведенный отрезок времени знатно подгонял участников соревнований обезвредить как можно больше противников, при этом не лопухнуться самим. Слишком яростно, слишком агрессивно, слишком много энергии.

Один из эльфов красиво выбыл из игры: двое напарников по оружию окружили его. Один отвлекал, ловко принимая все основные удары остроухого, в фехтовании ничем ему не уступая. Другой, крутанулся вокруг своей оси, обманывая боковое зрение своей жертвы, демонстрируя заинтересованность в другом участнике, сам же подбил эльфа под колени. Шеи светлого коснулось лезвие широкого меча. Он, может быть, и не попался бы на такой крючок, если бы вокруг не мельтешили куча других борющихся.

Грянул гонг, и вскоре можно было пересчитывать количество оставшихся бойцов. Семь! Четыре в одной команде и три в другой.

Я слышала, как эмоционально аплодировала публика, поддерживая своих фаворитов. Бросила быстрый взгляд на Герриона, он внимательно следил за всем, что происходит на арене. Конечно, его задача — не допустить обмана, он должен зорко наблюдать за всем, что внизу происходит.

Когда вновь посмотрела на оставшихся бойцов, обнаружила дракона, что еще поначалу попался мне на глаза. Надо же! Какой молодец. Только вот опять мне показалось, что внимание его на долю секунды было приковано ко мне. Да что ж такое?

Объявили перерыв между этапами. Бойцы должны были хоть как-то отдохнуть, ведь магически пополнить собственные резервы в рамках соревнований им возбранялось.

Дракон, как ни в чем не бывало, заговорил со своим соседом, отдаляясь куда-то за пределы арены. Во время перерыва место боя разгладили маги, а в центре арены выступили танцоры с различными номерами.

Цивилизация.

На мгновение показалось, что я не в волшебном ином мире, а просто где-то в чужой стране. Слишком уж все продумано, обжито… Осторожно поправила тонкий платок на шее, скрывающий поцелуй Герриона. Ленточкой сложенный шелковый платочек некрупным бантиком покоился на мне, заменяя драгоценные аксессуары, что подарил мне принц вместе с платьем.

— Вы не утомились, моя госпожа? — проявил заботу жрец, наклоняясь ко мне поближе снова. — Может, хотите воды или голодны?

— Нет, все в порядке, — отмахнулась я. Однако, спустя паузу, поддалась любопытству: — Саверий, а почему вы не с принцем? Вы же привлекаете внимание здесь, сидя со мной.

— Его Высочество не мог оставить вас без защиты, не смотря на то, что наблюдает за вами со стороны, — слова жреца несколько меня озадачили. Так принц следит за мной? — Стражники не могут пока выдать свое присутствие рядом с вами, а мне можно сидеть, где заблагорассудится. Разве я не могу сидеть в компании прелестной барышни, пренебрегая компанией принца?

— Вы… как бы, сами на свой вопрос ответили, — неуютно поежилась, все еще топорно воспринимая шутки служителя. Как он все-таки… своеобразный.

— О! Начинается, — аккуратно похлопал меня он по тыльной стороне кисти, когда только успел взять мою руку в свою?

И верно, семь бойцов выходят на арену. Умытые, освежившиеся, взбодрившиеся.

А руку все-таки забрала обратно, положив ее на колени.

Гонг.

Команды поделились на неравное количество: два — два — три. И состав их уже распределял оргкомитет. Дракон, что мне так запомнился, попал в команду с оставшимся эльфом, вот тебе раз. Хотя, как сказал Саверий, за время этого этапа трижды будет перегруппировка, вот и посмотрим.

Бои были зрелищными, живыми и запоминающимися. Ума не приложу, как они не поперепутали соратников и врагов за столько раз обмена. Хотя, некоторые все же сбились.

И вот, на арене остаются лишь тройка противников: два викинга в шкурах (больше объединившихся, нежели относящихся друг к другу как к соперникам) против того самого дракона!

Я так распереживалась, что невольно подалась вперед. Ну, же, миленький, не зевай!

Один из викингов наносил рубящие удары, от которых дракон едва успевал уклоняться. Откуда столько силищи? А другой прорывал защиту жертвы с другой стороны.

Не только я не смогла сдержать испуганный вскрик, когда первый викинг все же задел дракона топором…

***

Появилась цель! Теперь нужно к ней стремиться. Во что бы то ни стало, Ша-Энг должен выйти в финал. Адреналин в крови сносил крышу, хотелось смеяться, если бы не резвые детины с обеих сторон с лицом, словно планируют нарубить драконьей нарезки.

Нет, ребята, в планах Ша-Энга нет места проигрышу. Придя сюда, он и не думал, что жизнь так скоро наполнится смыслом. При чем, откуда не ждали.

Записываясь на соревнования, Ша-Энг представлял, что попросит в случае победы. Он не был на сто процентов уверен в своих силах, никогда не нужно недооценивать противников, но и не был из тех, кто в себе сомневается.

Право на желание. Его Высочество никогда не бросал слов на ветер, слишком лакомый кусочек, чтобы упустить возможность устроить свою жизнь.

Однако.

Судьба ли привела его сегодня на эту арену?

Она выглядела совсем иначе, нежели будучи Цветком Эльги. И как ее вообще в ту дыру занесло? Видно же, что леди благородная, утонченная. И глазки так испуганно блестят… Демоны!!

Боль пронзила плечо, отчего рык Ша-Энга пронесся по территории амфитеатра, словно сам его зверь кричал от обиды. В последнее время, у него накопился целый список претензий к мужчине-человеку. Начиная той девчонкой, которую явно захотел спасти зверь, заканчивая безалаберностью Ша-Энга в нынешнем бою.

Ну, не мог же эта зверина что-то в ней для себя унюхать? Если бы она была их истинной, он бы точно не прошел мимо. Тяга к половинкам чудовищная, как описывают те, кто пару обрел. Что тогда, пожалел?

Посмеивающиеся громилы переглядываются, не торопясь наносить следующий удар. Естественно. Ша-Энг стоит столбом, опустив меч, глядя на них исподлобья. Наслаждается их меняющимися лицами, когда они наблюдают, как рассеченная рана на плече затягивается на их глазах. Ничего особенного, обычная регенерация земляного дракона, только и всего.

Теперь уже, правда, очень злобного земляного дракона.

Жаль, шрам на шее никакая регенерация не убрала.

Дракон потягивает шею, смачно до хруста поворачивает голову в обе стороны. Круговым движением вращает плечо, стык с ключицей которого только что пострадали. Он не может исцелить рану от простого оружия полностью, все же это исключительно магический процесс, но он неотрывно связан с драконьей сущностью стихийника, засчитать за мухлеж не должны.

Ша-Энг испытывающе бросает взор на наследного принца и понимает, что мыслит в верном направлении. Отлично. Кисть руки залихватски вращает меч и лезвие со звоном опускается на в последний момент подставленную рукоять топора. Противники растеряны всего мгновение, большего они себе не позволяют. Только теперь дракон занял позицию нападающего, а оба рослых бойца вынуждены защищаться.

Громогласный рев одного из них оповещает публику о своем поражении. Воина без сознания забирают дежурящие у арены маги, а оппоненты неподвижно сверлят друг друга глазами.

Гонг. Перерыв между финальным боем. Тело ноет, дракон воет, раздражая душу брюнета, вынуждая его несколько раз ударить себя по груди. Со стороны выглядит несколько неадекватно, но Ша-Энгу плевать.

После плена Эльги, он с его сущностью дракона стали словно два закадычных приятеля: ссориться им ничего не мешает. Захотел Ша-Энг, пошел наперекор инстинкту зверя. Захотел дракон, Ша-Энг с бубном будет танцевать, но обратиться не выйдет. В общем, восстанавливать душевную организацию еще и восстанавливать.

Ша-Энг никогда за всю свою жизнь не встречал более коварных ведьм, чем она. Эльга.

Перед уходом с арены, не удержался от того, чтобы посмотреть в сторону девчонки. Заметив беспокойство на ее лице, на собственном промелькнуло удивление. Это она за него?..

Рядом поторапливают. На смену бойцам выходят музыканты, даруя время передышки.

Подле девчонки никто иной как личный жрец наследного принца. Как так вышло? Ша-Энг раньше не был с ним знаком, но много о нем слышал. Совпадение? С каких пор жрец перестал быть тенью наследника? Не может ли быть, что девушка на самом деле важная персона? Тогда тем более ничего не понятно! Образ темноглазки никак не вписывался в сознании дракона в атмосферу цветника чокнутой ведьмы.

Значит, слухи, что еще во время первого отборочного этапа долетали до Ша-Энга, правда, а не вымысел? Пока битва не началась, глядишь, то тут, то там долетали перешептывания, в которых девчонку облачили в амплуа фаворитки наследного принца. Фаворитка… Рискнуть?

Дракон любил рисковать всегда. Этому ли не подтверждение некогда невинный флирт с роскошной соблазнительной женщиной, в последствии ставшей его персональным кошмаром?

Но сейчас, все иначе… Если боги будут на его стороне, он вновь рискнет.

И найдет, наконец, компромисс со своим внутренним зверем.

Гонг!

Ша-Энг уверенно идет в центр арены. Он знает, на что потратит свое желание. Это будет интересно. Осталось дело за малым: победить.

Громила нападает еще до того, как дракон доходит до своего места, и едва успевает увернуться. Чтоб их демоны задрали, перевертышей этих! Кажется, в обращенном виде задавил бы гхарга этого лапой, но, увы, в человеческой ипостаси такими планами грезить может как раз его противник. А Ша-Энг далеко не маленький, очень далеко.

Для финального боя стоит круглый стол, усеянный бессчетным количеством оружия. Сменить его можно в любой момент, главное, добраться. Вот как и сейчас, летящие в дракона ножи подсказывают, что гнать этого верзилу надо от стола, гнать!

Вот этим и занялся, рванув, вопреки ожиданиям, с места и по круговой оббегая слишком резвого детину. Это будет самый сложный бой, силы на исходе, жажда крови в противнике острее. И упование на элемент неожиданности сейчас не кажется бессмысленной — перевертыш тоже измотан. Как же не хватает способности пополнить магический резерв через землю! Дисквалификация сейчас ни к чему, тем более, когда победа так близко.

Поменяться местами оказалось не так сложно, теперь дракон от души вооружился, заставив врага отступить на более безопасное расстояние. Только прощание не осталось незамеченным: меч достойно встретил острие топора, но прощально дзинкнул и обломался… Оружие, что прошло с драконом столетие!.. Ну, старое оно уже было. Только злости от этого не меньше!

Враг настороженно любовался, как Ша-Энг примеряется к отлично откалиброванной булаве, с древка которого свисали две массивные цепи с колючими шарами на концах. Острый взгляд и финальная яростная схватка.

Зрители взревели, наблюдая праведный гнев дракона, словно друга в бою потерявшего. Только многие ли поняли причину такой привязанности к собственному оружию? Безупречно владея своим телом, не без труда, Ша-Энг все же выбил противника из равновесия, ногой с разворота опрокинул того наземь, а затем со всей силы замахнулся булавой, чтобы приложить смертоносные шары всего в полуметре от лежащего обескураженного перевертыша…

Однозначная победа.

Гул толпы признал победителя.

Все еще тяжело дыша, не веря, что окружающая реальность действительно не сон, Ша-Энг вознес руку вверх, приветствуя зрителей от лица лидера долгой схватки. Рев вокруг оглушал, и затих он только тогда, когда представитель наследного принца встал с длиной бумагой в руках. Ша-Энг, вытирая разбитую губу, с улыбкой наблюдал начало своего триумфа.

— Сегодня! — громогласно начал свою речь герольд. — На арене мы в очередной раз встречаем того, кто отмечен богами! Сила и ловкость, остроумие и отвага — неотъемлемые составляющие нашего победителя! Сегодня все мы собрались, чтобы восхвалить эти качества в этом славном бойце! Наши аплодисменты финалисту!

Шум от бескрайнего моря голосов, от звонких хлопков вновь обрушился на голову дракона, отчего тот опустил голову, не переставая улыбаться. Когда вновь все утихло, сердце забилось быстрее, предвкушая:

— Согласно Императорскому указу, дракон Ша-Энг получает право этого года на желание! Правящая семья обязуется исполнить его! Ты готов озвучить то, ради чего пришел, доблестный воин? — голос оратора наконец обратился к нему, к утопающему в нетерпении и азарту земляному дракону.

— Готов! — выкрикнул, на что эхом взорвалась ликующая толпа.

Гордо подняв голову (имел на то право, победитель же), уверенный в неотступности своего поощрения, дракон собирался провернуть немыслимое, если все так, каким кажется.

Дождавшись, когда, наконец, можно уже озвучить свои мысли, не перекрикивая зрителей, Ша-Энг твердым голосом заговорил:

— Я хочу выбрать, кому из императорского двора или его приближенных, — Ша-Энг взвешивал каждое слово. — Буду служить!

Секундное колебание и толпа вновь гудит. Конечно, переварили, сообразили, что воин посчитал своим желанием службу во дворце. Обратили ли внимание на формулировку? Наследный принц обязан дать добро. Кто это будет, сам Его Высочество?

— И к кому же ты хочешь пойти во служение? — вновь заговорил герольд тоном, заранее знающим суть прошения.

Толпа затихла, наблюдая за загадочно замолчавшим драконом, внезапно неспешно двинувшимся куда-то в сторону. Он остановился за пару метров от края арены, взметнув свой взор куда-то гораздо выше первых рядов. Что это, победитель смотрит на приближенного к наследному принцу жреца? Недурственно!

— Я выбираю тебя, госпожа! — громом пронеслось по утопающему в тишине амфитеатру. — Лишь твой указ мне теперь закон, — Ша-Энг произнес слова традиционного обещания верности у драконов-воинов, а где-то в стороне отозвались парочка удивленных возгласов.