41. Тайное становится явным

Подарком свыше оказалась наша случайная встреча, не иначе, меня ведут боги. Как еще объяснить то, что в первый же день в Рессе, когда я только успел обосноваться ближе к дворцу, только начал выстраивать план и продумывать пути проникновения, мне посчастливилось стать свидетелем ее прогулки.

С конвоем из двадцати трех бойцов.

Едва не попался из-за своей растерянности, но вовремя взял себя в руки. Только богам ведомо, какими силами я сдержал себя от того, чтобы на напасть на весь их отряд и не выкрасть свою женщину средь бела дня! Помимо того, что сам отряд был элитный (полагаюсь на свой опытный взор), на улицах куча народа. Укради я Аю — обязательно найдутся те, кто быстро доставит весть Герриону о произошедшем.

Вот так без подготовки нам не убежать. Он достанет нас из-под земли, каким бы умелым наемником я не был… Мой соперник — будущий повелитель империи, уже сейчас второе лицо после императора. Трудно это признавать, но Геррион бросит все силы, чтобы найти свою избранную.

Так что, можно сказать, здравый смысл оказался не последней причиной того, что сквозь душевную и физическую боль я бездействовал, наблюдая из укрытия, как моя девочка долго гуляет, посещает заведение, а спустя время — не в духе вылетает оттуда, заскакивая в подоспевшую карету.

Напрягся. Что могло случиться внутри? И то, что так и не смог ее почувствовать, холодило душу…

К чему я снова все это вспоминаю? Я не мог позволить себе даром терять время. Досконально изучив ее стражу, старался заметить любую мелочь, незначительную деталь, которая характеризовала бы каждого.

Особое внимание привлек приближенный к ней дракон. Нет, не тот варгол, что являлся близнецом стража Герриона — Кадара, другой. Варголы поразительно мимикрируют под окружающую среду, значит, в ее страже таковым является мальчишка, по всему, глава. А что из себя представляет этот беловолосый? Какие особенности присущи ему?

Не знаю, почему, но Ая держалась на расстоянии от основной массы, позволяя находиться рядом лишь четверым. Беловолосый страж какое-то время находился внутри кофейни, но несколько раз выходил дать поручения остальным. Он же, видимо, распорядился о том, чтобы карету подали сюда. Его поручениям подчиняются, считают командиром.

Уже тогда в голову забрела сумасшедшая мысль…

Не было уверенности, что у подобного плана есть шанс на существование.

Уже тогда я почти круглосуточно не спускал глаз с дворца, желая быть в курсе всех перемещений этого дракона. Мне необходимо было знать о нем все. Совершенно ВСЕ, чтобы реализовать задумку.

Естественно, я наблюдал и за другими, что запомнились мне в тот день. Так я составлял портрет на каждого, видел, что от них ожидать, чем они особенны, как взаимодействуют, чем вообще живут. Видел и рыжеволосого, как выяснилась, любителя пивных кабаков, где можно весело провести время. Отметил про себя выносливость того, анализируя количество выпитого, последующего веселья и впечатляющей собранности на рассвете перед работой.

Величайшим подарком для меня стало иное. Всего пару дней спустя после моей встречи с Аей, дракон, имя которого я уже знал — Эсфир — получил свои вольные. Именно за эти две недели мне подвернулась возможность тщательнее изучить его привычки, поведение в той или иной ситуации, присмотреться к его стилю ведения боя во время тренировок, чтобы ночами самому отрабатывать его приемы до автоматизма.

Спокойный, сдержанный и чуть отстраненный, он жил один. Как понял, его семья живет где-то не в Рессе, здесь он служит, но, как и любой имперец, имеет небольшой домик в столице. Не особо радующийся общению, он знал цену словам. Не так уж часто мне удавалось заметить его продолжительное общение с кем-то.

Присмотревшись к дракону, разобраться с ним способом, о котором думал ранее, оказалось труднее. Не знаю, возможно, общество Аи в некотором роде на меня повлияло, но лишней крови на своих руках мне не хотелось. Значит, придется заморочиться с приобретением артефакта или яда, стирающего память. За две недели вольных успеть не только узнать дракона как облупленного, но еще и избавиться от него, закинув куда-нибудь подальше от столицы, чтобы у него и мысли не было вернуться.

Было и еще кое-что, что буквально выбило почву у меня из-под ног на целый вечер. В один из дней я видел, как Эсфир тренировался с кем-то (знакомым? приятелем?) во дворе своего дома за высоким забором. Благодаря всему времени наблюдения, иногда мне удавалось предсказать тот или иной прием, которым беловолосый мог воспользоваться в бою. Все мои планы едва не рухнули после того, как на моих глазах, во время резкого пируэта мечом… Эсфир исчез, чтобы появиться спустя пару секунд в другом месте. Еще один варгол! Как такое возможно?!

Допустим, стал подозревать, что огненноволосый Рамиль тоже может оказаться таковым…

Все усложнилось. Скопировать уникальные возможности этих редких созданий невероятно сложно, если вообще возможно. Я потерял очень много времени, чтобы с трудом найти артефактора, давшего мне надежду на выполнение вещицы, способной дать мне умение хотя бы подражать способности варголов. Это не говоря уже вообще о возможности обращаться в боевую ипостась.

Эти драконы скрываются и проявляются в пространстве довольно быстро, что играет на руку в бою, кольцо-артефакт, что я в итоге получил, проигрывал природным особенностям на пару секунд. Буду надеяться, что использовать его мне не придется. Скрывшись от чужих глаз, я несколько раз оборачивал толстый серебряный ободок на пальце, чтобы перед зеркалом рассчитать время изменений.

Пришлось вернуться в Агард телепортом — город, который навсегда станет для меня источником нежных воспоминаний. Он не сильно уступал Рессу размерами, его ценят не меньше столицы, тут даже цены чуть меньше, хоть город и считается туристическим. Однако моя задача была не терять времени и найти еще способных артефакторов.

Усилив кольцо-невидимку рунами, способными подпитывать артефакт самостоятельно в местах силы, нашел человека, который согласился продать мне не менее ценные вещи. Когда-то давно Ая интересовалась, если ли артефакты, меняющие внешность. Есть, любимая. А также те, которые искажают ауру до неузнаваемости, стоит только напоить их кровью того, под чью личину необходимо обернуться. Они баснословно дорогие, потому я не пожалел, что забрал часть своих средств, что хранились в сокровищнице клана.

Голос. С голосом труднее. Его не изменить артефактом, требуется варить зелье, которое исказит его звучание на сутки, но для этого тоже придется потрепать дракона. Придется каким-то образом готовить его и носить с собой на важный момент.

И это далеко не все.

Потеряв несколько дней на сбор важных в миссии элементов, думал только об одном — осталось слишком мало времени, чтобы успеть вернуться, чтобы в положенное время заменить Эсфира.

У меня нет права на ошибку. Если задуманное не получится, меня убьют, а Ая вынуждена будет стать женой принца не только на словах…

***

В этот день все должно было произойти. Послезавтра вольные Эсфира заканчивались, и он должен вновь был войти во дворец как безликий страж. Я уже знал, что дракон успел съездить домой и вернуться за то время, что я тщательно готовился к самому важному заданию в моей жизни.

За свою долгую жизнь я охранял клан, служил в королевской армии, воевал на войне, просто был наемником — все это мелочь перед самой главной битвой лично для меня. Позволить отнять часть своей души, представлять ее в объятиях другого, невыносимо.

Нанести на мечи опыление дурманного порошка не самое благородное дело перед битвой, оправданием мне служит лишь то, что ради Аи, я не стану его убивать. Это ошибка на самом деле, никакой наемник не оставит после себя такую важную деталь. Разве что новичок или бестолочь. Значит, выходит еще сложнее — сохранить дракону жизнь, лишив его возможности помешать мне во дворце.

Боги, Ая, надеюсь, я не опоздал, и коварная магия притяжения истинных пар не задушила в тебе чувства ко мне…

Мне пришлось позволить себя обнаружить глубокой ночью, когда дракон возвращался в свой дом после тяжелой работы. Сейчас я уже знал, что Эсфир помогает с постройкой женщине, чей дом сгорел несколько недель назад.

Ощущение неправильности внутри боролось с необходимостью. Гхарх, я, кажется, становлюсь святым! Планировал просто телепортировать беспамятного ящера в какой-нибудь далекий храм, где о нем позаботятся, снабдив мешочком монет. Запомню теперь, пожалуй, где его искать, когда все закончится, чтобы вернуть семье.

Это все влияние Аи.

— Кто здесь? — раздался негромкий, но низкий голос с легкой хрипотцой, проявившейся то ли от холода, то ли от частого молчания, то ли подаренной природой. Его я и позаимствую.

Не стал тянуть время, выходя из своего укрытия чуть поодаль от дракона, за его спиной. Мечи обнажил заранее, чтобы дать понять стражу свои намерения, хоть и весь мой вид был расслаблен, будто не оружие в моих руках, а два веника.

Тяжелые брови дракона встретились на переносице. В переулке в ночное зимнее время было уже темно, но света достаточно, чтобы ящер смог меня обнаружить и оценить обстановку.

— Наемник? — словно уточнил он, разглядывая маску с шипами на моем лице, пока я без энтузиазма просчитывал, каким образом быстрее покончить с драконом, чтобы нанести ему меньше ущерба. — Или грабитель? Уходи, брат, я не хочу с тобой драться.

С вниманием осмотрел рукоять двуручника, пока дракон неспешно доставал его из-за спины. Тяжеловат, но отлично откалиброван. Беглого взгляда достаточно, чтобы оценить такое оружие. Только это не то, что носит страж во дворце.

За все то время, что наблюдал за драконом, внимал силе, которой он обладает, успел оценить его габариты. Беловолосый не раз и не два попадался на глаза по утрам полуобнаженным рубящим дрова для согрева. Наше отличие, разве что в некоторой рельефности, присущей скорее мне, но кто увидит ее под ворохом одежд? У нас схожее телосложение и почти одинаковый рост, что очень мне на руку.

— Я тоже не хочу, — вздохнув, признался. Будь на месте этого дракона Геррион — бросился бы в бой без раздумий. Сейчас, по факту, передо мной совершенно посторонний, практически невиновный во всей этой ситуации ящер. — Но ничего личного.

Искра от встретившегося оружия вспыхнула и погасла в ворохе десятков своих сестер-близнецов. Реакция дракона была такой, какую я и ожидал, вряд ли в элитном отряде держали бы кого-то посредственного.

В следующее мгновение мне пришлось защищаться, потому что стремительно несущееся смертоносное лезвие живописно подсказало, что хозяин его умел и искусен в военном деле. Звон стали окрасил переулок в цвета трепещущей опасности.

Призванный смертельным, танец парил на грани, когда два противника стремились побороть оппонента. Эсфир также не желал моей смерти, это чувствовалось в его движениях, если бы у него был другой настрой, бой был бы яростнее, это развязало бы мне руки, позволяя драться в полную силу. Приятно встретить достойного противника.

Блок мечом, переворот, два скрещенных лезвия, дабы встретить одно тяжелое, рухнувшее сверху в излишне открытом порыве. Сложный выпад и удар ногой с разворота заставляют дракона отлететь на пару метров, чтобы впечататься в стену. Его взгляд внимателен, пока сплевывает кровь, он тоже чувствует мое настроение. Так уж получается, в бою оружие не обманешь, хочет его хозяин убийств или нет.

— Кто ты такой? — прищуривает он глаза, голос при этом не выдает ни усталости, ни злости. Такой же ровный и сдержанный. — Для чего напал? Я не сделал тебе ничего дурного.

Знаю. От этого еще хуже. Мне никогда не приходилось убивать невиновных, принципиально не брал такие заказы. Узнав быт этого ящера, кажется, его монахи воспитали.

— Даю тебе слово, что заглажу вину перед тобой, — спустя паузу, выдаю ему глядя прямо в глаза. — Ты ничего мне не сделал, но сделаю тебе я.

Сказанное не особо устраивает дракона, оно и понятно. Эсфир резко отталкивается от стены, нанося серию рубящих ударов, которые мне приходится блокировать, применяя не дюжую силу. Каждое отточенное движение мне знакомо, будто на протяжении двух недель видел стража своим противником, потому мне проще противостоять ему.

Его исчезновение всего на долю секунды обезоруживает меня, заставляет напрячься, чтобы настроиться на все оставшиеся органы чувств, кроме зрения. Варгол рядом, его оружие близко. Блок!

Звон стали, волосы дракона белой молнией проскальзывают рядом, уходя в сторону. Оборот — рядом никого не видно, но я чувствую его перемещения. Варгол действительно опасный противник, но и наличие у меня эльфийского слуха не пустой довесок. А ведь еще и вернувшаяся магия крови… Еще один блок, ловкое резкое отклонение назад, дабы свистящее перед лицом лезвие его не задело, и прыжок назад.

Нельзя подпускать его слишком близко. В последний раз я пользовался своим цельным оружием, когда мы с Аей и оборотнями попали в передрягу с мелкими демонятами — гремлинами. Ближний бой обычно предпочтителен мною, а в данной ситуации противника надо держать чуть подальше от себя, как и тогда. Не дать варголу подойти слишком близко.

Легко прокрутив мечи в руках запястьями по оси, соединил рукояти, в уме проговорив короткое заклятье-имя клинков. Навершия слились, образовав тонкую вязь пояса, соединяющего сплошную рукоять двусторонней глефы. Светящиеся руны полыхнули огнем, словно мечи обрадовались своему воссоединению.

Переключаясь на восприятие окружающей обстановки, обманчиво оставляющей меня в одиночестве, настраиваюсь на дракона. Слева!

Уклон, прыжок, выпад и удар одной стороной своего оружия, упивающегося полной силой, так сладко сливающейся с моей обновленной. Мгновенный переворот и удар вторым лезвием, кувырок, выпад. Дракон заметно устал, его движения замедлились, но не столь, чтобы победить его было легко. Однако раздражение во всегда спокойном ящере не делает его удары точными.

Время в бою летит со скоростью ветра, мысль, что пора заканчивать, посетила не только мою голову. Наконец, дракон отталкивает меня на необходимое ему расстояние, не сводя с меня глаз, призывает своего зверя. Именно этого я и ждал все это время.

Светящиеся ярким светом трещины на его груди, в совокупности с раскинутыми руками, лишенными оружия, отброшенного за ненадобностью, кричат о том, что у меня всего с десяток секунд, чтобы предотвратить свое столкновение с обращенным драконом.

Момент перевоплощения самый уязвимый для этих древних существ. Не думаю, что у варголов в этом плане это иначе устроено. Пусть риск, но я готов.

Молниеносно устремляюсь к противнику, в сердцах радуясь, что не успел его серьезно ранить, в глазах Эсфира искреннее недоумение из-за моего поступка. Подсунуться под перевоплощающегося дракона додумается не каждый. Его губы обнажают оскал, глаза абсолютно белые, а на скулах проступает серебряная чешуя — зверь вот-вот возьмет свое.

Бросок дурманного порошка в лицо дракона и, следом, точный удар в височно-челюстной сустав ребром ладони. Правильный расчет сил, движения тела в пространстве и свет на груди дракона потухает. В улочке звучит отголосок рухнувшего тела.

Благоразумная мысль поймать дракона в падении наступает поздно, когда я выдыхаю столп пара куда-то в небо, упершись руками в бока. Да, никто не обещал, что будет легко. Действие порошка будет активно около года, в зависимости от силы жертвы.

Кривлюсь от боли, только сейчас замечая, что дракону все же удалось пару раз меня ранить. Боги, какие это сейчас пустяки.