8. Вводный курс в дворцовые интриги

Сад при дворце действительно оказался сказочным. Длинные аллеи, с мудреными тропками, высокие деревья и цветущие кустарники, плотной стеной обрамляющие долгие дорожки, беседки, словно вырезанные из слоновой кости — без сучка и задоринки — все казалось волшебным. Аромат чуда витал в воздухе, пропитывая атмосферу чем-то расслабляющим, умиротворяющим.

Мне не хватало покоя. День выдался безоблачным, не было и солнца, даже ветер сегодня затих. Чудеса, кстати, действительно потрудились на здешней природе — в части сада, где гуляли мы, как сказал Саид, вечно царило лето, поддерживаемое магией дворца. Потому я наслаждалась теплом, по которому очень соскучилась. Я ведь сюда попала тоже в середине лета.

А по нашим меркам, декабрь на носу. Странно, что снега еще нет, хоть и изрядно похолодало. В моей комнате кто-то незримо бдящий вечно протапливает чаши с углями. Благо, магия позволяет делать подобное внутри помещения, а зрелище тлеющей золы в темноте та еще завораживающая картина.

Пока «принцессу», то есть меня, выгуливают, я ловлю момент наслаждения мнимой свободой. Сколько я просидела взаперти, кажется мне вечностью. Вечность с того момента, как нас с Фалем разлучили.

Украдкой смотрю на своих сопровождающих, стараясь вести себя естественно. Драконы сильны, драконы могучи. Размах широких плеч, рельефные тела скрыты под многослойной одежной, но догадаться, что они такие, нетрудно. Высокие, драконы, кстати, не уступают ростом дроу. Самые высокие светлые эльфы ниже где-то на пол головы. М-да, я рядом с ними совсем смотрюсь коротышкой.

Правда, рядом с Фалем меня это не смущало. Рядом с ним комфортно было быть маленькой. Он был моей каменной стеной.

А здесь выражение «маленькие женщины созданы для любви», меня пугает. Вспоминаю Герриона, его слова, и хочется съежиться. Стать еще меньше.

А мой поводок регулируется?

— Могу я попросить вас дать мне немного личного пространства? — обращаюсь к троим сразу, без особой надежды осматривая воинов, следующих за мной по пятам. — Я не привыкла, когда за мной ходят, немного неуютно.

— Как пожелаете, госпожа, будущая принцесса, — с синхронным поклоном стражи отдалились на несколько метров, все еще держа меня в поле своего зрения, но на приличном расстоянии. Уже неплохо.

От наречения, признаться, несколько передернуло, но я поймала себя на мысли, что это совсем не связано с самим принцем. Меня пугало это положение, но предрекаемая связь с Геррионом — нет. Чем раньше я привыкну к его присутствию в моей жизни, тем целее сохраню свою психику. Хотя, что от нее осталось?

— Ваше Высочество, — мои стражи разом полуобернулись и с особым почтением замерли в поклоне.

Что-то внутри меня похолодело, я не была готова к встрече, еще не успела подготовиться.

Геррион появился откуда-то, где мы уже прошли. Его статная фигура выделялась на фоне всех драконов. И дело даже не в том, как он одет. К слову, он не был разряжен, как я себе представляла здешних принцев, на нем был черный камзол, под цвет волос, с серебряной оторочкой. У него словно аура была другой, гордой, величественной, прекрасной и впечатляющей одновременно.

За его спиной незнакомые мне стражи и мужчина, который заметно оживился при виде меня. Однако он почти сразу принял сдержанный вид, и не предпринял попыток больше на меня поглазеть. Странный… какой.

Его глаза смотрели на меня. Глаза Герриона, при всей внешней строгости, с заведенными за спину руками, властностью в каждом небрежном жесте, светились мягкостью при взгляде на меня. Даже не верится, вспоминая наше вчерашнее расставание.

— Здравствуй, моя принцесса. Как твое утро? — рукой он повел в приглашающем жесте, указывая на невдалеке стоящую беседку.

Сообразила, что повинуюсь, когда уже двинулась в сторону.

Стражи, мои и Герриона, остались на строго определенном расстоянии вокруг беседки, спинами к нам. Принц сделал неуловимый знак, и ни один из присутствующих лиц не последовали за нами в беседку. Загадочный мужчина неопределенного возраста тоже, пряча широкую улыбку куда-то в сторону.

— Ты плохо спала? — с легкой улыбкой поинтересовался он, располагаясь напротив меня посреди белого царства этого восхитительного произведения искусства, вырезанного чьими-то руками. Постройка была небольшой, на маленьком постаменте, не шире двух метров, но позволяла вместить в себя круговую скамью и круглый стол.

— Это так заметно?

— Немного, — улыбнулся он шире на мой обреченный вздох.

Словно по чьему-то велению, на постамент запрыгнула молоденькая девушка, видимо, служанка, лет четырнадцати, не поднимая головы, она расставила перед нами чайничек, блюдце со сладостями, внешне напомнившими мне рахат-лукум в кокосовой стружке (облизнулась, про себя) и чаши, на дне которых лежали засохшие бутоны неизвестных мне цветов.

Служанка торопливо, но очень умело разлила горячую воду по чашам, уровень воды в которых был строго на два сантиметра ниже ободка, низко склонила голову, совершая книксен, и удалилась, унося поднос.

Проводив ее глазами, поняла, что смысла тянуть нет.

— Прости меня, пожалуйста, — проговорила, не поднимая глаз. Нет, я не извинялась за то, из-за чего мы поругались, но боль, что я ему нанесла, забыть не смогу. — Я задела тебя своими словами, но не имела цели сделать тебе больно.

— Я знаю, — бархат приятный наощупь так же, как и его голос. — Ты не обязана извиняться. Я уже говорил, во всем есть и моя вина, твои извинения заставляют меня чувствовать свою слабость.

На минуту повисло молчание, пока Геррион осторожно расставлял чаши, давая возможность воде насытиться ароматом диковинного цветка, ожившего в горячей жидкости и приобретшего яркий неповторимый вкус и цвет.

— Что еще расскажешь, как тебе дворец? — вроде даже участливо поинтересовался принц, подвигая мне поближе блюдечко с лукумом.

— Ты имеешь в виду ту его часть, по которой мы шли сюда? — получила кроткий кивок. — Особо не рассмотрела, честно говоря, — принц осторожно наклонил голову в бок, не прекращая покачивать чашку с распустившимся цветком. — Только удивило, что никто на нашем пути так и не попался. Я думала, во дворце всегда много народа.

— Так и есть, — дракон кивнул. — Похоже, Саид благоразумно провел тебя «волчьими тропами», избегая лишних глаз.

— Почему? Зачем мне прятаться? — искренне удивилась. Это как, принц меня умыкнул, но шкоду нужно спрятать?

— Потому что пока слишком рано, — словно нехотя, признался дракон. Он отставил чашку, прямо посмотрев мне в глаза: — Рано давать понять окружающим, что ты есть у меня. Чем меньше личностей знает о твоем присутствии во дворце, тем в большей безопасности ты находишься. Пока еще ты не защищена статусом моей супруги и титулом принцессы. Во дворце слишком много тех, кто постарается лишить меня тебя, как только прознает.

Герриону тоже что-то здесь угрожает? Да, я понимаю, что во дворце не без интриг, но не слишком ли дракон озабочен моей безопасностью, если доходит до того, что он меня прячет?

— А разве то, что ты выделил мне отдельные покои, не привлекает внимание? — слегка вздернутая бровь в ответ на какой-то отдаленный, едва ощутимый укол… ревности что ли? — Или у тебя в порядке вещей обогащать личными апартаментами своих фавориток?

— Не говори глупостей, — ящер невозмутимо сложил руки на груди, откидываясь на спинку скамьи. — Твои покои находятся на территории моего крыла, они же покои моей супруги. Знают о твоем присутствии на законном месте лишь приближенные ко мне лица, других ты в башне не встретишь. Но за тем, Ая, будь предельно осторожна, — дракон чуть подался вперед, собираясь меня наставлять. — Старайся меньше контактировать с незнакомцами, не проявляй силу — это может подставить тебя под удар. Пока ты не выйдешь за меня замуж, они не будут бояться наказания столь сурового, как причинение вреда Ее Высочеству, а все мои титулы ты примешь только после свадьбы.

Щелкнув зубами, не заметила, как рот отвис от всех этих предупреждений. Какого лешего?!

— Они не побоятся лишить тебя избранной? — как дико это признавать…

— Избранная — это не приговор, душа моя, — взгляд дракона вновь смягчился. — К тому же, никто не станет афишировать этот факт, иначе охота на тебя начнется с двойным остервенением.

Без особого отчета я пригубила чашку, любезно подставленную принцем под мою руку. Надо же, это, оказывается, он для меня напиток «раскрывал». Вручив его, забрал нетронутую мной посудинку, и принялся повторять свои несложные действия уже с ней.

Вкусно…

— Гера, — не совсем уверенно позвала я, не зная, задавать мне этот вопрос или нет. — А для чего вообще эта избранность? Разве другие девушки не подойдут?..

— Ая, — строго перебил дракон, отчего чашка в моих руках покачнулась, чуть не расплескав содержимое. Ящер это заметил, потому продолжил уже мягче: — Мне нужна именно ты, — он вдохнул. — Если тебе интересно, да, теоретически, на роль матери детей дракона может подойти почти любая человеческая девушка, но именно с избранной будет гарантированно крепкий союз с сильным выдающимся потомством. Союз, сплоченный любовью и взаимопониманием. Этим может гордиться далеко не каждый в нашем мире. И сила в обычной девушке не проснется. У вас по-другому?

– У нас вообще ничего подобного нет, — пожала я плечами. — Ни драконов, ни избранности, ни магии, ни любви.

Ладно, с любовью я, может быть, погорячилась, но я ее проявление лично нигде, кроме книжек и фильмов, не встречала. Дракон заметно вздернул бровь. Удивлен?

— Кстати, об этом, — вовремя на правильную мысль натолкнул. — Как понимаю, лучше никому не знать, что я не «здешняя»?

— Да, — задумчиво кивнул дракон прежде, чем ответить. — Кто-нибудь обязательно постарается этим воспользоваться, если узнают. Вполне достаточно, чтобы об этом знали только твои нынешние стражи, — дракон взглянул на мою троечку «секьюрити». — Я и… Хочу тебя кое с кем познакомить. Ему тоже можно открыться. Саверий! — слегка возвысил голос ящер, обращаясь к кому-то.

— Мой принц! — эхом откликнулись снизу. Так вот кто этот мужчина. — Госпожа Ая, будущая принцесса, вживую вы еще более обворожительны!

Я не сводила удивленного взгляда с оживившегося мужчины, мигом взметнувшегося на постамент нашей беседки. Дракон же, напротив, кисло подпер щеку кулаком, осматривая проснувшийся энтузиазм своего подданного подхалимничать.

Мужчина, не раздумывая, хотел было преклонить колено передо мной, подаваясь вперед и уже протягивая руки куда-то к моим, как Геррион звучно цыкнул, и призванный присмирел.

— Это Саверий — мой личный помощник и жрец, — представил странного типа Геррион, сразу же вызывая во мне интерес к тому, как к личности. Жрец, значит. — Тот самый, который призвал тебя сюда.

Тот, который меня чуть не угробил?

— Он же поможет тебе обуздать проснувшуюся магию, можешь обращаться за помощью, как ко мне, так и к нему…

— Погодите… — на лице застывшего с улыбкой жреца промелькнуло понимание. — Стойте… Ваше Высочество, вы что, не смогли сдержать себя в руках?!