73. Не один против всех

— Добрый день, прекрасная леди Ая. Я уж подумал, что мне кажется, но нет, зрение меня не обмануло, — новый знакомый открыто улыбнулся. — Мне действительно посчастливилось застать вас за прогулкой.

Смерил холодным взглядом приблизившегося лорда, что еще вчера имел возможность представиться Ае. Как удобно иметь маску, как оказалось.

С дворцовыми всегда нужно быть настороже, так что мною руководит даже не ревность или инстинкт защищать свое. Мне не нравится, что рядом с Аей околачивается еще один мужчина, руководствующийся какими-то своими мотивами. Однако пока считать его врагом повода он не давал. Взять хотя бы сдержанность и учтивое поведение.

Ша-Энг затеял гениальную мысль, позволившую Ае отвлечься и сбросить с себя груз забот на время, отвлекая ее и переключая внимание на себя. То, что нас заметят, было ясно как белый день. То, что к нам подойдут — менее ожидаемо.

— Лорд Рендел, — Ая совсем чуть-чуть растерялась, впечатленная внезапностью встречи, но быстро взяла себя в руки, кивком головы изобразив легкий поклон. — Какая неожиданная встреча.

Затихнувший дракон в момент приветствия больше походил на статую. Грозную, дикую, неживую, но выполненную величайшим художником — настолько искусно природа вывела череду его чешуек. И он полностью разделял мое отношение — настороженность, но не агрессия.

***

— Позволите составить вам компанию? — шатен склонил голову в повторном приветствии, галантно подставив мне руку, поравнявшись со мной в неспешном шаге.

Я же говорила, что драконы такие же высокие, как те же дроу и оборотни? Выше них я пока встречала, разве что, орков. На троллей посмотреть так и не довелось.

Это я к тому, что маленькой в сравнении с ним мне придется находиться к нему совсем близко, чтобы воспользоваться услугами его любезно предоставленного локтя.

— Простите, — сделала вид, что смутилась, недвусмысленно проведя рукой по чуть пышноватому подолу моего винного цвета платья. Догадается, на что намекаю?

— Ах, да, прошу меня извинить, — лорд обворожительно улыбнулся, сверкнув ровным рядом белых зубов. — Не подумал. Могу я загладить свою вину хотя бы обычной беседой?

— Пожалуй, можете, — благосклонно кивнула, стараясь прогнать собственное напряжение.

Скажем так, ввиду всех своих приключений во дворце за эти пару месяцев, что я здесь живу, во мне развилось что-то типа паранойи или обостренного чувства самосохранения. Даже не смотря на то, что неприязни к новому для меня лицу принц не выказал, мне уже отовсюду мерещатся заговоры, козни и обязательно попытки навредить через меня Герриону.

— Я рад, что встретил вас сегодня, — просто выдал лорд, гуляя со мной практически бок о бок, при этом глядя куда-то в солнечную даль. — Отличный день, чтобы завязать полезные близкие отношения, вы не находите?

Внимательно посмотрела на лорда, пытаясь увидеть, к чему он клонит. Завязать полезные близкие отношения? Это он мне полезен или я ему?

Тем не менее, лорд не спешил раскрывать свои карты, а я не испытывала желания его разговорить. Позади нас, выдерживая ровную дистанцию в метра четыре, за нами шествовала моя стража и, как ни странно, двое охранников моего собеседника.

— Вы привлекаете внимание, даже не стараясь этого делать, — усмехнулся он, все еще не глядя на меня и тем самым не смущая. — Это дар какой-то или вы нарочно так поступаете?

— О чем вы? — улыбнулась, не в силах сдержать защитный рефлекс — прятаться за улыбкой.

— Об обаянии может быть, — беззаботно пожал плечами мужчина, украдкой бросив на меня взгляд. — Раньше я видел вас мельком, принц старается не выводить вас в люди. Разве достоин цветок, чтобы его прятали? Признаться, вы не покидали моих мыслей с момента нашего знакомства. Если бы не Его Высочество и не ореол слухов о том, что вы дороги его сердцу, я бы был смелее в своих поступках.

Удивленно вскинула взгляд на лорда, все это время держащего великолепную осанку и руки за спиной. Он же наградил меня кратким взором, сразу же гордо приподняв подбородок с мечтательной улыбкой на лице.

— Мы познакомились с вами буквально вчера. И вы хотите сказать, что я уже стала вам интересна? — то ли с подозрением, то ли просто с неверием уточнила я.

Ой, кажется, во мне просыпается внутренний еж. Сколько поклонников я так разогнала в родном мире. А что здесь? Не собираются ли мне макаронную фабрику на уши развесить?

— А для того, чтобы восхититься кем-то, нужно много времени? — лорд Рендел опустил голову, напрямую посмотрев на меня и остановившись.

Я замерла из-за прямого наезда, но дергано улыбнувшись, решила дальше двинуться неспешной походкой. Мужчина же, не получив ответа на свои слова, покорно молча последовал за мной.

— Мне не нужно оборачиваться, чтобы видеть недоверие в ваших глазах, — я сжала руки покрепче, делая вид, что пытаясь согреться, а не нервничаю. Выходит, тоже дракон. — Но я не требую ничего от вас, даже о вашем внимании просто прошу. Этого много?

— Даже то, что я как-то связана с принцем, вас не останавливает? — скосила глаза в его сторону, наблюдая за собеседником боковым зрением.

— Значит, вы это все-таки признаете? Связь с ним?

— Я живу в его крыле. Глупо отрицать, но давайте не будем гадать о природе этих отношений.

Мужчина медленно кивнул, принимая мой ответ. Все-таки его умение вовремя остановиться импонировало.

Какое-то время мы шли молча, каждый в своих раздумьях. Не знаю, о чем думал лорд, но в моей голове мысли роились, словно в ульи. Как жаль, что не могу сейчас спросить у Саида, что за фрукт этот Рендел. Я никогда не видела его раньше, а вот по моей страже не было заметно, что они встретили чужака. Значит, как минимум визуально он им притерся.

Через какое-то время мы повернули в сторону дворца, проведя время возвращения за легкой ничего не значащей беседой. Погода, дворцовые новости, что вообще сейчас на слуху в столице. По крохотному замечанию поняла, что народ все чаще заговаривает об неблагословленном принце. Кто-то радуется и ожидает смены власти, а кто-то искренне переживает.

— Не думайте, что прогулку можно считать компенсацией за чашку настоя, вы все еще должны ее мне, — улыбаясь, наказал лорд, прежде чем удалиться, проводив меня до крыльца главного входа в крыло Его Высочества.

Усмехнувшись и ничего не ответив, опустила глаза, кивнув на прощание мужчине. Позволив ему отойти на достаточное расстояние, только теперь выдохнула. Какое-то напряжение не покидало моего тела все это время.

— Саид, знаете о нем что-нибудь? — спросила сразу же, как только посчитала, что нет смысла бояться, что обсуждаемый дракон подслушает.

Глава моей стражи неспешно склонил голову в кивке, на секунду задумавшись. По его лицу сложно было определить, какого он отношения к лорду.

— Господин Рендел из уважаемого рода, — чуть повспоминав, начал перечислять молодой змей. — Тоже из водных. Выходец из побочных ветвей королевской семьи, но претендовать на трон права не имеет. Супруги нет, он холост, несмотря на предполагающий возраст, детей, соответственно, тоже. Имеет ряд личных заслуг, присвоенных за активные действия в военное время.

Звучит даже слишком хорошо, — задумчиво кивнула я, обмозговывая услышанное. Мы возвращались в мой коридор, неспешно проходя по другим ярусам, лестничным пролетам и пространству, занятому снующими туда-сюда слугами. Зайдя в слабо освещенное ответвление, уводящее нас ближе к части с моими покоями, вздохнули полной грудью, радуясь, что миновали толпу.

Сокращать дорогу хорошо.

— И с чего бы уважаемому лорду претендовать на девушку, по слухам принадлежащую принцу? — резонно заметил Ша-Энг, выдаваясь чуток вперед, опережая Саида на шаг.

Рамиль лениво почесал затылок, всем своим видом утверждая, что на него снизошел вкусный зевок, а затем удобнее перехватил свой меч за пазухой. Мы с Фалем замыкали процессию, но прислушивались к каждому слову.

— Если опираться о версию, которой придерживается сам лорд, — Саид едва заметно улыбнулся уголочком губ. — Он просто оказывает знаки внимания. Все в порядке, пока он не переходит черту.

Я украдкой взглянула на Фаля, который, в свою очередь, посмотрел на меня, судя по направлению маски. И хорошо, что на нас сейчас почти не обращали внимания, увлекшись оживленной беседой. Пользуясь возможностью, совсем едва отступила за спину своего дроу, чтобы пока никто не видит, переплести свои пальцы с пальцами Фаля, так нежно сжавшими мою руку у себя за спиной.

— Больно дерзок этот ваш лорд, раз рискует шкурой, приближаясь к Ае, — невнятно хохотнул мой друг, ероша короткие волосы рукой. — Знает, что у них с принцем особенные отношения, а все равно пытается сблизиться.

— Нормальная практика, — змей простодушно пожал плечами. — Императрицы и раньше покоряли чужие сердца. И не сразу их статус ограждал их от назойливых поклонников.

— Как-то громко сказано, нет? — прежде чем высказаться, осторожно высвободила руку из рук Фаля, шагнув вперед. Чего это меня без меня обсуждают?

Трое стражей обернулись, чтобы взглянуть на меня.

— Вы ему верите?

Рамиль повернул голову на своего командира, когда Ша-Энг просто стрельнул на того глазами. Уж не знаю мнения рыжеволосого стража, а вот Ша-Энг мою точку зрения явно разделял.

— Нет причин не верить, — не сразу ответил Саид, качнув головой, отчего часть его тонких косичек в хвосте колыхнулись. — Впрочем, пока это вам никак не вредит, нет необходимости что-то с этим делать. Лорд благоразумен, он не станет предпринимать попыток сблизиться с вами, если мы не дадите ему повода.

Я вскинула бровь. Лорд же не Ланселот какой-нибудь, чтобы помышлять о связи с девушкой, связанной с наследным принцем. Однако насторожила фраза, оброненная им во время прогулки, незадолго до нашего расставания: «Сейчас время спокойно, но вы же думаете когда-нибудь выйти замуж?». Что это, намек на то, что если я простая «фаворитка», то рано или поздно надоем принцу? Или это каким-то образом связано с его персоной? Оба варианта мне не нравятся.

— А как Гер к нему относится?

— Как ко многим другим, — откликнулся молодой страж. — Он не показывает своего отношения.

Вот хоть убейте меня, не верю я во вспыхнувшие с первого взгляда чувства. Даже с Фалем мы притирались какое-то время друг к другу — я бросила на своего дроу короткий взгляд — он был добр и заботлив по отношению ко мне, но вряд ли предполагал, к чему это все нас приведет. Да и лорд не показался легкомысленным, если на то пошло.

Так за разговором мы и подошли к двери моих покоев. Солнце располагалась в небе пока еще высоко, а значит, у меня еще полдня, чтобы посидеть за учебниками. Выкинуть из головы странного лорда, и полностью переключиться на наиглавнейшую сейчас для меня задачу.

Внутрь вместе со мной проскользнул Ша-Энг, в то время как Фаль и оставшиеся стражи заняли свои места у двери. Я испытала некоторое огорчение оттого, что не могу ежеминутно находиться рядом со своим эльфом, но сильно успокаивала мысль, что нас разделяет всего лишь дверь.

— Ты ушла в себя после прогулки с этим лордом, — заметил друг, пока я забралась в подвесное кресло, слегка в нем раскачавшись. — Он что-то сказал тебе?

— В том-то и дело, что ничего сверхъестественного, — застыла, пытаясь разобраться в своих непонятных чувствах. — Просто, видимо, теперь я в штыки принимаю любое внимание, направленное извне. Наелась тут всякого добра, Ша-Энг, понимаешь? Может, и без оснований отношусь к нему настороженно, но я не хочу опять вляпаться в какую-нибудь нелицеприятную ситуацию.

— Это точно, — дракон усмехнулся, разваливаясь на пуфе, закинув руки за голову. — За тобой, мелкой, надо глаз да глаз.

Натянуто удивившись, растянулась в широкой улыбке:

— Не смотри, что я маленькая, — села я в позу. — Вгрызусь в коленку — мало не покажется!

Дракон рассмеялся, рассматривая потолок и потирая грудь освобожденной из-под головы рукой:

— Все колени не перекусаешь, детка, — добродушно откликнулся он. — Тем более, если их немало. А у принца слишком много недругов, чтобы заставлять тебя защищаться самой. Поэтому нас к тебе и приставили. В открытой схватке до тебя не доберутся, кронпринц не жалел, отбирая тебе в личную стражу лучших воинов, но вот в банальной хитрости нас могут обойти. Бойцов не обучают интригам, их учат отнимать жизнь врагов и защищать то, что дорого.

Отнимать жизнь врагов и защищать то, что дорого. Это ли делал Кадар, когда атаковал Фаля в тот злополучный день? Под каким углом ни посмотри, не могу простить этого варгола, даже зная, что Фаль жив и вполне здоров.

— Ладно, — дракон резко сел, вырывая меня и омута собственных мыслей. — Оставляю тебя наедине с твоим личным пространством. Учись, не буду мешать.

Ша-Энг весело подмигнул мне, порывисто вставая с пуфа и направляясь к двери. Я проводила его взглядом молча, после его ухода задумавшись, а смогу ли я сама обмануть своих стражников?

Дело близилось к ночи, когда я, наконец, сбросила с себя груз забот прожитого дня в купальне, заставив его исчезнуть вместе с паром. Стража вот-вот уйдет, оставив Фаля на посту одного, а до этого я должна изобразить примерную девочку, ложащуюся сегодня спать пораньше.

Свет уже не горел в комнате, когда я, облаченная в нежную, непрозрачную, но тонкую как паутинка, сорочку до колен, вооружившись своим убойным учебником, юркнула вместе с ним в кровать. Стража не поймет, что я не сплю, а вот я еще успею почитать, создав для этого крохотный магический светлячок, который позволит мне рассмотреть исписанные страницы.

Драконы в звериной ипостаси в несколько раз чувствительнее, нежели в человеческой форме, — размышляла я, задумчиво покручивая бусинку на кайме одного из своих чулок. Смогу ли я вообще чему-нибудь научиться до предполагаемой помолвки? Ставлю себе непосильные задачи и надеюсь на чудо. Стоит уговорить Геру оттянуть этот момент, только он сможет повлиять на решение отца.

И вот сбегу я. Принц в глазах народа останется без эрлины. Доступ к трону ему будет закрыт, и заслуга в этом будет моя. Драконам ведь даже в голову не приходит что-то менять в своих традициях, дались им эти пары на престоле.

До ухода стоит как-то свести Геру и Мари. Да не может быть, чтобы они друг к другу ничего не чувствовали. Как бы они не держали себя, мне кажется, такую химию между людьми еще нужно поискать. Вот вам и не истинные.

Тихий шорох у двери вырывает меня из своих мыслей. Подумаю обо все потом — сейчас хочу думать только о Фале! Быстро кладу книгу на пол у кровати, сама шустро сползаю с нее и лечу в объятия любимого эльфа, сразу запрыгивая к нему на шею.

Неужели дождались? Крепко до этого прижимая к себе, он осторожно ставит меня на пол. Внутри все поет от одной мысли, что он рядом, цел и невредим.

— Наконец-то… — его шепот шелестом ласкаем мой слух, прежде чем он снова вплотную притягивает меня к себе.

Касания губ настойчивые, сердце замирает. И не поймешь же от чего больше: от объятий живого и настоящего Фаля, не миража, не галлюцинации, а воплощенного любимого мужчины, или от того, что в любой момент что-то может почувствовать Геррион. Вся надежда на щиты и собственное самообладание. Хотя о каком самообладании сейчас может идти речь, если я уже и не надеялась встретить своего родного эльфа?