18. Днем с огнем

Первый маленький город, что встретился нам на пути, Фаль и Рена решили пропустить единогласно. Я не встревала в разговоры, носившие стратегический характер, да и не спрашивал меня никто. Вырос городок, к слову, уже к вечеру того же дня, как мы покинули полюбившееся мне место жительства через южные его ворота.

Темнело уже быстрее, да и ощутимо прохладная свежесть осенних вечеров, заставляли нас шевелиться. Как бы не хотелось провести время в тепле, но безопаснее уйти от преследования, не оставляя следов как можно дальше.

Расслабленно сидя на мерно вышагивающим аймане, спиной я облокотилась о ровно сидящего Фаля, внимательно осматривающего окрестности, запоминая каждую улочку на непредвиденный случай. Я, почему-то, была спокойна. То ли окружение на меня так влияло, то ли была уверена, что нас не найдут ближайшее время, точно не знаю. Однако сценой на площади я сильно впечатлилась.

Иногда я ловила смешанные взгляды людей, недоумевающие и ужасающиеся, почему молодая девушка так естественно чувствует себя рядом с дроу. Я прямо видела их к нему отношение, отражающееся в глазах. От этого коробило, неужели он к этому привык? Виделся неприкрытый страх, порой осуждение ни за что, типа авансом, чтобы потом сказать «Ну, я же говорил, дроу верить нельзя». Похоже, Фаль не сказки мне рассказывал, когда пытался донести порядки этого мира.

Отрицаю их.

Я чуть подняла голову вверх, чтобы увидеть, насколько дроу сосредоточен. На чеку, как пружина. Одна его рука ненавязчиво подстраховывает меня от падения, покоясь где-то на талии, другая держит поводья. Наш айман лениво плетется за Хищником Рены (да, я даже не потрудилась запомнить, как там его по-настоящему зовут).

От воспоминания, какой была наша первая поездка на этой зверушке, невольно улыбаюсь. Вот Фаль удивился тогда, когда я не то, что взобраться, даже держалась неправильно. Сейчас другое дело, достаточно понаблюдав, я «нагуглила», как это делается и вопросов не возникало. Только вот Фаль теперь трясется надо мной, как над пятилетним ребенком.

— Мужчина, вы напряжены, — заскучав, я по-свойски чуть выше передвинула его руку, чтобы она переместилась мне на живот. А что, я уже привычная. Чинно сложив свои ручки поверх его, насладилась эффектом, что произвела на мимо проходящих горожанок.

— Я расслаблюсь, когда буду уверен в твоей безопасности, — его ладонь ощутимо прижалась к моему животу. Я осталась довольной и этой реакцией, ведь эльф не предпринял попытки на меня посмотреть.

— Мой рыцарь, — мягко похвалила я его, на что эльф все-таки отвлекся от созерцания окружающей среды и как-то по-особенному на меня посмотрел. Классно я тебе пузико почесала?

— Там впереди досмотр, нам бы лучше обойти это увлекательное приключение, — Рена развернула Хищника и задала направление в другую улочку.

— Имперцы здесь? — мне показалось или Фаль удивлен?

— Похоже на то. Нет желания проверять, — видимо, в последнее время даже у Рены выработался рефлекс избегать всех, кто кого-то ищет и досматривает.

Мы ровным строем увильнули с главной дороги, особо не привлекая внимания, не считая тех, кто просто залипал на дроу. В какой-то момент эльф вздохнул и накинул капюшон плащика, в котором находился. Слишком заметный.

Так, окольными путями, мы вышли к окраине города, которая специализировалась на производство кузнечного дела и меховых изделий. Народу здесь в такой час почти не было, только редкий посетитель пришел починить доспехи и запастись провиантом.

— Через девять миль, если будем двигаться на запад, есть густой лес. Там полно дичи и никто не додумается нас там искать. Переночуем, а потом подправим курс, как вы на то смотрите? — Рена знала эту местность куда лучше, чем могло показаться в начале.

Даже Фаль, изучивший карту ближайших земель, не подумал исхитриться таким образом. Я, конечно, голосовать не стала, полностью доверяя своей компании. Хотя, если бы лично меня спросили, то согласилась, не смотря на всех паучков, клещей, комаров и прочей живности, которые являются неотъемлемым атрибутом походных условий. А Фаль мою любовь к этим тварюшкам знает. Ох, знааает… Точнее, их ко мне любви.

С сочувствием глянув на меня, эльфу пришлось согласиться. Одарив меня извиняющимся взором, он ласково погладил мой бок. Ладно, где наша не пропадала.

Оказалось это не так далеко, как мне показалось в начале, и уже минут через сорок мы были у окраины широкого бескрайнего леса, плотным пологом разделяющим это место на два измерения: одно, где находились мы, где вечерело и слышался заливистый стрекот саранчи; другое, где была глубокая ночь, прямо за первыми рядами вековых деревьев. Глядя на это величие природы и, безусловно, магии, я восхищенно вздохнула. Хотя попой чувствовала, что там не очень-то безопасно.

Пересекая границу, я не очень отчетливо, но все же почувствовала необычное ощущение, будто проходишь где-то под кондиционером — сильно циркулирующий поток воздуха, только не воздух это был, и я это понимала. Очутившись в пределах леса, мы осмотрелись, но кроме большой плотности растительности, ничего необычного не заметили. Обычная ночь, если бы за деревьями, за пределами леса, не было светло.

— Это место как-то называется? — впервые за долгое время подала голос я. Если уж ищу приключения на пятую точку, то хочу знать где.

— Это Дроггерский лес, — вместо ожидаемого ответа Рены, ее опередил Фаль, высматривающий что-то в верхних кронах деревьев. Я проследила за его взглядом, но для меня там была сплошная темень.

— Дроггерский? — странное название заинтересовало меня, почему-то казалось, что рядом нет никаких населений с похожим названием. — Это какая-то провинция?

— Нннет, — Рена посмотрена на меня озадаченно.

— Ая из далеких мест, где о дроггерах не слышали, — внезапно вступился за меня Фаль, отчего я сразу поняла свой промах и выказала благодарность одним лишь взглядом. Благо, мужчина читал меня, как открытую книгу сейчас. — Дроггеры — это малый народец, славящийся жутко вредным характером и нелюдимостью. Они живут под землей небольшими селениями, но на недалеком расстоянии друг от друга. Они не воины, а скорее отличные торговцы, так как товар ими производимый весьма хорошего качества. Это касается и добытых камней и продуктов питания. Внешне отдаленно напоминающие гоблинов, они не достигают и метра в росте. Хотя, может быть они и есть отдаленные родственники гоблинов.

Эльф глубоко задумался, в то время как волчица слушала его короткое повествование.

— В общем-то, тут нечего больше добавить, кроме как то, что эти ребята во вредности даже дроу перещеголяли, — без намерения обидеть пошутила девушка, смеясь. — Но правда, откуда ты, Ая?

Мой дроу слегка напрягся. Зная его уже продолжительное время, как друг, я знала эти в нем перемены. Волчица обратила все свое внимание на меня, а я задумалась. Фаль дает мне возможность выбирать. Впрочем, я не вижу строгой необходимости это скрывать, но я пока не знаю, могу ли стопроцентно доверять Рене и не вызовет ли это проблем. У меня проблемы с доверием, от этого никуда не деться. Рискнуть?

— Похоже, из настоящей дыры, раз не знаю таких элементарных вещей, — засмеялась я.

Рена не поверила мне, но допрашивать дальше не стала. Я еще немного посмеялась для убедительности (думаю, у меня непризнанный талант), а после встретилась взглядом с эльфом. По одним только его глазам поняла, что пока поступила правильно. Это немного облегчило душу.

Уверенно пробираясь сквозь густой кустарник и могучие ели, мы шли куда-то глубоко в лес. Сердцем это не назовешь, казалось, будто он бесконечен, как небо. Однако через полчаса мы достигли маленькой поляны, на которой можно было расположиться. Площадью в девять квадратов, с густой зеленой травой и стенами непроглядных кустов, это место наиболее нам подходило. Даже странно, что мы вообще никого не встретили по дороге, ни единой птицы даже. Абсолютная тишина.

Фаль, не дожидаясь, когда его попросят, сразу же направился сооружать спальные места, я прибилась ему помогать, чтобы не зависнуть без дела. Ох, уж эти суровые средневековые времена со щепоткой магии.

Отведя в сторону и надежно привязав к дереву двоих айманов, Рена потянулась за своим клинком на седле одного из них. Лишний раз отметила, что нашему айману все до фонаря. Это у него на морде даже написано.

— Я пойду поохочусь, — Рена повязала клинок к своему ремню, но что-то подсказало, что он ей не понадобится. — Думаю, за час-два управлюсь.

— Зачем? — я недоуменно уставилась на волчицу, позволив Фалю случайно привязать мой палец к связке общих вещей. — У нас достаточно еды на первое время.

— Это долгохранящаяся пища, прибережем ее на потом. Я поищу, чем мы сможем перекусить сегодня или завтра утром, как повезет.

Ничего не оставалось, как проводить волчицу беспокойным взглядом. Не нравилось мне разделяться в этом лесу, очень не нравилось. Паранойя?

— Ты волнуешься? — спокойный голос Фаля вывел меня из задумчивости.

— С этим лесом точно все в порядке?

— Сейчас, да, — неохотно ответил эльф, стараясь не лгать, но и правды не договаривая.

— Фаль, говори, как есть.

— Здесь полно призраков.

***

Прошло всего два дня, когда мои подчиненные доложили о странной активности драканов, подчиняющихся моему уже не загадочному, но все еще ненавистному недоброжелателю. С силой ударяю по столу, распугивая слуг, он снова на шаг впереди! Как они смогли напасть на ее след раньше меня?

Вначале новость об убитых драканах была необычной, но впечатляющей. Мало кто вступает с ними в схватку, а тем более, побеждает. Доложили о двенадцати трупах, похвально. О, возлюбленный враг мой, неужели кто-то кроме меня смеет сокращать численность рядов твоих марионеток? Не удержался, чтобы не подколоть его на этот счет при случайной встрече.

А после узнаю, что тот же самый далекий городишко прочесывает два несанкционированных отряда. Что за дерзость? К операции по зачистке присоединяюсь сам. Чтобы духу этой черни не было на моих землях. Не открыто, не афишируя свою личность, конечно.

— Мой п…

Красноречиво бросаю взгляд на верного жреца, подошедшего ко мне со спины. Тот запнулся, но планирует быстро реабилитироваться, вечность уже знаю его характер.

— …господин. В общем, картина вырисовывается интересная. Местные действительно подтверждают факт появления незнакомой девушки в этих краях. Она жила и служила в мужском храме этого городка полтора месяца.

— В мужском? — я с сомнением вскидываю бровь. Руки за моей спиной невольно сжимаются. — Она жила среди мужчин?

— Похоже на то. Говорят, была ученицей местного настоятеля. Прихожан лечить помогала. А потом пропала внезапно, два дня назад видели в последний раз. Так она обычно всегда где-нибудь на рыночной площади светилась, ходила в лес.

— Внешние данные?

— Невысокого роста, вот до сюда примерно, — по-простому процитировал описание жрец, продемонстрировав высоту относительно своего тела. — Спокойная, дружелюбная. Колдуны уже работают над проекцией внешности.

Не на долго задержавшись взглядом в пространстве ее предположительного роста, подумал, какая она малышка. Интересно, какая будет из себя. Толика любопытства шевельнулась внутри меня гремучей змеей, но я хладнокровно с ним расправился — всему свое время, надо только набраться терпения.

— Со служителями храма уже говорили? — выпрямив стан, я безучастно всмотрелся вдаль, на самом деле превратившись во внимание.

— Да, говорили, — жрец в необычной для себя одежде дворянина озабоченно скрестил руки на груди. — Только вот они не желают ничего комментировать. И имеют на это свое право.

— Даже если к ним приду я? — позволив себе всмотреться в лицо жреца, я повернул голову в его сторону.

— Даже если придете вы, даже если не инкогнито, даже если сам император — они дети богов, переданные на вашу заботу. Осмелитесь применить к ним силу?

— Я же не спятил, — свое разочарование скрываю под маской равнодушия.

Какое-то время мы молча наблюдаем, как имперцы волокут пойманных драканов, особо не волнующихся об их самочувствии и общем состоянии. Получится ли у них выведать что-нибудь новое, чего я не знаю? Не толпились бы они тут стаей, если бы знали, где находится девушка.

Словно читая мои мысли, рядом беззвучно появляется глава моей личной стражи. Полностью упакованный в доспехи, не свои, а обычного рядового, он бесстрастно ждет команды:

— Зачистка завершена. Часть драканов убита, часть пленена. Город чист. Какими будут распоряжения?

— Закругляйся, Кадар.

— Да, командир, — телохранитель кротко кивнул, растворившись в толпе.

Я чуть с большим интересом осмотрел окружающие нас постройки. Да, совершенно не похожи на архитектуру Ресса — столицы нашей империи. Камень грубее, площади меньше и люди другие. Что же здесь с тобой происходило, маленькая потеряшка, что сердце мое без причины порой желает вырваться из груди и дыхание перехватывает?

— А мы с тобой задержимся, — поставил в известность ждущего указаний жреца. — Имя уже выяснили?

— Девушку зовут Ая, — утвердительно кивнул головой жрец.

— Ая, — пробую на слух ее имя.

Далеко тебя занесло. Ты ведь даже не подозреваешь о моем существовании, да, нареченная?