Глава 1

Экзер выжил из ума. Хотя какой ум?

Это сумасшедшее растение решило, что пора бы ему пустить корни, но не в горшке, а в целой отведенной для него комнате. Которая как раз примыкала к приемной ректора Академии Илларии.

Но это еще не все…

Экзер устроил бунт и голодовку. Ему больше не подходили засушенные мышиные лапы — целое ведро! Теперь он канючил и всячески демонстрировал, как заболевал. Потому ни тебе настойки вместо подкормки, ни живой игривой мыши, и вообще корням тесно, поэтому он, резво разломив горшок пополам, принялся вживлять свою зверскую натуру в паркет, новенький и пахнущий лаком.

Наглость, причем высшая ее степень.

Я решила утро начать с вежливой беседы и намекнуть, что рожденный ползать летать не может.

Жгуты при моем появлении Экзер больше не выпускал, но и не особо был рад тому, что я здесь персона постоянная.

— Уймись! — кричала на него и била его по округлому цветку шваброй. — Ты портишь имущество академии, меня премии лишат.

Но он как будто меня не слышал и продолжал своими острыми корнями дырявить красивый пол.

— Скотина неразумная!

Волосы давно выбились из моей прически, а юбка и блуза были залиты негодованием Экзера. Это чудовище плюнуло в меня, словно он был верблюдом.

Когда растение силой забрало мое орудие наказания из рук и переломило швабру, терпение мое лопнуло. Я очень старалась быть вежливой и не нарушить тонкую душевную организацию (если, конечно, у него была душа) своими посягательствами и нравоучениями.

— Ну все! Я за себя не отвечаю.

Поединок, так тому и быть.

Я не хотела использовать магию света, которой меня одарил Дейлор, но другого выхода просто не видела.

Сначала направила свет, не разрушительный, конечно, ослепляющий, прямо в бутон этого мордоворота.

Растение издало протяжный звук, а затем ответило. Да так, что я едва успела увернуться, иначе вполне могла лишиться головы.

— Очумел? — зарычала на него и запустила в него стеллажом с удобрением и семенами.

Да. Леди умеют быть резкими и казаться невоспитанными. Но я и не леди совсем, а обычный человек, которому привалило счастье в виде некоторого запаса драконьей магии.

За шумом и воспитательными целями я не заметила, как у нас появился сторонний наблюдатель.

Лорд Трауменс стоял в дверях и растерянно переводил взгляд с меня на Экзера.

— Что здесь происходит?

Я промолчала и вновь ослепила растение.

— Арлена, Экзер! Вы разнесете помещение, принадлежащее Академии.

— Оно уже доломало пол, — я указала рукой в разлом под собой и поспешила кинуть в разбушевавшегося зеленого монстра металлическим ведром. И попала…

Экзер широко распахнул свой прожорливый бутон и сожрал казенное имущество, целую одну штуку.

— Я натравлю на тебя завхоза!

Моя душа требовала возмездия за паркет, дыру в полу и поглощенное металлическое ведро.

— Хватит! — припечатал ректор и мой жених в одном лице, а затем звуковой волной накрыл Экзера, а меня схватил за талию и вытолкал за дверь, наложив на вход печать повиновения.

А так как в нашей истории я редко подчинялась, то биться в магическую сеть не стала. У меня и других дел полно. Пойду займусь расписанием для адептов или, быть может, устрою генеральную уборку в приемной и ректорском кабинете.

Я пока еще не решила!

* * *

Я раскрыла журнал сводки занятий трех факультетов, пока мой жених справлялся с разбушевавшимся растением.

Подбила время лекций, просмотрела личное расписание всех преподавателей с учетом пожеланий каждого из них. И поступила по-своему. Иначе можно было бы просто распустить всю академию домой.

Адепты, конечно, люди подневольные, но и преподаватели не должны были настолько почувствовать свою власть надо мной.

А заодно я решила наведаться в несколько аудиторий, потому что из бумаг я не понимала, какое количество адептов могли вместить в себя помещения.

И я, сложив все бумаги в большую черную папку, вышла из приемной.

А там мне повезло натолкнуться на леди Кларенс, магиссу третьего уровня.

— Арлена, золотце, рада вас видеть, — и женщина многозначительно улыбнулась, покосившись на двери приемной. — Вы одна или с женихом? — подмигнула Эдвина.

— Лорд Трауменс занят. Важные дела.

— Да? А, ну, конечно, человек он теперь важный, без пяти минут семейный и женатый. Дел совсем стало невпроворот, — хохотнула магисса. — Не сердитесь, моя дорогая, я действительна рада за вас.

— Спасибо. Сама не ожидала, что подобное возможно…

— Ох, да, ваша пара — одна из самых главных тем всех сплетен в академии. Проснувшаяся внезапно истинность — предмет всех обсуждений в стенах Илларии. Вас еще отдел прикладных наук не заграбастал себе?

— А должны были?

— О да, эти ученые постоянно пребывают в извечном поиске самой сути. И я удивлена, что вашу связь не разложили на частицы.

— Дейлору не хотелось излишнего внимания, — я крепко вцепилась в папку с документами, потому что начинала немного нервничать.

Пристальное внимание от прочих магов, особенно драконов, меня весьма раздражало. На меня теперь все смотрели как на неведомую зверушку, кроме тех идеальных леди.

И, честно, я не могла решить, что лучше в подобной ситуации: живой интерес или глухая непроницаемость.

В Академии совершенные леди носили статус великолепных и особенных дам. Все до одной были замужем, причем у многих мужья не являлись преподавателями Академии. Некоторые служили при дворе, вторые судействовали, а третьи были и вовсе перелетными драконами.

Когда я впервые услышала о перелетных, то долго смеялась. Моя бурная фантазия себе сразу же нарисовала чешуйчатых, которые исключительно искали себе местечко потеплее для жизни. Но нет, я ошиблась. Оказывается, перелетными называли особое подразделение драконов тайной службы. Никто не знал их в лицо, они никогда не ходили на торжественные приемы, и то, что их женам было позволено работать в Академии магии, тоже несло скрытый смысл. Но какой именно, никому не раскрывалось.

Совершенные леди никогда и ничего не рассказывали о своих мужьях, держались особняком и ни с кем не заводили особой дружбы. Вежливые приветствия и привычная работа в рамках лекций для адептов.

— О, замолкаю, у этих слух, словно я свои мысли кричу им прямо в уши, — недовольно проговорила леди Кларенс и отвернулась от троицы, идущей нам навстречу.

— Добрый день, леди, — с наигранной вежливостью проговорили жены перелетных драконов.

А я не удержалась и обернулась. Статные и красивые. Локон к локону. Они шли с таким достоинством, что невольно хотелось перенять подобную уверенность в себе.

— Даже не думай…

— Что? — я посмотрела удивленно на Эдвину.

— Ты лучше каждой из них. Я просто не представляю тебя с таким горящим взглядом, как сейчас, живой улыбкой вот такой холодной и безэмоциональной, как эти…

«Как эти» прозвучало с большой обидой.

— Спасибо, — я просто опешила, что могу вызывать в других подобные чувства. — У вас с ними связано что-то личное?

Леди Кларенс недовольно поморщилась, как будто я ступила на запретную территорию.

— Да, есть одна история любви, несостоявшейся. А виной всему вот одна из таких.

— Он вас бросил?

— И да, и нет… Он сразу был честен и ничего не обещал. И мне надо было бежать без оглядки от такого, но молодость и чувства затмевали все рациональное мышление.

— Вы считаете, одна из них виновата? Может, все-таки он?

— И он тоже, — кивнула в согласии Эдвина. — Такая, как я, не пригодилась для семейной жизни, и как только ко мне был утрачен интерес, в его жизни произошли резкие перемены: женитьба и появление такой… совершенной жены, — леди Кларенс склонилась ко мне: — Арлена, вы представляете, они даже не морщатся, когда едят кислый лимон!

* * *

Я верила и даже представление имела. Дилижанс, на котором я ехала после работы домой к Арлене. Те леди были именно такими: совершенными, без лишних эмоций, сдержанными и вежливыми.

— Видимо, они настолько блюдут репутацию своих мужей, что лезут вон из кожи.

— Не лезут, нет. Их как будто заморозили и управляют. А ведь… — и леди Кларенс замолкла. — В общем, сильно не рекомендую оказаться в их компании, надеюсь, ты понимаешь, что речь не идет о чаепитии.

Я понимала. Молча моргнула два раза и запомнила, что с совершенными леди нам совсем не по пути.

— А ты куда направлялась? — очнулась Эдвина. — Я тебя сбила своими разговорами.

— Мне необходимо проверить аудитории, расписание вот решила составить. Удобное. Для всех.

— Для всех? Разве так бывает? — снисходительно улыбнулась магисса.

— Я постараюсь, — ответила также улыбкой.

— Будет просто замечательно, если все сложится. Меня очень утомила практика боевого факультета. Агресс Зигнельдус гоняет своих с утра до ночи, а магию земли я вынуждена преподавать им уже в девятом часу, когда у адептов нет ни желания, ни элементарно физической стойкости.

О стойкости я тоже задумалась. Что, если факультеты перетасовать, разбить на группы, сборные, тогда и профильные магистры не смогут лютовать, другие предметы важны не меньше…

На этом наш разговор и был окончен. Эдвина Кларенс попрощалась и свернула к переходу во второй корпус, а направилась в третий.

Как я и предполагала, аудитории оставляли желать лучшего. Интересно, кто был главным архитектором Академии и почему такие важные моменты, как обучение адептов свыше тридцати человек, не были соблюдены?..

Из десяти аудиторий пригодными для обучения оказались только две. Почему так? И кто в этом повинен? Подобными вопросами я уже не задавалась.

Аудитория «304» мне понравилась больше других — очень просторный зал, отличные парты, широкие окна.

Вот в нее я и собиралась свести большинство групп с разных факультетов, не нарушая самую суть.

Довольная осмотром помещения, я развернулась и направилась к двери. Как только я взялась за ручку, почувствовала запах гари, а спустя несколько секунд в спину ударило нечто горячее и обжигающее.

Ничто не предвещало. Я точно была уверена, что в аудитории находилась в полном одиночестве, но кто-то вполне сильный и злобный успел раскрыть портал и бросить в меня файербол.

Чудненько и страшненько.

Все обошлось. Я не знала как, но меня лишь оглушило на время, а затем свет моей приобретенной магии обволок меня целиком и полностью в целебный кокон.

Я не верила своим глазам. Боль от магического удара постепенно стихала, а мелкие царапины и синяки, которые я получила в момент падения, заживали на глазах, не оставляя после себя и следа.

Сомнительное везение. Вернее, совсем не везение, а связь с моим драконом.

Кстати, о драконе…

Мне не хотелось волновать Дейлора. Я быстро встала, открыла портальное кольцо и вернулась в приемную.

Каким образом я смогла все это сделать, не было времени обдумать. Просто само как-то получилось… Взмахнула рукой, подумала о том месте, где мне сейчас надо было находиться, и все… Портальное кольцо образовалось рядом, разрывая собой пространство.

Но главное было не это…

Каким-то образом я отмотала время назад. Нет, маховика времени при мне не было, он так и остался в пользовании Дейлора.

Я оказалась в приемной ровно в то мгновение, когда из нее вышла примерно час назад и встретила Эдвину Кларенс.

Невероятно и пугающе.

* * *

Я потянулась дрожащей рукой к графину с водой. Необходимо было срочно освежиться и осмыслить.

Вода, разумеется, не помогла, возможно, настойка на черноплодной рябине быстрее бы привела меня в чувства. Только ничего из этого не было под рукой, а воды хоть отбавляй.

Ну я и напилась, да так, что уже чуть из ушей не полилось.

Собрав всю волю в кулак, я и смогла разве что сесть на стул за своим рабочим столом. Папка с расписанием почему-то была открыта. Я не стала терять время, а быстро свела таблицы, чтобы хоть как-то ненадолго отвлечься от того бедлама, что происходил в моей новой жизни.

Захлопнула черную папку, прошла в кабинет Дейлора и положила новое расписание дракону на утверждение.

И только сейчас после всего мозг стал анализировать и складывать события последних дней.

В аудитории на меня было совершено нападение. Били так, что не каждый сильный маг смог бы пережить подобное, а я вот как-то ухитрилась выжить, а еще отмотала время без всяких приспособлений…

А еще… совершенные леди совсем не шли у меня из головы.

Взгляд упал на картину, висящую над столом моего жениха. В другое время я заглядывала в кабинет Дейлора ненадолго, и чаще мы говорили о делах и совместных планах, а сейчас я осталась одна в большом помещении, и этот портрет незнакомки был поразительно красив, а моя любопытная натура…

Я не знала, как так вышло, но руки сами потянулись к полотну, а когда картина со скрипом слетела и упала, то я обнаружила нечто секретное и, вероятно, важное.

Сейф был скрыт от посторонних глаз, а так как я больше не являлась чужачкой, коснулась пальцами стального покрытия дверцы.

Защитная магия всколыхнулась сразу, но тут же и угасла, а в тишине я услышала щелчок.

Кажется, Дейлор зря поделился со мной своей магией, это я так любые двери, принадлежащие лорду Трауменсу, смогу теперь открывать…

Первым, что я выхватила из припрятанных бумаг, стало и последним…

Я не верила своим глазам. Договор. Это был именно он. Дейлор Трауменс оставил заказ в тайном ордене «Иллюзор». Только вот на кого был запрос… я не могла никак разобрать. Основной текст был скрыт от посторонних глаз магической шифровкой.

Я посмотрела на дату. Ровно за неделю до моего перемещения благодаря странному артефакту. Что, если эти два события были как-то связаны между собой?

Я очень сильно разнервничалась. Настолько сильно, что даже не заметила, как в кабинет кто-то вошел.

Так и стояла с договором в руках ровно до того момента, когда над ухом у меня раздалось грозное:

— Арлена, что здесь происходит?

Это был его голос, моего жениха, от страха у меня даже ноги подкосились…