Глава 1

Я окинула взглядом монументальное здание Академии Илларии: величественные шпили на нескольких круглых башнях, витражные окна с латунными флигелями на каждом шпиле, и сад вокруг…

Так бы я и стояла в воротах центрального входа, очарованная магической атмосферой, если бы не одно «но»: толпа адептов-пятикурсников, словно морской смерч, оторвавший меня от земли, унесла меня настолько далеко от входа, что я не успела очнуться и даже возразить подобному нахальству. Молодые люди любезно оставили меня, извинившись за свою невнимательность, на первой сиротливо стоявшей скамье у стены академии, заросшей темно-зеленым плющом.

— Извините, вам нехорошо? — словно перезвон колокольчиков, прозвучал юный голос над головой.

Я подняла взгляд на девушку. Первокурсница. Судя по небесно-голубой мантии и отличительных нашивках на ее форме, адептка принадлежала к водникам.

— Немного, — втянула ноздрями свежий воздух, а затем добавила: — Я после болезни, временами голова кружится, но не стоит беспокоиться. Главное для меня — не попадать в плотную толпу людей, как сейчас… — я кивнула в сторону группы пятикурсников.

Девушка меня явно жалела, и когда мы прощались, она мне предложила стаканчик особой воды, обогащенной кислородом настолько, что это могло заменить мне свежий воздух на ближайшие дней пять.

Я не стала отказываться и на глазах юной адептки выпила ее лечебную воду. Поблагодарила девушку. Поднялась со скамьи и направилась в сторону главного корпуса — преподавательского.

Я медленно шла, повторяя про себя ту информацию, что заучивала не только все выходные, но и три будних дня.

Арлена Боуленс, двадцать два года, помощница ректора Академии Илларии — Дейлора Трауменса. Высокородного мага и дракона…

От последнего я вовсе приходила в настоящий ужас. Если Академия меня не пугала, то принадлежность ректора к драконам приводила в состояние шока. Я до сих пор не верила, что другие существа, умеющие принимать человеческий облик, живут в этом мире, и причем они находились здесь не на последних ролях, а главенствующих. Занимали первую ступень над нами — людьми.

«Не бойся, ректор строгий, но понимающий», — настоящая Арлена именно с таким напутствием отправляла меня в Академию под своей личиной, чтобы никто не догадался о подмене.

«Понимаешь, я влюбилась, и мне нужно замуж…»

Я не понимала, каким образом личная жизнь могла помешать работе, но леди Боуленс была категорична.

«Пятилетний контракт. Я не имею права в эти годы заниматься ничем, кроме работы в Академии. Обязательный пункт также распространятся и на личную жизнь. Ты моя настоящая находка и спасение».

И в этом мы действительно совпадали. Я — попаданка без навыков жизни в этом мире, а она — та, которая хотела связать свою жизнь с достойным лордом, драконом.

«Это такой шанс! Один из тысячи. И если я сейчас упущу…»

Как оказалось, не каждая леди, тем более человек, могла рассчитывать на хорошую партию для себя. Когда-то. Драконы не просто баловни высшего общества, но и те, кто с фанатизмом боролись за чистоту своей крови, много лет и веков боролись и перестарались, очень перестарались. Во многих драконицах перестал просыпаться Дар, но если жену-пустышку высший свет мог, сжав плотно челюсти, принять, то драконицу, не обладающую магией и не имеющую возможности произвести здоровое и одаренное потомство, нет. Ни при каких условиях.

И вот тогда драконы решили пойти ва-банк. Они заключали браки не только с равными себе, но и с простыми смертными, не наделенными Даром, в попытках восстановить свой род любыми способами и средствами.

«Поговаривают, среди очень обеспеченных есть черный рынок невест. Только очень одаренный дракон допускается к торгам, и там…»

Что было на тех рынках, меня не особо уже волновало. Где я и где тот самый одаренный дракон?

Мое желание было очень приземленным и практичным: раз я попала в другой мир, то хотелось бы иметь собственную крышу над головой, работу и возможность просто жить, привыкать…

Да-да. Именно привыкать, потому что, по всей видимости, обратной дороги домой просто не существовало…

О том, как я попала в этот мир, вспоминать не хотелось, особенно о моей собственной глупости и доверчивости. Лицо старого антикварщика врезалось в мою память настолько, что мужчина даже мне стал являться во снах. Но сколько бы я ни билась с вопросом «зачем?», ответа так и не находилось.

В общем, Арлена была для меня самым настоящим спасением. Ректор-дракон никакого не проявлял к ней интереса вот уже полтора года, а значит, кроме работы, меня не ожидало в стенах Академии Илларии никаких проблем.

Леди Боуленс оказалась не из пугливых, и когда девушка нашла меня под мостом без чувств, не бросила и выходила.

Как я там оказалась, совершенно не помнила, ну разве немного. Но сколько бы я ни пыталась восстановить полноту картины — ничего не выходило.

И вот сегодня. В первый учебный день в Академию Илларии явилась я, а настоящая Арлена уехала в поместье своего лорда — жить долго и счастливо.

А я же молилась о том, чтобы мне повезло. И никто, никто не догадался, что я не Арлена Боуленс, а попаданка из другого мира. Все эти неприятности мне совершенно ни к чему. Я молода и вообще не особо спешила в тюремную камеру за бродяжничество и тунеядство.

Да-да. В этом мире было совершенно зазорно не работать. Работали все, даже драконицы, которые совсем недавно погрузились в материнство.

Я очень была удивлена тому факту, что даже высокородная леди-драконица обязана была приносить пользу магическому обществу. Будь то работа в больнице или же гимназии…

Примерно двенадцать шагов мне оставалось до двери кабинета ректора. За размышлениями я не заметила, как преодолела целый лестничный пролет в весьма неудобном наряде.

Остановилась. Моя идеальная история о долгой болезни и счастливом выздоровлении не имела изъянов. Но, несмотря на это, я все-таки волновалась.

Если все сложится удачно и я продержусь в Академии Илларии хотя бы первую неделю, можно будет спокойно выдохнуть и в дальнейшем ни о чем не беспокоиться, о любых других вариациях я даже не хотела думать.

* * *

Я взялась за круглую дверную ручку и прокрутила ее по часовой стрелке. Дверь поддалась довольно легко.

Арлена сразу меня предупредила, чтобы я не стеснялась в стенах ректорского кабинета и вела себя так, как будто сто лет знаю каждый уголок в этом помещении.

— Доброе утро. Милорд? — я застыла в дверях в ожидании ответного приветствия.

Но его не последовало.

Выдохнула.

«Ну и отлично. Мне даже повезло. Успею освоиться и вообще…» — и только об этом подумала, как боковая стеклянная дверь, которую я не успела заметить, распахнулась.

Лоб в лоб, но нет — наши взгляды просто скрестились.

На меня смотрел свысока темноволосый красивый мужчина и дракон по совместительству. Его черты лица были очень правильными, синий холодный взгляд пробирал до самых кончиков ногтей. Волосы его едва касались плеч. Но только и всего, на первый взгляд, обычный человек, от дракона я не заметила ровным счетом ничего. Ректор был облачен во фрак, а поверх его одеяния был надет белоснежный льняной фартук садовника…

— Явились… — весьма неприветливо проговорил Дейлор Трауменс.

— И вам здравствуйте, — тут же нашлась я и присела в реверансе, как научила меня Арлена.

— Могли бы и не торопиться, болеть, как я смею заметить, вам понравилось больше, чем работать.

Вот так. Сразу начал с нападок. И этому я была возмущена.

— Как вы смеете⁈ — неожиданно вырвалось у меня, а на лице дракона я успела заметить удивленный взмах одной из идеальных ректорских бровей.

И тут же пожалела о своей несдержанности.

— Смею. Вы — моя помощница, а я уже опаздываю на заседание совета Академии, и поэтому…

В мою руку ректор вложил самую настоящую лейку, поверх прически мужчина перекинул лямку от садового фартука.

— И, кстати, — проговорил Дейлор Трауменс, задержавшись еще немного в дверях, — еще одна подобная выходка, как сейчас, и можете искать себе новое место, а я уж вам обещаю, что ни один приличный дракон не даст вам даже самой худшей работы. Это понятно?

Я активно закивала, предварительно прикусив себе язык, потому что иначе бы он не сдержался и выдал много нового и неизученного ректором.

А работу мне терять было никак нельзя, поэтому кроткий взгляд и временная немота были весьма кстати.

Мужчина, уходя за собой, захлопнул дверь, а я от напряжения, наоборот, привалилась к ней и съехала спиной по белоснежному полотну. Потому что ноги мне чудесным образом на мгновение отказали.

Я сидела у кабинетной двери, в руках удерживала лейку с водой и смотрела в ту комнату, из которой только что вышел ректор. Что же это могло быть? Зимний сад, комната отдыха с небольшими цветочками на подоконнике?

Но как бы меня ни снедало любопытство, я даже не шевельнулась. Все же представляться кем-то другим невероятно тяжело, особенно если ты из другого мира, никогда не походила не блеящую овечку и всегда умело могла ответить любому из своих обидчиков.

Сейчас же все настолько было иначе, и я словила себя на мысли, что вполне могла бы расплакаться. Может, оно как-то все сразу навалилось, а я не успела осознать, насколько серьезно влипла?

* * *

Странный звук привлек мое внимание. Он раздавался из той самой комнаты, откуда появился ректор.

Что-то подозрительно хрюкнуло, а затем… завоняло.

Да-да. Вонь усиливалась, так что теперь я плакала не от бессилия, а от тошнотворного и противного запаха.

Я заставила себя встать, лейку тоже не забыла держать наготове да покрепче. Ее я даже выставила немного вперед себя, для обороны. Ну в самом деле, если на меня кто-то мог напасть в этой злосчастной тайной комнате, то он непременно получит свое. Уж чем-чем, а поливалкой я владела виртуозно. Спасибо бабуле и ее шести соткам, а заодно и всему ненавистному: картошке, помидорам, свекле и редиске — кабачки же выживали сами, как могли.

— Кто там? — выкрикнула я в надежде спугнуть зловонное чудище.

Но в ответ меня ожидало молчание и вонь… От которой уже не просто резало глаза, а даже защипало в носу.

— Я за себя не отвечаю, у меня в руках…

Про бластер заикаться явно не стоило, а что такого можно было устрашающего предложить врагу?

В общем, придумала невероятное заклинание.

— Историус-премиус-суперподписариум, — несла откровенную чушь в надежде, что вонючка хотя бы не способен мыслить.

Когда я оказалась внутри, то расстроилась. Никакого тебе зимнего сада тут не было. Обычный кабинет. Большой стул, два кресла, большое окно и маленький балкончик, а вот на балкончике я и обнаружила то самое и вонючее, и огромное!

Цветочек напоминал гигантский мак, только в центре вместо тычинок и пестиков у него было что-то большое, похожее на пустой глубокий горшок.

Даже захотелось покричать в него «ау», но интуиция меня остановила.

Потому что когда я приблизилась с лейкой к этой цветущей и вонючей гадости, то растение выпустило два длинных жгута и попыталось меня схватить.

— Ах ты! — я ударила по двум жгутам лейкой, а затем…

Случилось нечто странное. Я почувствовала острую боль в районе груди, как будто я была бабочкой и меня нашпилили на иглу для выставки. Резко, колко, невыносимо.

Лейка выпала из моих рук, и ее содержимое, вытекая из длинного носика, достигло жгутов растительного чудища.

И аленький цветочек издал утробное рычание, а затем его жгуты превратились в настоящую труху.

«Что это такое?» — я мысленно задавалась вопросом по сложившейся ситуации, а сама никак не могла отпустить руку, потому что боль еще меня не отпустила.

А дальше… Я потеряла реальность. Короткое видение о прошлом опыте напомнило мне о том, кто меня встретил по ту сторону портала, когда я провалилась в чернеющую пропасть в антикварной лавке…

* * *

Никогда нельзя быть ни в чем уверенным!

Вот и сейчас мою грудь разрывало от острой боли, а я не переставала думать о том, что слишком все не вовремя и мне бы не помешали дополнительные силы, чтобы все это как-то прекратить.

Цветок после сожженных жгутов не проявлял никакой активности. Для чего его здесь держали, мне было совсем непонятно… Тем более если цветок мог в любую минуту кого-нибудь съесть, даже не подавившись.

Я сделала один глубокий вдох и один короткий выдох, и только тогда стало немного легче, но боль так и продолжала жить в районе сердца.

Это нервы! Точно! Я просто переволновалась. Да и встреча с ректором прошла как-то скомканно. Я толком ничего не смогла разобрать. Удалась наша хитрость с Арленой или все же из меня совершенно никудышная актриса?

— Открою окно, — предложила сама себе, поэтому, быстро согласившись с идеей, направилась к небольшому витражному окну.

Надавила на одну из створок и распахнула окно. Но, к моему удивлению, никаких привычных видов с ухоженными аллейками, скамьями и лужайками не было. Само окно выходило на улицу, под ним, в палисаднике, прекрасно себя чувствовали цветы и кустовые розы, свисающие с изгороди. Вдалеке виднелось красивое озеро, и я даже успела рассмотреть вершины зеленеющих гор.

Как же это? Может, это от боли я словила галлюцинации? Откуда здесь могли взяться весьма специфические деревенские виды? За окном должна была кипеть жизнь Академии Илларии!

Но как бы я ни всматривалась и ни водила руками, палисадник не исчезал, да и горы не торопились растаять, подпирая своими вершинами небосклон.

Магия, одним словом!

К подобному мне, простой попаданке, было привыкнуть сложнее всего.

И пока я размышляла над тем, что уже успела рассмотреть в стенах ректорского кабинета, на мое плечо легла рука в черной перчатке.

Это я успела увидеть боковым зрением…

— Арлена, где мои ключи? И что вы забыли в нашей специальной комнате для устрашения нерадивых адептов?

Я не торопилась отвечать на поставленные вопросы.

Во-первых, я и сама не знала нужных ответов, а во-вторых, я почувствовала, что боль в груди моментально испарилась. Как по волшебству.

— Какие ключи?..