Часть 11

Вот он, этот день!

Надо победить дракона. Ни в коем случае не убить его ненароком. Да Ардаю и самому не очень-то хотелось убивать! А если и не победит, всё равно получит Эйду. Маг — имперский имень, он сдержит слово. И Ардай тоже сдержит слово, данное Эйде и Крею.

Но хотелось именно победить. Ультиматум колдунов — величайшая несправедливость, невзирая на то, кто на самом деле похитил драконицу. Такое не должно сойти колдунам с рук. Они заслужили, чтобы он победил.

Если он будет побежден… Нет, всё-таки об этом даже думать было неприятно. Ну, так он и не будет думать. К чему такие мысли сейчас? Он будет думать о победе.

Почти все бойцы, выходившие против драконов, терпели поражение. Но был ли среди них хоть один с кровью колдунов? Который может слышать драконов и говорить с ними? На которого драконьи мечи действуют таким диковинным образом? Вероятно, нет. Значит, у него совсем другие шансы, не те, что у прочих!

Рано утром Каюб выдал ему драконий меч. От него зачесались пальцы тоже, как и от того, настоящего — кстати, не больше и не меньше. Значит, меч хороший, но сражаться Ардай решил настоящим.

С утра он слетал на рынок и купил упряжь для руха, простую и дешёвую, без единой бляхи, какую нипочем не отличить от другой такой же дешевки. Она должна быть хорошей и прочной, и только. Отец ни одной такой в доме не имел, и понятно, почему — никогда ещё ни одному Эстерелу не требовалось скрывать, кто он такой. А Ардай собрался скрыть. Если он проиграет, пусть дома не знают, где он проведёт эти месяцы, один или два — неважно.

Всё, решительно всё складывалось у Ардая на диво хорошо в этот день. Никто не мешал. Все, кто могли задать неудобные вопросы, их не задавали. Казалось, было совершенно естественно, что Эстерел послал к демонам школьные распорядки и занимается тем, чем считает нужным.

Он прекрасно успел забрать из тайника драконий меч и спрятать его в дальней рушьей башне, прихватив еще моток длинной тонкой веревки. От возни с мечом у него только чуть зачесались пальцы. Кажется, это хороший знак. Он приручил драконий меч, окончательно приручил. Он может пользоваться им, как любым другим мечом!

Маг Каюб не стал особенно тратить его время, он лишь повторил прежние наставления и попросил беречь кольцо.

— Без него я не представляю, как можно будет тебя вытащить, — подчеркнул маг. — По крайней мере, пока. Волнуешься? — он отечески положил руку Ардаю на плечо.

— Разве что чуть, — улыбнулся тот.

— Это нормально. Помни, даже если всё пойдет не так, у тебя есть время. Не рискуй зря. Колдуны неплохо относятся к невольникам. Ты мне нужен. Возвращайся, и займемся делом. Да, Эстерел?

— Да, лир маг…

Он нужен Каюбу. Каюб считает, что уже заполучил его с потрохами. Что ж, ладно. Пока Каюб ему тоже нужен.

— Попрощаемся сейчас, — сказал маг. — Я, как и все, буду в Ратуше на торжестве. Постарайся улететь, не привлекая внимания, и да Провидение с тобой.

Скоро школа опустела — все отправились в Ратушу, на торжество в честь Колвена. Будет большой обед, напутствия от главных лиц города, запись в книге прощания. Колвен сегодня как никогда был героем дня, ходил мрачный, торжественный, встретившись ненароком с Ардаем взглядом, сразу отворачивался. Ну и пусть его. Будь Ардай на его месте, ему хотелось бы волком выть, ни за что он не пожелал бы стать героем такого праздника.

Ардай, конечно, в Ратушу не пошел. У него остались последние полчаса на последние сборы, и пора в путь. Кажется, только имень Блай заметил, что Ардай остался, но понял это по-своему.

— Нехорошо, Эстерел, — покачал он головой, — надо бы вам помириться. Видишь, какое дело…

— Вижу, — не стал спорить Ардай. — Помиримся.

Шан на торжество пошел. Перед уходом пожал Ардаю руку.

— До встречи. Мне учитель сказал, что ты вернешься обязательно.

— Уж я попытаюсь, — хмыкнул Ардай. — До встречи.

— Ты точно не передумал?..

— Не передумал.

Школа затихла, погрузилась в тишину, как в омут. Тут и раньше, на верхних этажах и в западном крыле старого дома, никто не шумел, долетали лишь звуки снизу и с улицы, а теперь…

Как тихо. Ардай, полностью готовый, тихонько прикрыл дверь в свою комнату. Оделся он неброско, на поясе — меч мага. Ножны взял простенькие, в школьной оружейной, долго перебирал, пока нашел без эмблемы школы.

Идя через большой зал, он вдруг остановился. Книга прощания! Вон там. В углу, за занавесью, лежит книга прощания, там можно сделать запись.

Нет, не так. Отправляясь на бой с драконом, НЕОБХОДИМО сделать запись в такой книге. Все делают. И ещё потому, что иначе у него есть только обещание мага. Доверять Каюбу столь безоговорочно? Да, конечно, но…

Он сделает запись. Её все равно не прочтут очень долго — вот даже Колвен собрался писать в той книге, которая в Ратуше. А в этой уже очень давно никто не писал.

Эти книги — особенные. Даже маги не могут менять в них записи или выдергивать страницы, их защищает сильная и очень древняя магия — так говорят.

Поколебавшись мгновение, Ардай отвел рукой пыльную портьеру и подошел к книге. Она лежала на прежнем месте и ждала… кого-то. Его, наверное. Вот, он пришел.

Он откинул тяжёлую верхнюю крышку, быстро перелистал исписанные страницы до чистой, потянулся к чернильному прибору, с досадой вздохнул — стальное перо было старым и ржавым, а чернильница сухой. Никто не считал нужным следить за этим прибором.

Он вспоминал, где быстрее раздобыть перо и чернила, и вдруг… Чернильница наполнилась, как по волшебству. Хотя, почему «как»…

Ардай взял в руки перо. Перо блестело, словно совсем новенькое. Он макнул перо в чернила и склонился над книгой.

«Я, Ардай Эстерел, наследный имень, сын именя Гая Эстерела, сегодня, в сто второй день летника, намерен вызвать на бой дракона».

Кажется, именно так положено писать?..

«В случае моей победы я желаю…»

Он наскоро перечислил, что желает, мысленно насмешничая над своей скромностью. Раньше считал, что уж если писать в такой книге, то можно позволить себе всё. А теперь ничего особенно и не хотелось.

«В случае моего поражения я хотел бы выразить свои искренние сожаления и признательность моим родным и друзьям».

О, демоны. Он в своем уме? Зачем он это пишет?! Зачем он вообще…

Ардай отложил перо и дернул страницу, чтобы вырвать. Бесполезно. Из Книги Прощания страницы не вырывались. Он захлопнул фолиант. Желать нечего, теперь будь что будет.

Сколько времени эту книгу никто не трогал, одно Провидение знает. А если он не победит дракона и не выторгует у колдунов отмену ультиматума — тогда и без того будет о чём горевать, никто не вспомнит, где там Ардай Эстерел и чем занимается. Маг отправил с поручением, и всё.

Но он ведь победит?.. Он победит!

На полпути до Седла Ардай посадил птицу в лесу около реки — тут они не раз бывали с Креем. В каменистом берегу Эли имелась узкая пещера, там Ардай спрятал меч мага. В случае удачи его легко будет забрать. А если не повезёт, то два драконьих меча это чересчур, к чему удивлять колдунов? Остальной путь он проделал на диво быстро, сам не ожидал. И ту поляну с камнем нашёл сразу — большую и квадратную, поросшую невысокой редкой травой, и гора, на которой жил дракон, была отсюда видна целиком. Когда Ардай приближался, то с высоты птичьего полета он видел гору ещё лучше, но дракона не было. В душе даже шевельнулось что-то похожее на разочарование, он тут же одернул себя. Дракон ведь и не должен просиживать на горе постоянно — может, дрыхнет у себя в пещере.

Ардай отправил прочь Лема, мысленно приказав вернуться спустя некоторое время. Был не уверен, что тот понял правильно, кто его знает, что для птицы означает «спустя некоторое время». Эх, поучить бы его подольше, чудо была бы птица.

Момент, когда на горе появился дракон, Ардай пропустил. Огромный черный дракон, тот самый. Дракон раскрыл крылья, показывая себя во всём великолепии, сложил опять. Наверное, он заметил Ардая? Нужно встать, поднять меч — это означает вызов. Ардай, поднимаясь, выдернул меч из ножен, ножны отстегнул и положил рядом с камнем, чтобы не мешали. Плащ снял и бросил поверх ножен. И выбросил вверх руку с мечом.

Ты ведь видишь, дракон? Лети сюда!

И вдруг… Ардай изумленно моргнул. Он увидел на горе двух драконов. Почти одинаковых, больших черных. Какое-то время они не шевелились, и Ардай уже опустил меч, когда один дракон раскинул крылья и слетел со скалы. Это был не первый дракон, а второй, Ардаю показалось, что он крупнее, его шкура черней и как-то ярче.

Дракон сел на поляну на некотором расстоянии от Ардая, крылья сложил лишь наполовину — может, затем, чтобы смотреться более устрашающе. Его чешуя блестела в лучах уже низко скатившегося солнца — чешуя, которую не разрубишь мечом. Нужно уколоть в определенных местах, чтобы ранить или убить, ещё ударом меча можно повредить шею, это опасно для дракона. Убивать его он не станет, но ранить придется, пожалуй.

«Как же вы надоели, а? — услышал Ардай. — Размахиваешь тут своей булавкой. Тебя сразу пристукнуть или чуть погодя?»

Ардай немного растерялся. Что дракон с ним заговорит, он совершенно не ожидал. Поэтому не сразу сообразил, что вопросы не требуют ответа. Дракон говорит не с ним, а сам с собой. Он ведь не может знать, что Ардай его слышит.

Вот чего Ардай совершенно не собирался делать, так это беседовать с драконом. Но, в самом деле, а если ответить? Была ни была. Дракон, может быть, растеряется, а там и…

«Это мы ещё посмотрим, — ответил он чётко. — Это я тебя постараюсь не пристукнуть. Я за твоим хвостом охотиться буду, понял?»

Дракон застыл, шире приоткрыв крылья, и уставился на Ардая своими ярко-синими глазами.

«Кто ты?»

«Человек».

«Имя!»

«Узнаешь потом!»

«Чего ты хочешь потребовать?..»

«Чтобы твои хозяева не разрушали Ит и другие города!»

«Вот как? У тебя благородная цель, значит? А каждый второй приходит сюда за золотом и ради какой-нибудь девчонки».

Повисла тишина, и через минуту Ардай ощутил, что дракон засмеялся беззвучно. Не услышал, именно ощутил…

«Ладно, мальчик, хватит болтовни. Постараюсь тебя не покалечить. Давай уж, начинай охотиться за моим хвостом!»

Это кукла из подвала — сказал себе Ардай. Кукла из подвала! Ничем не лучше. Он с ней справится.

Они не спеша сблизились, кружили друг против друга, примериваясь. Точно как с той куклой. Но дракон крупнее, быстрее и словно бы легче. Не слишком хорошую куклу, видно, изготовил маг.

Легко оттолкнувшись от земли, дракон налетел на Ардая, чтобы ударить — тот с трудом уклонился, дракон тут же повторил, Ардай опять увернулся, зато задел зверя мечом. Без особого результата, но задел.

А кукла из подвала не пыталась летать.

Дракон легко носился над самой землей, не задевая её, как бесплотный дух, а ведь это была огромная тяжёлая туша. Всё правильно. Так летала белая, когда учила Ардая перед выступлением. Только ведь то был сон. Сон, который не забывался, который временами казался ему реальней любой реальности. Но — сон же…

Трудно сказать, сколько это продолжалось. Уворачиваться приходилось больше, чем делать выпады, пару раз показалось, что всё, конец, он раскрылся так, что у дракона была верная возможность его прикончить. Но нет, зверь этим не воспользовался. Сначала он словно дразнил Ардая, множество раз хвост с тяжелой пикой на конце проносился прямо перед его лицом, но потом дракон перестал играть — может быть, оценил в Ардае соперника. Выпад, выпад, выпад… всё мимо! Ардай совсем вымотался, а конца поединку не было.

И вот удача улыбнулась. Дракон, похоже, серьёзно ошибся. Он опять нёсся на Ардая, тот отпрыгнул в сторону и упал на спину, прикинув, как уйти от удара драконьих когтей, и приготовился ударить дракона прямо под левую переднюю лапу — уязвимое место, там нет жёсткой чешуи. Опасный удар, может быть, смертельный.

Смертельный удар… Нельзя убивать дракона. Если бы это была кукла!

Ударить легонько он побоялся, можно было не рассчитать — сила этого удара зависела от дракона не меньше, чем от него. Если слегка ранить дракона, то это, считай победа. Если случайно убить…

Ардай разжал ладони, и меч упал на землю. Дракон пронёсся на пару ладоней выше своего злосчастного соперника. Мог бы взять чуть ниже и разодрать его когтями. Нет…

Ардай перекатился, рванулся к мечу, и…

Он не понял, что именно его ударило, вышибая воздух из легких и свет из сознания. Может быть, тот самый так и не отрубленный им хвост. Нет, нельзя, не может быть… Всё!

Чтобы осознать это «всё», хватает и доли мгновения перед полетом в небытие. Дракон победил…

Конец первой части.