Глава четвёртая, Тайнынаходительная

– А вы всегда такая саркастичная? – Лорд Редман окинул меня придирчивым взглядом с головы до ног, выгнув бровь дугой.

– Что вы, только по большим праздникам, – чувствуя себя не очень комфортно, я разгладила ладонями юбку платья и нервно оглянулась на дверь. – Разговор со мной окончен? Я могу уже идти?

– И куда же вы пойдёте?

Что за привычка отвечать вопросом на вопрос?

Обернувшись, посмотрела на Редмана и серьёзно сказала:

– Забьюсь в угол и буду плакать несколько часов. Меня пытались убить, если вы не заметили.

Анаэль хмыкнул, вот только всё веселье окончательно исчезло из его глаз.

– Поверьте, заметил, – почти гневно заверил маг, подходя ближе, практически вплотную ко мне, – я отвезу вас домой, если вы не против.

– Против, – тут же сообщила ему.

– Я даже не сомневался, – искренне сказал некромант, серьёзно кивнув, – но, к вашей печали, в данный момент меня мало интересует ваше мнение.

Не знаю, на какую реакцию он рассчитывал, но я решительно сделала шаг назад, увеличивая расстояние между нами, вздёрнула подбородок и уверенно произнесла:

– Меня ваше не то что в данный момент, оно меня вообще не интересует, и…

– И хватит на этом, – перебил маг, вновь подошёл, за плечо меня осторожно развернул и мягко, но настойчиво к двери подтолкнул.

На мою попытку затормозить ногами об пол Редман не отреагировал никак, продолжив настойчиво толкать меня вперёд.

Я открыла рот, намереваясь высказать ему всё, что о нём сейчас думала, но Анаэль оказался быстрее:

– В принципе, можете продолжать возмущаться.

И рот я закрыла. Случайно зубы клацнули, но никого это не смутило.

Мы приблизились к двери… та перед нами сама радушно распахнулась. Анаэль, не замедляя шага, вытолкал меня из кабинета, повернул налево и невозмутимо пошёл вперёд. Я, удерживаемая им за плечи, была вынуждена идти тоже!

– Слушайте! – Просто психанула и попыталась руки чужие с себя скинуть.

– Слушаю, – нагло заверили меня и от ладоней на плечах избавиться не позволили.

Но сказать что-либо ещё я просто не смогла.

Прямо перед нами распахнулась дверь, из неё выпрыгнул взволнованный паренёк в чуть помятой форме полицейского. Русые волосы его были взъерошены, лицо бледное, а глаза лихо горели.

– Лорд Редман! – Позвал он срывающимся голосом, мигом заметив некроманта за моей спиной. – Там… там… такое! Лорд Редман, вы обязаны посмотреть!

Этот самый лорд Редман вроде как смущённо кашлянул, зачем-то за плечи, которые продолжал в ладонях удерживать, притянул меня ближе и прижал спиной к своей груди… появилось ощущение, что меня сейчас пытались использовать в качестве щита. Очень странное такое чувство, мне не понравилось совершенно.

– Леди Авель, – тем не менее, обратился Анаэль ко мне, – вы позволите оставить вас на несколько минут?

Хотелось закричать «Да!», но я сдержалась. Вместо этого сдержанно кивнула, выражая согласие, и замерла в ожидании… хоть чего-нибудь.

Дождалась того, что Редман, поколебавшись, мягко меня к себе лицо повернул, в это самое лицо заглянул, чуть прищурившись, и неодобрительно губы поджал. Вот не знаю, чего он такого на моём лице увидел, но оно ему как-то вот совсем не понравилось.

Настолько, что некромант недовольно решил:

– Вы знаете… пойдёмте-ка лучше со мной.

Молодой полицейский, присутствующий при нашем разговоре, счёл своим долгом понизить голос до дрожащего шепота и сказать:

– Это очень опасно, лорд Редман.

Маг, не сводя немигающего взгляда с моих глаз, деловито уточнил:

– Речь об артефакте мага, напавшего на леди Авель?

Эта самая леди Авель, участвующая в молчаливой дуэли взглядами с Анаэлем, невольно замерла в ожидании ответа.

Полицейский замялся на несколько секунд, а после совсем тихо подтвердил:

– О нём.

– Я иду с вами! – Решила я, даже не раздумывая.

Лорд Редман честно попытался сдержать улыбку, но уголки его губ предательски подрагивали и в глазах сверкали смешинки.

Но это не помешало ему абсолютно серьёзно и немного даже прохладно напомнить:

– Это опасно, леди Авель.

– Но вы же идёте, – рассудила здраво.

Правая бровь мага приподнялась и у меня с нотками высокомерия уточнили:

– Доверяете мне?

Я улыбнулась. Лорд Редман, демонстрируя потрясающую сообразительность, по одной моей улыбке осознал, что его предположение оказалось неверным.

Однако же я не отказала себе в удовольствии сказать вслух:

– Раз вы не дрожите от ужаса, лорд Редман, то, очевидно, опасность преувеличена, – заявила бордо и развернулась, готовая идти на исследование артефакта.

За спиной моей повисла тишина… оглушительная. А я стояла, с подчёркнутым ожиданием смотрела на бледного полицейского и с трудом сдерживала ухмылку.

Парень в свою очередь переводил потрясённый взгляд с меня на Редмана и обратно, и чем дольше он это делал, тем заметнее его кожа приобретала серый оттенок.

– Не налюбовались? – В момент, когда молодой человек в очередной раз посмотрел поверх моей головы на Редмана, не удержалась я. – Пойдёмте уже к артефакту, а после, даю слово, я оставлю вас с лордом Редманом наедине, дабы вы…

Вдруг чья-то прохладная ладонь взяла и зажала мой рот, не позволяя закончить! Игнорируя возмущённое пыхтение и сопение и мои попытки освободиться, некромант притянул меня спиной к себе, прижался непозволительно плотно и над самым ухом тихо выдохнул:

– Достаточно, леди Авель, – голос его слегка вибрировал от злости, эта же вибрация прошлась и по моему телу, – ещё слово, и я закрою вас в одном из кабинетов… – пауза и резкое: – И только попробуйте укусить!

Честно, у меня и мыслей таких не было – ровно до того момента, как Редман сам мне идею дал. И я действительно попыталась его укусить, но маг, явно к подобному готовый, успел отдёрнуть ладонь.

Отступив на шаг к ошарашенному полицейскому, рывком обернулась и яростно воззрилась на некроманта.

– Вы такая послушная, – поджав губы, скептически изрёк он.

– Вы такой невыносимый! – Да, мне тоже было, что сказать.

– Может, вы уже пройдёте? – Теряя терпение, не очень-то вежливо вопросил лорд, раскрытой ладонью указывая на закрытую дверь кабинета, из которого выскочил бледный полицейский.

Взгляд его при этом был прикован ко мне. Исключительно ко мне.

– С радостью, – тоном, далёким от какой-либо радости вообще, заверила некроманта.

И первой пошла к двери. Та при моём приближении резко распахнулась сама, избавляя от необходимости её открывать.

Не останавливаясь и не замедляясь, я вошла в кабинет и сделала два шага, прежде чем потрясённо замереть, в изумлении глядя… на наглость! На самую настоящую наглость!

А эта наглость, медленно переливаясь с алого на чёрный свет, висела в двух метрах над полом и старательно создавала портал.

Кольцо портал создавало. Само. Без мага и какой-либо энергетической подпитки вообще.

Я подобное лишь раз в жизни видела, и тогда всё закончилось не очень хорошо – артефакт напитался энергией, а через три часа после того, как он попал в руки моего отца, сработало сигнальное заклинание, активировался встроенный портал и, собственно, артефакт исчез. Бесследно.

Именно благодаря тому происшествию, я точно знала, что к создающему портал артефакту лучше не приближаться.

– Это ещё что такое? – А вот лорд Редман, зашедший в помещение следом за мной, подобное наблюдал впервые в жизни, судя по реакции, и о технике безопасности не знал.

Меня деликатно, но решительно подвинули в сторону. Собственно, я и не сопротивлялась, даже наоборот, сама к заваленному всяким мусором столу пошла, искоса наблюдая за Редманом.

Некромант остановился в широком шаге от висящего в воздухе кольца. То в свою очередь уже успело окружить себя ярким алым сиянием и с громким треском активно занималось призывом портала.

У нас оставалось около двух минут до того, как артефакт не исчезнет.

Но об этом знала я, поэтому и принялась рыться в непонятном хламе на столе, а вот Анаэль Редман с самым невозмутимым видом попытался артефакт атаковать, для чего поднял ладонь на уровень груди и призвал какое-то заклинание.

– Зря, – меланхолично изрекла я за мгновение до того, как маг скинул заклинание на кольцо.

Громыхнуло так, что всё здание полицейского участка вздрогнуло! Где-то там возмущённо-ошарашено завыла магическая сеть безопасности, установленная на случай нападения извне и никак не ожидавшая взрыва изнутри. Ей вторила некультурная ругань полицейских, где среди десятков непонимающе-негодующих голосов отчётливо прозвучало яростное:

– Заткните эту!..

И он таки сказал, кого именно и к чьей матушке!

Но это было где-то там, здесь же… здесь артефакт продолжил невозмутимо создавать портал, лорд Редман столь же невозмутимо оттолкнулся от стены, к которой его взрывом отшвырнуло, поднялся на ноги, резким движением одёрнул полы камзола и наглядно продемонстрировал, что горбатого только могила исправит. В смысле, игнорируя прошлый опыт, упрямо вновь пошёл к кольцу!

– Не приближайтесь к нему! – Нервно потребовала я, выпрямляясь из-за стола, за который невольно при взрыве спряталась.

– У вас есть идея получше? – Таким тоном, словно и не рассчитывал на положительный ответ, вопрос Редман, не замедляя шага.

– Есть! – Заверила его горячо.

И принялась активно рыться на столе, отбрасывая в сторону ненужные мне свёртки пергамента, книги, обрывки бумаги, монеты, перья… пока вдруг не нашла оборванную серебряную цепочку!

Поисковое заклинание на неё легло легко и естественно, материал ничуть ему не сопротивлялся, и я, сжав цепочку в кулаке, рванула к кольцу.

– Кейт, нет! – Заметив движение, крикнул Анаэль, сбрасывая собственное заклинание, которое как раз хотел на артефакт наложить, и преграждая мне путь.

А никто к кольцу подходить и не собирался.

Затормозив, сжала цепочку между ладоней, на миг прикрыла глаза, замерев, а уже в следующую секунду резко развела руки, выдыхая:

– Инвейнтен ориос ми эрей!

И сломанное украшение, подхваченное магией, облетело Редмана стороной и под нашими взорами приблизилось к кольцу, беспрепятственно пересекло его алый защитный барьер и, не сомневаясь ни мгновения, несколько раз обвилось вокруг артефакта, чтобы невозмутимо к нему и припаяться.

Ослепительная вспышка сформировавшегося-таки портала, белоснежное сияние, залившее кабинет и вынудившее меня прикрыть глаза, короткий хлопок.

И артефакт исчез. В этот раз совсем не бесследно!

На кабинет опустилась звенящая тишина, а там, в глубине полицейского участка, продолжали звучать крики, топот, громкие приказы…

– Потрясающе, – с трудом сдерживая охватившую его ярость, решил лорд Редман. – Из-за вас мы потеряли главную улицу и мощнейший артефакт.

Я едва ли отреагировала на упрёк.

– Потрясающе, что вы обвиняете в этом меня, – проговорила негромко, прикрыв глаза и сосредоточенно прислушиваясь к себе.

Едва артефакт пересечёт грани миров, я точно почувствую, где он находится. Нужно лишь не упустить момент.

– Вы помешали мне разрушить создаваемый портал, – звенящим от злости голосом отчеканил лорд Редман.

– Вы бы раньше разбили голову о стену, чем действительно смогли помешать артефакту.

Вспышка внутри моего сознания! И разлившееся по телу тепло от активировавшегося поискового заклинания.

– Карту! – Потребовала я, резко открывая глаза, тут же развернулась и сама поспешила на её поиски.

– Кейтлин! – Возмутился сзади лорд Редман.

Но я не слушала! Выскочив из кабинета, попала в толпу встревоженных и напрочь меня игнорирующих полицейских.

– Мне нужна карта, – сообщила одному из них.

От меня отмахнулись, даже не удостоив взглядом, и мужчина унёсся прочь, оставив меня в одиночестве… и без карты. Остальные попытки так же не увенчались успехом.

А в момент, когда я уже почти отчаялась, кто-то крепко сжал моё запястье и дёрнул меня в сторону, вытаскивая из толпы.

Едва я осознала, что вновь нахожусь во всё том же кабинете, глаз, он как-то сам собой дёрнулся.

– Карта, – сухо произнёс лорд Редман, закрывая дверь и тем самым отрезая нас от шума.

А на столе действительно была карта Мауборна… вещи, ранее находящиеся на деревянной поверхности, бесформенной грудой валялись на полу. Похоже, кто-то их попросту все смёл…

Решив, что подумаю об этом как-нибудь потом, я поспешила к столу, окинула карту родного города и его окрестностей внимательным взглядом и без колебаний ткнула в Змеиный переулок – не самый благополучный район Мауборна.

– Здесь, – сказала с абсолютной уверенностью, – артефакт здесь.

Лорд Редман, стоящий у двери со сложенными на груди руками и скептическим взглядом, направленным на меня, неторопливо подошёл, остановился прямо за мной, через моё плечо взглянул на карту… и не поверил:

– Откуда вам знать, леди Авель? – Вопросил холодно.

Хмыкнула, не удержалась просто, и, не оборачиваясь, чуть насмешливо ответила:

– Я, в отличие от вас, осознавала всю тщетность попыток нарушить целостность портала. Он, как и сам артефакт, был надёжно защищён. Вместо этого имело смысл наложить Следящее заклинание на посторонний предмет, в нашем случае серебряную цепочку, которая идеально подошла, и припаять её к артефакту. Как я и сделала.

Высказав всё это, я замолчала на несколько мгновений, а после решительно развернулась, вскинула голову и взглянула мужчине в глаза, игнорируя его непозволительную близость.

– Советую вам не тратить время, лорд Редман. Следящее заклинание слабеет с увеличением расстояния.

– Мне это известно, леди Авель, – хрипло сообщил некромант, не предпринимая попыток увеличить расстояние между нами.

Его близость нервировала. Видимо, только меня.

– Откуда вы знали, что нужно делать? – С неприкрытой подозрительностью спросил он, проигнорировав мой совет не терять времени.

Вздохнув раздражённо, я поколебалась несколько мгновений и решила, что проще ответить, чем взывать к разумности того, у кого её, похоже, попросту не было.

– Это не первый артефакт с подобными свойствами в моей жизни, – проговорила, старательно сдерживаясь, – а теперь, прошу вас, идёмте уже.

Правая бровь мага взлетела вверх.

– Идёмте? – Выделил он окончание.

Как же всё же раздражает неразумность некоторых!

– Следящее заклинание моё, если артефакт переместится, то я единственная об этом узнаю. Крайне неразумно не брать меня с собой, лорд Редман!

Глаза некроманта нехорошо сверкнули, сам он вдруг навис надо мной и, даже не пытаясь скрыть тихой угрозы из голоса, негромко, а от того невероятно жутко произнёс:

– Вам не следовало рисковать собой, леди Авель.

Ситуация окончательно перестала мне нравится, нависший маг не нравился вообще, но я всё равно здраво рассудила:

– Я и не рисковала, лорд Редман. Если припомните события, то сможете понять, что всё это время я прикрывалась. – Замолчала на миг и мстительно закончила: – Вами!

Анаэль хмыкнул, изогнув уголок рта, и медленно, до крайности медленно отодвинулся, с высоты своего роста прожигая меня малость насмешливым взглядом.

У леди Авель просто сдали нервы:

– Конечно, – ехидно возмутилась я, – вы можете ещё пару часов стоять и ничего не делать, пока заполучившие артефакт не пойми кто готовят на меня новое нападение.

Да, я была ужасно злой, а Редман после моих слов и вовсе впал в состояние неконтролируемой ярости. У него даже глаза засверкали!

Но главного я добилась:

– Идёмте, – бросил он сухо, разворачиваясь и первым покидая кабинет.

Причём шаг у мага был весьма широким и, едва мы вышли в наполненный суетящимися полицейскими коридор, Редман устремился вперёд, не обращая ни на кого внимания. Мне пришлось едва ли не бежать следом! Что было в высшей степени унизительно!

Лорд Редман притормозил лишь на первом этаже, когда лестница осталась позади, нехотя остановился, медленно обернулся и в ожидании посмотрел на меня.

А я была запыхавшаяся! И это огорчало, безумно огорчало и заставило уже в который раз подумать о том, что мне давно следовало бы заняться физическими упражнениями, до которых всё никак руки не доходят. Хотя давайте откровенно – не дохожу до них я сама.

– Вы идёте? – Язвительно осведомился некромант.

– Нет, – скривила я ему лицо, ступила с последней ступеньки на пол, вздёрнула подбородок и гордо прошла мимо, стараясь дышать как-нибудь незаметнее. Просто воздуха решительно не хватало и грудь моя тяжело вздымалась, пока этот самый воздух чуть ли не со свистом в лёгкие проходил.

Некоторое время за моей спиной было тихо, а затем Анаэль ехидно напомнил:

– Вы сами просили поспешить.

Не останавливаясь и не замедляясь, отозвалась:

– Я полагала, вы воспользуетесь порталом, но, видимо, данное искусство выше ваших возможностей.

Тишина. Оглушительная, звенящая предупреждением тишина и яростный взгляд, прожигающий мою спину прямо между лопаток.

И вдруг – рывок!

Вскрикнувшую меня решительно схватили, оторвали от пола и вихрем вынесли прочь из здания полицейского управления!

А стоило нам оказаться на вычищенной от снега подъездной дорожке, как Редман остановился, застыл на мгновение, а в следующее решительно и зло призвал портал!

И вот тут-то я действительно испугалась.

Создавать стабильные, исправно работающие пространственные воронки могут далеко не все даже сильные маги. Мой отец не может. Из всего Мауборна вообще никто не может, насколько я знаю, вместо этого маги используют запитанные на переходы артефакты. Например, в здании городского Совета, в зале на первом этаже, находится статуя его величества короля Джонатана Авалоса Третьего, которую больше двух столетий назад напитывали энергией тридцать девять архимагов, и напитали они её так, что она не только по сей день служит порталом между нашим городом и столицей, но и фонит так, что здание Совета с тех пор три раза перестраивали. Магическая энергия камня на камне не оставляет! Поэтому и пользуются порталом изредка, лишь в исключительных случаях – слишком мощным артефакт вышел.

Но я это всё к чему. Позволяя волшебной воронке закручивать нас с Анаэлем Редманом, я могла думать лишь о том, что в своей жизни встречала в лучшем случае троих магов, способных прорывать пространство. Это были страшные, суровые, могущественные мужчины.

И ни на одного из них не был похож лорд Редман.

Магический переход выкинул, а по-другому и не скажешь, нас прямо в сугроб, и это было не самое мягкое приземление в моей жизни. Голова закружилась, желудок свело и к горлу подступила неконтролируемая тошнота.

– Кейтлин, – виновато позвал Редман, пока я корчилась на четвереньках в снегу рядом с тёмно-серой стеной какого-то здания.

Ответить я не смогла в силу занятости – изучала свой частично переваренный завтрак!

Господи, ну и кошмар! Ну и позор! Ну и… я в негодовании! Ну что за день?!

– Кейт, – снова, почти в отчаянии позвал Анаэль.

– Сдохни! – Простонала я.

Вместо того, чтобы сделать, как просили, лорд Редман приблизился, о чём свидетельствовал хруст снега под его ногами, и протянул меня чёрный, как ночь, платок, деликатно отвернувшись в сторону.

Выхватив ткань, старательно вытерла рот и лицо, затем, утопая в снегу, поднялась с колен на ноги… протянутую для помощи ладонь увидела слишком поздно, но всё равно ни за что бы её не приняла.

Чувствуя себя просто ужасно, униженно, раздавленно и устало, кое-как выбралась на очищенную, но уже снова заметённую снегом дорогу и поняла кое-что удивительное.

Даже две удивительные вещи.

Первая: в городе была метель, а конкретно нас двоих и этот небольшой участок улицы между двумя близко расположенными домами прикрывал магический барьер, не позволяющий добраться до нас ни ледяному ветру, ни острому, как ножи, снегу.

Причём метель была точно, я её прекрасно видела, но добраться до нас она не могла. Снежинки и ветер натыкались на прозрачную, как стекло, полукруглую преграду, снег таял, тускло вспыхивая в местах прикосновения со щитом, а ветер был вынужден огибать препятствие и нестись дальше.

И вторая поразительная, но больше всё же возмутительная вещь:

– Это не Змеиный переулок! – Раздражённо сообщила я.

Резко обернувшись, успела увидеть несколько виноватое выражение лица некроманта, которое мгновенно исчезло, сменившись на задумчивое.

Чувствуя, как закипает внутри праведная злость, осмотрела всё, что была в состоянии, то есть: два дома, не совсем ровную дорожку между ними, начинающиеся в конце улицы старые деревянные дома с частично покосившимися крышами…

– Это Лиловый просвет, – прошипела, сдерживаясь из последних сил, – мы на другом конце города!

И снова на Редмана посмотрела, взглядом требуя у него как минимум объяснений.

Маг посмотрел на меня в ответ – ничуть не виновато, а очень так невозмутимо, поджал губы и скользнул взглядом по окружающему пространству, как бы говоря: «ну… тоже весьма неплохо».

И я поняла. Я внезапно со всей ясностью поняла кое-что потрясающее. Собственно, понимание меня и потрясло так, что я пошатнулась, распахнула в страхе глаза и в ужасе прошептала:

– Только не говорите, что это был первый портал, который вы призвали…

Редман не подвёл – он взял и ничего не сказал! И даже не взглянул на меня, только выражение лица стало такое невинное-невинное!

У меня ощутимо дёрнулся глаз. Поздравляю, Кейт, ты дошла до нервного тика, причём даже не сама, вопреки прогнозам.

– О, Господи! – У меня от осознания натурально голова закружилась.

Это же… это так опасно! Маги не зря не выстраивают порталы – большая часть из них просто не в состоянии раздвинуть пространство, а те, кому всё же удаётся, не могут удерживать переход и перемещающихся по нему людей. У кого-то не хватает сил, у кого-то концентрации, кто-то пугается и теряет контроль… так много факторов, так много вещей, которые могли пойти не так и просто убить нас с Редманом.

Это хорошо, это очень хорошо, что мы с ним оказались в пределах города. Нас могло выбросить где угодно! А могло даже и по частям в разных концах мира!

– Вы бледнеете, Кейт, – с нотками тревоги заметил Редман.

Бледнею? Да я просто задыхалась от осознания, от ужаса, от нахлынувшего страха!

Делая короткие частые вдохи и выдохи и глядя на снег под ногами, с натянутым спокойствием пообещала:

– Вы сейчас получите по лицу, Анаэль.

Некромант шумно выдохнул и рассудил:

– Боюсь, не дотянетесь.

Нет, конечно, я не собиралась его бить… вот ровно до этого момента!

Резко вскинув голову, с прищуром посмотрела на мага, который продолжал не чувствовать себя виноватым, и двинулась к нему, мрачно велев:

– Будьте джентльменом… наклонитесь!

Лорд Редман с трудом сдержал улыбку, от которой у него уголки губ подрагивали и тёмно-зелёные глаза весело сверкали, честно попытался придать лицу серьёзное выражение… попытка провалилась с треском, широкая бессовестная улыбка расцвела на наглой морде!

– Леди Авель, – начал он примирительно, подняв раскрытые ладони на уровень груди и даже делая шаг назад, – подумайте, что вы собираетесь делать.

Я подумала и печально решила:

– Надо было заманить вас в лес и оставить волкам на съедение!

Изумление явственно отразилось на мужском лицо. Прекратив улыбаться, Анаэль внимательно посмотрел мне в глаза, скользнул взглядом вниз, пробежался по всему моему телу, снова мне в глаза посмотрел и вскинул бровь:

– Таким был изначальный ночной план? – Тон его был удивлённо-заинтересованным и ничуть не обиженным.

Я не ответила, досадливо прикусив губу и раздумывая: а не поздно ли?..

– Нет, – резко оборвал Редман, не позволив мне даже мысль додумать.

Видимо, размышления отразились на моём лице, потому что маг окончательно перестал веселиться и смотрел на меня с прищуром и явственным сопротивлением.

– Да я бы и не стала, – скривилась презрительно.

– Очень рад, – мрачно соврал некромант.

Радость была последним чувством, которое он сейчас испытывал.

Дальше случилось неожиданное!

Прямо напротив нас в стене здания взяла и совершенно бесшумно открылась дверь! Причём дверь эта была не отличима от самой стены, что указывало на очевидное: установившие её субъекты не желали выставлять наличие входа на всеобщее обозрение.

Так вот дверь резко распахнулась, на пороге показался сильно волосатый и не сильно трезвый мужик бандитской наружности.

– Обана! – Обрадовался он при виде нас.

Я потрясённо застыла, в ужасе осознавая происходящее, лорд Редман рядом со мной мрачно и очень тихо выругался, а очень жизнью довольный бандюга чуть повернул голову, не сводя с нас слегка мутных глаз, и крикнул, обращаясь к кому-то внутри здания:

– Братва, тут подарок на Новогодье! Два. Богатый и, – мужик замолчал, вдруг прояснившийся взгляд жадно скользнул по мне, – красивый…

В следующую секунду дверь захлопнулась. С грохотом и такой силой, что по стене трещины поползли! А там, где, очевидно, пострадали звукопоглощающие артефакты, кто-то взвыл от боли! И сквозь вой мы услышали горестное:

– Братва, я ошибся, это не к нам!

Редман хмыкнул, явно ответом довольный, я же…

Я стояла и, повернув голову, внимательно и изучающе смотрела на находящегося в состоянии тихой ярости некроманта.

– Что? – Довольно резко вопросил он у меня.

– Да нет, абсолютно ничего, – саркастично заверила я.

– Для «абсолютно ничего» вы слишком громко осуждаете, – ехидно подметил Редман, окидывая улицу задумчивы взглядом.

Меня улица не интересовала, я не сводила настороженного взгляда с мага.

– Да я вообще молчу, – заметила, склонив голову к плечу.

И действительно замолчала, позволяя лорду Редману внимательно обследовать улицу. Заняло это у него не более минуты, после чего мне сдержанно велели:

– Идёмте.

Я пошла вслед за некромантом. Не потому, что жаждала чужие приказы исполнять, а просто очень интересно было, чего он удумал.

Укрывающий от колючего снега и порывов ледяного ветра барьер двинулся с нами. Как… интересно. И удобно, тут не поспоришь при всём желании. Вообще, я так понимаю, образованный маг – вещь в хозяйстве полезная. Надо бы хорошенько об этом подумать… как-нибудь потом.

Молча и стремительно мы покинули улицу. Лорд Редман, не тормозя, уверенно свернул налево, а вот я остановилась, в лес идти не желая, и антиснежный полог тоже со мной остался, так что некромант понял, что я за ним не иду, только когда границу собственного барьера пересёк и под напором метели оказался.

Пробыл он там, впрочем, совсем немного, уже через секунду как-то очень зло ступил обратно в этот островок магической безопасности и с прищуром посмотрел на меня, от снега отряхиваясь.

– Забавно, – проговорила я вполголоса.

– Что именно? – Почти вежливо уточнил маг, подходя ближе.

А мне не жалко, я любезно пояснила:

– Барьер, – указательный палец вверх направила, – ставили вы, а ходит он со мной.

После этого лорд Редман как-то очень странно на меня посмотрел, вроде и задумчиво, но при этом с изрядной долей раздражения.

– Начнём с того, что барьер с вами не ходит, – сдержанно просветил мужчина, подумал несколько мгновений и продолжил тем же тоном: – На этом, пожалуй, и закончим.

Потрясающе просто.

– Но, – открыла я рот, намереваясь задать ещё парочку уточняющих вопросов.

– Помолчите, – хмуро велел некромант.

Одна конкретная леди подавилась возмущением.

– А вы мне рот не затыкайте, – потребовала практически.

– А вы меня не бесите, – не остался Редман в долгу, сверкая гневным взглядом.

Вы посмотрите, какой нервный!

Вздёрнув подбородок, припомнила последние события и реакцию окружающих людей на этого мужчину, потом его же реакцию на себя и здраво рассудила:

– Кто, если не я?

И просто развернулась на каблуках и гордо направилась прочь, туда, где должно было быть относительно оживлённое движение.

Шла молча, в конце улицы поняла, что лорд Редман следует на некотором расстоянии позади меня, не сводя при этом с меня же задумчивого взгляда.

Но так было лишь до конца улицы. Стоило мне дойти до края дома, как некромант догнал, а затем и обогнал, бросил через плечо «подождите» и шагнул за изолирующий барьер, мгновенно затерявшись в непогоде.

Я остановилась, просто дальше проезжая часть начиналась, а Анаэль как раз на неё и ушёл. То ли наивно верил в собственное бессмертие, то ли внезапно обнаружил в себе самоубийственные наклонности.

И вот я стояла и всерьёз раздумывала, что первый вариант более вероятен, когда сквозь границу полога просочилась затянутая в чёрную кожаную перчатку мужская ладонь. Причём просочилась она весьма примечательно, в пригласительном жесте.

Естественно, я её не приняла.

Через мгновение ладонь попыталась сжаться в кулак, но в последний момент передумала.

Ещё через секунду из метели шагнул лорд Редман, причём в этот раз на нём снега не было. И вот он шагнуть-то шагнул, но подходить не стал, а с расстояния в три шага молча и мрачно на меня посмотрел. И выразительно очень, да. Вот просто выразительнее некуда.

– А вдруг вы маньяк? – Справедливо возмутилась я, объясняя тем самым, почему руку некоторых не приняла.

– Вас это остановило? – Изобразил он искреннее удивление.

Даже не нашлась с ответом. С одной стороны немного обидно, что Редман обо мне такого мнения был, с другой… веселила всё та же причина.

– Всё оказалось ещё хуже, вместо маньяка появились вы, – горестно вздохнула я и пошла к некроманту.

Клянусь, проходя мимо, отчётливо разглядела на его лице с трудом сдерживаемую ухмылку! Но оборачиваться и проверять не стала, вместо этого обогнала мага на два шага, выйдя тем самым на проезжую часть, и неожиданно наткнулась на наёмный экипаж, явно нас ожидающий.

– Прошу, – вежливо подал Редман мне ладонь, помог забраться внутрь, забрался следом и устроился на сидении напротив, как-то издевательски при этом улыбаясь и не сводя с меня искрящегося весельем взгляда.

– Что? – Заёрзала я.

Улыбка самым возмутительным образом стала шире.

– Где-то я это уже видел, – насмешливо протянул лорд.

Явно намекая на наши ночные приключения.

Пожав плечами, решила:

– В прошлый раз всё закончилось хорошо – вы таки вышли.

И я улыбнулась. Вежливо очень и вот совсем без намёков.

– Не надейтесь, леди Авель, больше этой ошибки я не повторю, – он тоже улыбаться продолжал.

– О, так вы решили перейти на новый уровень? Сегодня будете выпрыгивать? – С самым вежливо-невинно-заинтересованным видом смотрю на лорда.

Его широкая улыбка верно переросла в ехидный оскал.

– Сегодня я намерен доставить вас домой. – Небольшая пауза и последний гвоздь в мой гроб: – Лично.

Мне уже как-то не до улыбок стало.

– Это угроза? – Вопросила мрачно, с лёгким напряжённым звоном в голосе.

И нервно сглотнула в ожидании ответа.

– Обещание, – заверил некромант.

Что-то как-то меня такие обещания не радуют совсем, а очень даже напрягают и нервируют.

А вот лорда Редмана мой настороженный взгляд позабавил.

– Что же вы замолчали, говорливая моя? – Тонко улыбаясь, издевательски осведомился он.

В следующее мгновение, спустя несколько минут ожидания, экипаж вздрогнул и тронулся с места. Вздрогнула и я, но мне идти было некуда.

Очень не понравилось мне внезапное обращение, особенно слово «моя», которое лорд Редман как-то очень уж странно произнёс, тягуче и сладко, не прекращая при этом ехидно улыбаться. Издевается? Да, определённо, вот только… не нравилось мне это. Уже совсем не нравилось.

Нервно сглотнув, фактически заставила себя взять себя же в руки, растянула губы в улыбке и малость хрипло проговорила:

– Надеюсь, что вам наскучит моё молчаливое общество и вы таки попытаетесь сбежать из движущегося экипажа.

Маг издал негромкий смешок и заверил:

– Скорее вы доведёте меня своими речами, чем молчанием.

– Так вы мазохист? – Вздёрнула бровь, насмешливо на некроманта глядя.

Коль не нравятся мои речи, к чему настаивать на их продолжении? Непонятно. В целом лорд Редман – фрукт заморский, неизученный и, вполне вероятно, ядовитый. Убить вряд ли убьёт, но несварение точно вызовет.

И тут случилось то, чего я так опасалась.

Вспышка перед внутренним взором и волна тепла по телу сообщили о том, что кольцо с припаянной цепочкой, на которой держалось моё Следящее заклинание, переместились. Причём очень интересный момент: точечный портал в нашем городе один, в здании городского Совета, и перемещает он прямиком в столицу.

Кольцо же переместилось внутри города. Артефакт по-прежнему оставался в его пределах. И это значит, что либо снова сработал встроенный в него портал, либо…

– Тьма, – выдохнула я, потрясённая внезапной мыслью.

Конечно, возможно, у кого-то в городе был разовый портал – это в целом явление привычное. Или же кто-то раскошелился на портальный артефакт, что тоже не новость.

Но я почему-то подумала не о них.

В моём сознании появился силуэт, скрытый мраком, окутанный тайной. Безликий, неузнаваемый, не привлекающий внимания маг, способный создавать порталы, а, значит, невероятно сильный и сконцентрированный.

И у него в руках, возможно, сильнейший артефакт.

Разумеется, у меня не было никаких доказательств, и вообще всё это больше походило на бред больного сознания, но от одной лишь мысли повеяло замогильным холодом.

Я невольно поёжилась, втянула голову в плечи и замерла в ожидании чего-то очень плохого.

Но то я, лорд Редман же, внимательно за мной наблюдающий, вдруг взял и прямо из воздуха вытянул бумажный свёрток, молча его развернул, магией подвесил в воздухе, словно положил на невидимый стол, между нами и просто спросил:

– Где?

Первым делом я с готовностью указала на пересечение улиц Гномьей свадьбы и Орочьих болот, затем резко вскинула голову, посмотрела в сосредоточенное лицо некроманта и не смогла не спросить:

– Как вы узнали?

Мужчина неопределённо пожал плечами, даже не взглянув на меня. Его взгляд был прикован к карте Мауборна, к тому самому месту, над которым я продолжала держать указательный палец, слегка касаясь бумаги, но стараясь не давить, чтобы случайно её не порвать.

– Вы подождёте снаружи, если я попрошу? – Спустя несколько минут напряжённых раздумий лорд Редман поднял голову и встретился со мной взглядами.

Его лицо было сосредоточенно-собранным, моё – нервно-тревожным.

Я подумала, представила, что лишаю себя возможности посмотреть и на артефакт, и на его похитителей, и решительно ответила:

– Ни за что.

– Я не удивлён, – Анаэль недовольно губы поджал, но попыток вразумить меня не оставил: – А если я очень настоятельно вас об этом попрошу?

Я ладонь от карты убрала, откинулась на спинку сиденья и сложила руки на груди.

– Тогда я решу, что там точно будет что-то такое, что вы пытаетесь от меня скрыть, и ещё увереннее выскажу вам свой отказ.

Губы некроманта сжались в тонкую линию, брови чуть нахмурились, а взгляд стал очень мрачным. Очень медленно он скопировал мою позу, облокотившись о спинку сиденья и сложив руки на груди. Правда, последнее у него вышло значительно выразительнее, но мы оба этот факт единогласно проигнорировали.

– Так мы с вами ничего не добьёмся, – медленно, словно пробуя слова на вкус, проговорил Редман.

Меня удивлял уже сам факт того, что этот человек пытался со мной договориться. Даже не хотелось с ним ругаться, но и оставаться на улице я не собиралась, а потому охотно присоединилась к решению возникшей проблемы:

– Я прикроюсь щитом, – склонила голову к правому плечу.

Тёмно-зелёные глаза некроманта сверкнули и мне вынесли другое предложение:

– Я сам прикрою вас щитом.

Это было разумно, у него и образование, и опыт, и карьера военного – в делах создания прочных магических щитов лорд Редман понимал наверняка больше моего.

Но я была бы не я, если бы взяла и так просто согласилась.

– И себя, – фактически потребовала, чуть прищурившись.

Тёмная бровь мужчина скакнула вверх, выдавая охватившее его удивление.

– Переживаете обо мне, леди Авель? – Малость насмешливо, но всё же очень удивлённо вопросил он.

– Конечно, – не стала отрицать очевидного, даже кивнула в подтверждение своих слов, – вас убьют, а следом за вами и меня. Мне бы этого совсем не хотелось.

Губы Анаэля дрогнули в улыбке, которую он всё же сдержал, глаза вновь сверкнули, только теперь чем-то очень весёлым, и мне поразительно серьёзно сказали:

– Мне бы тоже. Поэтому я прошу вас дать обещание, что вы не станете вмешиваться, чтобы ни происходило, и исполните любой мой приказ, каким бы он ни был.

Молча и мрачно посмотрела на лорда. Если первая часть меня ещё устраивала – вмешиваться в боевую операцию бывалого воина я не собиралась и так, уверенная, что уж в этом деле он точно разбирается лучше и ему совсем не нужно отвлекаться на меня и мои жалкие попытки помочь, то вот вторая часть…

– Обещаю не вмешиваться, – проговорила ровно.

Какая-то часть меня понадеялась, что Редман успокоится и на этом, но мужчина вдруг совершил неуловимое для глаз движение и оказался практически вплотную ко мне в этой довольно тесной кабинке.

Я вздрогнула больше от неожиданности, чем от страха, и попыталась отодвинуться подальше, но места попросту не было.

– Нет, – тихо и пугающе выдохнул некромант, – этого недостаточно. Я должен быть уверен. Если я скажу бежать, вы должны бежать, леди Авель. Дайте слово, иначе, клянусь, я запру вас в экипаже и изолирую звукоподавляющим заклинанием.

Звучало откровенно пугающе. И звучало, и выглядело тоже. У лорда Редмана ещё и зелёные глаза откровенно жутко засверкали и в них вдруг словно разверзлась сама Бездна, заманивающая, затягивающая своей глубиной…

– Лорд Редман, – выдохнула едва слышно, завороженная мерцанием его глаз.

И вдруг Бездна заметно потемнела и водоворот ускорился, а моего лица коснулось чужое дыхание:

– Кейтлин…

– Анаэль, – прошептала я и совсем немного, самую малость, насколько позволяло пространство, отодвинула голову, чтобы переместить практически пьяный взгляд с мужских глаз на мужские же губы и обратно…

И показалось, что Редман оказался ещё ближе, хотя казалось бы, куда уж тут ещё ближе-то? И он вдруг начал склоняться к моим губам, не сводя с меня чарующего взгляда и явно намереваясь меня же поцеловать…

А я до последнего преданно взирала на него, до конца держала губы слегка приоткрытыми, пока между нами совсем не осталось места…

И вот тогда кто-то издевательски улыбнулся.

Лицо Анаэля в момент осознания нужно было видеть. Удивление, едва только улыбка тронула мои губы и глаза, непонимание, мгновенно сменившееся осознанием, тень неверия и даже обиды, и всё это в конечном итоге застыло в непроницаемую маску, сам маг на несколько секунд прикрыл глаза, видимо, чтобы смягчить полученный удар, открыл, снова мне в глаза заглянул… в его собственных от той таинственной Бездны не осталось и следа.

И, медленно возвращаясь в нормальное положение на своём, что важно, сидении, мужчина хрипло произнёс:

– Не ожидал от вас.

Да я сама от себя подобного не ожидала, но улыбнулась шире и наглее и снисходительно посоветовала:

– И не рассчитывайте. Не ваш уровень, лорд Редман.

И вдруг что-то изменилось. Неуловимо, но явно. И скрывшая все эмоции непроницаемая маска на мужском лице треснула, в кажущихся сейчас практически чёрными глазах не просто сверкнуло, а вспыхнуло и принялось стремительно расти что-то такое, что я всё никак не могла опознать, сколько ни вглядывалось.

И мурашки поползли по коже, а низ живота стянуло тугим узлом, и в груди откуда-то появилось стойкое чувство, что я только что запустила какой-то необратимый, фактически неконтролируемый процесс, суть которого не до конца понимала даже…

– Вы полагаете? – Обманчиво мягко, почти нежно проронил лорд Редман.

Я сцепила зубы, просто запретив себе открывать рот и говорить хоть что-то.

Любое слово могло стать для меня последним. Я осознавала это отчётливо.

А через несколько мгновений, когда губы некроманта изогнулись в почему-то решительной улыбке, я поняла и ещё кое-что страшное: мои последние слова уже прозвучали.

* * *

Наш экипаж затормозил у городского парка с противоположной стороны от библиотеки и произошедшего там сегодня взрыва.

Лорд Редман выбрался на улицу даже раньше, чем мы полностью остановились, но не убежал, как я подумала, а подал мне ладонь и терпеливо дождался, пока я, пользуясь его помощью, тоже на улицу выберусь.

Вот только руки моей мужчина не отпустил, а сжал крепче, заставляя прекратить крутить головой и вопросительно на него посмотреть, и очень серьёзно сказал:

– В последний раз прошу вас одуматься и остаться в безопасности.

– Хух, слава Богу! – Выдохнула я, не скрывая облегчения. – Вы не представляете, как я рада, что это была последняя ваша просьба. Идёмте уже.

И ладонь я всё же забрала, краем глаза точно видя, как сцепил зубы прожигающий меня яростным взглядом некромант.

Но если бы мы всех встречных некромантов боялись, наша жизнь была бы весьма унылой.

– Как пожелаете, – с деланным спокойствием проговорил лорд Редман.

И даже шёл позади меня через дорогу, мимо одного дома, второго, но вот стоило подняться на порог третьего, как мужчина тут мягко меня подвинул, тщательно укрыл магическим щитом, лично открыл деревянную серую дверь…

И тёмным вихрем рванул внутрь! Я даже рта открыть не успела!

А когда всё же переборола удивление, подхватила юбки и вбежала вверх по тёмной внутренней лестнице, начинающейся прямо за входной дверью, оказалось, что спешить было уже некуда!

Окутанное по меньшей мере дюжиной защитных заклинаний кольцо висело в воздухе, скованные всё той же магией двое мужчин в чёрных одеждах сидели на полу у стены, понуро опустив головы, а спокойный лорд Редман невозмутимо переговаривался с кем-то, отсюда далёким, для чего сжимал в поднятой на уровень груди руке крупную золотую монету с выгравированным на ней оскаленным черепом.

Подняв голову, столкнулся со мной взглядами. Мой был откровенно обиженным, его – насмешливо-победным.

– Да, – сказал он не мне, – Орочьи болота, тринадцать.

И некромант разорвал связь, продолжая смотреть мне в глаза.

– Могу я посмотреть? – Спросила очень вежливо, на окутанное магией кольцо кивнув.

И услышала ожидаемое:

– Нет.

Сцепила зубы, сдерживая охватившую злость, медленно выдохнула через нос и приложила максимум усилий, чтобы голос звучал спокойно:

– Тогда могу я побеседовать с задержанными?

Некромант улыбнулся. С превосходством, которого даже не пытался скрыть, и почему-то очень нежно сказал:

– Нет, леди Авель.

И я развернулась и пошла прочь вначале из комнаты, затем и из дома. Мне в нём делать было нечего.

Обидно. Просто до ужаса обидно. Настолько, что даже злость ощущалась едва ли. Меня просто словно ударили чем-то тяжёлым – боли не было, но в голове шумело и мысли разбегались, не позволяя зацепиться за какую-то конкретную, пока в груди всё кипело и горело от чувства несправедливости.

Это ведь я Следящее заклинание повесила. И в нужный дом Редмана тоже я привела. И именно меня это кольцо едва не убило час назад. Неужели нельзя просто даже посмотреть на него поближе? Редману что, так жалко? Или так сильно хотелось сделать по-своему? Надеется, что я сейчас иду и думаю, что нужно было послушно на улице остаться?

Хрена лысого.

Внезапно поняла, что, погрузившись в собственные мысли, уже успела и дорогу перейти, и вглубь снежного парка зайти. Но на этом странности не заканчивались, потому как ещё через мгновение я поняла и то, что созданный лордом Редманом антиснежный барьер по-прежнему был со мной. Именно он и укрывал меня от непогоды в центре парка.

И это было странно. Очень странно.

Внезапно порыв тёплого воздуха коснулся лица, окружил, согревая, и скользнул к ближайшим кустам. Шапки пушистого белого снега медленно истаяли, ручейками стекая на стылую землю, а голые ветви растения вдруг задрожали и прямо на моих глазах обзавелись тёмно-зелёной листвой и множеством маленьких нежно-фиолетовых цветочков, которые тоже расцвели прямо на глазах, буквально за несколько мгновений.

Сладковатый цветочный аромат мгновенно наполнил пространство, и сейчас, в холодный зимний день, в разгар метели, это было так необычно, непривычно и странно, но в то же мгновение так невероятно здорово. Как бальзам на душу.

Я и не подозревала, как сильно мне не хватало вот такой, казалось бы, мелочи. Обычные цветущие кусты. Привычный аромат.

Но как же это всё же восхитительно.

И я стояла и, прикрыв глаза, просто наслаждалась.

Именно за этим делом меня и нашли.

– Нравится? – С удивительной нежностью вопросил лорд Редман, останавливаясь рядом со мной.

А я улыбалась, вот ровно до его прихода и улыбалась, после вопроса улыбка стала увядать.

Открыв глаза, взглянула на прелестные цветы и с горечью сказала:

– Жалко кустик, он теперь погибнет. Но спасибо, что доставили мне минутную радость, пусть и такой ценой.

Тишина.

И яростное:

– Вы издеваетесь?!

Я не издевалась, я стремительно к мужчине развернулась, голову закинула и гневно в его горящие яростью глаза взглянула.

– Вам хотелось повыпендриваться умением пробуждать растения из спячки – я оценила, – голос звенел от едва сдерживаемых эмоций, охвативших меня, – как оценила и вашу скорость в деле поимки опасных преступников. Браво, лорд Редман, вам поистине нет равных! Надеюсь, на этом наше неприятное общение подошло к концу. Всего вам, получше и побольше.

Выпрямившись до боли в спине, я обошла застывшего мужчину и яростно зашагала к дороге, туда, где продолжал стоять привезший нас сюда экипаж.

Возница моё приближение заметил сразу – его пологом магическим от метели укрыло, из-за чего мужчина растерялся в первое мгновение, но уже во второе спрыгнул со своего места и сноровисто распахнул передо мной дверцу, подавая ладонь для помощи.

– Имение Авель, – назвала я адрес грубее и резче, чем хотелось бы, забираясь внутрь.

– Как прикажете, – покорно отозвался мужчина.

Дверца закрылась. Через мгновение экипаж тронулся с места.

Горящая яростью и негодованием я осталась сидеть.