Глава 6 · Подарок ее Величества

Ярость сжигала дотла, раздирая в клочья остатки способности мыслить. И первые шаги, которые он сделал по мощенному булыжником тротуару, были словно в тумане, густом, багровом, таком, что и солнце видится как кровавый глаз.

Потом Рой поймал испуганный взгляд шедшей навстречу молочницы. Она смотрела на него, как на вылезшее из царства Претемного чудовище. Да он и сам вполне понимал, что выглядит не лучшим образом: здоровенный мужик с безумными глазами, всклокоченные волосы падают на лоб, побагровевший шрам через полморды, кое-как наброшенный сюртук. Семейная жизнь удалась, лорд Сандор!

Этот взгляд, полный панического ужаса, внезапно отрезвил.

Рой остановился, глубоко вдохнул. Выдохнул.

Нужно успокоиться.

Проклятая баба! Еще никто и никогда не выбешивал Роя так умело и изощренно. Это ж не женщина, это рогатый демон в юбке. Наглая пустышка, возомнившая о себе боги ведают что.

А как хорошо все начиналось!

Замедлив шаг, он неторопливо зашагал дальше. Возвращаться в дом не хотелось, там как будто стены душили, да еще и это постное выражение лица Арвина, дворецкого. Мол, не повезло же вам, лорд Сандор, с женой. Дурно воспитана. Да к Темному! Вообще не воспитана! Ни капельки! Неужели ее не учила маменька, что выливать на мужа кашу не есть хорошо?!! Чему ее тогда вообще учили? Тому, как выедать мужу мозги и манерно держать в руках ложечку? Или тому, как на коклюшки наматывать мужнины нервы?

Между прочим, себя он виноватым не чувствовал. А шутка с девками из «Луны и красоток» вообще удалась на славу.

Рой невольно улыбнулся, припоминая растерянное выражение лица Камиллы, когда он обнял их с Шарлин и шепнул на ушко о том, что они сейчас будут делать. Видимо, такое в их практике случилось впервые. Потом Шарлин усердно прыгала по кровати и каждый раз, оказываясь на краю, испуганно хваталась за витой столбик балдахина, а Камилла на цыпочках бегала по комнате и шатала и двигала мебель. Все это, разумеется, сопровождалось такими охами-вздохами, что Рой невольно пожалел о том, что его дражайшая жена в недосягаемости. Перед глазами всплеском возникла та картина, которую он застал в берлоге Красавчика: нежная фарфоровая статуэтка, тонкая талия, небольшая, но приятно округлая грудь, довольно широкие бедра и стройные длинные ноги. И водопад очень светлых, почти белых волос, которые в свете магкристаллов сияют невероятным жемчужным блеском. Но кто бы мог подумать, что вся эта красота не более чем ширма, прикрывающая наглость и полное отсутствие мозгов?

«Ты останься, помоги ей», – сказал он тогда Шарлин.

И, уже сидя у себя в кабинете, дождался свою любовницу… нет, теперь уже бывшую любовницу. Шарлин выглядела несколько обескураженной и расстроенной. В ее больших зеленых глазах светился мягкий укор.

– Вы пугаете девочку, лорд Сандор.

– Да что я ей сделал-то?!!

– Она не хотела за вас замуж, она вас не любит.

– Ну мало ли кто кого не любит. Если бы ее выдавал замуж граф Эверси, то выдал бы за какого-нибудь сморщенного старикашку. Или за полоумного Шико-старшего. Можно подумать, ей бы там было лучше, чем здесь.

Шарлин покачала головой. Казалось, она что-то хочет сказать, но не решается. Затем все же промолвила:

– Будьте с ней милым, лорд Сандор. Бьянка… она показалась мне не такой уж дурной, но… она просто испугана. Слишком много всего на нее свалилось в последнее время. А ведь ее держали дома, как розу под колпаком. Она не привыкла. Я не знаю, что еще сказать. Может быть, вы кажетесь ей старым и страшным?

– Мне едва перевалило за тридцать, я еще не старый, – хмуро возразил Рой.

А сам подумал: старый – не старый, но между ними разница больше десяти лет. Наверное, в понимании Бьянки он и правда старик.

– Ладно. Подумаю, – буркнул он. – А ты иди, Арвин тебя проводит.

Он насильно вложил в руку Шарлин туго набитый кошелек. Денег там было раз в пять больше, чем полагалось за вызов двух женщин, но Рой знал, что Шарлин все относит в банк, чтобы когда-нибудь завершить свою столь блистательную карьеру, купить маленький домик и жить вместе с дочкой.

А сам, как идиот, пошел в ванную комнату и сбрил бороду.

Вдруг и правда из-за бороды он казался Бьянке старым и страшным?

Позже… стоило только улечься в кровать, Арвин доложил, что какой-то оборванец явился и требует господина Сандора. Оказалось, что явился Мятый. Он привнес особую прелесть в первую брачную ночь Роя, сообщил о найденной убитой девушке с белыми волосами.

Пока Мятый под строгим взглядом Арвина топтался в холле, Рой переодевался в кабинете. Взгляд снова зацепился за фарфоровую бабочку. Теперь она красовалась на столе, и отблески магкристаллов играли на тонких крылышках, покрытых голубой глазурью. Все, что осталось от матери. Так мало – и так символично. Рой поймал себя на том, что невольно думает о своей строптивой жене. Такая же красивая и хрупкая, как эта бабочка. Сдавишь – захрустит под пальцами и осыплется бесполезным крошевом. Не будешь трогать – так и простоит, покрываясь пылью, холодная и бесполезная. И что с ней делать, с Бьянкой? Вся беда в том, что лично ей Рой мстить не хотел. Довольно того, что он вернул себе титул и утер нос графу Эверси. Ну, а Бьянка пошла приятным дополнением к титулу. Еще не была бы такой колючкой – и вообще было бы замечательно. С другой стороны, покорность быстро приедается, и становится неинтересно. А тут прям бунт на корабле. И хватило же фантазии организовать ледяной душ новоиспеченному муженьку.

…Убитую девушку нашли в бедняцком квартале. Когда Рой в сопровождении Мятого пришел на место, она все еще лежала там, окруженная жиденькой толпой зевак, охочих до зрелищ. Рядом с девушкой на коленях стояла, сгорбившись, старуха и что-то тихо бормотала, оглаживая покойную по тонкой белой руке.

Мятый беззастенчиво растолкал ротозеев, пару раз цыкнул на тех, кто пробовал возмущаться. Рой подошел и остановился над девушкой.

– Ее так и нашли? – спросил он у Мятого. – Кто нашел?

– Да вот она, – телохранитель указал на худощавую женщину в лохмотьях. И тут же поманил ее пальцем: – Иди сюда, Мариша, не бойся. Его величество, наш король, желает с тобой говорить.

Женщина послушно подошла и остановилась рядом с Роем. Ее костлявое лицо в слабом свете луны казалось желтым и жестким, словно деревяха. Сказала глухо:

– Я шла домой. И увидела, что на земле, прямо посреди дороги, лежит… она.

– Рядом никого не было? – Рой все еще смотрел на убитую, и ему медленно становилось не по себе.

Эта девушка была блондинкой. Как и Лиззи. Как и Бьянка. Волосы светлыми мазками легли на грязную дорогу и были там так же неуместны, как были бы неуместны разбросанные золотые нити.

– Я видела его, – в голосе Мариши послышался явный страх, – над ней склонялся какой-то мужчина, в плаще. И юбка… у нее была задрана. Это мы уже прикрыли, чтобы мать не увидела.

– Это мать над ней сидит? – Рой кивнул в сторону тихо бубнящей старухи.

– Вроде как, – вмешался Мятый. – Увести ее?

– Да. Надо вызывать караульных, пусть этим еще и тайный сыск занимается. – И снова вернулся к разговору с Маришей: – Так что мужчина-то?

Женщина хмыкнула.

– Я закричала, он обернулся и удрал. Да как удрал, ваше величество. Зеленым полыхнуло, и исчез он. Просто исчез.

– Понятно, – сказал Рой и подумал о подготовленном портале.

Потом, уже Мятому, повторил:

– Уведи старуху, сделай так, чтобы она ни в чем не нуждалась. Ей-то много уже и не нужно… И иди позови караульных. Скажи, что нашли убитую.

– Уходите, ваше величество? – уточнил Мятый.

– Ну а что делать? Надо все это дерьмо дальше разгребать. Спасибо, что предупредил меня первым, я хотя бы услышал то, что было нужно. И от кого нужно. Награжу щедро, не беспокойся.

В лунном свете белая кожа покойницы как будто светилась. На лице, слишком тонком и красивом для нищенки, застыло жалобно-удивленное выражение, как будто девушка хотела спросить – за что вы меня так? Чем я провинилась? Мятый решительно подсунул руки под мышки старухи, дернул ее вверх, ставя на ноги, встряхивая, словно бесчувственный мешок с тряпьем.

– Идем, слышишь? Ты уже ничем ей не поможешь. Идем, я отведу тебя домой…

А в ответ – жалкое, сиплое: «Моя Ланечка, кто ее так, моя девочка…»

Рой передернул плечами. О, если он поймает убийцу, тот будет умирать долго, очень долго… и отнюдь не в королевской темнице. Там ничего интересного не придумают, все в соответствии с буквой закона.

Он склонился над мертвой девушкой, заметил красные пятна на шее. Снова задушена? А потом, морщась, все же задрал ей подол. Под ногами юбка пропиталась кровью. И, вполне ожидаемо, глубокий разрез под пупком. Все то же, что было с Лиззи… Рой расправил юбку, прикрывая бледные бедра покойницы. В груди теснилось жуткое чувство неприятия всего случившегося. То, что девушка умерла, – уже одно это казалось неправильным. То, как она умерла, – заставляло задуматься о существовании богов в целом и Всеблагого в частности.

Спустя еще два часа он стоял рядом с доктором Мельфором и выслушивал заключение о вскрытии. Все повторялось. Все. И от этого в душе медленно скапливалось нечто черное и злое, болезненно толкалось и требовало выхода.

– Вы по-прежнему исключаете участие королевы? – тихо спросил Мельфор, склонив голову набок.

– А вы?

– А я бы поинтересовался, чем занимается ее величество…

«Но я ни слова не сказал ему о том, что видели мужчину», – подумал Рой и поплелся к выходу.

Мысли снова вернулись к Льер.

Под рубашкой у тела грелся тот артефакт, что она ему дала и уговаривала носить. Темный знает, что это за штука. Чего от нее ждать. То ли в самом деле защита, то ли бомба, которая рано или поздно взорвется.

Рой мрачно думал о том, что Льер обещала поискать, для чего могут понадобиться части тел убитых девушек, но пока что ничего не нашла. Возможно, ей было невыгодно искать. А Рою… совсем не хотелось разговаривать с королем, тот ведь ясно дал понять, что не примет версию о причастности своей возлюбленной.

Дело начинало принимать совсем дурной оборот.

И с какой стороны за него браться, было непонятно. Судя по всему, настало время переговорить с верховным инквизитором королевства.

Рой вернулся домой как раз к завтраку.

Уж и сам не знал, зачем решил еще раз подшутить над строптивой колючкой, за что и получил кашей в морду.

И тут сорвался.

Он же, как дурак, бороду сбрил. Видите ли, девочка боится старого и страшного мужика. И это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения.

Да эта девочка и Претемного не боится! Кому хочешь глотку перегрызет!

Все то гадкое, ужасное, что накопилось за ночь, мерзкое чувство беспомощности над телом бедной девушки, ненависть к убийце, боль в груди – все хлынуло бурным потоком, смывая последние здравые мысли. Он еще помнил, как волок Бьянку в спальню, а еще помнил, что совершенно был уверен в том, что сейчас, вот прямо сейчас и сделает ее своей женой, уже по-настоящему. Но потом передумал. Злость кипела, разливалась кислотой под кожей. И – дикое, совершенно нечеловеческое желание наказать Бьянку, но так, чтобы это действительно запомнилось. Так, чтобы и глаз больше не смела поднять.

И ее это жалкое «я больше не буду», совсем детское, внезапно резануло так, что, казалось, пласты мяса отваливаются от костей, а внутри – кровавое месиво, все разодрано в клочья.

…Рой остановился посреди улицы, тяжело дыша, хватая ртом прохладный весенний воздух. Да что ж это с ним такое? Как помешательство. Еще с малолетними дурочками он не воевал…

Нет, так нельзя.

Еще начудит она там, в подвале. Мало ли какие мысли у нее в голове бродят…

Это ж он взрослый мужчина, повидавший слишком многое, а Бьянка – взбалмошная девчонка, которую насильно оторвали от мамкиной юбки. Вот она и борется как может.

Он покрутил головой, пытаясь понять, куда забрел. Вокруг красовались витринами дорогие магазины, и Рой понял, что стоит как раз перед ювелирным салоном братьев Лурье.

Почесав непривычно гладкий подбородок, он решительно толкнул стеклянную дверь и вошел. Надо же с чего-то начинать отношения с женой.

* * *

Ювелирный салон братьев Лурье считался одним из лучших в городе. В торговом зале по периметру стояли витрины с крышками из стекла, подсвеченные изнутри яркими магкристаллами, чтобы выставленные на продажу драгоценности искрились и сверкали. В центре расположились пухлый диван и кресла для посетителей, и на низком журнальном столике лежала стопка газет и модных журналов. Две красиво и опрятно одетые девушки что-то щебетали, помогая какому-то господину выбрать драгоценности, однако, едва завидев Роя, одна из них тут же позвонила в колокольчик. Через несколько минут в зале появился хозяин, один из братьев Лурье. Окинул Роя цепким внимательным взглядом и разглядев потенциального покупателя в здоровом и неопрятном мужике с шрамом на пол-лица, выплыл из-за прилавка.

– А! Лорд Сандор! Простите, узнал вас с трудом. Чем могу помочь?

Лурье был низкий, круглый со всех сторон лысоватый брюнет. Напомаженные усы торчали в стороны, как стрелки часов, а ежевично-черные глаза хитро бегали. Но, невзирая на довольно неприятный внешний вид, он вел дела честно, а конкурентов обходил исключительно качеством изделий. Ибо его товары были прекрасны, наделены той непостижимой и неразгаданной красотой, которая застыла в завитках золота и серебра, плавных линиях кабошонов и острых, ровных гранях бриллиантов.

– Я ищу подарок для юной леди, господин Лурье. Изрядно провинился, хочу извиниться, – пробурчал Рой. – Предложите мне что-нибудь, что растопило бы ее сердце.

– И вы полагаете, что будет довольно лишь драгоценности? – Лурье хитро прищурился.

– Мне кажется, что дорогая вещь всегда загладит вину. – Рой пожал плечами. Ну да. Именно так он и думал и именно об этом кричал весь опыт его общения с женщинами. Особенно из «Луны и красоток».

Лурье поцокал языком.

– Ох, лорд Сандор, это срабатывает далеко не всегда. Но одно верно, хороший подарок может растопить лед в сердце красавицы. Возможно, совсем чуть-чуть, но это лучше, чем ничего. Идите-ка сюда, к этой витрине. Здесь есть что предложить…

Внезапно второй покупатель обернулся к Рою, и он узнал Фредерика Ларно, отца Вериты Ларно и хозяина особняка, в парке которого была убита первая девушка.

– Ба, вот это встреча! Лорд Сандор!

И Фредерик, раскрыв объятия, угрожающе двинулся на Роя.

Этот невзрачный субъект с рыбьими глазами навыкате не нравился Рою. Да и в родовое гнездо Ларно он попал, судя по всему, не просто так: за день до того Фредерик пытался намекнуть на то, что его дочь – замечательнейшая и добродетельнейшая из всех девушек. Возможно, так оно и было, однако в Верите Ларно Рой прежде всего увидел недалекую и ленивую деваху, которая за столом жрала как свинья из кормушки и все время тихо стенала о том, что не может позволить себе есть столько, сколько хочется. Впрочем, Рой не считал наличие аппетита большим недостатком. Он попробовал поговорить с Веритой – но и тут потерпел поражение. Голова этой добродетельнейшей была доверху забита сплетнями подруг и не содержала ровным счетом ничего, что могло бы быть хоть сколь-нибудь интересным.

Поэтому Рой раздраженно уклонился от почти отеческих объятий и холодно кивнул, здороваясь.

– И вам не хворать, Фредерик. Вижу, вы погружены в выбор милых женских безделушек.

– Да вот, – Ларно заулыбался, демонстрируя отсутствие одного переднего зуба, – арендаторы расплатились, хочу своей девочке купить подарок. А вы?

– А я вот тоже подарочек хочу купить. Жене, – сказал Рой почти торжествующе.

У Ларно вытянулось лицо, но все же он быстро взял себя в руки и натянуто улыбнулся.

– Что ж, поздравляю вас, поздравляю, лорд Сандор. Неужто вы женились на Бьянке Эверси? Не испугались дурной репутации?

– Да я этого не боюсь, – Рой пожал плечами, – меня это ничуть не смущает.

– Удивительно, но я рад за вас, – прошелестел Ларно. – Не буду вам мешать. Вы только скажите, что-нибудь проясняется с убийством несчастной Лиззи?

– В некоторой мере.

В рыбьих глазах мелькнул недюжинный интерес, и Рою это не понравилось. Ему всегда казалось подозрительным, когда кто-то к чему-то проявляет малообоснованный интерес. Впрочем, для Фредерика он был все же обоснованным: ведь Лиззи погибла, считай, у него дома.

– И… что вам удалось выяснить? – хрипло спросил Ларно. – Все-таки она умерла в моей беседке. Как я теперь людям в глаза должен смотреть, все думают на меня.

– А это не вы? – Рой улыбнулся, а Фредерик немного побледнел.

– Да Всеблагий с вами, лорд Сандор! Зачем мне… все это?

– Ну мало ли. Людские души темны как ночь, – Рой процитировал священный текст Откровений.

– Мне кажется, что все это не просто так, – вдруг сказал, хитро прищурившись, Ларно, – мне кажется, что-то затевается.

– Да с чего такие подозрения? Убили девушку, да. Ужасно убили. Но из этого вовсе не следует, что…

– Заметьте, это все случилось очень скоро после того, как рядом с королем появилась эта ведьма, – торопливо шепнул Ларно и умоляюще посмотрел на ювелира, как будто ища поддержки.

Но Лурье, бывалый интриган, сделал вид, что перебирает драгоценности и ничего не слышит.

– Я не думаю, что это королева, – все же высказался Рой, – более того, я уверен, что очень скоро виновный будет найден.

– Что, есть зацепки? – почти шепотом спросил Ларно.

Рой кивнул.

– Вы позволите? Я бы занялся наконец тем, ради чего сюда пришел.

– Да-да, конечно! Я ведь уже ухожу. Ничего толком не подобрал…

И Ларно, так ничего и не купив, ретировался из салона.

– Неприятный тип, – пробурчал Лурье. – Топтался здесь два часа и убежал, стоило только с вами поговорить. Так что мы хотим выбрать? Сколько лет той особе, которую вы хотите порадовать?

Рой замялся. Ну надо же, он даже не знал, сколько лет его жене. Да он, по большому счету, ничего о ней не знал, коме того, что девица избалована, стервозна и, скорее всего, неумна… но при этом не побоялась пожертвовать всем, что ценно для девушки ее круга, ради спасения своих родителей.

Он рассеянно оглядел витрины. С красотками из «Луны» всегда было просто. Подошел к прилавку, ткнул в ближайшее – и все довольны, а больше всех он сам, поскольку не пришлось два часа пересматривать сверкающие безделушки.

Но сейчас все складывалось немного по-иному. Бьянка не была одной из «красоток», даже несмотря на то, что и не была невинной. И в Бьянке ее детское упрямство и горячность породили такой несгибаемый стержень, что Рой почти представил себе, как ему в морду летит бархатный чехол с украшением, сопровождаемый указанием, куда его применить и засунуть.

Вздохнув, он уставился на череду колье. Рубины, сапфиры, изумруды. Выглядело дорого. Наверное, любая женщина растает от такого подарка… Любая безликая женщина, такая же, как и все эти украшения. Но не Бьянка.

– Мне хочется что-нибудь… особенное, – нерешительно сказал он.

– Понимаю, – подхватил Лурье, – бриллианты?

– Не обязательно. Но…

Рассеянно мазнув взглядом по соседней витрине, Рой шагнул туда. Ему показалось, что он нашел именно то, что нужно, и то, что подойдет именно Бьянке.

Это был кулон в форме нераскрывшегося бутона розы из белого золота. Плотно подогнанные друг к другу лепестки сверкали мелкими бриллиантами, так что создавалось впечатление, что роза покрыта мельчайшими капельками росы. Маленькую веточку и острые листья у венчика украшали изумруды. А в петельку кулона была продета ажурная цепочка.

Рой поднял глаза от кулона и встретил непроницаемый взгляд Лурье.

– Показать ближе? – вежливо осведомился тот и, не дожидаясь ответа, открыл ключиком витрину. – Должен сказать, мне нравится ваш выбор. Необычная вещица. Ее, правда, почему-то обходят стороной, ну, знаете, мамочки берут своим дочерям что-нибудь с жемчугом или что-нибудь подешевле. Считается, что жемчуг к лицу юным девушкам…

Кулон приятной тяжестью лег на ладонь, и Рой невольно залюбовался игрой света в камнях. А заодно представил, как сам застегнет цепочку на тонкой белой шее жены. У нее ведь очень нежная кожа и мягкие, совершенно шелковые волосы, жемчужные пряди так и хочется пропускать меж пальцев и вдыхать ее запах, почему-то пробуждающий воспоминания о заснеженных горных вершинах.

Потом он вспомнил, что всю эту красоту измял, раскрошил и растоптал узурпатор Ксеон. И Бьянка… как она тогда держалась после всего этого? Да и он сам – как мог позволить… Даже ради той важной цели, которую они преследовали. Но тогда… все это не представлялось ему важным, тогда Бьянка была всего лишь одной из многих. А теперь почему-то, сделав крошечный шажок, вышла из безликой череды «просто людей» и стала чем-то иным. Чем именно, Рой пока не понимал. Но кувшин холодной воды на голову в первую брачную ночь – о, это было свежо и оригинально.

– Да, я беру его, – решительно сказал Рой, усилием воли изгоняя из головы все мысли.

Он помирится с Бьянкой, и у них все будет хорошо.

И он заставит ее забыть и о Ксеоне, и о Шико, и обо всех-всех-всех. Всего-то надо поговорить. Чтобы она услышала.

Пока ювелир упаковывал розу в несколько коробочек, Рой нетерпеливо мерил шагами салон. Надо было… торопиться домой, потому что там Бьянка в подвале, и никто ее не выпустит. Еще не хватало, чтобы горячая и скорая на выводы девчонка учудила что-нибудь.

Рой непроизвольно нащупал сквозь рубашку артефакт Льер, в который раз подумал, что наверняка зря его вот так носит и что надо бы выписать из Ависии еще одного артефактора, который бы смог провести экспертизу и, наконец, доказать или опровергнуть вину королевы во всех этих убийствах…

Звякнул колокольчик, предупреждая о новом посетителе. Лурье лишь стрельнул взглядом в направлении двери и, хмыкнув, отвернулся.

В салон вошел неприметный парнишка, совсем еще молодой.

Ясное дело, такой вряд ли купит что стоящее.

Парнишка осмотрелся и вдруг направился к Рою. В его руках появился небольшой сверток, в котором могла поместиться книга.

Он посмотрел на Роя задумчиво, затем поинтересовался:

– Простите, вы – лорд Сандор?

– Я. А вы кто?

– Неважно. – Паренек мотнул головой, отбрасывая жиденькие волосы со лба. – Вот, это передала ее величество. Подарок вам.

Рой покосился на Лурье, но тот, хоть и слышал все, и бровью не повел.

– Благодарю, – Рой взял сверток.

Бумага была шершавой и теплой, как будто что-то подогревало ее изнутри. Парень кивнул и, повернувшись, быстро вышел.

Рой в недоумении покрутил в руках перевязанный алой лентой пакет. И что там могло быть? Еще раз покосился на Лурье – тот, стоя у кассы, был погружен в процедуру упаковки. Ну и ладно. Можно ведь заглянуть, что там за подарок такой. А вдруг что ценное для расследования?

Он решительно потянул за край ленты, развязывая узел.

Бумага под пальцами призывно шелестела.

А потом… Перед глазами полыхнуло ослепительно-белым, и где-то далеко, словно сквозь одеяло, раздался грохот. Рой перестал чувствовать тело, перед глазами все двинулось, смазалось, растеклось жидким воском. Невесть откуда взявшийся огонь жадно лизнул потолок и его, Роя, руки… и плоть треснула, вспухла черными пузырями, начала пластами отваливаться. Одежда тоже была объята пламенем, а над головой медленно поплыл потолок. И Рой как-то отстраненно успел понять, что летит, отброшенный взрывом, через весь салон Лурье.

«Бьянка», – подумал он.

И больше ничего не успел. Тьма схлопнулась, злобно клацнув зубами, и Рой перестал быть.

Десять лет назад

В разноцветных глазах Тирея Сандора читался живой интерес.

– Кто это тебя так, Рой?

А он лежал в кровати и не мог пошевелиться. И совершенно не помнил, как сюда попал, в эту чистую комнату. Последнее, что задержалось в памяти, это то, как он из последних сил отбросил от себя жирную тушу Крысиного короля, а потом, сам не понимая как, все же поднялся и одним движением вогнал тому под ребра нож.

Рой зажмурился и облизал пересохшие губы. Щеку тут же прострелило едкой болью, да так, что перед глазами все поплыло. Да что ж там такое? Он ведь не мальчик уже, привык терпеть.

– Ну же, Рой, давай, приходи в чувство. Я тебя едва нашел в больнице для бедных. Кто это тебя так штопал? Отвратительно ведь. Надо было позвать целителя.

Тут Рой внезапно осознал, почему так болит половина лица. Крысиный король, мать его, полоснул ножом, достал до десен.

Крысиный король, м-да…

Он с трудом открыл глаза. Лицо Тирея Сандора двоилось и приобретало весьма оригинальные формы, словно льющийся в воду горячий воск.

– Я… – прохрипел едва слышно. – Убил… его…

– Кого?

– Крысиного… короля…

Тирей усмехнулся.

– Ну вот и отлично, вот и молодец. Теперь ты Крысиный король, Рой. Это просто изумительно и, должен отметить, полезно и для тебя, и для нас. – Тут он выпрямился и зычно крикнул куда-то: – Эй, вы, там! Да принесите уже обезболивающего! Мне долго еще ждать?

А затем, снова склонившись к Рою, тихо сказал:

– У меня для тебя есть подарок, Рой. Мы ведь знаем друг друга вот уже несколько лет, и за эти годы ты очень помог нашему ведомству. Просто неоценимые услуги оказывал. Я пытался похлопотать, чтобы тебе за это что-нибудь перепало… хорошее, но уперся лбом в формальности. Человеку без фамилии, нищему, крысе этого города не положено ничего от его величества. Этот закон всегда соблюдается. И все же мне хочется, чтобы когда-нибудь ты зажил нормальной жизнью. И я… вот…

Рой удивленно моргнул при виде свитка в сухих пальцах Тирея Сандора.

Тут подошла сестра милосердия, быстро намазала ему чем-то щеку, да еще и сверху шлепнула какой-то прохладной слизи. Как будто медузу положила. Однако уже через несколько минут тянущая противная боль отступила, и Рой понял, что перед глазами уже не двоится.

– Что… это? – спросил он у Тирея, с трудом ворочая распухшим языком.

– Это, дорогой мой, свидетельство об усыновлении. Если ты, конечно, не против. У меня все равно нет ни жены, ни детей, как-то не сложилось. А так я сделаю доброе дело. Я дам тебе свою фамилию. Будешь… Сандором. Рой Сандор. Кажется, неплохо звучит, а?

Он закрыл глаза, пытаясь осмыслить только что услышанное.

Неужели Тирей в самом деле это сделал? Усыновил взрослого мужчину, дал свою фамилию.

– Спасибо, – хрипло сказал он, – я… найду, как отблагодарить.

– Стакан воды в старости подашь. Но это еще не все, Рой. Я помнил о твоей просьбе порыться в архивах и поискать дело, касающееся Армана Эверси и его семьи.

Рой приоткрыл глаза. В то, что его предположения оправдаются, верилось еще меньше, чем в факт усыновления. Тирей чуть заметно хмурился.

– Уверен, что хочешь узнать подробности, а? Может, сперва подлечишься, а потом почитаешь на досуге сам?

– Нет, сейчас. – И прикусил губу так, что во рту стало солоно от крови.

– Ну, хорошо. Хорошо. – Тирей помедлил, как будто взвешивая что-то в уме. – Но обещай, что не предпримешь никаких поспешных действий. Такие дела, мальчик мой, планируются долго. И чем дольше планируются, тем большее удовлетворение затем приносят. Знаешь, я ведь долго искал это дело в архиве. Оно и нашлось там, но почему-то не на своем месте. Как будто кто-то специально подсунул его в самый низ стопки прошений сотрудников за последние десять лет. Вот, послушай. Ты мне говорил, что однажды Арман Эверси вышел из дому и отправился на важную встречу, с которой уже не вернулся, и ты никогда не видел его тела, так? Тело все же было, и проводилось вскрытие, поскольку Арман Эверси все же был Арманом Эверси, а не каким-нибудь там… впрочем, неважно. В деле говорилось, что его тело было найдено на набережной без видимых следов насильственной смерти. Но вскрытие показало, мой мальчик, что Армана попросту отравили. Яд действовал довольно медленно, понимаешь? И попал в желудок, судя по всему, вместе с печеньем и кофе, которые Арман где-то ел. Ну а жена и единственный сын его исчезли и так и не были найдены. Никто до сих пор не знает, что с ними случилось.

– Я знаю, что с ними случилось, – прошептал Рой. – Люди в масках ворвались к ним в дом, связали, затолкали в мешок и выбросили в море. Мать и ребенка вместе. Вот и все.

В разноцветных глазах Тирея Сандора мелькнуло понимание, и он едва заметно улыбнулся.

– Так значит, никто не выбрался?

– Насколько я знаю, мать спрятала складной нож и ухитрилась освободиться. И не дала утонуть ребенку.

Тирей выпрямился и осторожно, чтобы не причинить боли, похлопал Роя по плечу.

– Что ж… невеселая история. Но, думается мне, с хорошим финалом. Ты отдыхай, Рой. Вернее, теперь уже лорд Сандор-младший. У нас еще много дел.

* * *

Он медленно плыл сквозь вязкую тьму беспамятства. И там, в ночи, ему было хорошо и спокойно, как будто уже очень давно он стремился в это место, а теперь наконец, добрался, и можно было просто отдохнуть. Далеко впереди появилось маленькое блеклое пятнышко, похожее на блик на воде. Оно медленно росло, обнимая, затягивая, и откуда-то слышался голос матери. Мой бедный маленький сыночек. Мое счастье. Мой малыш. Рой слышал ее, чувствовал мягкие прикосновения – к плечам, к груди, к лицу… но не видел. И это рождало сладкую тянущую боль под ребрами, и сожаление, и странное желание вернуться во мрак, туда, где никто никогда не причинит им вреда.

Но тьма дала трещину, впуская яркий белесый свет, от которого виски пронзили острые стрелы мигрени. Рой непроизвольно дернулся, но не смог шевельнуть ни рукой, ни ногой. Дыхание колким ершиком застревало в горле, сердце бестолково колотилось, то ускоряя бег, то застывая, пропуская удары.

Зрение медленно фокусировалось, перед глазами все еще плавали цветные пятна, но они, подобно мозаике, постепенно складывались в нечто знакомое.

Бледно-розовый. Винно-красный. Белый. Серый.

Кусочки, мельтеша, как стая мошек, слипались, обретая форму. А по краям, словно рамка, – серое расползающееся нечто, пульсирующее, живое…

И Рой наконец смог разглядеть склонившуюся над ним королеву Льер, а далеко за ней – белоснежный высокий потолок.

Льер торжествующе улыбнулась и поправила выбившийся из прически красный локон. В ее прекрасных бирюзовых глазах поблескивал лед, а еще любопытство, с каким энтомолог может разглядывать своих жуков в банке.

– А, вот и вы, лорд Сандор. Как себя чувствуете?

Рой с хрипом втянул воздух. Непонимающе уставился на Льер. А затем, вспышкой: подарок ее величества! И взрыв, и пламя, и вид собственных горящих рук, обращающихся в обугленные головешки, и боль, охватившая его всего…

Прекрасное, словно сошедшее с древних фресок лицо королевы дернулось. Она с досадой поморщилась, как будто Рой не мог дать ей то, чего она хотела.

– Вы можете говорить, лорд Сандор?

– Я… вы… – сипло выдохнул он.

Претемный! Да что говорить-то? Он даже не ожидал, что вновь увидит этот мир. Не думал, что вернется. Но почему… так? Почему Льер? И отчего он не в состоянии пошевелиться?

– Мне ювелир все рассказал, – тихо сказала королева, – что вам принесли якобы от меня подарочек. И вы, вы! Лорд Сандор, глава тайного сыска его величества, вы поверили. Впрочем, неудивительно. Вы ведь никогда с подобным не сталкивались. Ваши маги действуют по-иному. А вот теперь извольте лежать. Должна предупредить, сейчас будет больно, но терпимо.

Она исчезла на миг, а когда вернулась, Рой увидел в ее тонких пальцах блестящий скальпель. Льер улыбнулась и посмотрела на него так, словно Рой был самым ценным экземпляром ее коллекции.

– Я, лорд Сандор, не применяю обезболивающие средства, потому как вещьмагия – штука тонкая и не терпит посторонних компонентов. Кроме того, вас пришлось привязать, опять-таки, потому что вещьмагия предполагает очень точное соотношение расстояний между компонентами. И раз уж мой артефакт запустил ускоренную регенерацию, то другой магии вмешиваться не стоит. Да и вообще, знаете ли, у меня был учитель… доктор Мельхольм, да. Возможно, он был самой большой сволочью, да и вообще мерзким субъектом, но артефактором он был… одним словом, величайшим. Если бы не он, вы бы сейчас меня уже не слышали.

Королева склонилась к нему и, особо не церемонясь, сделала первый надрез.

– Что… что вы хотите? – выдохнул Рой.

– Ш-ш-ш-ш. – Льер улыбнулась, а в ее бирюзовых глазах появился недобрый холодный блеск. – То, что начал мой артефакт, надо довести до конца. Вот так, ничего не поделаешь. Так что извольте помолчать. Мельхольм предпочитал резать мертвые тела, потому что они не болтали и потому не отвлекали от дела.

Рой скосил глаза и кое-как разглядел, что Льер разрезала ему кожу сразу под ключицей. Грудь была безобразно обожжена, кожа вздулась пузырями, кое-где облезла.

«Мне должно быть очень больно», – пришло внезапное понимание.

Но больно не было. Разве что совсем чуть-чуть, да и то голова. А тела он почти не чувствовал. Но вот то место, где Льер прошлась скальпелем, жгло, как будто плеснули кислотой.

Что она делает?

Он снова посмотрел на королеву. Женщина выглядела спокойной, собранной и сосредоточенной. Повернулась к нему, держа пинцетом маленькую, размером с ноготь, черную пластинку. С нее на пол тяжело ляпались крупные капли ядовито-зеленого желе. Потом Льер взяла в другую руку металлические щипчики и ловко развела в стороны края разреза. Посмотрела прямо в глаза Рою.

– Ну что, лорд Сандор. Теперь придется потерпеть.

И одним движением вогнала в рану пластинку.

В груди взорвалось солнце, одновременно вышвыривая его во тьму.

* * *

Он снова вернулся. Теперь уже совершенно осознанно, сразу увидел и светлые больничные стены, по которым мазками расползались розоватые блики, и широкое окно, сквозь которое виднелось малиновое заходящее солнце, и королеву Льер, сидящую на стуле рядом с кроватью. Она была погружена в чтение потрепанной книги, свободная рука устало лежала на изумрудно-зеленом подоле платья. Со своего места Рой рассмотрел, что одна страница, желтая, вся исчеркана комментариями и изрисована схемами.

Рой попробовал шевельнуться и понял, что ничто его не держит. Посмотрел на себя, ожидая увидеть замотанные бинтами безобразные культи вместо рук, но с руками было все в порядке. Разве что, если приглядеться, разбегались по предплечьям тонкие, едва заметные шрамики. Словно светлая сетка.

– Ваше величество, – тихо позвал он.

Льер оторвалась от чтения, захлопнула книгу и отложила ее на прикроватную тумбочку. Затем окинула Роя долгим взглядом и улыбнулась.

– Ну что, лорд Сандор? Пережили? Думается мне, вы искренне верили в то, что я вас на лоскуты изрежу?

– Я…

– Да ладно, знаю ведь, что ваши мысли примерно в этом направлении и брели. В Рехши не любят артефакторов, что уж там.

– Вы меня вылечили, – тихо констатировал Рой.

– Вылечила, восстановила, защитила. Называйте как хотите.

Она кивнула, и казалась такой красивой в закатном свете, что Рою захотелось прижаться щекой к ее рукам и закрыть глаза, довериться. А разве она не была достойна доверия?

– Меня хотят подставить, – сказала Льер, не переставая улыбаться, – неужели не понятно?

Рой задумался на несколько мгновений, а потом сказал:

– Надо бы взять под охрану Ларно. Я только ему сказал, что есть некоторые зацепки в этом деле. Ну, с убитыми девушками. И то, что вы здесь ни при чем.

– Возьмете, – согласилась королева. – Я бы, ко всему прочему, не стеснялась привлечь вашего приятеля, верховного инквизитора королевства. Он хоть и несносный тип, но толку от него бывает много, даже очень. Впрочем, мы всё не о том. Как вы себя чувствуете?

Рой прислушался к себе.

Он… был совершенно здоров, похоже. Нигде не болело, не тянуло. Прям чудо какое-то. Неужели настолько велика сила артефактов?

– Сила артефактов велика, – Льер как будто повторила его мысли. – Я обещала помочь… с этими убийствами. Но только на днях начала разбирать архивы моего учителя и нашла одну любопытную книжицу, я вам ее отдам. Еще более любопытно, что там, в примечаниях, он сам написал: имеются копии. Так что… Тот, кто одну копию заполучил, вполне мог затеять все это. И не только с целью запятнать доброе имя королевы, – тут Льер усмехнулась и покачала головой. – Доктор Мельхольм, видите ли, проводил эксперименты с вещьмагией на основе компонентов, изготовленных из людей. О, не делайте таких больших глаз, лорд Сандор. Иногда магия принимает самые чудовищные формы. Но что удивительно – эти чудовищные формы могут породить величайшие открытия, способные дать жизнь. Вот как думаете, почему мы с вами до сих пор беседуем и вы еще не там?

Льер ткнула пальцем вверх.

Рой пожал плечами. Не с его никудышным образованием вести беседы об артефакторике.

– У вас под кожей, мой дорогой, зашит артефакт, одним из компонентов которого является сердце ребенка, погибшего в утробе, – тяжело сказала Льер. – Видите, звучит неприятно. Но тем не менее этот артефакт позволил вам регенерировать полностью и всего лишь… за два дня.

– С-сколько? – упавшим голосом переспросил Рой.

– Два дня, – повторила Льер.

А ему показалось, что потолок с размаху рухнул прямо на него, погребая под обломками. Мир стянулся в точку, испепеляюще-жаркую, а в совершенно пустой голове зародилась только одна мысль.

Бьянка!!!

Он же… перед тем, как выйти на улицу, запер ее! Да еще и запретил выпускать!

– О боже, – резко выдохнул он.

Сел на постели, быстро огляделся. Под простыней, которой его укрыли, не было ровным счетом ничего. Так на улицу не выйдешь.

– Дайте мне одежду. Умоляю.

– Куда вы собрались? Вам бы еще полежать. – Льер пожала плечами. Ее красивое лицо напоминало точеное личико дорогой куколки. Чересчур спокойное. А его сердце бухало барабанной дробью, отдаваясь в висках тугими ударами пульса.

– Одежду! – рявкнул Рой.

И, опомнившись, попросту сполз на пол, на колени перед своей королевой. Уткнулся лицом в подол ее платья и простонал:

– Умоляю, Льер… ваше величество… дайте мне что-нибудь… мне очень надо… домой.

– Да что с вами такое?

Неловкое, пугливое прикосновение к голове, тонкие пальцы запутались в волосах.

– Рой, – шепотом позвала она, – что случилось?

– Выходя из дому, я запер в подвале жену. И запретил ее выпускать, – выдохнул он.

Льер хмыкнула.

– В самом деле, домой вам нужно, проказник вы этакий.

Она быстро поднялась, отвернулась, а потом, отводя глаза, сунула Рою в руки ворох какой-то одежды. А поверх – коробочку из ювелирного салона.

– Это, насколько я понимаю, тоже ваше. Хозяин салона принес, пока вы спали.

– Да, да… мое… наверное…

И пока он торопливо натягивал штаны и рубашку, королева говорила:

– Поищите причину в этой книге, лорд Сандор. Там много… интересного можно найти, если читать внимательно. И то, чего лишили убитую девушку, может быть использовано с очень благой целью. Это, конечно, эгоистично, но… Иногда собственное счастье ставится превыше благополучия других, так ведь?

– Книгу! – рыкнул он, протягивая руку.

И, когда пальцы сомкнулись на потертом переплете, перехватил тонкое запястье Льер, прижался к нему губами.

– Простите меня, ваше величество. Прошу, не сердитесь. Мы еще обязательно поговорим, и не раз… но сейчас…

– Да бегите уже, – она понимающе улыбнулась, – думаю, она вас дождется. А поговорить поговорим. Артефакт из вас еще доставать нужно, а перед этим еще и настраивать.

Рой только и запомнил, что руки у Льер пахли малиной и цветами. Даже и в голову не придет, что эти же руки могли изготавливать артефакты из какой-то совершенной дряни.

А потом он бежал, не видя перед собой ничего и едва понимая, куда нужно свернуть.

Задыхаясь, молотил в дверь собственного дома, и, когда ему открыли, заорал:

– Где она? Где Бьянка?!!

Служанка опешила и побледнела. Но затем взяла себя в руки и голосом, полным оскорбленного достоинства, ответила:

– Ну как где, милорд, в подвале. Вы ж сами сказали, что убьете любого, кто ее выпустит.

Рой застонал. Всучил книгу и коробку с украшением женщине и помчался в подвал. Сердце замирало в дурном предчувствии.

* * *

Руки тряслись, когда он сдергивал тяжелый засов.

Рванул дверь на себя, едва не выворотив петли.

И почувствовал, как кровь стынет в жилах.

Магкристаллы, сложенные кучкой на бочке, все еще давали достаточно света. Бьянка, бледная и неподвижная, лежала, вытянувшись, на полу и в светлом платье походила на сорванный и брошенный кем-то экзотический цветок. Ее глаза были закрыты, светлые локоны растрепались, расплескались вокруг головы небывалым белым пламенем. Она не шевелилась.

– Бьянка, – севшим голосом прошептал Рой.

Неужели – все? Вот так, запросто. Месть Роланду Эверси по полной. Но он ведь… не хотел… просто так вышло.

Он вздрогнул. И поймал себя на мысли, что попросту боится – до дрожи в коленях боится сделать шаг, прикоснуться к ней и ощутить холод смерти.

Трус. Ничтожество.

Но ведь он привык видеть мертвых и привык убивать сам. Так отчего же так страшно и так больно? Как будто одну за другой тянут из самого сердца невидимые струны, и оно лопается, расходясь кровавыми ошметками в груди, и застывает воплем на губах…

Рой стиснул кулаки и шагнул вперед. А потом опустился на колени рядом с этим дивным, сорванным и растоптанным цветком, заставил себя протянуть руку и приложить пальцы к тому месту, где должен был биться пульс.

И тут же его накрыло волной облегчения. До дурацкого смеха. До звездочек перед глазами.

Бьянка была теплой. И ее сердечко билось.

Рой аккуратно приподнял ее, усаживая. Голова девушки беспомощно мотнулась, но глаза оставались закрытыми.

– Бьянка, – позвал он тихо, – Бьянка!

И, не удержавшись, обрисовал подушечкой большого пальца линию точеного подбородка.

Она дернулась от этого простого и одновременно очень интимного прикосновения.

Затем медленно и как будто неохотно приоткрыла глаза, уставилась на Роя затуманенным взглядом, с трудом узнавая.

– Бьянка, – повторил он, – пожалуйста… держись. Сейчас я отнесу тебя наверх, и тебе приготовят теплую ванну. И бульон, куриный бульон.

– А-а, – протянула девушка, буравя Роя все тем же малоосмысленным взглядом, – лорд… Сандор. Вы циничный… мерзавец. Видеть вас не желаю. Ненавижу вас, и… подите прочь. Да, подите…

И в этот миг прочувствованную речь Бьянки прервала самая вульгарная икота.

Рой подхватил ее на руки, попытался поставить на ноги, но Бьянка не желала стоять, сползая по стеночке вниз.

«Да она же попросту напилась!» – вдруг понял Рой и обрадовался, сам не до конца понимая чему.

Возможно, тому, что пьяненькая Бьянка не набросилась на него с кулаками и даже не слишком напористо гнала прочь от себя.

А возможно, тому, что именно так она сражалась за свою жизнь. Вино вместо воды и вместо еды, вот как. Ледяная колючка не сдалась, не сложила лапки и не умерла в скорби по выпоротой заднице. Она так и осталась непобежденной.

Радость охватила его цветным вихрем. На душе стало легко, как будто весна добралась до этого холодного подвала, вокруг закружились яркие цветы. И Рой снова рассмеялся, подхватил Бьянку на руки.

– Н-не троньте м-меня, – пробормотала она в полусне, – вы, грязное… животное.

И слабо ударила его по плечам маленькими кулачками.

А он смеялся, рассматривая вблизи ее совершенное нежное личико, вдыхая винный запах – казалось, Бьянка вся им пропиталась, – любуясь бледными, чуть приоткрытыми губами.

И ему очень давно уже не было настолько хорошо.

– Мерзавец, – обреченно выдохнула Бьянка и обессиленно уронила голову ему на плечо. – Вы хотели уморить… меня…

И снова икнула.

А Рой, устроив ее удобнее на руках, внезапно понял, чего ему сейчас хотелось. Он наклонился и накрыл губы Бьянки своими, но не так, как после обряда заключения брака, нет. Тогда… это было просто касание, почти дружеское, так мог бы поцеловать брат сестру. А сейчас ему захотелось попробовать, какова на вкус эта бешеная колючка.

Бьянка протестующе замычала и попыталась кусаться. И это ей даже удалось, но Рой только рассмеялся тихо и удвоил усилия.

Он ласкал ее губы, нежно и требовательно одновременно. Он исследовал каждый дюйм ее нежного рта и играл с ее языком. Он делал все, что привык, и делал так, как умел. А потом внезапно понял две вещи: что Бьянка перестала сопротивляться и что он уже не держит ее на руках, а попросту вжимает своим телом в стену, и ее острые коготки впиваются в плечи, царапая сквозь рубашку, и дышит она тяжело, с надрывом, как будто…

Как будто хочет его.

Рой отстранился, заглядывая в глаза жене.

На щеках ее появился легкий румянец, губы припухли и покраснели. И вот такая, растрепанная и изрядно навеселе, Бьянка показалась ему настолько красивой, что единственное, чего хотелось, – подхватить на руки, утащить в свою спальню и не выпускать до тех пор, пока не охрипнет от сладких стонов.

Впрочем, Роя слегка отрезвил слабый шлепок потной ладошкой по щеке.

– Н-негодя-ай, – смешно растягивая слоги, произнесла Бьянка, – да что… вы себе позволяете? Вы думаете, я… из этих?

Она попыталась его оттолкнуть, упершись ладонями в грудь.

Залезть под эти распроклятые пышные юбки.

И взять тут же, в подвале. Так, чтобы стоять не могла, чтобы кричала, извивалась от удовольствия.

Рой стиснул зубы. Нет, не так. Это не будет так, как он себе только что напридумывал. В конце концов, Бьянка должна понимать, что делает. И не много радости в соблазнении совершенно пьяной девицы.

Вздохнув, он подхватил ее на руки и понес прочь из злополучного винного погреба.

А когда выбрался наверх, в холл, то увидел, что Бьянка попросту заснула, доверчиво прижавшись щекой к его рубашке.