Глава 8

Аратэль

– Они ненавидят тебя, Тэлли. Проклинают ежечасно. Пищат, как жалкие крысы в затопленной норе. Никто не оценил то, что ты для них сделала. А ты все равно хочешь им помочь. Зачем? Пустая трата сил. Ты должна стать сильнее. Тьма – удел сильных. Знания – сила. Они дают свободу…

Свобода! Я должна стать свободной!

– И-и-и…

Слабый мышиный писк доносился из моего горла. Заорала бы громче, но помешала жесткая шерсть, залепившая мой рот. И это был не ковер!

Потому что не бывает таких ковриков, которые рычат, чихают и… бегут.

– А ты не дур-рак поспать, остр-роухий. Дер-ржись за шею кр-репче.

Предупреждение было излишним, я уже и сама вцепилась в шею гончей.

– Куда вы меня тащите?

– Тащу? Если бы я тебя тащила, ты заметил бы, мой сладкий. – И псина красноречиво поклацала зубами.

– А что вы тогда делаете, уважаем-мая Т-тень?

– Оу! Имя вспомнила. Вежливая. Люблю вежливых, они вкуснее.

Есть? Меня? Подавится!

Я выпрямилась на костлявой спине гончей. И осмотрелась. Тень везла меня куда-то через лес. Я посмотрела вниз, оценила расстояние до земли и тихо обронила:

– В прошлую нашу встречу вы были меньше.

– Хочешь сказать, что я растолстела? – обиженно рыкнула гончая.

– Ни в коем разе! Просто вы стали выше.

И шире тоже, иначе фиг бы я смогла ее оседлать, но сказать подобное собачке я была морально не готова. Еще бросит под кустом!

– Просто я сегодня хор-рошо покушала. Остроухая, ты хотя бы в курсе, что ты – ну очень популярный мальчик?

Да вот догадывалась. Но это сейчас к чему? Какое это имеет значение?

Оказалось, что огромное!

Меня использовали как приманку! Добровольно в лес, растущий возле одинокой черной башни, адепты школы темных не совались. В нем обитали гончие Бездны и призраки тварей, погибших на арене. Да, лорд Вэриан был очень экономным демоном, а еще у него было специфическое чувство справедливости. Уморил зверушку до смерти? Готовься встретиться с ней еще раз!

Но все эти ужасы ничуть не пугали близнецов. Толин Ревейн задействовал поисковую магию, установил мое местонахождение и решил вернуть. Тень уверяла, что мне достался очень заботливый наставник.

Вот на этом моменте рассказа меня начали одолевать определенные сомнения. Близнецы не настолько меня любили. Зато они были очень сильными магами и смогли без особых проблем раскидать призраков, добраться до башни и… поцеловать замок.

Владельца не оказалось дома!

Тень и ее сородичи злорадно облаяли расстроенных темных, подзакусили их жестким разочарованием и оттащили меня на опушку леса, где и собирались нагло бросить.

Но тут подоспели эльфы Ильноора, которых тоже очень волновала моя судьба. Тень уверяла, что перерожденные наглотались какой-то дряни, которая помогла им поверить в свои силы. И эльфы поверили. Ух как поверили, их наставники до сих пор пребывали в шоке, а сытые гончие отхватили вкусных эмоций на месяц вперед. И подросли, как же без этого.

Меня следовало вернуть в школу темных. Тень и ее стая так и собирались поступить, но тут подгребла следующая группа спасателей, на этот раз из числа адептов школы. Гончие решили, что вкусненького много не бывает, и теперь таскали меня по всему лесу.

Светлые духи! Еще немного – и я начну молить о скорейшем возвращении лорда Вэриана, который прекратит все это безобразие!

Лорд Адамант Вэриан Льен

Элмар не разочаровал. Почувствовав активацию портала, он создал невидимый многослойный щит вокруг себя и матери, но при этом даже не шелохнулся. Защита покоев императрицы тоже не шелохнулась, узнаю, кто ставил, – руки оторву.

– Лорд Льен, вы, как всегда, внезапны. – Ее императорское величество леди Кларисса Эртшар Аргамат шевельнула пальцами, небрежно сбрасывая остатки призванной магии.

Черная чародейка оставила изучение темного искусства после свадьбы. На мой взгляд, зря. Такой талант закопала!

Став императрицей, леди Кларисса посвятила себя благотворительности и курировала работу немагических гильдий империи Нордшар. На нее молились простые ремесленники, художники и скульпторы, она поддерживала семьи шахтеров и участвовала в судьбах бывших военных. Эта высокородная леди разделила с мужем непростую задачу управления империей. Однако благоволила леди Кларисса исключительно тем, в ком не было примеси поганой крови демонов Бездны. Императрица, как никто иной, умела дозировать свои привязанности.

А ведь я помнил ее другой, еще юной девушкой, до беспамятства влюбленной в своего мужа. Это было до того, как она узнала, что ее выбрали за схожесть с Эханор. В тот день жгучая брюнетка выкрасила волосы в белый и начала щедро пользоваться артефактами иллюзий.

– Вижу, род Аргамат можно поздравить со счастливым единением?

От моих слов Кларисса покраснела до мочек ушей, а потом сдавленно выдохнула:

– Дети – величайший дар богов.

И ни капли не лукавила. В свое время она сделала все, чтобы подарить императору ребенка, даже какое-то время принимала магические снадобья. Несмотря на все старания императрицы, Элмар стал единственным ребенком, которого она смогла выносить.

– Рад, что вы это признаете. Надеюсь, будущие супруги смогут на вас рассчитывать. Организация свадьбы – хлопотное мероприятие.

– Свадьба Элмара и уже не девицы рода Сатор пройдет согласно нашим традициям, – отчеканила императрица. – Совету Темных будет не к чему придраться.

Да, Совет Темных в последнее время радовал. После гибели Аруны Ильсер первые маги империи вернулись к истокам и активно изучали магию Смерти. Подобное рвение не могло не сказаться на магическом сообществе в целом. В храмах Мрака было не протолкнуться, а к местам природных источников силы потянулся простой люд.

– Учитывая обстоятельства, паломничество к источникам Мрака можно заменить ритуалом в главном храме столицы.

– Исключено! – Судя по тому, как исказились точеные черты лица императрицы, на это паломничество у нее были свои планы.

Леди Кларисса собиралась сделать все, чтобы Элена Сатор заслужила и выстрадала свое право занять место подле ее сына.

– Как официальный опекун леди Сумеречья, я запрещу паломничество, если его необходимость будет рассматриваться в Совете, а как главнокомандующий Темного Альянса, сумею обосновать. Ваше величество, это не та битва, в которой стоит ломать копья.

– Думаешь, на Элену может быть совершено покушение? – Элмар, как всегда, ухватил самую суть.

– Как только о ее беременности станет известно, даже не сомневаюсь.

– Леди Сатор – иллюзионист и сможет скрыть свое интересное положение.

– Леди Сатор – ночная фурия с сильной кровью демонов, и, учитывая… кхм… некоторые особенности этой расы…

Императорский дворец содрогнулся, прозвучавший сигнал общей тревоги заставил императрицу испуганно активировать все защитные амулеты.

– Лорд Льен, нас атакуют?

Я замер, принимая отчеты от бесплотных стражей дворца.

– Ваше величество, как вы думаете, в империи Нордшар достаточные запасы чароита?

– Наши каменоломни на севере добывают чароит. Но к чему этот вопрос?

– Я рекомендую вам как можно быстрее доставить камень в столицу. Ваше величество… – Я поклонился императрице, взял Элмара за руку и открыл портал.

* * *

– Но-но… И зачем же так убиваться? Подумаешь, всего три стены. Вот твоя мама едва целый город не сожгла. И ничего… Никто плохим словом не поминает.

– Как же это я так? – Элена повернула ко мне заплаканное лицо. – Как?..

– Так прикрой иллюзией. Долго, что ли? – Элмар мягко привлек девушку к себе. – Просто закрой глаза и представь, где ты хочешь оказаться.

– Хорошо. – Элена кивнула, крепко обняла Элмара и прошептала, что хочет домой.

Иллюзии не случилось.

Взревевшее черное пламя оказалось такой силы, что прожгло пол. Качественно так прожгло, оставив после себя аккуратную овальную дыру. Сквозь нее на меня испуганно таращились насмерть перепуганные полуголые придворные дамы.

– Передайте ее величеству, что покои леди Сатор нуждаются в срочном ремонте. Желательна отделка из чароита.

Дамы усиленно закивали. К следующему визиту беременной ночной фурии императорский дворец должен подготовиться, или же от него останутся одни руины.

Элена ожидаемо переместилась в Эсканор. Именно этот город леди Сумеречья считала своим домом.

К моему появлению в замке Элена уже спала. Элмар дежурил возле ее постели. Судя по свежим подпалинам на полу, это право ему пришлось отстаивать с боем. Ночные фурии, охраняющие замок, были верны исключительно своей госпоже и попытались выпроводить принца. Надо переговорить с особо рьяными. Будущие отцы бывают не менее нервными, чем матери, а Элмар в последнее время прибавил как маг Смерти.

Служба на границе пошла на пользу Десятому паладину Мрака: парень возмужал, стал серьезнее. Ответственность за чужие жизни заставила его пересмотреть свои жизненные принципы. Император считал, что его мальчику рано доверять новобранцев, но я рискнул и ни дня об этом не пожалел. Элмар доказал, что его не зря называли лучшим учеником военной академии Карагата.

– Эти всплески. Они не навредят ребенку? – Принц с тревогой посмотрел на меня.

– Нет. Но могут доставить много волнительных моментов окружающим. В Бездне всплески Тьмы у беременных были предметом гордости отцов. Считалось, что чем они мощнее, тем сильнее будет ребенок.

– Не понимаю, как тогда замок клана ночных фурий до сих пор устоял, – Элмар криво усмехнулся.

– Будущие матери чувствуют, когда стоит выйти прогуляться. Например, в поле.

– Мертвое поле позади замка. – На лице его высочества проступило понимание.

Да, живность благоразумно избегала этих мест. Нежить тоже обходила стороной. Никому не хотелось попасть под раздачу матери, защищающей свое дитя.

Эханор, мать Элены, нарушила естественное течение беременности, когда передала свою Тьму Ионар. Она лишила дочь всплесков, а себя – источника силы. Глупость совершила. К сожалению, когда я узнал о проведенном ритуале, было уже поздно.

Я возвел вокруг Элены барьер и только тогда произнес:

– Эдриан Сатор обнаружил себя.

– Живучий, ублюдок! – Элмар восхищенно присвистнул.

Когда я рассказал, при каких обстоятельствах объявился черный маг, Элмар уже не улыбался.

– Что ты намерен делать? – тихо спросил он, не сводя взгляда с Элены.

– Сатор умирает. В Бездне фиалы души использовались для последующего перерождения, однако ритуал мог провести лишь создатель фиала.

– А создатель точно мертв?

– Мертвее не бывает.

Демон, называвший себя Мидаром Светлым, умирал долго. Силен оказался, гаденыш, едва меня за собой не утащил. Я не стал рисковать и выпил его, тело сжег, а прах развеял над Великой пустыней. Считай, с почестями похоронил, но неделю потом мутило.

– Ты его…

– Выпил. Полностью.

Элмар поджал губы, но уточнять, что это означало, не стал. Он знал, что высшие демоны могли поглощать не только Тьму, но и память. В какой-то степени во мне сейчас жила частица Мидара. В Бездне практиковали ритуалы вызова сознания своих жертв. Многоэтапный ритуал проводился при поддержке старших. Я же знал, как подобное можно провернуть, сугубо теоретически. И уж тем более не пошел бы на такой риск ради того, кто послал все мои предостережения в задницу гхара.

– Элена не простит, если узнает, что у нее была возможность связаться с отцом. Она искала Аратэль все эти годы. Только в последний месяц успокоилась.

– Влияние дитя. У беременной ночной фурии меняются приоритеты. Кстати, ты уже решил, где станешь жить с Эленой?

Элмар растерянно посмотрел на меня.

– Как-то не до этого было. Элене нравится Эсканор, но в столице она всегда оставалась во дворце.

– Императорский дворец – не самое подходящее место для юного темного. Тебе потребуется личный замок, причем в ближайшее время.

– Да… – Элмар задумчиво почесал в затылке. – Как ты думаешь, какой у нее срок?

Я едва удержался, чтобы не рассмеяться в голос.

– Элмар, замок нужен не ребенку, а Элене. У ночной фурии очень активный… кхм… период гнездования.

– Хочешь сказать, что тот всплеск во дворце – только начало?

Нет, я все-таки рассмеялся. Наивность молодости всегда так забавна.

Аратэль

– Шустрей! Они догоняют! – Из темноты выпрыгнула еще одна гончая Бездны. – Еле успела, давай его сюда.

И меня попытались укусить! Нет, серьезно попытались. Иначе зачем еще эта собачка так раззявила пасть?

– Ав-ву! Ты чего дерешься? – Зверюга плюхнулась на попу и теперь обиженно таращилась на меня.

– Ай-ай! Как можно? – возмутилась Тень. – Прямо пяткой в нос! Остроухий, ты совсем совесть потерял?

Ответить я не успела. Позади что-то громыхнуло, и экзальтированный девичий голос завопил:

– Он рядом! Я его чую! Поднажали, девочки!

И тут до меня дошло, кто именно вошел в третью группу спасающих.

– Стр-рашно, – одобрительно рыкнула гончая. – Правильно, что боишься! Они очень хотят тебя поймать.

– Тень, лапушка, побежали! – взмолилась я.

И гончая рванула вперед, да с такой скоростью, что у меня только ветер в ушах засвистел. Я обняла псину за шею, обхватила покрепче бока ногами и попыталась проанализировать, как я докатилась до участи всеобщей приманки.

Кажется, все началось с того, что Нэйрэль задействовал свою Тьму и вышвырнул меня в окно. Нет, я влипла еще раньше, когда доверилась голосу неизвестного мага и отыскала в сокровищнице Мидара черный медальон.

Когда голоса адепток школы темных затихли и гончая перешла на легкий бег, я рискнула снова заговорить.

– Многоуважаемая Тень, вы, кажется, хотели вернуть меня в лазарет.

– Не было тебя там. Лор-рд ср-разу пер-ренес тебя к себе.

– Лорд Вэриан? – встрепенулась я. – А где он?

– То есть сейчас спасителей тебе не хватает? – ехидно вопросила Тень. – Еще и демона подавай? А может, ты соскучилась?

– Нет, – буркнула я.

– Жаль. А я так надеялся.

– Мой лор-рд, я все могу объяснить!

А я не могла! Как и не смогла удержаться на спине подлой псины. Отряхнувшись, та совершенно бесцеремонно сбросила меня на землю. Еще и подальше отпрыгнула, намекая, что ее и рядом не стояло.

– С удовольствием выслушаю. – Лорд Вэриан шагнул из темноты, величественно кивнул и словно невзначай создал темную сферу, внутри которой плясали зеленоватые молнии.

Выглядело эффектно, но меня заинтересовало не только визуальное воплощение, а исполнение. Лорд Вэриан наполнил сферу магией Смерти, использовав Тьму как оболочку для другой магии.

– Интересно? – Губы демона дрогнули в улыбке.

– Очень… – тихо выдохнула я.

Моя внутренняя жаба быстро подсчитывала, сколько денег я потратила на хрустальные сферы. Если бы я могла использовать Тьму для фасовки чужой магии и сваренных собственноручно эликсиров…

Понятно, что все строго для личного пользования, но какая экономия!

– Вот и мне интересно, каким ветром моего подопечного забросило в лес, – мягко осведомился демон. – Я его в башне оставлял.

– Так выр-рвался же, паршивец. Сбежал! Всю охранную магию на ленточки пор-рвал! – В глазах наглой псины светилась настолько кристальная честность, что я сперва не нашлась что сказать.

Гончая нервно пристукнула хвостом, а потом с мольбой посмотрела на меня.

Ага! Значит, кто-то тут занимался коллективным обжорством за мой счет, а теперь начал нервничать. И, судя по едва уловимому мерцанию глаз-угольков в ближайших кустах, несварением желудка маялась как минимум еще одна собачка.

– Сбежал? Да как можно! Я гулял. То есть катался. Стремительно регенерирующему организму нужен свежий воздух! Правда, Тенька?

Гончая от такой фамильярности аж язык набок свесила, потом ее глаза полыхнули красным, отлично так полыхнули, даже лорд Вэриан заметил.

– Мальчик ошибается, и причина была другой? – почти ласково вопросил он.

– Мальчик не ошибается, – понуро подтвердила Тень, бросая на меня многозначительный взгляд.

Нет, а что я должна была сказать? Что меня прогулка не устроила? У вашей собачки чересчур костлявый хребет и теперь у меня вся задница в синяках?

– Мы смогли найти общий язык. Спасибо за отличную прогулку, и я, пожалуй, пойду, вы мне только скажите, к-куда…

Я робко шагнула в темноту, но не рассмотрела ничего, кроме стволов деревьев, а потом вдруг увидела высокую яблоню, усыпанную крошечными сморщенными плодами. У ее корней стелился зеленый ковер из крапивы, а меж ветвей плели паутину черные шелкопряды. Точно издалека, я уловила удивленный рык гончей:

– Есть тут такое дер-ревце.

– Отвези. Срочно, – прошептала я и в тот же миг почувствовала, как меня подхватили на руки.

– Так будет быстрее.

Отвечать я не стала – боялась потерять стихийное видение. Оно манило меня, звало, начни лорд Вэриан удаляться от яблони, я бы обязательно это почувствовала, но он угадал с направлением: с каждым шагом яблоня приближалась. Теперь я могла рассмотреть рисунок древесного ствола и пересчитала количество яблок на ветви.

– Мы на месте. Что я должен сделать теперь?

– Дать прикоснуться. Этого будет достаточ…

Закончить фразу я не успела, лорд Вэриан взял мою руку и прислонил к теплому, чуть шершавому дереву. В тот же миг я рухнула в пустоту и очутилась на арене школы темных. Рядом со мной стояла девушка в длинной черной юбке с разрезами и короткой, едва прикрывающей грудь блузке. На шее темной болтались связки амулетов, она сжимала их в руке и с азартом посматривала на решетку, из-за которой раздавался зловещий скрежет.

Я не хотела смотреть на то, что произойдет дальше, но не могла отвернуться. Стояла рядом, не в силах помочь или предупредить.

Когда решетка поднялась, девушка криво усмехнулась и призвала Тьму. Она была так уверена в своем даре, что даже сделала несколько шагов к черному провалу. Адептка знала, с кем ей предстоит встретиться, она всматривалась в темноту прохода и ждала монстра, который из него появится. Время шло, но никто не спешил ей навстречу, а потом я подняла взгляд и увидела существо, похожее на свисающую с потолка игуану-переростка.

И это монстр?

Из моего горла вырвался скептический смешок.

Я еще посмеивалась, когда хвост с виду безобидной зверушки удлинился и начал опускаться. Но темная по-прежнему его не замечала. Когда же возле ее лица блеснул металлом острый шип, девушка вскинула руки, чтобы отразить атаку, однако первый же удар монстра пробил щит. И тогда темная истошно закричала. Ее вопль прервался вместе с жизнью, а по каменным плитам арены покатилась отсеченная голова.

И снова перед моими глазами была яблоня, я цеплялась за ее ствол и тяжело дышала. Сознание путалось и мечтало сорваться в спасительную темноту.

Не позволили.

Мои плечи сжали сильные пальцы, ощутимо встряхнули, и предельно серьезный голос произнес:

– Кто? Где?

– На овальной арене. Адептка. Без головы.

Трясти меня перестали, пальцы разжались, и я услышала задумчивое:

– Безголовая адептка? Бывает. Как вы думаете, Аратэль, стоит ли такую спасать?

– Да! – выкрикнула я и сама вздрогнула от собственного вопля.

– Раз вы так просите.

Взметнулось черное пламя.