Глава 9

Стихийное прорицательство сложно назвать даром. Скорее, это огромная подстава. Зарождающееся видение берет мага под контроль. Чтобы увидеть будущее, он вынужден добираться до места транса. Оно влечет его, заставляет срываться в дорогу, невзирая на обстоятельства, совершать глупости…

Благодаря Эдриану Сатору я утратила эту способность и почти три года не видела вещих снов. Однако стоило мне снять медальон, как дар вернулся.

Лорд Вэриан переместил нас внутрь школы темных, на погруженную в полумрак площадку. Она была точно такой же, как и в моем видении, даже факелы на стенах горели в той же последовательности. Вот только эта арена была пустой. Неужели я ошиблась?

– Не понимаю. Я же видела это место. Лорд Вэриан…

Я бросила на него взгляд исподлобья. Эльен был такого же роста, однако иллюзия изменила его фигуру, она скрыла силу и мощь, присущую демонам. Иллюзии окутали лицо лорда Вэриана, превратив в эльфа.

– Льен… Меня все называют Льеном, – глухо обронил он.

– Лорд Вэриан, в замке есть еще одна похожая арена?

На его лицо набежала тень. Или же это факелы стали гореть не так ярко? Огонь словно втянулся в фитили, задрожал, отбрасывая на стены арены зловещие тени. И сразу стало так неуютно, захотелось обратно в лес к гончим и призракам. По крайней мере, от тех понятно, чего ожидать. Даже мотивы Эдриана Сатора мне были ясны, а этот темный оставался полнейшей загадкой.

Наконец его ресницы дрогнули, и он тихо произнес:

– В школе темных пять полигонов. Три внешних и два подземных, но только к этому ведут проходы из питомника.

Питомника? Значит, слухи не врали. Эту школу считали колыбелью ужаса. Разведчики светлых доносили, что в ее стенах рождались жуткие твари, которые потом использовались против врагов Темного Альянса.

– Хотите сказать, что разводите монстров?! Прямо здесь?!

– А вы считаете, что было бы разумно позволить им размножаться в природе? – Губы высшего демона изогнулись в ироничной усмешке. – Во время прихода Тьмы в этот мир прорвались разнообразные представители флоры и фауны Бездны. Большая часть была уничтожена. В погоне за Тьмой и силой демоны истребили то, что могло бы подарить темным надежду… Часть удалось отловить и закрыть здесь.

– Вы… – Я не осмеливалась произнести предположение вслух. – Вы пожалели этих созданий.

– Я превратил их в живые пособия для своих адептов. Будущим черным магам нужно на ком-то тренироваться. А вот и наши гости. – Внезапно лорд Вэриан шагнул ко мне и обнял.

Его руки легли мне на спину, и я была вынуждена уткнуться лицом в широкую мужскую грудь, но слова возмущения замерли на губах, потому что я услышала лязгающий звук открываемого замка.

Кто-то проник на арену!

– Не шевелитесь, и она нас не увидит. И не услышит… – предупреждающе произнес лорд Вэриан.

И я забыла, как дышать, потому что сейчас, когда нас окутывал полумрак подземной арены, а я находилась в кольце рук лорда Адаманта Вэриана Льена, то чувствовала себя снова в объятиях Эльена.

Это было неправильное, но такое уютное и в то же время волнительное ощущение. Даже напоминание, что лорд Вэриан – само зло и демон Бездны, не помогало. Я не могла вытравить это чувство, как и не могла перестать вдыхать знакомый, чуть горьковатый аромат полевых трав и дыма. Эльен тоже пах дымом, но тогда, в Вечнозеленом лесу, я сочла, что это запах костра.

Наконец я перестала тратить силы и время на бесплодные попытки и обернулась.

Нарушительница проникла на арену в одиночку. Это была хрупкая девушка, сжимающая в руке короткий жезл ритуалиста. Странно, но в своем видении я не видела этого артефакта. В любом случае, что бы она ни собиралась здесь провернуть, сделать это адептка школы темных хотела без посторонней помощи.

– Как ей, говорите, оторвет голову?

Вопрос лорда Вэриана показался мне форменным издевательством.

– Вы должны ее спасти! Не дайте ей поднять решетку.

– Боюсь, в таком случае адептка Талас не осознает, какую глупость совершила. Лишь очутившись на краю гибели, мы начинаем ценить тех, кто помог нам не сорваться в пропасть.

Тихое замечание неприятно царапнуло меня изнутри.

– Я ценю вашу помощь, лорд Вэриан, – тихо произнесла я.

– И именно поэтому сбежали?

– Вы хотели отправить меня в школу темных, собирались воспитать из меня первого темного эльфа… Вы меня обманули, – жалобно пролепетала я. – Вы – не эльф.

Лорд Вэриан резко выдохнул и отчего-то прижал меня к себе еще крепче и начал поглаживать по макушке.

– Вот мы и добрались до сути ваших претензий, Аратэль. А то мне уже начало казаться, что вы слишком слабы, чтобы принять последствия ритуала, и мечтаете обратить его вспять.

– Это невозможно. Я узнавала.

И ни на мгновение не пожалела, что выжила! Вот дар и способности было жалко. Но я научилась обходиться без них. Зельеварение стало для меня настоящей отдушиной и отличным источником дохода.

Лязгающий звук, раздавшийся в тишине, показался зловещим скрежетом когтей неведомой твари. Совсем нервы расшалились. Иначе стала бы я прижиматься к демону в поисках защиты? Порыв, ничем не обоснованный, но лорд Вэриан его одобрил. На его лице проступила довольная улыбка, а потом мне тихо сообщили на ухо:

– Жезл. Это всего лишь ритуальный жезл.

И верно. Отчего-то ритуалистка уронила свой артефакт, тот прокатился по каменным ступеням и замер. Так вот почему его не было в видении.

Лишившись своего оружия, темная не стала отступать, а вместо этого призвала Тьму. Она плясала между ее ладоней подобно пламени, взгляд был направлен в глубину прохода.

– Почему она не уходит? – в отчаянье прошептала я.

– Знает, что уже слишком поздно. Тварь, которую она выпустила, не даст ей добраться до двери.

Как и в моем сне, девушка сделала несколько шагов навстречу судьбе и… ее охватило черное пламя. Из моего горла вырвался потрясенный вопль, но через секунду я осознала, что огонь являлся всего лишь щитом, вставшим на пути свисающей с потолка твари. Ее хвост уже спустился вниз и, если бы не защита демона, оторвал бы голову темной, которая так и не заметила, что монстр уже покинул свою темницу.

– Правда, она очаровательна? – с заметной гордостью поинтересовался демон.

– Скорее, напугана. И я ее понимаю.

Не представляю, что я сама почувствовала бы на месте этой темной.

– Я имел в виду агару. Последняя самка в нашем питомнике. Если бы адептка Талас ее убила…

Высший демон резко замолчал, но от ледяного бешенства в его голосе у меня по спине пробежал озноб. Меня тоже начало потряхивать, но по большей части от несправедливости обвинений в адрес адептки школы темных.

– Ваша ученица проникла на тренировочную арену, смогла поднять решетку и выпустила особо редкую и опасную тварь, – звенящим от возмущения голосом объявила я.

– Предлагаете ее похвалить? – едко вопросил лорд Вэриан.

Черное пламя частично скрыло девушку, но сквозь просветы огня я видела, что она поспешно формирует дополнительную защиту.

– Предлагаю для начала разобраться, как же так вышло, что агара выбралась из питомника.

– Хорошо. Разбирайтесь, – неожиданно мягко произнес демон. – Но для этого вам самой потребуется защита. Раз уж вы настолько беспечно расстались с помощью Эдриана Сатора.

Да, глупость сделала. И уже не раз об этом пожалела. Больше ни в жизнь не сниму медальон со своей шеи! А Сатора ждет серьезный и неприятный разговор. Напугал, что убивает, заставил мчаться в школу темных, и это когда уважаемый целитель сказал, что я сама себе навредила зельями…

– Аратэль, предлагаю закрыть глаза, потому что я сейчас вас поцелую.

– Меня? Сейчас? Вот такую?!

Мой первый поцелуй. И вот так?! Когда на мне маска парня?

Я в панике смотрела на лорда Вэриана. Сейчас он скажет, что это всего лишь шутка…

– Сам от себя в шоке. – Пальцы демона обхватили мой подбородок, вынуждая посмотреть в мерцающие в темноте глаза.

Мне уже доводилось видеть вспыхивающий красным взгляд высшего демона, но прежде это происходило в моменты ярости, сейчас же в его глазах пылал совсем другой огонь, так похожий на пламя, пляшущее в камине. Этот огонь отчего-то обладал гипнотизирующим свойством, на него можно было любоваться бесконечно…

– Да, это будет сложное испытание, – предельно серьезно объявил он. – Но знаете, что мне поможет? Отличная память. Я прекрасно помню, какое лицо скрывается под этой нелепой маской.

И не успела я опомниться, как мои губы смял жесткий поцелуй, я сдавленно всхлипнула и почувствовала жар, ворвавшийся в легкие. Он обжег мое нутро, растекся по телу, а потом словно сконцентрировался на правой ладони. И лорд Вэриан это знал! Иначе стал бы он удерживать мою руку в своей, не позволяя вырваться? Поцелуй завершился настолько же внезапно, как и начался. Взметнулся огонь, унесший высшего демона, и следом раздалось потрясенное:

– Лорд Льен, это вы?

– Нет, адептка Талас, это всего лишь я, – сдавленно выдохнула собственно я.

Агаре тоже стало любопытно на меня посмотреть, и на арену с громким шлепком спрыгнула жуткая помесь игуаны и утконоса. Упитанная тушка переступила ластами по полу, а потом вдруг радостно взвизгнула и помчалась на меня.

Светлые духи! Мы об этом с лордом Вэрианом не договаривались!

Я выхватила из сумки парализующую сферу, замахнулась, да так и замерла, с удивлением рассматривая ладонь, на которой горела алая метка. И вот на этот знак и нацелилась агара, не добегая до меня, она выпустила щупальце, обвила мою ладонь и притянула к полу, заставив согнуться пополам. Не успела я опомниться, как в мою руку уже уткнулся прохладный, покрытый липкой слизью нос.

И в этот момент раздалось проникновенное:

– Арден Тироль… Мой спаситель и укротитель жуткой агары.

Нет, если бы не видение, я бы еще поспорила, но я знала, на что способна эта ящерка-скалолаз, поэтому тихо поинтересовалась:

– А хвостик где?

Агара тут же шлепнулась на бок, и меня мгновенно спеленали по рукам и ногам. Чуть сферу с парализатором не выронила!

– Пусти, чудовище, – выдохнула я, осознав, что метка лорда Вэриана обеспечила мне любовь агары и, как я подозревала, и остальных тварей из питомника.

Ящерка подчинилась и втянула хвост, чем и воспользовалась темная ритуалистка. Ее объятия оказались еще более цепкими и удушающими, чем захват агары. Еле отвернуться успела! Поэтому слюнявый девичий чмок пришелся в щеку.

– Арден Тироль, я этого никогда не забуду! И я готова отблагодарить моего спасителя. Не закрывай окно этой ночью.

Светлые духи! Кажется, мне срочно нужен замок еще и на окно!

* * *

Уговорить агару вернуться в питомник было сложно, пришлось согнуться в три погибели и сунуться в проход, из которого она появилась, чтобы проводить. Тогда-то я и вляпалась! Кто ж знал, что в питомнике есть магическая ловушка.

Меня обездвижило, да так быстро и качественно, что я даже склянку вытащить из сумки не успела. В состоянии полной заморозки меня и доставили в черную канцелярию.

Одну доставили!

Адептка Талас благополучно сбежала с арены, решив, что ее спаситель окончательно вжился в роль героя и не прочь уберечь ее еще и от дисциплинарного взыскания. А то, что его назначат, я даже и не сомневалась. Уж больно злобные взгляды бросали на меня преподаватели школы темных. Впрочем, нет. Кое-кто демонического происхождения восседал в центре кафедры и откровенно наслаждался разворачивающимся на его глазах представлением.

Я же была готова сгореть со стыда!

А все потому, что смотрела на лорда Вэриана и думала не об ожидающих меня неприятностях. Из головы никак не шел тот поцелуй на арене. Лорд Вэриан всего лишь поставил мне метку, передав через поцелуй свое пламя. Но мне почему-то казалось, что действовал он с каким-то чересчур активным энтузиазмом. Уж больно крепко прижимал он меня к себе в момент передачи огня.

Сравнить мне было не с чем. Тот слюнявый ужас в исполнении дракониц не в счет.

– Арден! Засранец остроухий! – возмущенный возглас Толина возвестил, что теперь все в сборе и можно начинать экзекуцию.

– У вашего подопечного проблемы с желудком?

Интересовался сухенький старичок с аккуратной бородкой. В школе темных этот темный целитель курировал обучение черных ведьм.

– У него просто проблемы. Большие! – с чувством выдохнул Толин Ревейн.

Мне стало стыдно. Одно дело нарваться на личное взыскание, а другое – подставить наставника. Но если рассуждать логически, то в произошедшем не было моей вины!

Это лорд Вэриан перенес меня на арену, это он подарил мне свою метку, из-за которой агара приняла меня как своего хозяина, и это лорд-демон оставил меня объясняться с этой безголовой ритуалисткой! Которая сначала – фу, гадость! – целоваться лезла, а потом бросила.

– А что это мой подопечный какой-то неживой? – Толин Ревейн обошел меня вокруг, а потом щелкнул по носу.

Было больно! Но я даже не вздрогнула, только и могла, что таращиться и думать о возмездии.

– Ваш подопечный угодил в охранную ловушку питомника.

Теперь уже таращился Толин Ревейн.

– Мелкий, ты совсем идиот? В питомник соваться!

Нет, я не идиот. Я просто агару домой провожала. Чем дольше я пребывала в частично мужском обличье, тем больше убеждалась, что от женщин одни проблемы.

Достало!

И лорд Вэриан достал больше всех! Ему что, больше некого помучить? Сидит, смотрит на меня искрящимся от смеха взглядом, словно, кроме нас, тут больше никого и нет. Словно ему плевать, что помимо него в канцелярии еще шесть преподавателей школы темных. Все сильные и талантливые специалисты. Одни отвечали за воспитание черных ведьм и ритуалистов, другие помогали раскрыть дар темным целителям, но самым опасным даром обладали черные маги. Вот к ним с какой-то радости и собирались меня определить в случае успешного испытания.

Бесит!

И уверенность Толина Ревейна в том, что я пройду отбор и буду зачислена в школу темных, бесила особенно.

Не нужны мне тайные знания темных. Хватит и сущей малости – книжечки, в которой написано, как можно помочь Эдриану Сатору. Потому что такая жизнь, как у него, хуже смерти. Участь бесправного раба и пленника медальона. Без права выбора, без возможности совершить побег.

И хватит перешептываться! Я же еще здесь, хотя и стою, замерев, точно статуя обледеневшая. Я же все вижу, все слышу, все чувствую…

Резкая боль, пронзившая все тело, ударила меня сотнями острых иголок. Ноги подкосились, и я упала на пол, причем на выставленные вперед руки. Да, отмена парализации – это всегда неприятно, а я в заморозке больше часа пробыла.

Светлые духи! Как же больно!

Вот так… Вдох-выдох! И не скулить, потому что темные – это не светлые. Если сочтут слабаком – сожрут.

Думай, Тэлли, о приятном. Мордой пол не поцеловала? Зубы на месте? Просто замечательно!

А ведь могла знатно опозориться, если бы какой-то умник надумал начать разморозку с ног. И почему все так шумят?

Меня поставили на ноги. Резко, рывком, не особо беспокоясь, что сейчас малейшее движение причиняло мне боль.

– Ты как, мелкий?

– Было лучше, пока лежал. – Тут только я отважилась бросить робкий взгляд на кафедру и уткнулась в непроницаемый серо-голубой барьер явно магического происхождения. – Что это с ними?

– Тебя, остроухий, испугались. На их памяти это впервые, когда кто-то смог избавиться от аркана парализации высшего порядка. Да эту ловушку в питомнике всем преподавательским составом ставили! Чтобы ни у кого и мысли не возникло сунуться в него без разрешения. Обязательно потом расскажешь, как сумел.

Ага. Обязательно. Как только сама пойму. И сколько можно уже обсуждать мою уникальную персону?

Вон даже орать начали. Истерила черная ведьма. Ей было плевать на мой талант зельевара, видеть меня в своей лаборатории она не желала. И ритуалисту я была без надобности. Ритуалы – магия, требующая уважения к инструкциям и правилам, а я… Да, меня считали пропащим полукровкой, который и до конца месяца не протянет. Ведь уж если я сейчас умудрилась забраться в питомник в надежде раздобыть редкие ингредиенты…

– Совсем с ума сошли. На кой мне какашки неведомой зверушки? Экзотика хороша, когда знаешь, как правильно ее готовить.

– Что ты там ворчишь?

– Да эти, за щитом, совсем сбрендили и… меня не хотят. Совсем не хотят. Вон даже черный маг отказался. Тот, который, судя по мускулатуре, подковы мизинцем гнет. Весь в защитных татуировках, а мелкого и убогого меня испугался. Если что, то это не самокритика, а дословный повтор озвученного. Толин, а почему ты так на меня смотришь?

Вместо ответа маг печально вздохнул и ткнул пальцем куда-то мне за спину. Я обернулась и снова встретилась взглядом с искрящимися от смеха глазами лорда Вэриана. То есть тут судьба моя решается, а он ржет…

Несправедливо!

И все-таки всеобщий напряг меня насторожил.

– Только не говорите, что и барьер я уничтожила. И в мыслях не было. Мне он ни капли не мешал.

– Потому что вы все прекрасно слышали и сквозь него, – объявил лорд Вэриан.

И как обвинил! Словно я снова совершила нечто крайне недопустимое.

– Ну так… парочка фраз долетела. – Я смущенно переступила с ноги на ногу.

– Сквозь барьер, созданный с применением защитного аркана высшего порядка? – почти ласково поинтересовался лорд Вэриан.

И я внезапно осознала, что он нарочно все это подстроил! Чтобы преподаватели от меня отказались, чтобы боялись со мной и связываться. Всегда знала, что высшие демоны коварны, потому что в Бездне без этого таланта не выжить, но это была ну просто запредельная многоходовка. А ведь я успела поверить, что лорд Вэриан помог той ритуалистке только потому, что я попросила. Мне казалось, что тому, кто только притворялся эльфом, не чуждо сострадание. А он…

Первым не выдержал темный целитель. Все-таки шмыгающий носом полуэльф моей наружности – это то еще зрелище. Хотя некоторые вон поцеловать отважились.

Как же тошно!

– Ну-ну, не расстраивайтесь вы так. – Старичок поднялся со своего места. – Подумаешь, все преподаватели школы темных отказались вас курировать. У вас личный наставник имеется. Толин Ревейн – черный маг повышенной выживаемости…

И тут все так печально посмотрели на Толина, словно не сомневались, что он скоро тогось… Помрет со мной за компанию.

Появлению в черной канцелярии призрака я обрадовалась почти как истинная темная. Нет, я по жизни сострадательная и другим плохого не желаю, а тут прямо захотелось, чтобы кто-нибудь еще из темных отличился и отвлек внимание от бедного и замученного эльфа-полукровки.

Пусть ритуалисты запретный ритуал проведут, зверушки из питомника сбегут, ведьмы в лаборатории что-то незаконное сварят. Да что угодно!

Я, несмотря на перерождение, ощущала себя светлой до последней капли крови, а тут выяснилось, что я чуть ли не самое страшное чудовище школы темных, от которого и преподаватели самоустранились.

Неправильно это!

– Мой лорд, разрешите доложить! – Призрак вытянулся по стойке смирно.

– Говори, – милостиво кивнул лорд Вэриан.

– Эльфы… Они свихнулись! Точнее, сначала они дружно выпили какую-то дрянь, которая помогла им ощутить свою Тьму, а потом начали искать… – И тут призрак увидел меня. – Его они ищут! Его-о-о-о! Весь запретный лес уже обошли! Призраки им не указ, гончие Бездны не пугают. Совсем охамели! Я отказываюсь работать в таких условиях!

– Простите, но я не просил меня искать, – на всякий случай уточнила я.

– И к внезапно ускоренной адаптации перерожденных не имеете никакого отношения? – вкрадчиво поинтересовался лорд Вэриан.

И не соврешь же, потому что мигом определят ложь. По крайней мере у двоих преподавателей имелись амулеты истины. Как узнала? Да потому что, лишившись связи с Эдрианом Сатором, я вернула себе магию.

Талант разрушительницы снова был со мной!

Осознание этой истины заставило меня покачнуться.

– Мелкий, ты чего? – Толин подхватил меня под руку, не дав рухнуть на пол от осознания жуткой истины.

Эдриан Сатор не преувеличил. Он пил мою силу и отбирал магию, ему нужен был мой источник Тьмы, чтобы выжить. А я бросила Эдриана…

Светлые духи!

– Простите, но мне нужно срочно вернуться в свою комнату.

– И хорошо подумать над своим недостойным поведением, – подсказал сквозь зубы Толин.

– И подумать… – охотно подхватила я и замерла в ужасе, потому что перед призраком вдруг материализовался один из флаконов, что я выдала эльфам.

– Вот! Отнят у перерожденного, – важно объявил призрак.

– Было бы чем гордиться, – буркнула я. – Сразу видно, что темный. Да… Перерожденного готов обидеть каждый. Что с того, если этим несчастным хотя бы немного полегчало?

Крышечка выскользнула из горлышка, выпустив наружу легкий дымок, оставляемый магическим снадобьем. К нему заинтересованно потянули носы все преподаватели. Особенно напрягало присутствие среди них дроу. Как и остальные, мастер темных ритуалов принюхался, а потом резко вскочил на ноги.

– Ахар-ташар! – в ужасе воскликнул он.

Да, кажется, именно так и называлось ритуальное зелье его народа. Но орать-то зачем?

– Рецепт не дам, даже не просите, – тихо буркнула я.

– Лорд Льен! – теперь дроу-ритуалист взывал к демону. – Это же священный для всех дроу ахар-ташар!

– Что я могу сказать, уважаемый мастер Охрон, бывшим светлым ваше ритуальное зелье тоже зашло. Тьму, говорите, смогли призвать?

– И использовать! – охотно сдал всех призрачный страж. – Мы своему чутью сперва не поверили, пока эти ушастые по нам своей Тьмой не жахнули. Весь лес ею загадили. Жди теперь, пока обратно к владельцам вернется.

– Что с эльфами? – тихо спросила я.

Нервно сцепив руки на животе, чтобы прикрыть ладонью метку лорда Вэриана, я прикусила нижнюю губу и вздрогнула. От пристального взгляда темных, как сама ночь, глаз демона похолодели пальцы.

– Совесть мучает? – вкрадчиво поинтересовался лорд Вэриан.

Молча кивнула. Да, на такое развитие событий я как-то не рассчитывала.

– Раз мучает, значит, вы ответственно подойдете к моему решению. Адепт Тироль, с этого дня вы назначаетесь ответственным за адаптацию своих сородичей. Как там говорят? Эльф эльфу брат, друг и источник моральных сил. Дерзайте, адепт Тироль, и да пребудут с вами боги… Кому бы вы там ни молились.