Глава 20

— Отец, Золотое Сияние просит помощи. Я мог бы взять отряд в пятьсот человек и навести там порядок. Думаю, мы бы уложились в две недели.

— Они всё время просят помощи, — ворчливо проговорил король, медленно идя по парку. — И что, я тут две недели буду без охраны?

— Помилуйте, остаются ваш особый эскорт и две с половиной тысячи человек. Да и кому бы пришло в голову в здравом уме напасть на Аэркарас! Мы же полностью окружены эльфийскими землями!

— А человеческие поселения за холмом? — тон голоса короля стал повышаться.

— Да там же только мастерские да фермы! Они за счет нас кормятся, к чему им хаос?

— Ты вечно только мне и перечишь! Я послезавтра еду в Дикий скит. Ты со мной, и закрыли на этом тему. Потом, так и быть, можешь прокатиться в свое Сияние!

— Оно не мое, а ваше, сир, — всё тем же спокойным, «прогулочным» тоном поправил Анарион.

— Ты мне еще дерзить будешь?! — уже вскричал король. — У нас есть вещи поважнее охраны яблоневого сада!

— Я понял, отец. Едем в скит, — примирительно произнес принц, старательно сдерживая раздражение. Король очень специфично расставлял приоритеты, но иногда его всё-таки удавалось переубедить. Видимо, не сегодня.

Тут его величество неожиданно добродушно рассмеялся.

— Анри, а помнишь, мы ездили на праздник урожая в Щебечущую впадину?

Принца передернуло. Он терпеть не мог, когда отец употреблял это фамильярное иномирное прозвище Анри. Как будто кто-то чихнул.

— С трудом отец, мне тогда было едва ли семь, — Анариону уже приходилось прикладывать существенные усилия, чтобы не выйти из себя и не усугубить ситуацию.

— Помнишь его хорошенькую рыженькую малышку-дочь? Такие еще забавные кудельки на лбу?

— Едва ли, в тот период меня куда больше интересовали лошади…

Тембр короля снова резко изменился.

— Кажется, они и до сих пор тебя больше интересуют! — гаркнул он. — В общем, ей уже семнадцать. Она с отцом послезавтра будет в столице. Я распорядился им выделить лучшие покои.

— Зачем? До бала же еще почти месяц?

— Вот они этот месяц и поживут в столице. Встретишь ее, как приличный хозяин, и проведешь экскурсию по городу.

Анарион с трудом скрыл возникшую радость.

— Мы же едем в скит, отец! Поручите эту миссию кому-то из советников.

Король пошел красными пятнами и разве что не набросился на сына с кулаками.

— Ах ты, конский потрох, ослушаться меня вздумал! В скит возьму свой эскорт и Эванеску! Ты же утверждал, что он хорош?

— Да сир, но ваша охрана для меня высший приоритет!

— Всё! Я решил. Объяви Эванеску, чтобы собирался! И не дай боги, я узнаю, что ты прикинулся больным, занятым или мертвым! С Халет проведешь экскурсию в лучшем виде. И в кого ты у меня такой недоделанный… — и его величество, махнув рукой на сына, быстрыми шагами пошел вперед, давая понять, что разговор окончен.

Анарион чувствовал, как ярость поглощает его и срочно требует выхода. Не в состоянии найти другой способ, он сделал пару круговых вращений кистями и направил Силу на окна первого этажа. Послышался звон разбивающихся стекол. Ничего, эти четыре проема как раз танцевальная зала. В утреннее время там всё равно никого не бывает… Вроде бы отпустило. Принц отчетливо ощущал себя заложником сложившейся с отцом ситуации, но выхода из нее не видел.

Анарион прошелся до полигона и посвятил Мараика в его новую обязанность. И особенно сделал акцент на том, что отряд не сможет использовать Силу практически сразу, как выйдет за городские стены. Эванеску горячо заверил, что всё будет в лучшем виде. Принц в этом и не сомневался. Невелика премудрость — доехать до скита, простоять там ночь и вернуться назад. То ли дело увеселять очередную охотницу за короной! Лучше уж, и правда, священные бдения. Но выбора ему не предоставили. Принц, еще чувствуя мерзкий осадок от беседы с отцом, решил не возвращаться пока во дворец, а прокатиться верхом. В конюшне он неожиданно застал Вестеле, угощающую яблоками какого-то незнакомого пегого жеребца. В прошлом разговоре они вроде бы все прояснили, поэтому в этот раз Анарион был вполне любезен.

— Доброе утро, княжна! Вот уж не ожидал вас здесь застать.

Вестеле подняла на принца красные припухшие глаза. Внутри Анариона что-то вздрогнуло. Он терпеть не мог женские слезы, потому что абсолютно не понимал, как себя в данной ситуации вести. Он терялся. А принц такого себе позволить не может.

— Это не он! Я ждала столько лет не этого эльфа!

Анарион подошел ближе, потрепал пегого по гриве, чтобы как-то скрыть неловкость.

— Ну ты же должна понимать, столько лет прошло. Тем более Мараик память потерял. Ты для него пока чужая. Но… — принц запнулся, он ни черта не знал, что в такой ситуации посоветовать. — Может, вы как-то пообщаетесь, снова узнаете друг друга, используй свои женские чары, в конце концов! Ведь ты же красивая женщина, Вестеле.

Княжна широко распахнула удивленные глаза.

— Вы правда так считаете, мой принц?

Анарион про себя заковыристо выругался. Ну что же сегодня за день такой! А вслух произнес:

— Именно так. И умная к тому же.

Княжна вроде подуспокоилась, однако добавила:

— И всё-таки это не он. И голос какой-то… чужой, и взгляд.

— Вестеле, услышь себя! Пятнадцать лет прошло! Пятнадцать!

Но княжна упрямо тряхнула длинными косами.

— Я чувствую! Там, внутри, больше не Мараик.

До Анариона начало доходить, про что она. Принц аж подавился слюной.

— Ты хочешь сказать, что он одержим?

Княжна отвела взгляд и неопределенно повела плечом.

— Ты же образованная! Это все дедовские сказки! К тому же… он сопровождает послезавтра отца в скит. Демонам туда не войти. Если вернется живой и здоровый, значит, ты заблуждаешься.

Вестеле пару секунд подумала и кивнула, как будто соглашаясь с уговором.

— Ну, раз мы оба тут, может, всё же прокатимся?

Княжна снова кивнула и благодарно улыбнулась.

* * *

У Алекса Шустера был талант находить сомнительные знакомства. То есть, конечно, сомнительными они бы выглядели со стороны, а так бывший глава охраны корпорации МГТ, а ныне светлейший эльфийский князь, считал их очень даже полезными и выгодными. Вот и на новом месте, несмотря на «пригляд» со стороны принца, он уже успел узнать самое ценное о криминальном мире Аэркараса — кто, где, зачем, почему. И вот именно сейчас, в свете нового задания по королевскому эскорту, у него созрела гениальная мысль, как быстро хапнуть авторитета в глазах его величества.

После визита принца Шустер вернулся к тренировке. Но идея плотно засела в мозгу и не давала сосредоточиться, так что он даже раз пропустил банальный удар.

— Слушай, а принц кинжалы носит для красоты? Или у него какой-никакой боевой опыт тоже есть? — как бы между делом спросил Алекс у старшего, с которым в этот момент спарринговался.

Судя по голосу, эльф даже обиделся за предводителя.

— Почему «какой-никакой»? Нормальный у него опыт. Против него почти никто из моих не выстаивает в одиночку. Да и в паре-то не всякий раз…

Алекс хмыкнул. Ясно — шифруется, значит, принц. Не хочет свои способности демонстрировать. Хитрая сволочь. Ну ничего, посмотрим, на чей хм… муха сядет.

Отработав, Шустер, никем не замеченный, вышмыгнул из дворца. На всякий случай пропетлял следы по столичным улицам и, зайдя в таверну, вышел с черного входа. Все эти уловки были стары как мир, но чаще всего более сложного и не требовалось. Кожевенная лавка, куда Алекс направлялся, находилась на западной окраине города. Помимо эльфов здесь селились и люди, и гномы. Он пока их отличал с трудом. Войдя в ремесленный квартал, Шустер накинул плащ с капюшоном, который скрыл и его лицо, и, особенно, выделяющуюся прическу. Вот не додумался он заранее отрастить волосы! В лавке на удивление было просторно. Разнообразные образцы изделий: одежда, пояса, конская упряжь, сумки, обувь — плотно висели на стенах и стояли вдоль них. На звонок колокольчика выглянул хозяин.

— Что благородный эльф изволит? — сразу подобострастно проговорил он, покосившись на визоплазы.

— Поговорить с Лони, — и прежде, чем гном (Шустер определил расу собеседника по пышной бороде) начал уходить в несознанку, добавил: — От Трора есть хорошая партия беличьих шкурок.

Хозяин торопливо закивал, махнул рукой, приглашая следовать за собой, и уже на ходу проговорил:

— Не знаю, возьмем ли белку, но прошлый раз куница была неплоха.

Они вошли в узкий коридор за стойкой и практически в темноте преодолели несколько метров. Шустер успел стукнуться головой о низкую притолоку и разозлиться. Гном испуганно заизвинялся. Выйдя во внутренний двор, заставленный какими-то чанами с разноцветной жижей и жутким запахом, гном махнул рукой в сторону, где среди крупных построек, в уголке, притаился хлипкий сараюшка. В помещении, обрабатывая кожу, трудился крупный бородатый мужик, лишь искоса бросивший на вошедшего Шустера взгляд.

— С чем пожаловал, благородный? — произнес он на галакте, и явно последнее слово с издевкой. Алекс уже понял, что другие расы в быту пользуются зачастую галактом, а не навязанным им много десятилетий назад синдарином. Это значительно облегчало его задачу. Поэтому обижаться на интонацию было несерьезно.

— Есть выгодное дело, но сомневаюсь, что твоей братии оно по шапке. Вы же то тут обоз ограбите, то там… Но всё по мелочи…

— А ты меня на понт не бери. Излагай по сути, а я покумекаю.

— Э нет, больно ценная информация. Сначала скажи, сможешь собрать рож пятнадцать реальных бойцов, и чтобы из них хотя бы два лучника?

— Ха, лучника! Да если овчинка выделки стоит, я браконьеров найду, что цыгунке[1] в глаз за сто метров бьют. Будет народ, коли куш хорош.

Шустер достал из-под плаща четыре рубина с вишню величиной. Протянул их на раскрытой ладони гному. Заметил, как у того заблестели глаза.

— Это задаток. Саму овчинку возьмете в процессе.

— Говори!

— Завтра вот по этой дороге, — и Алекс развернул перед Лони карту, наспех перерисованную с той, что ему дал принц, — поедет в Дикий скит его величество.

Гном резко отшатнулся.

— Король — нет! Ни за какие деньги! Да с нас потом шкуру живьем спустят и выпотрошат!

— Дослушай, — рявкнул Шустер, повышая голос, чтобы привести мужика в чувство. — Короля ни в коем случае трогать не надо! И меня тоже. А вот с остальной охраной — как хотите. Его величество повезет богам щедрое пожертвование. Оно и есть ваша выгода.

— Твоя доля какая? — сглотнув, уточнил Лони, возвращаясь в деловое русло.

— Нематериальная. У меня своя выгода.

Гном, размышляя, почесал затылок.

— Сколько будет охраны?

— Кроме меня, десять эльфов, но я всех опою зельем, Силу они использовать не смогут, — Шустер решил — не следует разбойникам знать, что на той дороге «благородные» превращаются в обычных людей. — Если посадите лучников тут и тут, — он ткнул пальцем в карту, — а вот тут натянете низкий трос и организуете засаду, то благодаря неожиданности можно сразу охрану ополовинить.

Лони удовлетворенно кивнул. Видимо, план ему нравился всё больше.

— А вдруг кто-то из моих и тебя укокошит? Не слишком ли ты рискуешь, эльф?

— Я надену на правое предплечье широкий золотой браслет. И уверяю, тот, кто отважится «обознаться», тут же сляжет с переломленной шеей, — и Шустер выразительно покрутил в воздухе кистью с визоплазами.

Гном кивнул второй раз, уже почтительно.

Во дворец, соблюдая конспирацию, Мараик вернулся ближе к ночи. Брог дрых на диване в первой зале и храпел так, что Эванеску услышал от дверей. Князь разозлился и с силой засадил «камердинеру» кулаком по ребрам. Тот резко проснулся, похватал ртом воздух, в итоге очухался и с непониманием посмотрел на босса.

— Пока мы здесь, ты мой камердинер и веди себя соответствующе, — прошипел Шустер. — Если проколемся из-за тебя, сотру в порошок!

Брог недовольно закивал.

* * *

…Два дня после ЧП экспедиция пребывала как в анабиозе. Спасатели извлекли из-под завала тела и погрузили их в криокапсулы. Практически все работы были приостановлены, и персонал бесцельно слонялся по лайнеру и вокруг, хмуро переговариваясь друг с другом, ожидая решения с Земли.

Селена бегала проведывать Рэда каждые пару часов, чем очень нервировала врача. Та уверила ее, что операция прошла успешно, ногу удалось спасти, кости хорошо срастаются, в общем, состоянию капитана ничего уже не угрожает и, пока он пребывает в медикаментозном сне, посещения ему, по сути, не нужны. Но Селене самой было важно каждый раз убедиться, что с Рэдом всё в порядке, процесс идет своим чередом и совсем скоро парень будет рядом живой и относительно здоровый.

Марлен несколько раз пыталась составить Селене компанию, та же корректно отказывалась, не нуждаясь сейчас ни в чьем обществе. В итоге Марлен сдалась и почти всё время проводила с Вальцем в комнате отдыха за просмотром какого-нибудь фильма. Видимо, они сблизились после совместного «приключения» в пещере, однако теперь Селена даже не знала, как к этому относиться. После признания Вальца на его счет у девушки были очень сумбурные мысли, которыми она решила не забивать пока голову. Она просто ходила и считала часы до пробуждения капитана. Но, когда наступил долгожданный момент, девушка уже была настолько измотана, что банально проспала. Разбудил ее непонятый металлический лязг в коридоре. Ни секунды не раздумывая, Селена схватила бластер и выпрыгнула из каюты.

— А я как-то надеялся на более теплую встречу, — хмыкнул Рэд, застыв на месте.

Ноги его были закованы в экзоскелет, и, видимо, пока он не слишком легко с ними управлялся. Селена, зашвырнув бластер обратно в каюту, кинулась капитану навстречу, но в последнюю секунду затормозила, побоявшись его свалить. Аккуратненько встала на цыпочки и невинно чмокнула капитана в губы.

— Ну уж нет! — и Рэд, перехватив инициативу, крепко прижал девушку за талию к себе и властно накрыл ее губы.

Селена очень старалась сохранить трезвость сознания, чтобы как-то не навредить здоровью капитана. Но, когда ее разум уже почти махнул рукой, Рэд наконец отстранился, тяжело дыша, и произнес:

— Вот теперь я чувствую, что живой!

Теперь в этом, правда, не была уверена Селена, дезориентированно повисшая на руке любимого. Ей так много надо было ему рассказать из событий последних дней, но ничего толком не шло в голову.

— Есть будешь? — в итоге совсем невпопад выдавила она.

Капитан кивнул и последовал за Селеной на кухню, гремя «апгрейдом».

— Долго тебе придется это носить? — кивнула Селена на экзоскелет, доставая из духовки горшочек жаркого. Девушка ворковала над «праздничным обедом» еще с вечера, и для ее кулинарных способностей это был прямо-таки вызов.

— Дней пять-семь, по состоянию. Честно — очень неудобно, но куда лучше, чем лежать в кровати, — прокомментировал капитан и наколол на вилку одновременно кусочек картошки и мяса, после чего обильно смочил их в подливе.

— Эм-м-м, божественно, — просмаковал он, закрыв глаза и медленно пережёвывая пищу.

Селена зарделась.

— Ты, как всегда, преувеличиваешь.

— Совершенно нет, — парировал Рэд, серьезно посмотрев на девушку. — Но из твоих рук я бы принял и яд.

Селена расхохоталась.

— Это Шекспир?

Рэд хмыкнул, пожав плечами и накалывая новую порцию.

— Кто у нас литературовед? Тебе виднее. Но вряд ли я сам это придумал.

И после небольшой паузы:

— У меня уже были Ольховский и Вальц, так что я в общих чертах обо всем проинформирован, можешь не пересказывать…

— Рэд, — начала Селена, не зная, как подступиться к тревожащей ее теме. — Зачем ты выгородил Питера?

— Тебя интересует, почему я его прикрыл, или тревожит, что при этом я соврал? — не прекращая есть, уточнил капитан и посмотрел на девушку слегка прищурившись.

Селена смутилась и отвела глаза.

— Оба вопроса.

— Прикрыл, потому что убежден, что раз в жизни каждый может оступиться. Но стоящие люди заслуживают второго шанса. А Питер неоднократно своими поступками подтвердил, что он такой. Солгал… Тебе знакомо понятие «ложь во спасение»?

— Мне с детства внушали, что неправда не бывает плохой и хорошей. Она всегда неправда… — упрямо проговорила девушка.

— Ты уже выросла, Сел. И мир вокруг не делится на черное и белое, он сложный. И мораль — это не то, что нам навязывают с детства. Она внутри нас. Разве вы с Ником не придумали целый план, чтобы вытащить меня из плена, и разве это не была ложь?

Селена неопределенно повела плечом. Она никогда не думала об этой ситуации в таком ракурсе.

— Ты считаешь, что вы были тогда неправы?

— Конечно, правы! — возмутилась Селена. — И я бы сделала это снова.

— Вот ты сама себе и ответила — ты поступила тогда так, как диктовала твоя совесть. Я этим же руководствовался сейчас. Более того, если ты не против, я хочу предложить Питеру работу.

— Какую? — растерялась Селена.

— Рано или поздно мы вернемся на Землю или осядем на другой планете, и нам потребуется охрана. Я предпочитаю, чтобы это были проверенные люди, которым можно доверять.

— Конечно, раз ты так считаешь.

— Считаю. А еще считаю, что, если мы до заката не уберемся с этой проклятой планеты, я озверею. Кажется, свою работу мы здесь уже перевыполнили с лихвой.

— А тебе разве не нужно медицинское сопровождение? — Селена снова кивнула на поврежденные ноги парня.

Тот заметил ее взгляд и поморщился.

— Не уделяй этому слишком много внимания. Я не инвалид, и на «Виктории» есть медицинская капсула. Спасибо за обед!

— Не за что. Знаешь, хотела еще спросить, у тебя, конечно, полно мусора в «МакЛарене», но каким образом там оказался домкрат? У аэрокара же нет колес!

— Входит в базовый ремкомплект, — совершенно серьезно ответил Рэд, — видимо, колеса давно пропали, а желание некоторых водителей поваляться в выходные под днищем своей «ласточки» сохранилось.

Селена недоверчиво округлила глаза.

— Да шучу я! Шучу! — сам тут же сознался капитан. — Когда увидел, как ваш вездеход застрял, решил возить с собой на всякий случай. Весит-то всего четыре килограмма, зато проблем решает на шесть тонн! Пошли со всеми попрощаемся и улетим. Ник уже должен был прибыть на Эреру.

[1] Валинорский вид очень маленьких белок, размером с земную мышь