Глава 21

В Дикий скит король собрался сразу после завтрака, карета была подана, экипаж готов, дорога длинная, чего мешкать? Мараик, зная, что ждет отряд, предусмотрительно одел броник, в котором прибыл на планету. О нем никто не знал, и это было к лучшему. Жидкостный и легкий, он особенно не выделялся под одеждой, а прикрытый сверху грубым кожаным жилетом, как у остальных эльфов, и вообще становился невидимым. Как и на других воинах отряда, на Эванеску был шлем с бармицей. Неудобно, конечно, но лежать со стрелой в шее, как его дядюшка, Мараику вовсе не улыбалось. Визоплазы же так и остались для князя всего лишь статусным украшением. Благо об этом тоже, кроме Анариона, никто не знал. Эванеску накинул поверх амуниции еще и плащ с капюшоном — нельзя было оставить банде ни одного шанса потом быть узнанным. И отряд тронулся.

Путь был скучным. Карета не позволяла продвигаться с нормальной скоростью, поэтому идущая шагом лошадь едва не усыпила новоявленного князя. Поле, лес, виноградник, какие-то редкие домики, опять поле. Пару раз попадались встречные обозы, идущие в столицу, завидев которые, отряд мгновенно настораживался и подбирался. Эванеску успел оценить этих эльфов на полигоне. Натренированы они были, пожалуй, похуже, чем отряд Анариона, но в целом вполне боеспособны. Из десяти эльфов — четверо лучников. Их Мараик уже списал со счетов. Что ж, в любой войне есть потери. Остальные шесть должны со всяким сбродом справиться, тем более он и сам отсиживаться не собирался. Ежели перевес всё же окажется на стороне банды, то тоже не проблема. Сундук с подношениями действительно существовал, но Мараик сомневался, что они были сколько-нибудь существенными, чтобы подорвать экономику.

Дорога снова вывернула из-за каменистого отрога и скользнула в лес. Солнце уже клонилось к закату, и отряд несколько расслабился. До скита оставалось не больше пары миль. Напрягся только Мараик, едущий справа от кареты. Он-то точно знал, что ожидает группу в том перелеске. Как только замыкающий отряда пересечет незримую полосу, полетят стрелы, и лучники будут их первыми жертвами. Дальше начнется поножовщина, и тут самое важное не дать его величеству случайно попасть под раздачу.

Ситуация вышла из-под контроля раньше, чем Мараик успел сообразить, что произошло. По всей видимости, поздний солнечный луч блеснул на наконечнике разбойничьей стрелы в густой зеленой кроне дерева. Впереди едущий лучник отреагировал мгновенно, натягивая тетиву. Через долю секунды раздались сдавленный вскрик, хруст ломающихся веток и глухой удар тела о землю. Передние эльфы-лучники успели спешиться. Они спрятались между лошадьми и стали выпускать стрелы с такой скоростью, что глаз не успевал их отслеживать. Мараик и большая часть охраны образовали защитный круг возле кареты. У одного из замыкающих лучников в плече торчало древко, но он вытащил кинжал и готов был обороняться одной рукой наравне со всеми. У второго лучника была убита лошадь точным выстрелом в глаз. Мараик про себя хмыкнул. Не цыгунка, конечно, но всё-таки.

Дальше из леса на дорогу высыпала разношерстная братия, и воцарился хаос. Эванеску боковым зрением смог увидеть влетевший в окно кареты топорик. Мараик с ужасом рванул на себя дверь — король был жив, но буквально в нескольких сантиметрах от его плеча торчало воткнувшееся в спинку сиденья лезвие. Опомнившись, его величество выскочил из кареты и под ее прикрытием попытался изобразить какие-то пассы руками, напрочь забыв, что визоплазы здесь бессильны. И тут случилось то, что Мараик ну уже совсем не планировал. Из-за кустов прямо на рядом стоящего с князем воина выскочила здоровая рысь и, впившись ему сразу в шею, прокусила ее. Размером «киса» была скорее с тигра. Оставив захлебывающегося кровью эльфа, она метнулась к новой цели. Но Эванеску, действуя скорее на инстинктах, чем осознанно, успел поднырнуть под животное и вонзить оба кинжала в мягкое пушистое брюхо. Инерция прыжка рыси сделала эти раны для нее смертельными. Животное, извиваясь в судорогах, клацнуло зубами буквально у королевских туфель. Вновь загораживая собой его величество, Мараик окинул взглядом поле боя. Всё было кончено. Эльфы вытирали кинжалы об одежду убитых и стаскивали трупы в кучу.

— Не добивайте раненых, нам нужна информация, — крикнул Мараик на всякий случай, втихаря стаскивая золотой браслет и зашвыривая его в кусты.

— Поздно! — виновато откликнулся старший группы. — Всё слишком неожиданно произошло. Мы били на поражение. Выживших нет.

Эванеску показательно выругался, помог впавшему в ступор королю сесть обратно в карету и пересчитал убитых. Их было двенадцать, включая самого Лони. У Мараика отлегло от сердца. Всё прошло замечательно, опознать его, даже если кто-то из разбойников сбежал, теперь наверняка никто не мог. Эльфов в живых осталось аж семеро, причем двое из них — лучники, чего Эванеску вообще никак не ожидал. Восьмой был тяжело ранен — стрела пробила ему легкое, воин со свистом дышал, и было ясно, что в условиях этой планеты он уже не жилец. Итого в сухом остатке трое погибших эльфов против двенадцати разбойников выглядели эффектно. Надо как-то налаживать дружбу с этими ребятами. А вот мысль о том, что отряд принца считается лучшим, Шустеру в свете новой информации совсем не понравилась. Вряд ли удастся усидеть на двух стульях, сохраняя благосклонность и отца, и сына. И как ответ на его вопрос, в разбитое окно кареты выглянул король.

— Кошку заберите! — надменным голосом распорядился он, окончательно придя в себя. — Хорошее будет украшение для моего зимнего сада. А кстати, где Анарион? — обратился он к Мараику.

— Не знаю, мой король, — ответил Эванеску, несколько растерявшись.

— Разве не его отряд меня сопровождает? — удивленно вскинув брови, бросил его величество.

До Мараика начала доходить двусмысленность сложившейся ситуации.

— Нет, мой король, вы распорядились взять в охрану меня и свой эскорт!

— Значит, опять где-то по соседним княжествам шарится, — зло выплюнул король. — Меня тут чуть не убили, а он прохлаждается. Наследничек…

— После возвращения всем явиться на допрос, — специально громко распорядился Эванеску. — Кто-то знал, что мы тут поедем и когда. Нужно выявить источник информации!

Старший отряда кивнул, но пожал плечами.

— Это популярная дорога, мой лорд. Тут частые обозы, и банда могла поджидать любой из них.

— Анарион… Анарион знал, — словно подумав вслух, глядя в одну точку, пробубнил король, так тихо, что никто, кроме Мараика, не слышал. — Точно! Я говорил с ним вчера утром!

— Ваше величество, мы можем продолжать путь? Уже почти стемнело, но до скита осталось совсем немного, — уточнил Эванеску, с трудом скрывая ликование.

— Да-да, конечно, — всё еще оторопевшим голосом от мыслей про участие сына в западне ответил король. — Князь, вы спасли мне жизнь, убив эту кошку. Что бы вы хотели в награду?

— Служить вам уже награда для меня!

— Ой не надо этой ложной скромности! Хотя… я, кажется, знаю. Я же король! Значит, дознание в Серебряном Ключе даст ожидаемые результаты.

Мараик натянул слетевший в бою капюшон.

— Спасибо, мой король! Вы невообразимо добры! — и, отстранившись от кареты, самодовольно улыбнулся.

* * *

Лайнер сел на Эрере ровно в срок, без опоздания. Ник так пока ничего и не сказал Рейвен про «серого кардинала», но понимал, что она в любом случае узнает. Ну действительно, не оставит же он жену в зале ожидания космопорта, пока будет добираться до «Атолла»!

— Мне надо уладить еще одно дело, — наспех бросил парень, сдавая чемоданы в камеру хранения. — Думаю, это быстро, а потом сразу в гостиницу!

Рейвен, даже не задавая вопросов, кивнула. Они прошли до ближайшей стойки администраторов.

— Подскажите, как мы можем попасть к крейсеру «Атолл»?

Девушка довольно долго перебирала базу, а потом удивленно вскинула глаза.

— Это военный корабль. Закрытая территория.

— Но связь-то с ними есть? — настаивал Ник. — Оповестите, пожалуйста, что прибыл Боргезе.

Администратор растерянно оглянулась по сторонам, как будто ища чьей-то поддержки.

— Но это не в моей компетенции. Пройдите к начальнику смены: зал два, сектор три.

Ник скрежетнул зубами, но от стойки отошел. Плохо дело, этак они до начальника космопорта сейчас дойдут, а Ник совершенно не хотел лишнего шума. Чем незаметнее они растворятся в толпе, тем больше шансов, что пираты их не настигнут.

План, весьма незаконопослушный, возник в голове как-то спонтанно.

— Рейв, ты мне доверяешь?

Девушка аж вспыхнула от обиды.

— Само собой! А в чем подвох?

— Ни в чем. Просто сейчас не отходи от меня ни на шаг, не задавай вопросов и ничему не удивляйся. Клянусь, расскажу тебе всё до последней буквы, но уже в гостинице. Идет?

Рейвен напряженно кивнула. Ник, жестом показав ей ждать, сделал пару шагов назад к стойке.

— Милая девушка, — обратился он снова к администратору, включая свое фирменное обаяние и улыбку, — я всё понимаю, но, может, вы мне окажете крохотную услугу?

Ник чуть наклонился над стойкой, так что между их лицами осталось сантиметров тридцать, не больше, и шепотом проговорил:

— Вы же уже посмотрели, где стоит корабль? Скажите мне только сектор и номер парковки, чтобы не возвращаться снова от начальника смены. Я в долгу не останусь.

Администратор, как загипнотизированная, хлопая широко раскрывшимися глазами, снова глянула на экран.

— Синий сектор, ряд три, место сто сорок шесть.

Ник быстро, пока девушка не опомнилась, сунул ей под ладонь стоисовую купюру.

— Спасибо!

И, вернувшись к Рейвен, взял ее за локоть и повел прочь. Теперь нужно было добыть карту-ключ. Быстрее всего взять двухместный электромобиль, что Ник и сделал. Поехали они, правда, не в сторону выходов синего, а в противоположную. Здесь располагалось техническое крыло: туалеты, вспомогательные службы. Ник рассчитывал застать один на один кого-то из обслуживающего персонала. Он сперва заглянул в туалет — там было пусто. Потом в находящееся рядом помещение — опять никого. План трещал по швам и грозил провалиться, не начавшись.

— Вы кого-то ищете? — раздался за спиной парня мужской голос.

Ник обернулся — перед ним стоял один из охранников. В коридоре, кроме Рейвен, по-прежнему никого не было.

— Да, я хотел узнать… — начал Ник непринужденным голосом и неожиданно резко ударил охранника кулаком в нижнюю челюсть.

Рейвен вскрикнула, мужчина сразу вырубился и стал заваливаться, но Ник успел его подхватить и втащить в дверь туалета. Теперь действовать нужно было как никогда быстро. Ник вынул из рюкзака скотч, оставшийся после приматывания ключа, и связал охранника по рукам и ногам. Рот во избежание шума тоже заклеил. Забрал ключ-карту и комм. Последний он просто оставил на раковине снаружи. Важно было только, чтобы не вызвали подмогу как можно дольше. Потом подумал пару секунд — дверца открывается изнутри, этак он и связанный в нее вывалится. Пришлось еще потратить полминуты на «прикручивание» мужчины к унитазу. Так однозначно надежнее. Потом Ник из коридора пластиковой картой закрыл дверь, вставив ее ребро в вертушок замка, и выбежал наружу.

Схватил обескураженную Рейвен за руку и потянул к электромобилю. Она молчала, как и договаривались. «Молодец, девочка моя, я тебе потом всё объясню, только сейчас дай мне сделать дело», — успел он подумать, забивая в маршрутизатор синий сектор. Здесь по идее тоже в зоне выходов на поле должны быть туалеты. К счастью, все крупные космопорты были построены практически одинаково. Но и народа тут, в отличие от технического крыла, предостаточно. Ник снова зашел в туалет, заперся в кабинке и скрутил решетку вентиляции. Затем прикрыл нос сложенной футболкой, пытаясь хоть как-то обезопаситься самому, и, выпустив в шахту весь баллон дихлофоса, вернул решетку на место. Да, он не обманывал Рейвен, когда пошутил про инсектицид. Этот способ распугивать журналистов парень подчерпнул откуда-то из тех же СМИ — и гарантированно людей отгоняет, и не дает повод обвинить разбрызгивающего в нападении. Кто же знал, что он пригодится совсем в иных целях!

Ник выбежал из туалета вместе с другими людьми, кто тоже почувствовал едкий запах, и направился к охране.

— Офицер, — обратился он к ближайшему к воротам охраннику, чем сразу, видно, очень ему польстил, — там в туалетах пахнет каким-то газом.

Служащий космопорта уже обратил внимание на активное движение на заднем фоне и суетящихся людей. Он благодарно кивнул бдительному парню, что-то передал по комму и устремился к указанному коридору.

Выждав пару минут, пока блюститель порядка скроется за углом, Ник картой охранника открыл дверь на поле и выскочил в нее вместе с Рейвен. Тут, на счастье, стояли припаркованные аэрокары обслуживания космопорта. Имея карту, завести один из них не составило труда. Уже в машине по дороге к крейсеру Рейвен всё-таки тихо спросила:

— Ты его не убил?

— Нет, я умею рассчитывать, — успокоил ее Ник, хотя сам очень за это переживал.

Он давно не практиковался и, побоявшись не вырубить охранника сразу, возможно, вложил в удар больше силы, чем требовалось. Вот и рука с непривычки ломила. Ник инстинктивно тряханул кистью. Когда он уходил, мужчина был однозначно жив, но сотрясение там может быть приличное. Ладно, со всем этим позже. Сейчас важно отдать чертов ключ.

Ник вспомнил про конвертик, достал его из кармана и вскрыл. Там было две фразы: «Мы не сможем поставить “Боинги”», «Ничего, мы купим “Аэрбасы”». Что значат эти слова, парень даже задумываться не стал — и так ясно: пароль и отзыв. А там пусть хоть полная абракадабра.

Перед «Атоллом» стояло кольцо охраны. Ник медленно припарковал аэрокар и медленно вышел. Дула бластеров сразу развернулись в его сторону.

— Я Андре Боргезе к капитану Харвестеру. Он меня ждет.

Пока один из военных принялся звонить по комму, Ник обратил внимание, что часть бластеров сместили свое направление чуть вбок. Парень оглянулся. Рейвен незаметно вылезла из машины и встала рядом. Нику это очень не понравилось. То, что стрельба не начнется в мирном городе без особой причины, он был уверен на девяносто пять процентов... Ну, может, на восемьдесят пять, но сам факт, что его любимая девушка находится на линии огня, будил в нем не только неконтролируемый страх, но и несвойственную для Ника в принципе ярость. Любимая девушка… Черт, он, кажется, даже в голове впервые произнес это слово. Глупо отрицать очевидное. Он ее любит. Почему же в этом так сложно признаться даже самому себе?!

Разговаривающий по комму охранник как-то странно посмотрел на Ника и кивнул другим военным. Четверо из них отделились от оцепления и, не опуская бластеры, пошли к аэрокару.