Глава 26

Буквально за пару дней на «Виктории» само собой установилось некое подобие режима. По утрам Ник с Рэдом пыхтели в тренажерке. Капитан, недавно снявший экзоскелет, пока мог нагружать только руки, но заниматься всё равно считал необходимым. Потом парни делали завтрак, и из кают, вероятно, на аромат, выбирались девушки. Дальше шли валинорский ликбез и уроки синдарина. Ник с Рейвен решили, что было бы неплохо понимать и говорить хотя бы самое простое: не будут же они абсолютно везде ходить вчетвером. На обед перекусывали полуфабрикатами. Затем обсуждали предстоящие планы и планеты. И способы «запрятывания сокровища».

— Я не понимаю, что тебя смущает в этом варианте? — спорил Ник, когда тема поднялась в очередной раз. — У нас есть небольшая бурмашина, сделаем скважину метров десять-пятнадцать, в нее прототип, и всё сровняем. Координаты засечем на коммы, и их тоже зашифруем. Всё!

— На планету может наведаться кто-то с оборудованием…

— Бро! Под таким слоем земли, да еще в кожухе, его ни один металлоискатель не возьмет!

— Могут привезти геологоразведочную технику… — упорствовал Рэд.

— У планет минимум оранжевый код! Кто на них попрется!

— На Седе нет кода.

— Да от нее все шарахаются как от чумы! Ну а даже если геологоразведка, что, их заинтересует такой мелкий кусок металла? Мало ли какой обломок попал на поверхность тьму веков назад.

— Можно найти пещеру и спрятать где-то в ней, поглубже. Геологоразведка в такие места не забирается, — робко предложила Рейвен.

Рэд отрицательно покачал головой.

— Пещера может обвалиться, и мы тоже не сможем достать, слишком рискованно. Еще мысли?

— Как минимум на двух планетах есть вода. Может, с аквалангом и поглубже? — сомневаясь в собственной идее, предложила Селена.

— Нет, — вздохнул Рэд. — Это должно быть место, до которого в состоянии добраться любой из нас в одиночку. В крайнем случае, я имею в виду.

— Тогда идея Ника лучшая, — пожала плечами Селена.

Рэд задумчиво кивнул, потом глянул на брата.

— Значит, пока остановимся на ней. К Лейтону мы выйдем часам к двум ночи. Я думаю, лучше выспаться и поискать удачное место для высадки уже с утра.

Все согласно закивали.

— А кто готовит сегодня ужин? — как бы между делом поинтересовалась Селена.

— Я. Буду давать Нику мастер-класс по приготовлению плова, — решил капитан.

— Мне?! — опешил младший Леграсс. — Зачем? Я же не девчонка.

— А я девчонка? — возмущенно выгнул бровь Рэд.

— Нет, — смутился Ник, — но ты другое дело. Ты это любишь… И вообще кулинарный талант!

— Не подмазывайся! А тебе просто может пригодиться. Мой руки!

Ник со вздохом поплелся к раковине. Селена с блаженным стоном улеглась на диван с книжкой. Вчера она переусердствовала на тренировке, и сегодня ей об этом напоминала каждая мышца.

Ник вернулся к столу уже с закатанными рукавами и в фартуке.

— Так, смотри: вот тут мясо — лучше брать баранину, лук, морковь, рис… — начал инструктаж Рэд.

Пока внимание парней было сосредоточено на продуктах, Рейвен быстро сбегала в каюту и вернулась со скетчбуком и карандашом. Она подмигнула заинтересовавшейся подруге и села лицом к кухне так, что над спинкой дивана видна была только ее голова. Селена приподнялась на руках и выглянула из-за спинки. Два статных, хорошо сложенных парня в кухонных фартуках, орудующие ножами, выглядели очень… воодушевляюще!

— О да-а! — протянула она. — Можно бесконечно смотреть на три вещи: огонь, воду и то, как другие работают.

А затем перевела взгляд на руки Рейвен, порхающие по листу.

— А можно потом посмотреть остальное?

— Конечно, — слегка смутилась девушка и сразу перевела тему: — А ты знаешь, что в прежние века, когда резали лук, обычно плакали?

— Зачем? — удивилась Селена.

— Не зачем, а почему, — тихо засмеялась Рейвен. — Он содержал вещества, которые выделялись при измельчении и, попав на слизистую глаза, вызывали слезы. Лук модифицировали всего-то несколько веков назад, но уже мало кто об этом помнит.

Потом Рейвен замолчала, казалось, процесс увлек ее целиком. Она периодически поднимала голову, слегка прищурившись смотрела на братьев, словно фотографируя их глазами, и продолжала зарисовку.

Селене же было интереснее, о чем парни там тихо перешептываются. И она постаралась напрячь свой и без того острый слух.

— Может, добавим шафран? — заговорщицки предложил Ник.

Рэд скептически поджал губы и, не поднимая головы от нарезаемого лука, прошептал:

— Вы и без него почти до утра нам спать мешали.

— Ну а сегодня помешаем друг другу, — хохотнул Ник.

Капитан поднял глаза на младшего брата.

— У нас с утра Лейтон, и он может оказаться негостеприимным. Всем лучше выспаться.

— Ой, какой ты иногда бываешь зануда! — скривился Ник. — Поражаюсь, как Сел тебя терпит!

— Кто-то сейчас договорится… — наигранно постучав по разделочной доске ножом, пригрозил Рэд.

— Смотри, ну как? — отвлекла Рейвен Селену от такого увлекательного занятия, как подслушивание.

— У тебя талант! Очень похожи! — ничуть не преувеличивая, похвалила девушка.

— А у тебя что получается лучше всего? — с искренней заинтересованностью спросила Рейвен.

Селена на минуту задумалась, потом выпалила:

— Судя по всему — попадать в передряги!

И обе девушки от души расхохотались.

* * *

Анарион посещал Сияние впервые. Площади княжества были поистине громадными, и он хорошо отдавал себе отчет, как сложно защищать такую махину, тем более соседствующую с Чуждыми землями. Первые местные князья очень грамотно проложили границу строго по лей-линии и тем самым значительно улучшили возможности своей обороны. Пятьсот километров опасной полосы требовали постоянной армии. Но в последние годы справляться с набегами становилось всё труднее. Варвары угоняли скот, грабили урожай, но до таких бесчинств, как в прошлом месяце, еще не доходило.

Встретивший отряд княжеский посланник уже поведал жуткую историю, как бандиты, не ограничившись разбоем, изуверски убили забаррикадировавшегося на мельнице эльфа. Его раздавили водяным колесом, а жену и дочь, надругавшись, оставили живыми. Старшая эльфийка скончалась в ближайшие сутки от полученных травм, а молоденькая покончила с собой, не выдержав унижения. Этими садистами уже явно двигал не голод. И спустить такое с рук было немыслимо.

По пути в княжеский замок войско Анариона остановилось лагерем на ночевку у одной из сторожевых башен. Как раз вернулся из дозора отряд и отправлялся другой. Принц тщательно наблюдал за тем, что и как организовано. Прежде чем говорить с князем, он хотел сам понять, каким образом охрана княжества смогла допустить такие бесчинства.

Вечер стоял теплый, пели соловьи, а в воздухе пахло дозревающими поздними яблоками и ароматом свежей выпечки. Хорошенькая юная эльфиечка сновала между палаток с тележкой, полной хлеба и всевозможных булочек с кунжутом, маком и корицей, раздавая их соскучившимся по свежей стряпне воинам. Она щедро улыбалась и стреляла глазками, но никаких других вольностей ни она, ни бойцы себе не позволяли. Принц вежливо отказался от ночевки за каменными стенами и расположился, как и раньше, в шатре. Настроение у Анариона снова было скверным.

Отец остался в столице без присмотра, и неизвестно, какие коленца он еще может выкинуть. Сближение его величества с Мараиком вообще очень тревожило. Бывший друг, правда, всячески демонстрировал свою преданность, но принц даже на порванную тетиву ему не доверял. Почему-то в душе копошились и смутные опасения за Вестеле. В этом дворцовом змеюшнике такой девушке было, конечно, не место. Но самое мерзкое ощущение оставалось от истории с нападением. Да, убийства в их мире, к сожалению, были не повседневной, но частой реальностью. Что же касается надругательства… Эльфы всегда считали это преступление худшим из возможного. Повсеместно главари банд и клятвопреступники получали более мягкое наказание, чем насильники. Даже совершенно опустившийся эльф не позволил бы себе пасть так низко. Эти варвары не были эльфами. Да и людьми в широком смысле слова тоже. Анарион чувствовал бушующую внутри ярость. Способные на такое… существа заслуживали одного — смерти. И принц пришел сюда за этим. Как карающий меч.

В итоге сон всё-таки настиг Анариона, но и он был полон тревоги и не принес ожидаемого отдыха. На удачу утром до дворца путь оставался совсем недолгим. Принц намеревался как можно быстрее уничтожить банду и отправиться в обратный путь. Тем более вскоре должны прибыть инопланетные гости. У Анариона были обширные планы на будущее Валинора и расширение межпланетных связей. А представитель этой горнодобывающей компании к тому же производил впечатление человека адекватного, с которым можно наладить долговременное сотрудничество. Не такое шаткое, как с большинством торговцев до этого, прибывающих на планету с жадными глазами и стремлением выменять у эльфов, как у диких аборигенов, драгоценные камни на безделушки.

Встречать королевскую подмогу, как и принято при столь высоком госте, делегация Сияния вышла ко входу во дворец. К тому же собралась большая толпа зевак. Анарион был здесь строго по делу, поэтому все эти политесовские расшаркивания его подбешивали, но он понимал необходимость держать марку.

— Безмерно счастливы видеть вас, о мой принц, в нашей скромной обители! — проговорил явно ранее заученный текст стоящий впереди паренек лет шестнадцати. По всей видимости, княжич.

Анарион поморщился от такого витиеватого и напыщенного приветствия и, только кивнув в ответ, сразу спросил:

— Его светлейшество приболел?

Юноша замялся и более тихим и естественным голосом произнес:

— Отца удар хватил. Позавчера похоронили.

Анарион смутился, такого развития событий он не ожидал. Светлейшему князю Золотого Сияния и полтинника-то еще не исполнилось.

— Соболезную, — уже более дружелюбным тоном произнес он, спешиваясь. — Вы, вероятно, знаете причину нашего прибытия?

— Естественно, мы в курсе всего, мой принц, — ответила быстрее княжича молодая темноволосая девушка лет двадцати пяти, может, немного младше, выступая вперед. На ней были мужской костюм для верховой езды с парой кинжалов, кожаный защитный жилет и лук за спиной. И такие грубые черты лица, что Анарион сперва принял ее за мужчину. У принца откуда-то из закромов памяти всплыла информация, что у почившего действительно были дочь и сын. Странно, что девушку он до сих пор не встречал ни на одном балу в столице. Обычно знать стремилась быстрее представить отпрысков ко двору в надежде осуществить свои матримониальные планы.

— Тогда сразу проводите меня туда, где нам удобнее всё обсудить.

Девушка понимающе кивнула и жестом пригласила следовать за ней. Княжич, похоже, с облегчением выдохнул.

— Хотите отобедать? — на ходу поинтересовалась княжна.

— Я бы предпочел сперва закончить с делами.

Девушка удовлетворенно кивнула, заходя в круглую залу, в центре которой стоял стол наподобие подковы. Практически так же выглядел Зал заседаний в Аэркарасе.

После нескольких дней кочевой жизни Анарион с удовольствием опустил свое тело в мягкое кресло. Напротив него села княжна, справа — ее брат и слева — командующий армией. Это было несколько странно, зато не оставляло вопросов, кто в данный момент стоит у власти на самом деле.

— Итак, — первым начал он, — протяженность вашей границы с Чуждыми землями пятьсот километров. Я видел одну сторожевую башню, но хотел бы получить полную информацию — сколько их всего, количество эльфов в гарнизонах, состав патрулей, график обхода…

Княжна уже открыла рот, но командующий ее опередил:

— У нас пять башен, мой принц, по сто эльфов. В патруль заступают тридцать воинов через каждые двадцать часов. Лошадей меняют каждые десять. Патрульные экипированы луками и оружием ближнего боя.

Анарион быстро произвел в уме нехитрые вычисления.

— То есть периодичность обхода границы пять часов. И за это время какая-то банда успела не только прийти и уйти, но еще и угнать животных, собрать часть урожая и убить эльфов, которые к тому же прятались? Оперативные ребята… — в голосе принца сквозила насмешка. — Догнать попытались?

Командующий стушевался.

— Нет, ваше высочество, нам не была известна их численность, а в Чуждых землях без силы просто так положить отряд в тридцать эльфов…

— Из вашей практики, насколько большие обычно банды?

— Ну, человек сорок-пятьдесят.

— То есть хорошо вооруженная тридцатка эльфов не рискнула преследовать противника, в худшем случае превосходящего в два раза?! — презрение четко читалось и в глазах, и в мимике принца, он даже не пытался его скрывать.

— Там могли быть засады, и мы совсем мало знаем ту местность…

— А так вы продемонстрировали врагу свою слабость, — практически сквозь зубы выплюнул Анарион. — А слабость порождает вседозволенность!

Командующий вжался в кресло и пристыженно молчал.

— Мы мирное княжество, мой принц. Живем за счет скотоводства и земледелия. Военная стратегия не наша сильная сторона, — попытался заступиться за своего подданного княжич.

Принц повернулся к юноше, злость, к счастью, отпустила, так что он смог ответить вполне спокойно:

— А должна быть, князь!

Парень вздрогнул, видимо, он еще официально не принял титул и не привык, чтобы к нему так обращались.

— Вы приграничное княжество со вторым по численности войском после королевского. Среди вас должны быть эльфы, понимающие военное ремесло. Точка. Без вариантов.

Принц смотрел в глаза княжичу, тот свои тоже не отводил. Анарион удивился, но и порадовался — из мальчишки может быть толк! Пока он растерян и дезориентирован, но критические ситуации заставляют учиться быстро, принцу ли этого не знать! Вот княжич, как оказалось, вполне в состоянии держать удар, не прогибается и не кинулся заискивать перед властью. И за человека своего заступился. Анарион снова обратился к командующему:

— У вас есть идеи улучшения обороны?

— Мы рассчитывали, ваше высочество, что королевская армия истребит банду и мы продолжим жить, как жили.

Принц снова скрипнул зубами. Нет, этого человека определенно нельзя оставлять на своем посту. Но об этом он с княжескими отпрысками позже поговорит.

— Мы поможем в этот раз, но охранять границу — ваша работа. Да тут вообще всё ясно как божий день! — Анарион посмотрел на стоящую у стены грифельную доску.

Вставать и идти к ней страшно не хотелось. Он сделал легкий пасс рукой, как будто обхватил невидимый канат и потянул на себя. Доска медленно и аккуратно подъехала к креслу. С полочки не свалился ни один мелок. Боковым зрением Анарион обратил внимание, как княжна закатила глаза. «Ой и показушник!» — так и читалось на ее лице. Плевать. Ему давно безразлично, кто и что о нем думает. Главное, чтобы подчинялись. И хорошо бы еще уважали, тогда лучше подчиняются. Анарион начертил линию и разделил ее на пять равных частей.

— Достраиваете еще одну башню, — он обвел крайнюю точку. — Разбиваете патруль на два по пятнадцать человек и выпускаете из каждой башни в противоположные стороны до середины. Потом назад. Таким образом, территория будет осматриваться через два с половиной часа. Сейчас у вас получается, что воины ходят в дозор практически сутки через двое. Вальяжный график, нечего сказать.

— Сутки отоспаться, сутки на тренировку, — пояснил всё более бледнеющий эльф.

— Ладно, про Чуждые земли я вашу мысль не поддерживаю, но понял. А границу-то зачем патрулировать таким количеством? Вы же здесь в Силе!

— Так и действуем из расчета один к двум, — не понял командующий.

— Один к четырем вдоль лей-линий — нормальное соотношение! Тем более у вас по ту сторону чистое поле, незаметно не подойти!

Казалось, у командующего вот-вот отпадет челюсть.

— Мой принц, но это нереально!

Анарион тяжело вздохнул и обратился к юноше:

— Князь, простите, я до сих пор не знаю вашего имени…

— Фиравел, сир! Только я еще не князь.

Анарион хмыкнул.

— Так и я пока не сир, — и уже серьезно добавил: — Проводите меня на полигон и позовите пяток ваших лучших воинов в плане Силы. Очень хочется посмотреть, на что они тратят каждый третий день.