Глава 30

На удивление в первую ночь в замке Анарион впервые за много дней нормально выспался. То ли воздух здесь был благоприятный, то ли перина особенно мягкой. Принцу даже снились какие-то сны: не напрягающие мозг, а, наоборот, расслабляющие и приятные. Их содержания Анарион не помнил, но после пробуждения осталось приятное послевкусие. Принц потянулся на кровати, совершенно не желая из нее выбираться. А может, ну его, сегодняшний выезд на осмотр? Днем больше он тут пробудет, днем меньше, вряд ли кто-то его хватится. Но потом непрошено всплыло в памяти лицо отца и Эванеску. Анарион в душе выругался, что позволил себе забыть о такой серьезной проблеме, и, сев на постели, позвонил в колокольчик.

Камердинер, видимо, уже томящийся под дверью, тотчас влетел в комнату.

— Давай мне полную боевую экипировку, и сколько уже времени?

— Сказали, как только вы встанете, велеть накрывать в гостиной второй завтрак.

Анарион присвистнул — это же, значит, где-то одиннадцать.

— А почему не разбудили, как обычно?

— Вы не просили, мой принц!

Тирон был немолод и годился принцу в отцы. Своих детей камердинер не имел и, быть может, поэтому иногда старался позаботиться об Анарионе, даже вопреки желанию последнего. Вот и сейчас видно же, что пожалел. Анарион сокрушенно покачал головой, но промолчал.

…По собственному графику у принца был на сегодня запланирован объезд границы. Учитывая башни каждые сто километров и патрули, принц не счел нужным брать с собой кого-то еще, помимо личного отряда. Княжичей он заранее предупредил, что они не вернутся, а заночуют в одной из башен. Своего гнедого красавца Алмаза Анариону пришлось оставить на попечение конюхов Сияния, так как принц решил, что будут менять коней и взяли казенных. Прогулка предстояла изнурительная — принц рассчитывал преодолеть за день двести километров, чтобы остановиться на ночлег в действующем укреплении. Ну а завтра они уже доберутся до гор, посмотрят, какое место там более удачное для строительства дополнительного форта.

День стоял солнечный и довольно теплый. При полной выкладке — жарковато, вот только снять даже шлемы на настолько незнакомой территории — рискованное предприятие. Отряд Анариона двигался строго по границе, вдоль деревьев. Его величество пренебрежительно назвал Золотое Сияние яблоневым садом. Что ж, в этом была доля правды: сады — яблоневые, сливовые, вишневые — росли здесь широкой полосой, отсекая прекрасный эльфийский мир от сурового степного пейзажа Чуждых земель. Казалось, здесь, на узкой полосе, сталкивается не только природа, но и два противоречащих друг другу образа жизни.

Может, Сияние среди других эльфийских земель и маловыдающаяся аграрная провинция, однако его жители заслуживали не меньшей безопасности, чем любой эльф столицы. И Анарион должен решить этот вопрос как можно быстрее. Беспокойство о том, что творится в Аэркарасе в его отсутствие, усиливалось с каждым днем. Отец и раньше чудил, теперь еще добавился такой провокационный фактор, как Мараик. Принцу очень не понравился прецедент по дороге в Скит. Вроде бы, наоборот, Эванеску выполнил свою задачу отлично, король жив, но почему-то червя сомненья внутри Анариона эта ситуация только раздразнила. Не слишком ли опрометчиво он поступил, давая в руки незнакомого эльфа второй голос в совете?

Неожиданно глаз принца выхватил скачущих со стороны степи всадников. Отряд человек из тридцати вполне соответствовал описаниям княжеского командующего. У Анариона ранее были серьезные опасения, что кто-то в охране границы исправно сливает время движения патрулей, иначе как объяснить, что нападающие до этого момента ни разу с ними не столкнулись? Поэтому сейчас казалось несколько странным, что отряду принца повезло напороться на банду, тем более до излюбленного времени грабежей — сумерек — было еще далеко. В любом случае, уверенный, что со стороны Чуждых земель никто не приходит с миром, Анарион первым приподнял руки и послал волну Силы, не дожидаясь, пока их обнаружат и полетят стрелы. Две неприятельские лошади упали, одна заметно получила в бок, впрочем, устояла на ногах. Воины отряда сразу же поддержали принца, поэтому кони противника заметались, получая удары. Всё же банда, быстро перегруппировавшись, развернулась и поскакала назад, в степь.

Принц, ни минуты не сомневаясь, — следом. Успех надо было закрепить. Уничтожить этих мразей здесь и сейчас. Численный перевес не имел большого значения: когда они оторвутся от лей-линий, преимущество врага будет практически нейтрализовано. Анарион был натренирован управлять конем без рук, поэтому ему удавалось, не прерывая преследования, концентрировать Силу. Противник продолжал падать, но удары становились все слабее, а расстояние, на которое получалось их посылать, — короче. Часть его воинов уже перешла на луки. Принц, с досадой осознав, что на концентрацию энергии уже уходит слишком много усилий, тоже решил отказаться от этой затеи. Тем более отряд противника сократился где-то наполовину. Оставалось только настичь выживших и покончить с творящимся в княжестве беспределом.

Впереди стали видны заросли кустарника, вероятно, поблизости располагалась река. Далее разглядеть ландшафт Анарион не успел — из-за перекрученных ветвей полетели стрелы. Отряд его высочества был хорошо обучен, поэтому, поднимая щиты, воины понимали, что добраться до стрелков и вступить в ближний бой — лучший шанс. Где-то справа встала на дыбы и с громким ржанием рухнула чья-то лошадь. Принц не смог увидеть, пострадал ли всадник, всё его внимание было приковано к стремительно приближающейся линии кустарника.

До нападающих уже оставались считаные метры, как одна из стрел вонзилась в голову Анарионовского коня. Принц воздал хвалу богам, что Алмаз остался в конюшне, и спрыгнул с начавшего заваливаться скакуна. Выхватив меч, Анарион ринулся вперед, на нападающих, с ужасом понимая, что и его отряд поредел. Степняков было больше примерно втрое. Принц беспрестанно рубил, колол, уворачивался, но всё яснее осознавал, что бандитов слишком много. Что, возможно, как раз сегодня тот день. Странно, что при мысли об этом Анарион не почувствовал ничего — ни страха, ни сожаления, ни горечи. Сегодня — значит сегодня. Для смерти всё равно не существует удачного дня. И сегодняшний ничем не лучше и не хуже остальных.

Краем глаза принц заметил, как кто-то из его эльфов упал и стоящий рядом здоровенный амбал собирается опустить на него секиру. Анарион подскочил и с силой рубанул бандита под коленями. Охранник за выигранные секунды поднялся и, выхватив кинжал, закончил начатое принцем. Но уже в следующий момент в его спину вонзился другой топор, и эльф рухнул рядом с амбалом.

Вдруг перед Анарионом возникли двое. Один тоже был вооружен мечом, второй зловеще раскручивал кистень, ехидно хмыляясь.

— Принца берите живым! — сквозь лязг металла и вопли услышал Анарион гортанный выкрик.

Откуда они могут знать, кто он? Экипировка Анариона ничем не отличалась от экипировки других охранников отряда. Любого воина аэркарасского гарнизона. И всё же нападающие знали. До принца начало доходить, что его провели, как ребенка. Как раньше сливались сведения о патрулях, так и сейчас они были слиты о его выезде. Поэтому-то степняки и высунулись до ночи и устроили эту ловушку. Именно из-за самонадеянности и недальновидности принца сейчас гибнет его отряд.

Анарион отступил на пару шагов назад, занимая более удачную позицию. «Живым не дамся», — промелькнула в голове четкая мысль. Нет, его пугали не плен и даже не возможные пытки — он не хотел стать товаром. Выигрышным тузом в рукаве этих отбросов. Единственный наследник престола! О, за него многое захотят! Быть может, кусок эльфийских земель, быть может, другие несметные богатства… Корабли! В этот момент пришло полное осознание, что потребуют в обмен на его жизнь степняки. Доступ к космическим кораблям! К технологиям, о существовании которых знают единицы.

Бандиты напали разом. Принц успел подставить щит под кистень и мечом сделать ложный выпад. Встречный удар рассек воздух. Перевес в силе явно был не на стороне Анариона, но мечник плохо подготовлен, а принц быстр и ловок. Однако долго за счет сноровки не продержаться. «Главное — не даться живым», — снова застучало в голове. Анарион попытался перехватить и выдернуть у степняка кистень. Не сумел — пришлось уклоняться от нового удара. Тяжелый шар с шипами вскользь прошел по кованому наплечнику, оставляя вмятины. Боль отозвалась по всей руке, на миг она отнялась, меч дрогнул.

Потеряв в скорости, Анарион и от мечника изловчился увернуться только в последний момент. Почувствовал, как жжение расползается по ноге. Зацепило. Не критично, раз он еще стоит. Внезапно тот, что с кистенем, отвлекся на кого-то сбоку. Анарион понял: второй раз так не повезет, и бросился на мечника на пределе возможностей. Оказавшись один, враг растерялся, и всё кончилось быстро. Секунда — и пал его напарник.

Тяжело дыша, Анарион осмотрелся. Поле боя выглядело жутко: посеченные тела, кровь, пробитые доспехи, стоны… Бьющийся в агонии конь с распоротым животом… Раненую голень свело судорогой, и принц упал на одно колено. На ногах среди всего этого кошмара их осталось трое. Битва была выиграна, но какой ценой! Анарион потерял семь воинов своего личного отряда. Семерых, пожалуй, самых близких ему эльфов. Чувства вины и ярости раздирали принца надвое. И если свою неосмотрительность он уже исправить никак не мог, то вычислить изменника и предать его худшей из казней — вполне. Оставшийся охранник молча помог Анариону подняться.

— Если есть раненые, способные пережить обратный путь, — оставить пару для допроса, — приказал принц. — Остальных — добить.

Солнце уже прикоснулось к линии горизонта, и красные закатные всполохи побежали по степи. День подходил к своему естественному окончанию. «Значит, всё-таки еще не сегодня», — устало подумал принц.

* * *

Как и договаривались, на подлете к Седе вся команда «Виктории» надела шумоподавляющие наушники. Рэд при этом безостановочно сканировал эфир, но в нем было тихо, как в склепе. Мусора на орбите планеты в виде разрушенных станций, остатков космических кораблей и мертвых спутников было явно многовато для незаселенной территории. Откуда он здесь взялся?

— Может, планета их примагничивает? — серьезно предположила Селена.

— Как говорит один из моих преподов, — оживился Ник, — может быть всё, что не противоречит законам физики. И даже то, что противоречит. Ведь физика может и ошибаться.

Яхта шла уже третий оборот вокруг Седы, но никаких следов поселений, баз или мистических существ ребята не обнаруживали. Рэд, решив больше не нарезать круги, ввел «Викторию» в атмосферу. По-прежнему стояла тишина. Неожиданно Ник снял наушники.

— Испытаем на мне, если стану вести себя неадекватно, натяните назад.

— А неадекватно в твоем случае — это как? — съехидничала Селена. — Начнешь кидаться на нас с ножом или ходить по потолку?

Ник вопросительно подвигал бровями, будто обдумывая.

— Вот когда начну — тогда и посмотрим!

— Смотрите, какой милый лес, — перебила дружескую перепалку Рейвен.

Все глаза сразу обратились к темно-серым зарослям, раскинувшимся, наверное, во все стороны на километры.

— И… что в нем милого? — искренне удивился Рэд, опуская корабль так, что он едва не задевал кроны деревьев, покрытых редкой листвой.

— Ну как же… Он такой огромный. И загадочный, — Рейвен смутилась и замолчала, как будто ляпнула что-то не то.

— Вон впереди большая поляна, я сейчас сяду. Но помните, все должны соблюдать предельную осторожность!

Команда закивала. Селене обступающий посадочную площадку лес совершенно не понравился. Высоченные деревья с тоненькими стволами и скрюченными, переплетенными между собой ветками. Казалось, растения страдают от постоянной засухи, такие они были невзрачные и редколистные. Когда команда вышла на улицу, не было ни малейшего ветерка. «Вероятно, его и вообще здесь не бывает, — подумалось девушке, — иначе бы все эти хлипкие заросли уже на землю положило». За счет крон, ощутимо сдерживающих свет, казалось, что здесь внизу постоянные сумерки. Ник, разминаясь, пошел вдоль корабля.

— У-у-у-у… а воздух тут какой! — довольно протянул он.

Селена озадаченно потянула носом. Воздух как воздух — ни свежий, ни затхлый, вообще без запаха… Никакой!

— Ну что, ищем место, быстро бурим, закладываем и улетаем? — решила она перевести тему.

— У нас достаточно времени, можем и отдохнуть, — пожал плечами Рэд и стянул наушники. Рейвен с Селеной последовали его примеру. Раз уж капитан счел, что можно, значит, так оно и есть. — Действительно ведь сто лет не выбирались на природу! Так, чтобы лес, костерок…

— А на гитаре никто не играет? — подала голос Рейвен, нежно трогая какую-то кочку, поросшую мхом, с таким благоговейным лицом, как будто перед ней были последние занесенные в Красную книгу эдельвейсы.

— На гитаре — это надо Вальца с собой прихватить, наш новый знакомый из экспедиции. И Марлен до кучи, с ее похабными частушками.

В это время вернулся Ник.

— А может, правда по шашлычку? Я костер, мангал сейчас устрою, ты пока мясо замаринуешь? — обратился парень к Рэду с каким-то избыточным даже для него энтузиазмом.

— А давай! — согласился капитан, нырнув в корабль, откуда быстро вынес саперную лопатку. — Действуй, я пошел.

Ник осмотрелся по сторонам, видимо, выбирая более удачное место для кострища. Что тут может приглянуться — Селене было непонятно. Земля под ногами более всего напоминала пересохшее болото: потрескавшееся и покрытое кочками. Но парень, отойдя на метров двадцать от корабля, с гордостью вонзил лопатку в грунт.

— Вот тут оптимально! Девчонки, собирайте пока ветки, я мангал насозидаю!

И с рвением очертил прямоугольник, из которого принялся извлекать землю.

Селена, недоумевающая, почему все вокруг в таком хорошем настроении, пошла вдоль кромки леса, собирая подходящие, на ее взгляд, палки для костра. Вскоре к ней присоединилась и Рейвен. На лице девушки играла мечтательная улыбка:

— Так давно не была на природе! На Сохо везде дома и дома… — произнесла она с наслаждением.

— Вообще там есть океан и шикарные морские курорты, — обескураженно напомнила Селена.

— Ну, лес — это всё же не то! Попробуй, как тут легко дышится! — и Рейвен театрально сделала глубокий смакующий вдох и выдох.

Селена честно повторила действие, но никакого восторга снова не испытала. Может, с ней что-то не так? Не с той ноги встала? Все веселятся, шашлык решили делать, а она ходит, как сыч, и отчего-то напрягается. Неожиданно в ее голове сам собой возник вопрос.

— Рейв, ведь ты немого ботаник? Вот скажи, откуда тут так много сухих веток, если ветра нет? Да и если будет, то вряд ли сильный, через такую-то многокилометровую чащобу…

— Да где ж это много? — изумилась девушка. — Так, пара веток всего, хорошо, если на костер хватит.

Селена с расширившимися зрачками оглядела полоску вдоль деревьев, щедро присыпанную сушняком. На костер не хватит?! Они что, собрались быка целиком запекать?!

— К тому же, — экспертно продолжила Рейвен, — мы ничего не знаем об этом виде! Может, они сбрасывают старые ветви по сезону, как змеи — кожу. Такой вариант… линьки!

Глаза девушки горели, видимо, ей очень понравилась своя же идея и она уже готова была броситься собирать отростки, чтобы защищать диссертацию. Нет, если бы такие глаза Селена увидела у Марлен, она бы ничуть не удивилась. Но это была их тихая, стеснительная Рейвен! Селена вообще с трудом могла вспомнить, когда та так бурно проявляла свои эмоции, во всяком случае, на людях.

Однако окружающие поляну деревья не были похожи на вновь «оперившиеся». Молодые побеги ничуть не отличались от того, что валялось под ногами. И еще один нервирующий Селену фактор — здесь было просто патологически тихо: ни пения птиц, не шуршания насекомых. Тоже мне «милое местечко»! В этот момент Селена выхватила боковым зрением какое-то движение на границе леса. Как будто кто-то быстро нырнул в чащобу. При этом не раздалось ни звука. Стало сильно не по себе. Желая как можно быстрее отойти в более безопасное место, Селена потащила свою вязанку к кострищу.

Ник уже выкопал в земле подходящую яму, сложил туда первый хворост и поджег. Огонек весело затрещал, и вокруг правда стало как-то уютнее.

— Рано темнеет, — кивнула Селена в сторону мрака, подползающего к костру. — Мы всего в паре десятков метров, а уже и борт корабля практически не разглядишь… Ребят, у вас нет ощущения, что тут что-то не так? — решилась в итоге озвучить свои сомнения девушка.

— Что не так? — переспросил Ник. — Тихое приятное место. В кои-то веки не нужно решать никаких проблем… Харэ беспричинно киснуть! Или вы с Джерри поругались?

Селена окинула Ника уничижительным взглядом, вот же нелепая мысль пришла ему в голову! С чего бы им ругаться? Глупость какая.

Как подтверждение ее слов, из темноты появился Рэд. Он встал в паре шагов от огня и долго, практически не мигая, на него смотрел. У Селены от этого взгляда по коже побежали какие-то неприятные холодные мурашки.

— Что с шашлыком?

— Скоро будет, — ответил капитан, не отрывая взгляда от всполохов.

И голос такой… безучастный. Неясно, куда делось его замечательное настроение. Вообще-то это он про костерок и отдых первый заговорил! Что не так-то? Неожиданно Рэд развернулся и пошел в сторону деревьев. Селена растерянно смотрела ему вслед, не понимая, что он задумал. Не доходя буквально пару шагов до границы территории, освещенной огнем, Рэд обернулся и, жестом позвав за собой, растворился в темноте. Селена не успела отреагировать, как Рейвен быстро вскочила со своего места и устремилась к лесу.