Глава 6 · Мира Эйн

/Кимберли Уэст/

— Какие у тебя новости, мисс Уэст? — ласково усмехнулась Мира. — Или у тебя все по-старому? Мейсоны невыносимы, Ари вредничает, а тебя за время каникул осенило очередной гениальной идеей, как спасти мир?

— Все по-старому! Но не совсем! — хмыкнула я. — Мейсоны по-прежнему невыносимы, а очередная гениальная идея не оправдала себя. Я провела новый эксперимент в своей лаборатории в поместье, но плетение по стабилизации магии вновь не выдержало. Оно просто растаяло на моих глазах. Снова. У меня уже руки опускаются.

— У тебя? Никогда не поверю! Кстати, насчет рук. Кто принес твой саквояж, освободив тебя от ноши?

— Джек. Слуга Ричарда Честона.

Карие глаза подруги сначала расширились, а после сощурились.

— Ну, очень интересно! И почему это Джек, который слуга Честона, носит за тобой саквояж?

— Я отвечу, — вздохнула я. — Но сначала ты ответь, пожалуйста, на один вопрос.

— Задавай!

— Мира, ты случайно не влюблена в… хм… Честона?

— Какие интересные вопросы ты задаешь, Ким! — тихо воскликнула Мира. — Ни про магические плетения! Ни про наши исследования! И даже ни про практику в городском госпитале! Ты спрашиваешь у меня про парня! Причем не раненого, не больного, а здорового и очень симпатичного!

— Мира!

— Ким, ты хорошо себя чувствуешь?

Подруга нахмурилась и приложила узкую прохладную ладошку к моему лбу, а я не сдержалась и фыркнула.

— Хм, — многозначительно выдала Мира.

— Мира, ответь на вопрос. Это важно.

— Для тебя является важным, неравнодушна ли я к герцогу Вирскому? — Подруга вскинула бровь и уставилась на меня непонятным взглядом — одновременно недоверчивым, въедливым и сомневающимся.

Я постаралась выглядеть максимально уверенно и кивнула.

— Что ж… Наверное, скорее да, чем нет. Как может не нравиться Ричард Честон, герцог Вирский, потомок великих драконов и брат королевы? Он же мечта, а не мужчина.

Я вдруг заметила, что задержала дыхание, а после последней фразы, наверное, не смогла справиться с эмоциями, и лицо выдало мое разочарование.

— Но все же Честон не в моем вкусе, — усмехнулась Мира, внимательно всматриваясь в мое кислое лицо. — Этот парень слишком правильный, серьезный, ответственный. Гордый и суровый. Истинный высокородный. В общем, совсем не мой типаж. Я его побаиваюсь. Другое дело его друзья. Роджи и Макс. Вот с кем всегда весело! Если бы я решила влюбиться, то выбрала бы кого-то из них! Хотя Роджер Оллин сейчас невыгодная партия.

Мира как-то чересчур тяжело вздохнула. Вот прям подозрительно. А я, наверное, впервые в жизни, задумалась над тем, есть ли у Миры сердечная привязанность. Возможно, что она неравнодушна к Оллину?

— Почему невыгодная?

— Неужели не слышала? — Подруга с удивлением уставилась на меня. — Ах, да, даже если бы ты и слышала, то уже давно забыла бы. Оллины разорены. Отец Роджи спустил все состояние. В карты. И исчез. Теперь у Роджи одна надежда на хорошее будущее — это диплом мага. Получив его, он сможет достойно существовать.

— Откуда ты это знаешь?

— Я знаю все сплетни Бирна. — Мира передернула плечами. — И почти все нашего королевства. У меня на уме не только опыты, эксперименты и прочие скучные вещи.

— А сплетни, значит, не скучные вещи? — искренне удивилась я.

— Издеваешься? Сплетни в нашем университете — главное развлечение! И они — оружие! Кто владеет информацией, тот всегда предупрежден!

Вот тут сложно было не согласиться. Если бы я знала об Эмме и Ричарде, то, возможно, не согласилась бы утром на аферу, предложенную Честоном.

— Теперь твоя очередь отвечать на вопросы! — заявила Мира. — Рассказывай, почему тебя так интересует мое отношение к Честону, чей слуга носит за тобой саквояж? Хотя, нет! Подожди! Я сама угадаю! И у меня, конечно, есть догадка, но она невероятная. Ведь не может быть, чтобы ты, моя милая подруга, наконец, обратила внимание ни на мужскую печень, ни на мужскую селезенку, ни на барахлящий магический резерв субъекта мужского пола, а на самого мужчину! Честон должен был настолько впечатлить тебя, что у тебя просто не осталось шансов его не заметить!

— Он и впечатлил, — сдержанно отозвалась я, вспоминая беспокойное и шумное утро в поместье Мейсонов и хриплый мужской голос под моим одеялом. — Ты угадала.

— Ох! Видишь! Вот, только, чем?

— А здесь ты вряд ли догадаешься.

— Совсем нет шансов? — озадачилась подруга.

— Ни одного!

— Синие глаза, широкие плечи и длинная родословная тебя не могли впечатлить. Ум? Характер? Юмор? Титул?

Я отрицательно качнула головой на все предположения.

— Тогда сама рассказывай, как произошло, что ты — Кимберли Уэст — вдруг заметила парня, о котором вздыхает большая половина девушек университета магии! Мне просто ничего не приходит в голову.

Мира Эйн была для меня такой же близкой подругой, как Роджер Оллин — добрым другом для Ричарда. Мы подружились на первом курсе и с тех пор были неразлучны, и она знала обо мне, возможно, даже больше, чем я сама. Поэтому с самого начала я не собиралась обманывать Миру.

— Этим утром мы вместе проснулись. В моей постели. У Честона не было ни одного шанса, чтобы я его не заметила.

— Знаешь, ты права. Я не отгадала бы. — Мира попыталась сохранить невозмутимое лицо, но круглые от шока глаза выдали её потрясение.

После того, как я рассказала Мире то, что произошло со мной, с подробностями, и мы все обсудили, подруга вдруг спохватилась.

— Демоны Бездны, Ким! — взвыла Мира. — Ну и конспираторы! Если ты невеста Честона, то сейчас должна находиться не здесь!

— А где⁈

— Рядом. С женихом. Поддерживать его, так сказать. Морально! И так далее!

Мира властно схватила меня за руку и потащила из комнаты.

— О чем ты⁈

Оказалось, что начиналась торжественная церемония, посвященная началу учебного года, а Ричард Честон был одним из тех, кто должен произнести напутственное слово первокурсникам.

— А ещё в этом году Турнир Золотого Треугольника состоится на территории нашего Бирна, и именно твой Ричард сейчас должен пожимать руки тем, с кем будет уже этой зимой соперничать за Кубок турнира!

— В Бирн приехали студенты из других университетов⁈

— Приехали. Отдать дань традиции и тоже пожать руки своим соперникам. Демоны Бездны! Ким, иногда ты меня просто убиваешь!

Иногда я и сама убивалась из-за того, что выпадала из общественной жизни, а часто теряла связь с тем, что происходило вокруг меня. Но сейчас… в памяти ожили воспоминания о том, о чем нас всех предупреждал лорд-ректор в конце третьего курса.

— Следующий год будет сложным для вас. Не только потому, что будет последним и выпускным. Но ещё и потому, что очередной Турнир Золотого Треугольника будет происходить в стенах нашего университета. И ваша задача не опозорить гордое имя студентов Бирна, выиграть турнир…

Слова лорда-ректора, его долгая эмоциональная речь ещё звучали в моей голове, когда подруга затащила меня на Смотровую площадку. Последняя полукругом нависала над огромной площадью Бирнского королевского университета магии.

— Джентльмены, пропустите двух симпатичных леди в первые ряды! Нам очень нужно! — Мира ловко протискивалась вперед и тащила меня за собой. Студенты с улыбками расступались перед широкой и открытой улыбкой подруги. Девушек, не уступающих дорогу, Мира с воинственным видом ловко обходила по дуге, не обращая внимание на недовольное ворчание.

Именно со Смотровой площадки старшекурсники всегда с любопытством изучали смешные серьезные лица студентов первого курса, которые выстраивались внизу в стройные ряды друг за другом в ожидании церемонии.

Первокурсники уже надели рыже-коричневую форму Бирна. Их разделили на несколько групп в зависимости от причастности к факультетам. Различить эту причастность можно было лишь по значкам на груди. Вспомнив о них, я достала из своего кармана значок всех целительниц Бирна — четырехлистный клевер — и прикрепила на грудь. Заметила, что у Миры значок уже на месте.

На подобной церемонии я присутствовала лишь в год поступления в Бирн. Если бы сейчас Мира не потянула меня, то я не пошла бы, так как не любила пустое времяпрепровождение.

Мы успели к самому началу церемонии. По традиции мероприятие началось с выноса Знамени Бирна, которое под торжественную музыку пронесли по периметру всей площади.

После к студентам обратился лорд-ректор нашего университета его светлость Джеймс Мильтен. Как и всегда, он говорил долго и с чувством. Затем первокурсников поздравили выдающиеся выпускники Бирна, а почетный гость — министр магического образования лорд Корнелий Лодвикс — напомнил, что учеба в лучшем учебном магическом заведении государства возлагает на плечи каждого студента задачу завершить Бирн достойно… И так далее и тому подобное. После министр дал слово лучшим студентам Бирна — тем, кто занимал первые пять мест в рейтинге. И среди них оказался Ричард Честон.

— Кимберли, переходи на магическое зрение, — буркнула рядом Мира. — Чего ты щуришься?

Я послушно перешла, мысленно усмехнувшись: иногда Мира вела себя, как заботливая старшая сестра, хотя была немного младше меня. Нашла взглядом своего жениха и… на некоторое время просто не могла оторвать от него глаз.

На удивление, форма Бирна очень шла Честону, он выглядел в ней мужественно и достойно. Пиджак не висел балахоном, а идеально сидел на высокой, широкоплечей фигуре, светлые волосы были уложены идеально, волосинка к волосинке, на лице застыло гордое и невозмутимое выражение, губы сжаты в тонкую строгую линию.

Ричард Честон выглядел как истинный аристократ и высокородный — холеный, холодный и недоступный. И мне с трудом верилось, что этот парень может быть совершенно другим — улыбчивым, открытым, великодушным и справедливым.

— Ким, ты пялишься на него, словно видишь впервые! — с возмущением шепнула рядом Мира.

— Угу. Почти так и есть, — задумчиво откликнулась я.

— Ты невыносима! — буркнула Мира, низко ко мне наклоняясь. — Вы проснулись вместе, а потом несколько часов ехали в одном экипаже!

— Мира, сейчас Честон выглядит совершенно по-другому, — шепнула я. — Словно незнакомец.

— Ну и как тебе этот незнакомец?

— Очень… впечатляющий.

— Как и ты. Вы прекрасная пара. Будете отлично смотреться вместе.

Я с сомнением покосилась на подругу. Но Мира выглядела совершенно серьезной, а вот в моей голове отчетливо прозвучал язвительный голос троюродной сестры. «Кимберли, — цедила Ариана, когда я была ещё первокурсницей, — до чего же ты страшненькая. В форме Бирна напоминаешь мешок картошки — блеклый и бесформенный!»

До этой минуты для меня не имело значения, как я выгляжу в глазах других людей, считают они меня привлекательной или нет. Да и тогда слова сестры не сильно задели меня. Я знала, что умна, талантлива и магически одарена, и непривлекательная внешность меня не беспокоила. Однако сейчас…

В глазах Ричарда Честона, который от чистого сердца предложил мне помощь, отчего-то вдруг захотелось выглядеть красавицей.

Церемония длилась долго, и все это время я присматривалась к Честону.

Чем больше я наблюдала за уверенными, спокойными движениями, гордой посадкой головы, легкой полуулыбкой на строгих губах, сдержанной и полной достоинства речью, тем сильнее удивлялась.

Почему за три года совместного обучения в Бирне, я не рассмотрела его — умного, интересного, благородного и невероятно привлекательного? Тем более, мы даже сталкивались не единожды. Это я вспомнила только случай с «темной рукой», но, по словам Миры, были и другие моменты соприкосновения. Однако мы всегда проходили мимо друг друга.

А потом другая мысль ловким червячком проползла в мои размышления: может, и хорошо, что не рассмотрела? Зато училась хорошо и продвинулась к осуществлению своей мечты. Иначе голова была бы занята непонятно чем.

Вот как сейчас.

Вместо того, чтобы найти причину того, почему магическое плетение по стабилизации магии в последнем эксперименте снова развеялось, я думаю о Честоне и о том, какой он привлекательный. И ведь трачу на это драгоценное время.

Вот зачем мне вот это все? Через год мы разорвем фиктивную помолвку и разойдемся в разные стороны. Не хватало ещё влюбиться, а после страдать от неразделенной любви…

— Ким, по твоему лицу понимаю, что ты пытаешься себя в чем-то убедить. О чем ты думаешь? — вопросительно шепнула Мира.

— О том, что от любви одни неприятности, — буркнула в ответ.

— Хм. Только ты могла сказать подобное, — тихо возмутилась подруга.

— Мне необходимо как можно меньше соприкасаться с Честоном. — Я искоса взглянула на Миру. — Он слишком…

— Что?

— Просто. Слишком. Многие помолвленные почти месяцами не видятся. Я точно знаю.

— Ты забыла, что по легенде между вами вспыхнула невероятная любовь? — вкрадчиво напомнила Мира.

«Как бы она, действительно, не вспыхнула», — подумала я, мрачно наблюдая за идеальным парнем, который на целый учебный год стал моим женихом.

В это время церемония обмена любезностями с будущими соперниками Турнира Золотого Треугольника завершилась. Все команды выстроились в ряд, лицом к первокурсникам, которые жадно рассматривали самых достойных студентов трех знаменитейших магических заведений мира. На мой взгляд, самым впечатляющим среди них являлся мой фиктивный жених.

— Давай пойдем отсюда, — вздохнула я.

— С ума сошла? Сейчас появятся их величества.

— Кто? — опешила я.

— Турнир Золотого Треугольника пройдет в Бирне, их величества весь год будут пристально наблюдать за подготовкой к нему, а затем — за самим турниром. Тем более, одним из участников нашей команды является младший брат королевы.

Именно на этих словах на площади между первокурсниками и будущими участниками турнира Бирна открылся портал, из которого вышла венценосная пара — король и королева Бирнаи — нашего Бирнайского королевства. Аласдэр IV и его прекрасная Айлин.

Оба — потомки великих драконов. Сильные маги. Универсалы, обладающие боевой, ментальной, портальной магией, магией иллюзий, обладающие огромным магическим резервом. Он — мужественный широкоплечий брюнет, она — нежная восхитительная блондинка.

На миг от восторга все затаили дыхание, а уже через мгновение присутствующие разразились аплодисментами.

Говорили, у короля и королевы был брак по расчету, который позже перерос в нежный и страстный союз двух любящих сердец.

Ещё говорили, что король обожал свою прекрасную Айлин, но выполнял не все просьбы и капризы любимой женщины. В общем, с головой дружил.

И ещё сплетничали, что их величества желали видеть супругой Ричарда Честона мисс Эмму Глостер, дочь герцога Глостера, министра финансов королевства.

Все эти сплетни мне только что протараторила в ухо Мира. Из них я раньше слышала только первую.

— Ой, Ким, если ты невеста Честона, то должна засвидетельствовать свое почтение их величествам! — вдруг выдала Мира.

— Нет-нет, потом как-нибудь! — испугалась я, с ужасом представив себе сцену знакомства с теми, кто до сегодняшнего дня даже не подозревал о моем существовании. — Будет праздник в честь помолвки, там и засвидетельствую.

— Ким…

— Мира, нет.

Подруга стала возмущённо сопеть, как обиженный ребенок, а я наблюдала, как будущие игроки турнира по очереди подходили к королевской паре. Парни преклоняли колено и целовали руку королеве Айлин, а девушки приседали в низких реверансах.

Две девушки в группах будущих соперников являлись целительницами. В кэрнийской команде целителем был парень. В нашей группе членом команды стала моя одногруппница Аманда Уолш, магичка воздушница, занимающая пятое место в рейтинге университета по успеваемости. С Амандой мы давно договорились: я не мешаю ей быть лучшей и первой на нашем факультете и представлять его на всех официальных мероприятиях, она — не сдает ректору мой теневой лазарет.

— Кимберли!

За спиной прозвучал подозрительно знакомый мужской голос, услышав который меня охватило нехорошее предчувствие. Роджер Оллин уже протолкнулся к нам и аккуратно и властно развернул меня лицом к себе.

— Ищу тебя всю церемонию!

— Зачем тебе Ким? — вмешалась Мира.

— Ричард хочет представить Кимберли их величествам!

Когда Оллин, не понижая голоса, назвал причину, по которой искал меня, на нас стали обращать внимание.

Оллин же с подозрением уставился на Миру, видимо, размышляя, насколько моя подруга в курсе того, что происходит. Я взглядом дала понять парню, что Мира состоит в нашей маленькой группе заговорщиков.

— Я могу притвориться больной? — на всякий случай уточнила я, понижая голос.

— Ким, ты сильнейшая целительница Бирна, — хмыкнул Роджер и покачал головой. — Но я могу сказать, что ты от радости упала в обморок и тебя отнесли в лазарет.

— Замечательная идея! — с облегчением выдохнула я.

— Могу. Но не буду, Ким. Их величества не кусаются. Проверено.