Глава 15

Утром пересекли границу Черных земель. Утро – это сильно сказано, поскольку выступили еще до рассвета, задолго до рассвета, а когда рассвело, наконец смогла в деталях рассмотреть легендарные Черные земли, не дающие нашей стране покоя уже много веков.

– Черные земли, какие-то совсем уж белые, кутаясь сильнее в мантию, – вслух замечаю я. Не спасают даже согревающие артефакты. Тут очень холодно и белым-бело. Еще и пересели на грифонов. Снега просто завались. Но дорога впереди хорошо вытоптана. Я так думаю, что как раз той нечистью, от которой мы отбивались в том городке.

– Так было не всегда, – отвечает мне едущий рядом суровый боевой маг и генерал. Раньше Черные земли действительно были черными. Выгоревшая земля всегда была черной, на ней не росла трава, не появлялись животные. Проклятое место. Только что за заслоном мы не знаем.

На привале ко мне подъезжает Терред. Король хмур, хотя мы едем уже полдня и не встретили ни одного представителя нечисти.

– Как дела? – интересуюсь я у супруга.

– Подозрительно хорошо. Мэйлан, пока мы в Черных землях, постарайся здесь ничего не трогать, хорошо? Только знакомые и привычные вещи, привезенные с нами.

– Да тут и трогать нечего. Только если снежки лепить, – со смешком замечаю я.

Чем дальше заходим, тем холоднее становится. К вечеру третьего дня поднимается снежный буран и мы встаем на незапланированную стоянку. Утоптанную дорогу уже засыпало, а если этот буран будет идти всю ночь, то и нас засыпет так, что не откопаемся. Останемся навсегда в этих снежных Черных землях в виде замороженных статуй.

Гоню от себя плохие мысли и в шатре обессиленно падаю на постель. Все тело ноет, после долгой езды. Замерзла так, что и сейчас, в тепле, холод, кажется, поселился внутри.

Спать еще рано. Лежу, обхватив себя руками, дрожу, но и делом не забываю заниматься.

– Мейлан, ты как-то странно дышишь, – замечает супруг, садясь рядом.

– Это специальная дыхательная гимнастика.

– Для чего она тебе?

– Помогает усиливать ментальные потоки.

И делаю эту гимнастику в походе я в эти дни почти в любую свободную минуту.

– Зачем тебе их усиливать?

– Говорят, это помогает улучшить память. Во мне живет ощущение, что я что-то забыла. Что-то важное.

Например, имя эльфа из сна. В свете последних событий, подобная информация будет не лишней, если вдруг вспомню.

Кутаюсь в одеяло, продолжаю дрожать. Терред смотрит на меня задумчиво.

– Сильно замерзла?

– Да, и все никак не могу отогреться.

– Я знаю, тут есть неподалеку одно интересное место. Там можно согреться. Хочешь туда?

– А для этого нужно выходить на улицу? Там же буран.

– Ненадолго, да и буран постепенно стихает. Ну что?

– Хорошо, – соглашаюсь я, заинтригованная предложением. Как в этих холодных землях можно согреться?

Волки остались дрыхнуть в шатре. Когда выходим, никого кроме часовых не встречаем, все остальные прячутся по своим шатрам и палаткам. Нам подводят грифонов. Бедные животные с трудом скачут по рыхлым свежим сугробам, благо, недалеко. Мы кое-как доскакали до скал, и Терред отпустил гриффонов вместе с сопровождающим нас военным. Сказал, что вернемся сами и военный даже не спросил как и ни капли не удивился.

У скал Арвендел перевоплотился в дракона, я залезла ему на спину и мы какое-то время карабкались по скалам. Как выяснилось, мы пробирались к запрятаной в ущелье пещере.

Еще какое-то время дракон пробирался по пещере, но когда проход стал уже, Терред ссадил меня и перевоплотился.

– Дальше пешком, дорогая, – с улыбкой произносит муж, беря меня под руку и зажигая многочисленные магические огни.

С интересом наблюдаю, как лицо Арвендела слово дрожит, подергиваясь рябью. Как будто его человеческая форма это фантом, иллюзия, собирающаяся в один образ и постепенно обретающая материальные черты.

– А в армии кто-нибудь вообще знает, что ты дракон? А у нас в стране?

– Вся магическая верхушка из тех, кто у власти в курсе. Они считают, что пока лучше не афишировать эту информацию, и я ее поддерживаю. В армии высшее руководство также обо всем осведомлено. Ну и периодически воины в Черных землях видели дракона, сражающегося на их стороне. Постепенно идет подготовка людей к появлению в их жизни дракона. Важно, чтобы это было воспринято правильно.

Спускаемся по проходам все ниже, и, что удивительно, становится теплее. А потом я слышу шум воды. Мы выходим к озеру с водопадом. От воды исходит пар.

– О-о… тут только алтаря и не хватает, – вслух с улыбкой замечаю я.

– Да, это одно из бывших мест силы, ты верно мыслишь, – отвечает мне Терред, раздеваясь. – Во времена до проклятия здесь рядом был расположен город. Удивительно, что эта пещера сохранилась.

– Это больше не место силы?

– Да. Пещера осталась, а вот мест силы в Черных землях нет. Во всяком случае, вне барьера. Внутри должны быть, иначе бы он не выстоял. Дорогая, тебе не жарко?

Терред приглушил свет магических огней, так что раздеваюсь я без особого стеснения в приятном полумраке. Слышу плеск. Это муж уже окунулся в воду. Я тоже спешу и с наслаждение запрыгиваю в озеро. Как же хорошо. Наконец-то по настоящему согрелась. В шатре все равно было не то, а сейчас прямо жарко стало, еще и поплавать можно.

С удовольствие рассекаю озеро. Настроение поднялось и уже нет страхов быть погребенной под снегом. Во всяком случае не тогда, когда рядом дракон.

Нашла гладкий выступ в стене и присела туда, чтобы передохнуть. Устало прикрыла глаза. Хорошо. Накатила сонливость. Я в этой пещере и на ночь остаться не прочь. Даже шум водопада не мешает, а убаюкивает. В первый раз меня все эти подземелья и пещеры пугали, а сейчас нисколько. Чувствую себя здесь как дома.

– Ну как, теперь согрелась? – спрашивает, незаметно подплывший супруг. Он кладет руки по обеим сторонам от меня, касаясь кожи.

– Почти, – отвечаю я, не открывая глаз.

Терред крепко обнял меня, притянув к себе вплотную.

– Так теплее?

– Возможно, – отвечаю я. Разомлевшая, усталая и неожиданно смелая. Пещера, теплая вода, шум водопада и близость Арвендела невольно переносят меня ощущениями в брачную ночь. И те ощущения не были болезненными, наоборот, тогда я получила невероятное, доселе ни разу не испытываемое удовольствие. И сейчас внизу живота у меня все словно словно сладко сжимается от одних только воспоминаний.

Обнимаю Терреда за шею, и больше он ничего не спрашивает, его глаза мгновенно засветились, зрачок вытянулся. Жадно, неистово целует в подставленную ему шею. Выгибаюсь от удовольствия, мое тело словно живет собственной жизнью, знает, что ему нужно, а я просто млею, стараясь не думать о том, что творю, потому что именно сейчас слишком хорошо.

Все происходит очень быстро. Жарко становится совсем не от воды. И в какой-то момент я ощутила Терреда. Впрочем, ненадолго.

Арвендел тут же отстранился. Со всей силы сжал кулаки и зажмурился.

– Мейлан, я не для этого тебя сюда привел.

Правда что ли? Подбираюсь к Терреду ближе, кладу руки на плечи. Сейчас я против таких остановок на угрызения совести.

– Мейлан, – Арвендел снимает мои руки с плеч и за талию отсаживает меня подальше от себя. – Я не подготовился. Слишком большой риск. Твоя беременность в Черных землях меня совершенно не устраивает.

– Зачем тогда начал целовать? – обличающе вопрошаю я.

– Мне казалось, будто я могу сдержаться и не перейти черту, – хмыкнув, ответил Терред. – Как видишь, с тобой мой контроль полностью испаряется.

– Ну ладно, – тяжко вздыхаю и откидываюсь назад на стену выступа. Красиво это делаю, изящно изгибаясь. Откуда, что берется? – Так, наверное, действительно будет правильно.

Гык. Терред навис надо мной с мрачным взором. Я прямо-таки ощущаю себя конфетой, которую запретили сладкоежке. Которую он даже немного надкусил, и это только еще больше его раззадорило. Буквально кожей ощущаю всю внутреннюю борьбу Арвендела.

Личный поединок с самим собой Терред все-таки проиграл. Или выиграл. Как посмотреть.

– Я аккуратно, – то ли мне, то ли себе пообещал супруг и резко сократил между нами и без того небольшое расстояние.

Утром Терреду пришлось меня настойчиво будить. Встать надо было рано, выдвигаться дальше в наше боевое путешествие. И вообще, если не появимся, короля и королеву потеряют, воины паниковать начнут. Так что пришлось вставать из мягкой постели, прячущейся в очень теплой пещере среди замерзших земель. Чем я занималась полночи стыдно вспомнить, но теперь я точно согрета и расслаблена настолько, что еле переставляю ноги.

Видя мое ленивое состояние, Арвендела усмехнулся и взял на ручки, без видимого труда и затруднений понес по пещерным проходам.

Все же не так уж и страшно, оказывается, замужем, да и кого-то вместо Терреда на месте мужа я уже плохо стала представлять. Какой еще муж в нашем мире будет превращаться в дракона, водить по подземельям и в Черные земли как на ознакомительную прогулку в большой компании? Да и вообще…

Вспоминая про это "вообще", в очередной раз краснею.

С утра погода оказалась более менее сносной и мы тронулись в путь… по широкому туннелю в многометровом слое снега. Оказывается, пока я и все остальные спали, Терред успел сделать вылазку и своим большим телом и магией сделать этот проход, по которому мы шли поначалу довольно бодро и легко. Рядовые воины вслух изумлялись такому чуду, а высшие чины прятали ухмылки.

А потом снова начался буран, еще злее и неистовее предыдущего, но король повелел не останавливаться. Еще час мы продирались сквозь снежную бурю, чтобы остановиться, наконец, возле ледяного заслона. Все, приехали.

Терред создал надо мной с ним защитный купол. Вдвоем мы подъехали к стене. Сначала до стены дотронулся муж, провел по ней искрящейся огненными всполохами ладонью. Ничего не произошло. Стена как будто и не заметила воздействия магией.

Тянусь к стене уже сама. Замечаю, что Арвендел зачем-то проверяет время по карманным часам.

Коснулась. Ничего не происходит. Зря ехали?

Проходит минута, вторая. Беспомощно оглядываюсь на Терреда, а он смотрит только на стену и, кажется, ждет чего-то.

Проходит минута, вторая. Беспомощно оглядываюсь на Терреда, а он смотрит только на стену и, кажется, ждет.

Вдруг раздался треск, и стена стала покрываться трещинами, а потом еще и таять, мгновенно превращаясь даже не в воду, а в пар. Открылся не просто проход. Вся стена начала исчезать.

Арвендел смотрит на меня довольным взглядом победителя.

– Так и думал, что для твоей силы нужно время, чтобы она подействовала. И после этого ты еще будешь сомневаться в своей избранности?

– Избранности или нареченности? – уточняю я, направляя своего грифона вперед. Мучает любопытство, что там ждет. Терред следует рядом. Рядом с ним не исчезает ощущение, что я на прогулке в парке, а не в военном походе.

– Как тебе больше нравится. Ты ведь сомневалась с самого начала и до сих пор, не так ли?

– Как будто ты не сомневался.

– Я не то чтобы сомневался, скорее сопротивлялся этому знанию. Ну не просто же так хочешь убить при случайной встрече незнакомого парня, который обнимает девушку, которую ты видишь в первый раз в жизни? Исай тогда сильно рисковал. Когда эта же девушка единственная из подозреваемых в нареченности категорически отказывается тебя целовать, уже точно понимаешь, что это именно она. Моя.

Фыркнула.

– Что это за критерий определения нареченной такой? Отказала в поцелуе, значит точно нареченная. Где логика?

– Тут дело не в логике, а в восприятии. Если бы в тот день отказа ты еще и биться начала, буяня и возмущаясь, к алтарю повел бы на следующий день. А так увидел, смущенную, запуганную студентку, но с внутренним стержнем и потенциалом. Птенчика, которому еще нужно "оперяться" и учиться летать.

Щеки отчего-то краснеют. Оглядываюсь с преувеличенным интересом. Пейзаж за павшей стеной не сильно изменился. Те же снега, но не такие рыхлые, здесь как будто снегопада давно не было, да и заметно теплее. И никого.

– Странно, что нас никто тут не дождет, – задумчиво произношу я. – Если по твоим предположениям, только из-за меня эта стена пала…

– Сейчас я думаю иначе. Она ведь открылась только после твоего касания. Скорее всего эту стену не контролируют. Она нужна была не для того чтобы сюда не пропускать людей, а скорее кого-то не выпускать. Эта стена – тоже проклятие для кого-то.

– Кого?

– У меня есть предположения, но пока нет смысла о них говорить. Узнаем по факту.

По факту, так по факту.