Глава 23

Что может быть романтичнее? Провести ночь с любимым человеком на природе, вдали от суеты и чужих глаз. Только мы,, усыпанное бриллиантами звезд небо, лунный свет и стрекотание сверчков. Воздух был прохладным и чистым, пах влажной землей, хвоей и чем-то неуловимо-цветочным. Идеальная картина для влюбленных.

Если, конечно, не считать нашу "палатку".

Точнее это было комфортабельное передвижное жилище со спальней, в которой могла бы разместиться целая семья, небольшой кухней и даже отдельными кабинками для туалета и душа. Эдмур всегда брал ее в свои долгие походы по диким землям. Я же до последнего настаивала, что мы должны отправиться налегке, потому что поездка планировалась недолгой.

Но сейчас, ощущая тепло внутри и глядя на иней, начинающий покрывать траву снаружи, я была безмерно благодарна прагматичности мужа. Особенно с учетом маскировочного поля, которое делало наш временный дом практически невидимым. В конце концов, мы здесь не на свидании, а по делу.

Нас никто не должен был заметить. А если и заметят... что ж, всегда можно притвориться парочкой, устроившей себе спонтанный пикник.

— Никогда бы не подумал, что докачусь до такого, — усмехнулся Эдмур, откинув голову и глядя на звезды. В его голосе слышались нотки самоиронии. — Устраивать засаду, чтобы свести собственную мать с кем-то... Это новый уровень.

— Ты бы и не смог, — мягко возразила я. — Все знают, что ты некромант. Любая "случайная" опасность, подстроенная тобой, выглядела бы... подозрительно.

— Справедливо. Но сам принцип! Подстраивать ситуацию, чтобы мою мать смог очаровать какой-то ухажер. И для этого натравить на нее гентеров...

Я ласково коснулась его щеки, заставляя повернуться к себе, и оставила на ней легкий поцелуй.

 — Не натравить, а создать героическую ситуацию. Ты же сам говорил, что твоя матушка — женщина боевая и с легкостью бы с ними справилась. Я просто хотела проверить, достоин ли граф такой женщины. Мы за последнее время отбраковали слишком много недостойных кавалеров.

И мне отчаянно хотелось, чтобы именно этот граф оказался тем самым. Причиной была не только его блестящая репутация отважного воина и умного политика, но и его весьма придирчивая мать, о которой я тоже навела справки. Для свое свекрови мне хотелось найти достойного противника.

— Правда, сейчас ей и так нет отбоя от поклонников. Подарки шлют караванами.

 — Которые, как мне доложили слуги, она с завидной регулярностью отправляет обратно, — заметила я.

Увы, моя свекровь не спешила устраивать личную жизнь, предпочитая вкладывать всю свою кипучую энергию в жизнь единственного сына.

Недавно она устроила целый скандал из-за твердого мыла, которое я ввела в обиход, считая это "странным и неправильным новшеством". Хотя идея антисептика ей, как ни странно, понравилась. Возможно, потому, что я хитро приписала его изобретение Эдмуру.

— Так что, может, этот маленький спектакль всё-таки поможет, — вздохнула я.

— Никогда не думал, что ты так сильно любишь мою мать.

— Я люблю тебя, — просто ответила я и вновь поцеловала его, на этот раз в губы. — И природу тоже.

Пока мои гентеры, похожие на крупных крылатых ящериц, затаились в ожидании на деревьях, я решила протянуть свои ментальные щупальца к местной фауне. Просто из любопытства.

Откликнулись на удивление крупные дикие хомяки. Размером с небольшую дыню, с пушистым мехом и уморительно серьезными мордочками. На вид — само очарование. Но, по словам напрягшегося Эдмура, это были весьма опасные и территориальные грызуны, способные своими зубами перекусить кожаный сапог.

Однако рядом со мной они вели себя как ручные котята: осторожно брали с ладони предложенные ягоды, терлись о мои ноги и даже тихо пищали от удовольствия, когда я чесала их за ушками.

 Моего супруга один из них, правда, попытался цапнуть за палец, когда тот неосторожно протянул руку. После этого Эдмур предпочел наблюдать за нашей идиллией со стороны. Уж больно впечатляюще блестели в лунном свете их длинные, острые, как кинжалы, зубы.

— Знаешь, — задумчиво сказала я, поглаживая самого смелого хомяка, — надо будет со временем внедрить здесь прививки. Профилактическая защита от болезней. Но это уже после того, как я добьюсь повсеместного использования мыла и антисептиков.

Вчера я пошла на крайние меры и уговорила Эдмура издать указ, обязывающий всех работников вымыть руки до и после определенных работ.

Общество здесь было до ужаса консервативным, и новое приживалось с огромным трудом. Поэтому я действовала постепенно.

 Даже приготовить блины — простое и знакомое мне с детства блюдо — было целым событием. Эдмуру, к счастью, понравилось. Значит, можно понемногу расширять меню. А то мне, например, безумно хотелось манной каши. Кто бы мог подумать, что я буду скучать по ней? Увы, здесь никто даже не знал, как ее готовить, хоть пшеница и была в избытке.

Только я не знала технологию изготовления манной крупы. Собственно, я только сейчас медленно осознавала сколько я не знала о изобретениях и вещах своего мира. Будь я более любопытной, можно было бы принести сюда гораздо больше полезного.

Внезапно мысли прервались. Мир качнулся, и перед моим внутренним взором возникла панорама ночного леса с высоты птичьего полета. Мои гентеры передавали картинку. Внизу, по дороге, медленно двигались две кареты.

Видение сменилось. Испуганный храп лошадей, вставших на дыбы. Моя свекровь, выскочившая из кареты быстрее и решительнее своих охранников..

И тут, словно из ниоткуда, появился он. Граф. Сверкая клинком в лунном свете, он встал между ней и моими "нападающими". Мои подопечные, выполнив свою часть, с громким клекотом взмыли в воздух, но не улетели далеко, продолжая наблюдать. До меня донеслись обрывки фраз: — Вы в порядке, леди?

 — Вы... вы спасли меня, — в голосе свекрови слышалось непривычное смущение.

Я открыла глаза, возвращаясь в реальность.

 — Всё прошло хорошо, — улыбнулась я Эдмуру. — Теперь узнаем, насколько хорошо, на ближайшем приеме.

Но муж не смотрел на меня. Всё его тело напряглось, как натянутая струна, взгляд был прикован к точке за моей спиной. Воздух вдруг стал ледяным, а треск сверчков резко оборвался. Не успела я обернуться, как густой, бархатный голос произнес из темноты:

— Ну здравствуй, дочь. Здравствуй, зять.

23.2

Я обернулась.

В серебристом лунном свете передо мной стоял незнакомец. Мужчина, которого я ни разу не видела раньше. Светлые волосы, усыпанные редкой, едва заметной сединой. Широкие плечи и подтянутая фигура. И глаза, насыщенно-жёлтого оттенка, мерцающие в темноте едва заметным светом, словно внутренний огонь горел в них.

«А вот и отец Кайры,» — пронеслось в голове, пока я изучала его лицо, и в этот момент я вдруг заметила, что между нами, как стена из воздуха и теней, появилась полупрозрачная преграда.

Нет, она не возникла именно сейчас, я поняла — она была здесь с самого начала, просто мой супруг Эдмур решил показать её именно сейчас. Магическая защита — та самая, которую он сам тщательно создавал ещё до того, как мы разбили палатку. Заботливо и предусмотрительно.

От стены исходило лёгкое мерцание, словно она жила своей жизнью, и хотя маркиз, этот незваный гость, явно не испытывал к ней симпатии, зачарованная преграда стояла непреклонно.

— Что ж, — произнёс мой супруг с легкой саркастической улыбкой, — приветствую. Ваш визит меня не удивил, хотя не могу сказать, что рад вас видеть.

— Я намеревался сделать это раньше, — ответил маркиз холодно, — но ты, похоже, не спешил покидать ни замок, ни свою супругу.

Эдмур лишь бросил на меня быстрый взгляд, вычитывая что-то в моём выражении, а затем перевёл глаза на маркиза.

— Я не хотел, чтобы ты её похитил, — спокойно произнёс он. — Знаешь, мы, некроманты, заботимся о семье, о женах детях.

— Если бы на тебе висело проклятие, что дети могут появиться лишь вне брака, Эдмур, — тихо, с едва заметным оттенком иронии ответил маркиз, — тебе бы пришлось столкнуться с настоящими заботами и неожиданностями.

Он улыбнулся уголком губ, явно не намереваясь скрывать своего раздражения.

Какие занятные проклятия в этом мире. У моего супруга дети могут появляться только в браке, у маркиза вот наоборот. Прямо интересно, кто такие заклинания создает? И за чем.

— Что ж, раз мы встретились, я могу сказать, что не рад этому внезапному родству.

— Взаимно, — холодно отозвался маркиз.  — Именно поэтому я настаивал на расторжении брака и был готов помочь тебе в этом. У меня на дочь — свои планы, есть лучшие кандидаты ей в мужья..

Я не смогла сдержать насмешливого фырканья. Да уж, замечательный отец — сразу же на первой встрече игнорирует дочь и строит свои замысловатые планы по её замужеству.

Чтобы привлечь их внимание, я даже легко покашляла.

— Может, вы поинтересуетесь и моим мнением? — заявила я маркизу. — Вы называете меня дочерью, но отцовского отношения я в этом не чувствую. И, знаете, похищение — это явно не способ родительской заботы.

Маркиз явно был поражен, что я не собираюсь просто слушать их разговор и покорно подчиняться чьему-то решению.

— Это не входило в мои планы, — продолжил мой новоиспеченный родственник, — по крайней мере, до того момента, пока я не поговорю с твоим мужем. Но признаю: монастырь не сумел сломить твой характер. Твоя мать не только солгала мне, но и отправила тебя туда.

Я приготовилась задать вопрос о ней, но в последний момент остановилась. Что-то внутри меня охладело, обида на эту женщину была не за себя, а за Кайру. Казалось, материнской любви в душе этой женщины не было и в помине.

— Надеюсь, с графом всё в порядке? — спросила я.

В конце концов, он каким-то образом попытался помочь той, кого считал своей незаконной дочерью.

— С ним все в порядке, — ответил он, — хотя сюрприз оказался весьма неприятным. Но отдать дочь некроманту — неправильный выбор. Трупы, смерть...

Он бросил взгляд в сторону, и я всмотрелась туда же. Неподалеку стояла небольшая группа зомби и скелетов, неподвижных и ожидающих команд своего хозяина. Вопреки всему, это не вызывало у маркиза ни капли тревоги.

— Хотя так ближе к трону — сказал он с иронией. — Но я бы лично выбрал для этого другой способ.

— Увы, я ничего против мертвецов не имею, — заявила я.

Маркиз рассмеялся, и в этот момент я заметила, как мои любимые хомячки, которых я до этого нежно гладила, внезапно поднялись на лапки и приготовились к прыжку… на Эдмура, моего некроманта!

Тут же подчинённые моей воле, они остановились, недовольно начав ворчать.

— Тогда почему ты пыталась сбежать от мужа? — поинтересовался маркиз.

— Не знаю, у меня нет воспоминаний, касающихся этого, — спокойно ответила я. — Но на данный момент у меня таких намерений нет. Мне вполне хорошо с моим мужем.

Он облизнул губы, едва заметно, и добавил:

— Ты не лжёшь.

Интересно он это каким-то артефактом проверял?! В этом случае хорошо, что я выбрала удачную формулировку.

— Нам вполне комфортно вместе, — заявил Эдмур твёрдо. — Так что никаких разводов не планируется, а соответственно и новых браков.

— Даже если у вас не будет детей? — усмехнулся маркиз. — Вы оба носители тёмной магии, но она слишком разная. В конце концов, жизнь и смерть — не самые совместимые начала. Такой союз не приносит плоды.

23.3

С тревогой бросила взгляд на супруга. Нам действительно было хорошо вместе, но я не была наивной. В душе я знала — герцогу необходим наследник. Эдмур мог не думать об этом сейчас, увлечённый другими заботами, но рано или поздно вопрос продолжения рода станет для него не просто формальностью, а неотложной необходимостью.

Он сам упоминал, что король требует поторопиться с наследником, и я понимала — давление со стороны высшей власти не обойдёт нас стороной.

— Думаю, это не ваше дело, — холодно произнёс мой супруг, не скрывая ни малейших сомнений в голосе. Его взгляд был таким же непроницаемым, как и всегда, словно он воздвиг вокруг себя невидимую стену.

Внутри меня всё едва не взорвалось.

— Что ж, — сказал маркиз со стальным спокойствием, — к моменту вашего развода я сделаю всё возможное, чтобы Кайра вернулась ко мне, а не к графу.

— Такое ощущение, что я — вещь, — не удержалась от фырканья. — Вернуть, забрать — всё так просто, и моего мнения никто даже и не хочет слушать.

— Поверь, я забочусь о тебе, — ответил он строго, — и если можно дать совет, то не порти себе жизнь и не соглашайся на повторный брак с некромантом.

Я удивлённо вскинула брови.

— Недавно мне прислали письмо с советом не заводить от мужа детей. Это были вы? — выпалила я, не скрывая резкости.

Эдмур поморщился. Содержание письма явно ему не понравилось, но ещё больше его смущало, что оно пришло анонимно, и он не смог выяснить, кто стоит за этим советом. Мы предполагали, что именно этот человек и задурил голову Кайре.

— Нет, — ответил он, — хотя в чём-то я согласен. Ваш брак — не более чем пустая трата времени. — Он вздохнул и пристально посмотрел мне в глаза. — Правда, я собираюсь найти этого советчика. А пока надеюсь, что ты, Кайра, постараешься не демонстрировать свой дар слишком явно. Для некоторых он вовсе не повод для радости.

Кажется, он намекал на оборотней и драконов. Что ж, мой дар действительно был бы для них неприятным сюрпризом.

В одно мгновение маркиз просто растворился в ночи.

— Интересно, — пробормотала я тихо, — нет ли способа наладить ему личную жизнь? Может, снять проклятие… Если у него появятся дети, может, он наконец отстанет от меня.

— Увы, — послышался голос Эдмура из темноты, — никак. Поэтому он так просто не уйдёт.

— Жаль, — вздохнула я в ответ.

— Надеюсь, ты не планируешь сводить его с моей матерью, — мужчина взглянул на меня серьёзно.

Представила эту картину — и ужаснулась. В таком случае они точно разрушат наш брак.

— Нет, — ответила я, — но законы у вас действительно глупые.

— У нас просто женщины менее самостоятельны, — усмехнулся Эдмур, — вот и приходится о них заботиться. Но поверь, я тебя никому не отдам.

— А если у нас не будет детей? — робко спросила я.

— Уверен, будут. В любом случае всё будет хорошо, — ответил он, обнимая меня и целуя.

Единственное, что заставило меня оторваться от его губ, — мягкое мяуканье наших гентер, маленьких четвероногих охотников. Они уже ждали свою съедобную награду.

Похоже, кошки — кошки в любом мире, независимо от магии или судьбы.

Как бы мне ни нравилось находиться в лесу, пришло время возвращаться в замок — к повседневным делам, подготовке к предстоящему приёму, на который мы должны были явиться со свекровью.

К моей радости, мать Эдмура, Августа, ждала этот приём с особым нетерпением. Она рассказала сыну, что недавно познакомилась с графом, и это знакомство оказалось весьма приятным.

Единственное, она очень переживала, как я с этим справлюсь, и намеревалась помочь: заранее прислала своих модисток, мастерицы выбрали ткани, украшения, косметику и даже обувь.

В одном из сверкающих и безумно красивых туфель я разглядела битое стекло.

Похоже, приятное знакомство не изменило мою свекровь.

23.4

Что ж, с подарками для дорогой свекрови пришлось бы быть предельно осторожной.

Я решила поделиться своей находкой с мужем и его матерью.. Но Августа заявила, что это какая-то странная случайность — и что она намерена подать жалобу на мастера, у которого приобрела те самые туфли.

Наедине свекровь выпалила, что это я пытаюсь её подставить, что сама ищу в ней врага, вместо того чтобы заняться, казалось бы, более важным и насущным делом — забеременеть — она упрекнула меня в том, что я якобы усложняю жизнь и отвлекаю от очевидного, а именно от отсутствия детей.

И, признаюсь, было больно.

Впервые я поняла, что боюсь потерять Эдмура. Я не хочу с ним расставаться.

Это действительно мой человек. Возможно поэтому супруг притянул в этот мир именно мою душу.

Но вместе с этим, я очень хотела познать счастье материнства.

Но будут ли у нас с Эдмуром дети?!

Хотелось верить, что да.

Маркиз вполне мог обмануть меня, чтобы использовать для собственной выгоды.

. Следовало непременно разобраться — существует ли на самом деле эта странная магическая несовместимость, о которой он говорил. Но пока на это не было времени — впереди стоял бал, подготовка, необходимость следить за свекровью.

Кстати, удивительно, что Августе всё-таки понравилось моё увлечение — мыловарение. Её поразило, как у меня это удавалось, и процесс распространения продукции. При этом, с характерной ехидцей, она тут же напомнила, что я поступаю правильно, создав источник дохода — ведь когда-нибудь непременно наступит развод. По её мнению — неминуемый — после которого у меня точно не будет никакого другого брака.

Я лишь пожала плечами, стараясь не реагировать на её язвительные слова, и поспешила покинуть свою личную лабораторию. От всех этих переживаний меня слегка подташнивало, а густой запах эфирных масел и трав в моём кабинете только усугублял состояние.

Настроение ухудшилось ещё сильнее, когда в поданных на обед пирожных обнаружилось слабительное. Жертвой оказалась не я, а моя помощница Кассандра — она съела лакомство, решив, что я оставила угощение специально для неё, как нередко бывало в последнее время.

Я испугалась за неё, немедленно отправила к целительнице, а сама с головой окунулась в расследование. Вскоре выяснилось, что эти пирожные тоже были куплены... самой свекровью.

Это уже слишком. Неужели герцогиня действительно способна на такую глупую и подлую уловку? С туфлями всё было гораздо эффектнее... Но подобные случаи наводили меня на серьёзные сомнения. В любом случае, следовало поговорить со свекровью – окончательно прояснить ситуацию.

Я попросила Эдмура разобраться — и он выяснил, что его мать к происшествию не причастна. Значит, кто-то другой пытался не просто навредить, а устроить так, чтобы я не попала на важный приём и осталась в замке.

Вопрос в том, зачем? И что с этим делать?