Глава 10

Было очевидно, что для своего эксперимента Эдмур выберет святая святых — собственные подземелья и лаборатории. Это было его царство, сотканное из холодного камня, терпкого запаха магических реагентов и вечной тишины. Здесь он был полновластным хозяином, контролирующим каждую тень и каждый сквозняк.

Но была и другая, более коварная причина. По легенде, которую он так старательно поддерживал, леди Кайра до дрожи в коленях боялась крови и мертвецов. Именно поэтому она всегда избегала его крыла замка, словно зачумленного.

Что ж, мертвых я точно не боюсь. Работа обязывала. А вот ожившие мертвецы… тут все было сложнее. В моем мире зомби были лишь частью кинематографа, и моя реакция на них ограничивалась хрустом попкорна. Каково это будет вживую — оставалось загадкой.

К испытанию я подготовилась с профессиональной дотошностью. Удобный брючный костюм из плотной ткани, не сковывающий движений. Мягкие сапоги на низком ходу, в которых можно бесшумно передвигаться и, если понадобится, быстро бежать. И, разумеется, перчатки. Привычка — вторая натура. Соблюдение гигиены прежде всего, хотя для Эдмура я могла бы сказать, что это просто из эстетических соображений.

А еще я плотно позавтракала.

Этот факт, кажется, удивил Эдмура больше, чем все остальное. Когда он зашел за мной, его бровь вопросительно изогнулась при виде моей пустой тарелки. — Решила насладиться последней трапезой? — с ехидной усмешкой поинтересовался он. — Большинство на твоем месте уже прощались бы с завтраком. — На голодный желудок бояться хуже всего, — парировала я, поднимаясь. — Мне понадобятся силы.

Наедине в спальне, прежде чем мы спустились, Эдмур принес мне клятву. Положив руку на сердце, он произнес низким, формальным голосом слова, которые должны были меня успокоить: он поклялся защищать мою жизнь до тех пор, пока я сама не посчитаю испытание завершенным. Мне удалось убедить его, что так мне будет не так страшно. Честно говоря, мелькнула циничная мысль: какой соблазн просто никогда не говорить, что проверка закончена, и получить вечного телохранителя в лице самого могущественного некроманта.

— Я не впервые использую этот метод для пробуждения дара, — буднично заметил он, пока мы шли по гулким коридорам. — Несколько юных леди, отчаянно желавших произвести на меня впечатление, сами напросились на "экскурсию". У пары из них от банального испуга действительно проснулись скрытые способности. Он бросил на меня насмешливый взгляд. — Вполне может быть, что нам с тобой и первой комнаты хватит.

Первой комнатой оказалось помещение, до боли напоминавшее мне секционный зал. Стерильный запах озона, смешанный с едва уловимым сладковатым душком тлена, ударил в нос. В центре стояли два массивных металлических стола, на которых под белоснежными простынями угадывались человеческие силуэты.

Эдмур щелкнул пальцами. Простыни беззвучно соскользнули на пол.

— Иногда меня просят установить причину смерти, — пояснил он, внимательно наблюдая за моим лицом. — Этим не только целители занимаются. Ну, ты как?

Он смотрел на меня не как на жену, а как энтомолог на редкое насекомое. Черт, надо же изобразить ужас, отвращение, да хоть что-нибудь! А я вместо этого профессиональным взглядом сканировала помещение, отмечая аккуратно разложенные на столике инструменты, магические артефакты для консервации тканей и… сами тела.

Кажется, изображать шок было уже поздно.

— Нормально, — мой голос прозвучал слишком ровно. — Это всего лишь тела. Они не двигаются. Хотя поза первого... крайне неестественна.

— Верно подмечено, — кивнул Эдмур, явно заинтригованный отсутствием у меня паники. — Его сбросили с большой высоты.

Я сглотнула, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Падение. Для меня оно тоже стало смертельным. На секунду перед глазами вспыхнуло воспоминание — свист ветра в ушах, летящая навстречу земля... Я тряхнула головой, отгоняя наваждение.

— А насчет второго я еще работаю, — продолжил некромант, указывая на другое тело. — Пока не решил: призывать душу для допроса или "разговорить" сам труп.

Даже с расстояния в несколько метров мой взгляд выхватил ключевые детали: синюшный оттенок губ и ногтевых лунок — явный цианоз. Мелкая красная сыпь на шее и груди — петехии. Классическая картина асфиксии.

— Интересно, что в тебе нет страха, — задумчиво произнес Эдмур, подходя ближе. — Только... легкое отвращение.

Отвращение у меня было к собственной смерти, а не к этим бедолагам. Но пусть думает так. — Не иметь воспоминаний, знаешь ли, гораздо страшнее любых мертвецов, — заметила я, переводя взгляд на темный проем следующей двери.

В глазах Эдмура мелькнула хищная искорка. — В таком случае, ты без проблем пройдешь дальше одна. Для чистоты эксперимента. Помни, я клялся лишь не дать тебе умереть. Вмешиваться в процесс не обещал.

Я фыркнула. Все-таки подловил. — Будет ужасно для твоей репутации, если твою жену поцарапает какой-нибудь завалящий зомби. — Я буду слышать и видеть все, что происходит, — его губы тронула довольная ухмылка. — Так что, если станет страшно, кричи погромче. Ах да, в этих подземельях есть и ловушки. Чтобы ты не заскучала.

Нет, у него определенно отвратительный характер. Он наслаждался ситуацией.

— Спасибо за заботу, — процедила я сквозь зубы.

Сделав глубокий вдох, я шагнула через порог в следующую, слабо освещенную комнату. Тяжелая дверь за мной с гулким стуком закрылась. Воздух здесь был спертый, пахнущий пылью и чем-то еще... чем-то диким. И в дальнем конце комнаты, в пляшущих тенях от единственного факела, что-то зашевелилось, издав стон.

10.2

Я инстинктивно начала искать хоть что-нибудь для своей защиты. Пальцы нащупали что-то длинное и деревянное. Палка? Дубина? Нет, слишком легкое. Метла.

Что ж, иронично. Буду герцогиней с метлой. В конце концов, в каждой женщине живет ведьма, а метла — вещь в хозяйстве незаменимая. Иногда — чтобы навести порядок в голове. А иногда — чтобы вымести какую-нибудь гадость из своей жизни.

Из темноты донесся низкий, протяжный стон. Если что-то стонет, значит, оно ранено, рассудила я. А раненый зверь — либо вдвойне опасен, либо уже не представляет угрозы.

Внезапно вспыхнули магические светильники под потолком, заливая комнату холодным, светом. И я впервые в этой жизни увидела настоящую нежить.

Это были не люди. Уродливые, искаженные двуногие пародии на медведей, собранные из костей и гниющей плоти, с непропорционально длинными когтями, способными вспороть сталь. Один из них был почти полностью скелетом, без единой капли мяса, лишь пожелтевшие кости, скрепленные темной магией. Его торс был массивным, но стоял он как-то неустойчиво, покачиваясь.

Еще бы. Тазобедренный сустав был прикреплен к позвоночнику задом наперед.

— Кайра, ты там как? — раздался из ниоткуда голос Эдмура, усиленный магией.

 — Я-то нормально, — отозвалась я, не отрывая взгляда от шатающегося скелета. — А вот у тебя, дорогой муж, явные проблемы с анатомией. Ноги этому бедняге ты собрал неправильно. Он сейчас развалится.

— Торопился, — в его голосе послышалось смущение. — Но твоя задача — пробраться в следующую комнату. Не отвлекайся.

Что ж, побегаем. Я пригнулась, решив проскользнуть мимо неуклюжих монстров. Может, не заметят. А если заметят... что ж, попробуем метлу в действии.

Увы, скелет, несмотря на свою шаткость, оказался проворнее. Когтистая лапа метнулась ко мне, почти схватив за плечо. Я отшатнулась и, не раздумывая, взмахнула метлой, как бейсбольной битой. Древко с глухим стуком врезалось в то место, где Эдмур неправильно соединил кости. Хруст— и скелет с оглушительным грохотом осыпался на пол грудой бесполезных костей.

Но в этот момент меня схватила вторая тварь. Мощные, холодные пальцы зомби-медведя сомкнулись на моем предплечье.

— Пусти! — крикнула я и, для пущей убедительности, ткнула его концом метлы куда-то в морду.

Не знаю, попала или нет, но хватка действительно ослабла. Вырвавшись, я рванула к следующей двери, навалилась на нее всем телом и, проскользнув внутрь, тут же захлопнула. Слава богам, здесь были замки.

Переводя дух, я обернулась. И тут же выругалась сквозь зубы. Комната была похожа на заброшеннуюоперационную какого-то маньяка.На столах валялись грязные, в запекшейся крови и ошметках плоти, инструменты. Колбы с мутными жидкостями стояли вперемешку с ржавыми пилами.

Эдмур! Я только начала думать о тебе что-то приличное, а тут такая вопиющая антисанитария! Дайте мне спирт, и я протру здесь всё, включая потолок. Ненавижу такое отношение к работе. Даже если ты работаешь с трупами, стерильность и порядок — это принципиально важно!

Ладно. Нужно думать. Какая ловушка ждет меня здесь?

— Не заскучала там, дорогая? — снова раздался голос Эдмура, на этот раз с нотками веселья.

— Нет, — отрезала я.— Просто размышляю о том, что ты чудовищно неаккуратный некромант.

— Что ж, сейчас тебе будет не до скуки.

С противоположной стороны комнаты открылись сразу несколько дверей, и в помещение хлынула толпа. Толпа зомби. Я застыла. Но не от страха. И даже не от волны трупного запаха, ударившей в нос.