Глава 26

Борт маневренного межзвездного корабля

Три дня спустя

Ощутив плавный вираж, сопровождаемый шумом звёздного ветра, я приподнялась на локтях и встряхнула распущенными волосами. В узкой каюте с минимальным набором мебели уже третьи сутки ночую одна. Арктур постоянно находится в кабине управления, отслеживая работу автопилота и всех систем жизнеобеспечения. Истен занимается технической частью, а Айса в обнимку с планшетом, без устали прохаживаясь по отсекам, пытается дешифровать сообщения хищной расы охотников.

Выдохнув сквозь зубы, упала на кровать и уставилась в стальной потолок.

Новый день полёта в космической бездне совершенно не отличался от первых двух. Курс, взятый на Аширан, из-за необходимости обхода боевых форпостов иллиданской империи ежечасно корректировался. Мы маневрировали, избегали густозаселенных звездных систем, и умело уходили от всевидящих сканов лидаров. Судя по набранной скорости после виража, прыгнули не менее, чем на триста световых парсек. Выходит, опять попали в поле зрения пограничных патрулей и… вынужденно дали дёру.

Потерев спросонья глаза, нащупала на груди кулон с кровью любимого и вдруг поймала себя на том, что малыши хотят пить.

— Сейчас, — шепнула, погладив животик. — Мама уже встаёт.

Быстро оделась в удобный комбинезон и, разодрав густые волосы пальцами, отправилась в пульт-гостиную.

Голоса настигли у третьей переборки неожиданно и заставили застыть на месте.

— … давай всё бросим и сбежим?

Томный голосок Айсы сопровождало горловое урчание. Так обращаются к тому, кто по-настоящему пленяет сердце и сводит с ума.

— Только вдвоём? Как в прежние времена, когда мы были простыми курсантами военной Академии.

В первый миг решила, драконица обращается к жениху, и даже успела порадоваться их счастью… а через секунду вздрогнула всем телом. По тихому помещению прокатился грудной баритон Арктура.

— Предлагаешь побег?

Раздался шорох одежды. Судя по всему, муж сидел на диване, а девица забралась к нему на колени и обвила за шею.

— Давно об этом мечтаю.

— И выжидала подходящий момент? — Без тени усмешки.

— Это преступление?

— Как насчёт Истена?

— Твой дядя — очень милый, и в постели с ним хорошо. Но, знаешь. Я так и не смогла тебя забыть. Едва узнала о гибели твоей эйльнары в той жуткой катастрофе, решила — это мой шанс. Всё бросила, помчалась на Иллиду, но когда прилетела — ты уже отбыл в составе боевого экипажа.

— И чтобы не терять времени соблазнила Истена? — Ледяной тон мужа отдавал негодованием.

— Я никого не соблазняла, — Айса надулась. — Всё вышло естественно. Я приглянулась ему, он понравился мне. Но если позовёшь, Арктур, я — твоя.

Не выдержав, я шагнула вперёд и заглянула в пульт-гостиную. Тревожные ожидания оправдались — Бринэйн расположился на диване, а иллидания, сев сверху, обхватила его за плечи и прильнула к губам.

Грозный рык и муж отталкивает Айсу.

— Намекаешь, я должен бросить Снежану?

— А зачем тебе землянка?

Она снова потянулась к мужским губам, но была скинута с коленей на твердый пол. Вскрикнув, девица потерла ушибленный бок и прошипела сквозь зубы:

— Она всего лишь ждёт твоих детей, которых заполучила нечестным путем. Она тебе не эйльнара. Родит — заберешь малышей, и живи с той, которую выберешь сам.

— Тебя? — Дракон поднялся на ноги и смерил соблазнительницу тяжелым взглядом.

— Почему нет? Все в Академии были убеждены — мы идеальная пара. Не справедливо, что боги даровали тебе другую эйльнару. К счастью, ее больше нет. А я рядом. И я разделю с тобой судьбу, если захочешь.

Я затаила дыхание в ожидании решения Бринэйна.

Звёздный дракон возвышался посреди пульт-гостиной подобно древнему титану — невозмутимый, с пламенным взглядом и решительным лицом. Окинув аппетитную фигуру наглой разлучницы, сложил руки на груди и прорычал:

— Я люблю свою дейану и никогда не предам.

— Милый, очнись, — Айса вскочила и попыталась повиснуть у него на шее, но снова получила решительный отпор.

Зарычав, произнесла:

— Эта чужачка не станет одной из нас!

— Хватит, — грозный рык заставил ее испуганно отстраниться.

Правда, на секунду. Такие, как Айса ненавидят проигрывать, и всегда стремятся оставить последнее слово за собой.

— Тогда, может, по старой памяти… займёмся любовью?

Без стеснения иллидания расстегнула молнию на комбинезоне и оголилась до талии. Увидев обнаженную женскую спину, я зажала кулак, чтобы не расплакаться. Вот же тварь!

— Уверена, как только твой дракон вспомнит это тело, ты не захочешь меня отпускать, — и плавно покачивая бедрами, пошла к командору.

Арктур презрительно дернул губами:

— Нет.

— Просто секс. Без обязательств. Твоя ненаглядная даже не узнает.

— Нет, — бескомпромиссный рык дракона вселил в душу неподдельный испуг. Он смерил девицу взглядом, источавшим холодное пламя и опасное предупреждение.

— Что с тобой? В Академии ты был ненасытен!

Она откинула волосы, желая что-то добавить, но в этот момент из рубки управления донесся писк приборов. Муж отвлекся на звук и раздраженно махнул рукой.

— Вернись в каюту.

— Арктур, я не закончила.

— Я закончил. Наши отношения в прошлом. Смирись.

Айса вздрогнула от грозного рыка, поставившего крест на ее стараниях, спешно натянула комбинезон и, опалив Бринэйна ядовитым взглядом, метнулась в левый переход. Муж проводил девицу сощуренными глазами, развернулся и направился к приборной панели, демонстрируя великолепную фигуру и широкую тугую косу до щиколоток.

Я вздрогнула от боли в ладонях.

От напряжения впилась в них ногтями и даже не заметила. На бледной коже выступили капельки крови. Почти не соображая, добралась до просторной кухни, совмещенной со столовой, замерла у пищевых автоматов и, не особо задумываясь, выбрала витаминный коктейль.

Руки по-прежнему подрагивали, ладони саднило. Гадкая разлучница! Предлагала ему себя!

— В твоем положении волнение противопоказано, — дыханье мужа согрело шею. Он прильнул к моей спине, обвил за талию и зарылся лицом в макушку.

Легко сказать. А мне каково? Не сдержалась и всхлипнула.

— Тише, Снежа. Выбрав жену, мы остаёмся верны ей до самой смерти.

— Жену-эйльнару, — пробурчала, уязвленная выходкой Айсы.

— Ты для меня больше, чем эйльнара. И больше чем мать моих детей, — Арктур издал утробный рык и потерся щекой о волосы. — К эйльнаре нас притягивает чистая химия, и только потом мы начинаем испытывать влюбленность. А тебя я полюбил, как только увидел.

— Из-за беременности?

— Нет. Тебя, моя прекрасная землянка. Дети — дар Звезды, благодаря которому мы встретились. Но они не способны внушить любовь.

— Айса считает иначе, — я развернулась в кольце сильных рук. — Вон, как старалась в пульт-гостиной.

— Я просил не доверять всему, что болтает эта женщина, — Арктур забрал из моих дрожащих пальцев чашку с коктейлем, подвел к столу и усадил на стул. — Давай обработаем твои ладони.

Пока дракон лечил проколы от ногтей, я постепенно успокоилась. Гормоны, чтоб им было пусто. Очень сложно держать себя в руках, особенно если видишь, как любимого мужчину пытается соблазнить полуголая девица. Мой бывший, уверена на все сто, охотно бы поддался очарованию Айсы. Но Арктур — другой. Только когда муж находится рядом и мне, и детям становится хорошо.

— Почему ты ей не веришь? — Спросила я.

— После нашего разрыва, она долго не могла прийти в себя. А когда поняла, что я от эйльнары не откажусь, пропала. Появилась спустя год, но другая. Жестокая, холодная и первым, кого попыталась соблазнить, был Кейтар.

— Твой брат?

— Когда Кей отказал, Айсу заинтересовал советник Бринэйн.

Я закусила губу. Девица из кожи вон лезет, мечтая породниться с правящей императорской семьёй. Похоже, ей неважно, кто из мужчин-драконов будет рядом. Хищница — опасная и соблазнительная, ради достижения цели готова на всё!

Теплая ладонь мужа, прижатая к щеке, вырвала из липких размышлений. Сев на корточки, он сурово буравил жену пламенным взглядом:

— Впредь я запрещаю тебе волноваться.

— Впредь будь всегда рядом.

— Закончим поиски, и, даю слово, не выпущу дейану из объятий.

Я потерлась щекой о такую сильную, надежную руку отца своих детей. Жаль время не поставить на паузу и не замедлить чудесный момент.

Вдруг из рубки управления раздался «ор». Арктур выпрямился и быстро направился к панели, я последовала за драконом.

Над голопроектором парила полупрозрачная голограмма внушительного космического корабля. Я сразу узнала земную конфигурацию, расположение отсеков и стыковочных шлюзов.

— Папин корабль!

— Приборы только что засекли тепловую сигнатуру в этом участке звездного пространства, — Арктур изучил показания приборов. — След очень слабый. Звездолёт проходил здесь полтора световых года назад.

— Ты сможешь отследить дальнейшую траекторию? — Надежда, что папа жив — затопила душу теплом.

— Да. Искин прокладывает звездный маршрут.

Призрачный корабль пропал, вместо него возник участок сектора и тонкая золотистая пунктирная линия, метнувшаяся в самый центр Галактики Аширан. Линия долго летела по межзвездной пустоте и, наконец, уперлась в неизвестную планету в системе двойной звезды.

— Вывести данные, — приказал Бринэйн.

Планета выплыла вперед, а рядом возникли бегущие строки с параметрами.

— Судя по показаниям приборов, это конечная точка следования научного корабля с Теры.

— Папа на этой планете? — Я удивленно разглядывала серо-желтый шар. Странный, пугающий, безжизненный.

— Вероятность восемьдесят три процента, — ответил муж.

— Что-то нашли? — В рубке возник собранный Истен, следом за женихом шагала Айса. Холодная, неприступная, в свежем бело-голубом комбинезоне, будто это не она пятнадцать минут назад пыталась подбить Арктура на измену.

— Система вывела вероятный конечный пункт, — Арктур, поражая профессиональным спокойствием, указал на желтоватую безымянную планету.

Истен скептически сузил огненные глаза.

— Характеристики?

— Слишком мало данных. Одно известно точно — разумных форм жизни не зарегистрировано.

В разговор вмешалась Айса:

— Если интересно стороннее мнение, я бы обошла этот булыжник стороной. Очень смахивает на ловушку.

— Я не брошу отца, — вспылила на эмоциях. Внутри бурлило стойкое желание выцарапать гадине глаза! Удержала только крепкая рука дракона, сжавшая мою ладонь.

Айса дернула плечом и, фыркнув: «решайте сами», покинула рубку управления. Я посмотрела на Арктура. Муж с минуту изучал неизвестную планету, хмуря брови и анализируя только ему понятные алгоритмы, и принял решение.

— Меняем курс, идём к планете.

* * *

Время в космосе течёт иначе.

Мучительно медленно, растягиваясь от прыжка к прыжку в подпространстве.

Тревога за отца сводила с ума.

Прохаживаясь от рубки к пульт-гостиной и бортовой кухне, я беспрестанно ловила на себе ревнивые взгляды Айсы и странно-задумчивые взоры Истена. Спасибо, Арктур был рядом, и все галактические сутки в пути поглощал мой негатив, подпитывал наших детей и заботился обо мне так, как никто и никогда в моей жизни.

Неизвестной планеты (назвав ее между собой «желтый карлик») мы достигли через миллион триста парсек. Межзвёздник плавно сбросил скорость и, зайдя с темной стороны, завис на геостационарной орбите для изучения поверхности и вероятных угроз.

Прильнув к объемному иллюминатору, я рассмотрела безжизненный желтый «овал». Экспедиция отца где-то здесь? Что притянуло их сюда? Ни новых форм жизни, ни построек древних цивилизаций. Планета мертва. Тем не менее, приборы упорно сигнализировали — земной корабль находится в этих раскаленных песках.

Это выглядело очень подозрительно.

Я бросила беглый взор на Арктура. Муж, изучая данные локаторов, был серьёзен, сосредоточен и тревоги не проявлял.

— Атмосфера есть, но очень разряженная, — сказал, хмуря брови. — Гравитация две трети от Иллиды. Магнитное поле присутствует. Солнечная радиация в пределах нормы. Вот приблизительная точка посадки корабля с Теры. Квадрат ноль-семь, радиус сто килоосов. Начнём отсюда.

— Обойдемся легким снаряжением и кислородными масками? — вставил Истен.

— Да, пойдем налегке.

— Отлично. Дамы, вы с нами?

— Конечно, — крикнули мы с Айсой одновременно, переглянулись и отправились по каютам сменить одежду на походные комбинезоны.

Через двадцать минут Арктур встретил меня в стыковочном шлюзе. Лично проверил мой облегающий комбинезон из плотных пластин-чешуек, отражающих ультрафиолет. Помог надеть кислородную маску, подключил к баллону, осторожно натянул на каждую руку перчатку и, прижав ладонь к щеке, негромко повторил:

— Верь мне, любимая.

— Готовы? — Раздался позади бодрый голос дядьки Бринэйна. Рядом с ним, изящная и грациозная как лань, стояла Айса.

— Выходим, — распорядился муж.

Шлюзовая переборка отворилась. Первое, что бросилось в глаза — бесконечная пустыня, выжженная двойной звездой. Песчаные дюны тянулись до самого горизонта, кое-где перемежаясь с плоскими плато, засыпанными камнями.

Сделав пробный вдох, убедилась, что маска работает и вслед за мужем, спустилась по трапу. Истен достал планшет с картой местности и махнул в сторону гигантского серо-красного бархана.

— Туда. Сто сорок метров левее.

Когда я внимательно рассмотрела нетипичную для дюны техногенную конфигурацию, сердце сжалось от боли. Неужели под толстым слоем песка погребен космический корабль с земной экспедицией?

В себя вернула крепкая, надежная хватка. Муж сжал мою ладонь и решительно кивнул головой.

— Ана.

Воздух над желтым карликом был раскалён. Ветра не было. Песок под ногами, хрустел битым стеклом. Мы продвигались неторопливо. Трап оставили откинутым на случай непредвиденной угрозы и это немного успокаивало. Правда, чем ближе приближались к загадочной куче песка, тем сильнее внутри тревожились близнецы.

«Мамочка, будь осторожна».

«Мы чувствуем смертельную опасность».

Вздрогнув, вдруг поняла, что хватка Арктура с каждым шагом становится жестче. Муж внимательно наблюдал не только за предполагаемым земным кораблём, но и за идущими впереди напарниками. Внешне расслабленный принц на самом деле был холоден, сосредоточен, напряжен и зло буравил спины родственника и его вульгарной невесты.

Удивленно поправила кислородную маску и хотела задать мужу вопрос, как вдруг песок под ногами зашевелился. Налетел суховей, и бархан перед нами пришел в движение. Тонны песка с жутким «ввшухх» осыпались вниз. Когда пыльное облако осело, я невольно прильнула к Арктуру. Под серо-красным покрывалом действительно покоился громадный космический корабль, вот только к земной цивилизации никакого отношения не имел.

Стальные бока покрывал толстый слой ржавчины. Вместо иллюминаторов зияли дыры, проводка сгорела — конструкция была древней, начала первых космических колонизаций и, судя по логотипу на корпусе, принадлежала расе хаарцев.

Не сговариваясь, я и муж решительно отступили.

Угроза, исходившая от молчаливой громады, витала в воздухе душным шлейфом и отдавала изощренной ловушкой.

Арктур прикрыл меня широкой спиной и шепнул, чтоб не вздумала шевелиться. Напряжение дракона, передаваясь детям и мне, ползло по коже холодными мурашками. Затаив дыхание, вцепилась в надежные плечи любимого и сосредоточилась на Истене с невестой. Возникновению корабля они будто не удивились. Застыли неподалеку и, когда трап бесшумно упал на песок, кому-то махнули.

Миг — и в проеме возникают лысые головы хаарцев. Квадратные лица, жуткий оскал, темная военная униформа.

— Господин, — самый грузный из них спустился по трапу и отвесил Истену поклон. — Госпожа.

Ледяной голос мужа прервал встречу «старых друзей».

— Ничего не хочешь объяснить?

Дядька Арктура обернулся.

— Думаю, ты сам всё понял, племянник. На этой планете расположена тайная база Триады. В этом корабле.

— Вас вели сюда намеренно, — насмешливо фыркнула Айса.

Через миг шлюз с жутким скрипом отворился, и на песок высыпала ватага лысых хаарцев в коричневых комбинезонах. В отличие от нас — представителям этой расы кислородные маски не требовались. Внешне отталкивающие мужчины самодовольно скалились, хрипло переговаривались и сплевывали за плечи.

Арктур оценил количество потенциальных противников и впился в дядьку холодным взглядом.

— Давно ты сговорился с врагами Иллиданской Империи и плетешь интриги за спиной родного брата?

— Достаточно, чтобы изучить и его, и ваши с Кейтаром повадки. И нанести сокрушительный удар.

— Жажда власти ослепила тебя, дядя.

— Отнюдь. План уничтожить будущего правителя через связь с детьми был идеален. Но землянки одна за другой отторгали материал. Кроме неё, — Истен нервно мотнул в мою сторону. — Кто же знал, что девица окажется проворной и перехитрит агентов Триады.

— Я спасала детей, — крикнула зло. — Вы не родитель. Вам не понять!

Советник кисло сморщился.

— Уже неважно. Главное, вы оба попались.

— Информация, что Аширан — логово шейтов ложь от начала до конца? — Воскликнула я.

— Верно, — Айса осклабилась. — Мы играли на твоих чувствах, землянка. Догадывались — узнай ты про отца в опасности, сразу бросишься спасать. А связанный с тобой наследный принц пойдет за любимой аной даже на край Вселенной.

— Вы солгали?

— Поняла, наконец. Информация, координаты, тепловой след — всё было обманом. Дэл Волков вместе с экспедицией в системе Юатэ, живой и невредимый, роется в песках очередной обнаруженной планеты. — Айса выдержала паузу и перевела взгляд на Арктура: — Я предлагала сбежать вдвоём. У тебя был шанс спасти свою жизнь. Ты отказался, любовь моя.

— Сбежать? — Истен удивился.

— Забудь, — девица махнула рукой и отвернулась. — Заканчивай с ними. Хочу быстрее убраться из этой проклятой системы.

— Никому в голову не придёт искать принца и его беременную жену в неизведанном секторе Вселенной, — привлек к себе старший Бринэйн. — Вас даже убивать нет смысла. Солнце и жара всё сделают за считанные часы. А если — нет, — он кивнул на вооруженных до зубов хаарцев, — они помогут.

Я расслышала утробное рычание любимого дракона.

— Для советника Императора ты слишком часто опираешься на счастливый случай.

— И правильно делаю. Сама Звезда-Прародительница помогла сначала расправиться с твоей эйльнарой. А потом подкинула идею с беременностью. Как видишь, я снова победил. Но хватит болтать. Впереди много дел. Вернуться на Иллиду, утешить несчастного Императора, а когда наступит удобный момент убрать с дороги и занять Иллиданский престол. Кстати, чуть не забыл. Перед тем как покинуть боевой крейсер Айса заложила в днище термические заряды. Они, — Истен сверил часы на зуме, — должны были сдетанировать ровно сто часов назад.

Ахнув, крепче вцепилась в любимого мужчину. Боевое судно погибло? Вместе с членами экипажа и пассажирами? Изза! О, нет!

Боль холодным ручьем потекла по одеревеневшему телу, но сразу развеялась под натиском спасительного тепла. Арктур нашёл мою руку, сплел пальцы и, влив в жену энергию жизни, мысленно велел не паниковать.

Предатель тем временем поманил Айсу к межзвезднику, на котором мы прилетели, и бросил в нашу сторону самодовольный взгляд. Правда, сразу нахмурился. Ожидал увидеть в глазах — отчаяние и безнадёжность, но наткнулся на пламенеющий взор будущего владыки Империи.

— План можно было бы назвать превосходным, советник, — его ледяной, уверенный голос простерся над бескрайней пустыне, заставляя родственника и хаарцев непроизвольно отступить, — если бы не одно существенное «но».