Глава 25

Советник Императора вместе с невестой наведались через час.

Истен надел строгий белоснежный костюм с золотыми пуговицами, подчеркивающий его статус и высокое положение. Айса натянула провокационное черное платье с глубоким вырезом. При каждом шаге ее полная грудь бесстыдно колыхалась, навевая неприличные мысли, а полотнища длинной юбки с высокими разрезами по бокам распахивались, обнажая стройные ноги.

Хмыкнув, сузила глаза и ощутила, как на талии напрягается ладонь любимого, а его пламенные глаза холодно суживаются. Муж тоже не оценил «выпад» дочери министра и даже издал холодный рык. Мы стояли посреди гостиной, у накрытого на четыре персоны стола. Арктур, как обычно, был в элегантной воинской форме, а я вынужденно натянула атласную накидку анрэ, и теперь — в сравнении с Айсой напоминала бесформенный мешок картошки.

— Племянник, — Истен выпустил локоть спутницы и впился в меня внимательным взором, — госпожа.

— Дэлл Бринэйн, — я вежливо улыбнулась.

— Безмерно рад знакомству. Вы удивительны, Снежана Волкова, — пробормотал, упираясь взором в спрятанный под накидкой живот.

— Что вы имеете в виду?

— Забеременеть от иллидана, не услышав зова. Привязать его к себе, не будучи эйльнарой… — хохотнув, Истен перевёл взгляд на Арктура. — Пожалуй, зря мы столько циклов игнорировали землянок и обходили Солнечную систему стороной. Женщины с Теры способны на чудеса.

— Совершенно верно, — без тени иронии, твердо подтвердил мой муж и еще крепче прижал жену к своему теплому боку. — Пройдем к столу?

Советник степенно двинулся по каюте, муж последовал за ним.

— Я Айса, — используя момент, девушка с пышной гривой черных распущенных волос пожала мне руку.

— Снежана.

— А ты счастливая, — Айса бросила жадный взор в спину командора. — Все девчонки на потоке мечтали привлечь его внимание. Что только ни делали, в конце концов, отношения до зова на Иллиде не запрещены.

— И кто одержал победу? — Язвительно заметила.

Девушка закатила огненные глазки.

— Я, разумеется.

Красива, молода, сексуальна — она умело использует внешность в достижении целей и то, каким голодным взором посматривает на моего мужа, мне всё больше не нравилось.

— Что это были за месяцы вместе, ты не представляешь. Столько страсти и ненасытности. Даже спустя много лет не могу об этом забыть.

— Но вы расстались? — Жестко заметила я.

Айса мрачно тряхнула волосами.

— Арктур услышал зов эйльнары и потерял голову. Против природы не пойдешь.

— А дэл Истен, — бросила взгляд на двух драконов, замерших у стола, — слышал твой зов?

— Мы надеемся, это скоро случится. Наше притяжение очевидно. Хотя Истен утверждает, что зова не было. Какая разница, если нам хорошо вдвоём. Как и вам. Ты ведь тоже ему не эйльнара?

— Нет.

— Но это не помешало зачать от Арктура?

Отрицательно покачала головой, невольно вспоминая свой поход в центр ЭКО.

— Говорю же — счастливая, — ревниво покусывая губы, прошептала драконица.

— Айса, дэлла Снежана! — Неприятный разговор оборвал глубокий голос дяди Арктура: — Обед остывает.

Я повернулась, но Айса бесцеремонно шагнула навстречу и повисла у меня на локте.

— Нам девочкам на военном крейсере, полном холостых иллиданов, лучше держаться вместе. Согласна, подруга?

Равнодушно пожала плечом.

Арктур занял стул возле меня, Истен с невестой очутились напротив. Помимо традиционных иллиданских блюд, по распоряжению мужа бортовая кухня приготовила несколько земных блюд. Драконы их пробовать не спешили, зато я, охотно балуя близнецов, уплетала знакомые овощи, рыбу и паштеты. Почти как дома. И любимый мужчина под боком, который то и дело стискивает за руку, дарит тёплые взгляды и успокаивает своим присутствием. Что еще надо беременной женщине?

За столом разговаривали в основном драконы.

Мы с Айсой обменивались мимолетными взглядами и старались молчать. Наследному принцу было — что обсудить с советником, Арктур затронул внутренние проблемы Иллиданской империи, а затем упомянул внешнюю оборону рубежей. Когда темы были исчерпаны, Истен обратил свой взор на меня.

— Вы очень красивы, дэлла Снежана.

— Спасибо.

— Были моделью?

— Нет. Я врач.

Советник удивился:

— Практикующий?

— Уже четыре года.

— Работаете на Тере? — Поинтересовалась Айса.

— Да, в государственном госпитале.

— Жутко скучно, — девица скривилась.

— Наоборот, я люблю свою работу. И надеюсь после родов вернуться к прежнему занятию, — четко произнеся, посмотрела на Арктура.

Муж сильнее сжал мою ладонь, «укутал» пламенным взором и улыбнулся:

— Если пожелаешь.

Напротив издали завистливый вздох. Истен поглядывал с нейтральным прищуром, а вот Айса сочилась жгучей ревностью.

— А ты, подруга, — я смерила ее холодным взглядом, — кто по специальности?

— Ксенолингвист.

— Вот как?

— Вообще-то, это секретная информация, но тут все свои, — иллидания с гордым видом откинулась на спинку стула. — Я работаю в разведцентре по изучению инопланетных языков. Не так давно мы засекли высокочастотные волны, под прикрытием которых шейты пересылают сообщения с одного транспортного корабля на другой. Нашему отделу поручили выделить из «волн» текстовые маркёры и расшифровать смысл донесений. Часть уже поддалась дешифровке. Интересное в другом. Самый сильный сигнал, по которому в основном ориентируются их корабли, исходит из центра неосвоенной Галактики Аширан.

Меня будто током ударило.

Папина экспедиция улетела в тот неизведанный звездный мир! Уставилась на Айсу огромными испуганными глазами.

— Это точная информация?

— Да, — кивнула девушка. — Предположительно гнездо хищной расы где-то там.

— Уверена? — Во рту пересохло.

— Абсолютно.

— Почему мне не доложили? — Арктур нахмурился.

— Сведения проверяются, — пояснил Истен. — Как только подтвердятся, разведка оповестит военное командование.

— К этому времени шейты спалят половину Конфедерации! А всех тех, кого взяли в плен пустят на корм!

— Искренне разделяю твой гнев, племянник. Но сам понимаешь… разведка.

— Вряд ли разделяешь, — прорычав, Арктур напрягся.

Первым почувствовал мое недомогание и сильный испуг.

— Всё нормально?

Малыши, до этого мирно дремавшие, тоже пробудились.

«Мамочка, тебе нельзя волноваться».

Я всё понимала, но взять себя в руки не могла.

Подавив холодный испуг, заверила:

— Нормально.

Хотя на самом деле — душа вывернулась наизнанку. Папа не ответил на три моих последних сообщения. Думала, причина в космических расстояниях, звездных бурях или магнитных аномалиях, а тут такое открытие — Аширан, манивший два последних десятилетия всех земных археологов, и есть логово хищных чудовищ!

Несмотря на улыбку и спокойный голос — муж легко ощутил мой внутренний дискомфорт. Все время, пока обед не закончился, бросал в мою сторону задумчивые взгляды. Даже на Айсу перестал обращать внимания, а ведь девица из кожи вон лезла, вываливая грудь на стол, встряхивая волосами и заливисто смеясь над каждой шуткой драконов.

Уход гостей не заметила.

На периферии расслышала любезное прощание, цокот каблуков и мелко вздрогнула от крепкой хватки. Арктур опустился передо мной на одно колено, решительно стиснул за плечи и пристально всмотрелся в лицо.

— Такой острый стресс вредит близнецам. Говори, что случилось.

— Мой отец — археолог, — под настойчивым взглядом мужа молчать не смогла. — Несколько лет назад все земные учёные были поставлены на уши. Еще бы — в неизученном и опасном секторе Вселенной засекли энергетический всплеск. Его долго изучали и пришли к выводу, что всплеск имеет техногенное происхождение. Вам — звёздным драконам до маленькой планетки в Солнечной системе никогда особо не было дела, и потому мы решили изучить Аширан самостоятельно.

— Исследовательскую группу возглавил твой отец?

— Да. Они улетели два года назад. Первое время мы созванивались почти каждый день, затем раз в неделю. Но вскоре сообщения стали приходить с задержкой в несколько месяцев. А с недавних пор он вообще перестал выходить на связь, — я всхлипнула и зажмурилась. — Папа — это всё, что осталось от семьи. Понимаешь? Если он погибнет, или уже погиб…

Не договорив, передёрнулась. По каюте прокатился холодный рык:

— Я — твоя семья. И наши дети! Я никогда от тебя не откажусь. Прекращай волноваться.

Голову обхватили крепкие ладони, приподняли — и губы пленил поцелуй: страстный и безудержный как земные тропические ураганы. От неожиданности грудь защемило волной любви.

— Легче? — Уточнил Бринэйн, позволив отдышаться спустя несколько жарких минут.

Кивнула и сразу услышала:

— Чтобы вычислить точку поиска, необходимы звездные координаты, откуда Волков в последний раз прислал ответ.

— Вот, — я протянула запястье с браслетом, поражаясь собранности и вдумчивости мужа. — Сохранено в памяти зума.

Арктур активировал устройство, внимательно изучил данные, просмотрел сообщения.

Я встревоженно кусала губы. Сама мысль, что людей обвела вокруг пальца раса кровожадных хищников, «поманив» ложными сигналами, чтобы впоследствии проложить себе дорогу в обжитые миры Конфедерации и устроить тут ад, обжигала душу болью.

— Думаешь, всплеск был вызван активностью шейтов?

— Вполне возможно.

— Твари это специально?

— Раса изучается. Пока сложно делать выводы.

— А мы… тоже, хороши! Поверили, это отголоски древней утерянной цивилизации. Надеялись сделать невероятное открытие. А вместо этого «открыли» чудовищам дверь в наш мир. — Душу затопила волна отчаяния. — Если эта теория верна, папина экспедиция давно мертва.

— Мы этого не знаем, Снежана, — муж четким движением свернул голограммные окна. — Как и то, что Аширан — действительно логово шейтов.

— Но Айса сказала…

— Я бы не стал доверять всему, что говорит Айса.

— Я ей верю, — я выпрямилась с намерением покинуть каюту, но Арктур уверенно стиснул за плечи.

— Куда собралась?

Его бровь эффектно изогнулась. Властный, бескомпромиссный, непреклонный — просто приподнял бровь, и я растерялась, утрачивая боевой запал и вспоминая, что всего лишь слабая и беззащитная беременная девушка.

Безысходность ситуации сдавила сердце.

— Отец может быть жив! И остальные члены экспедиции. Я не брошу их там.

— Ты носишь будущих наследников Империи, — решительно напомнил дракон. В тоне мелькнули сталь и огонь. — И никуда не сойдешь с борта корабля без меня.

— Только не говори, что развернёшь крейсер в сторону Аширана.

— Это нарушение всех протоколов, я не имею права. Судно будет следовать заданным курсом.

— Значит, все-таки бросим?

Арктур погладил мою щеку костяшками пальцев.

— Наслышан, что землянки на редкость упрямы. Но, сдаётся, мне досталась самая упрямая женщина с Теры.

— Если это комплимент, то — крайне сомнительный.

Дракон усмехнулся, притянул к своей груди и крепко обнял.

— Вам не угодишь, дэлла Бринэйн.

Он долго не хотел отпускать, принимая какое-то решение. Чувствовала отголоски мужского сомнения, злости и тревоги. Арктур был информирован гораздо лучше меня, правда, многое держал в уме, и теперь просчитывал ходы, анализировал стратегию.

— Исходные координаты у нас имеются. Полетим в Аширан тайно на моем личном маневренном звездолете, — молвил, не размыкая объятий. — Проскочим все форпосты незамеченными, выйдем за пределы Конфедерации и за пару стандартных галактических суток достигнем искомой точки.

— А как же крейсер?

— Командование временно будет возложено на Кейтара.

Осмыслив невероятную уступку мужа, прошептала:

— Думаешь, получится?

— Установить местоположение твоего отца? — Пауза и уверенный рык. — Если жив, вполне. Но давай сразу, договоримся. Ты выполняешь всё, что говорит тебе муж. Ради наших детей.

— Обещаю.

Он еще минуту ласкал мое лицо нежным взглядом, потом властно перехватил за ладонь и потянул из каюты.

— Идём?

— Куда?

— Кое-что сделаем для твоей безопасности.

… Арктур (на удивление) привёл в медотсек.

Ранх встретил нас на входе, будто заранее знал о причине визита — коротко кивнул и пригласил в отдельный бокс. Стараясь не задавать лишних вопросов — мужу я доверяла всем сердцем, устроилась в кресле, пока драконы готовились к некой медицинской процедуре. Арктур снял верхний мундир, закатал рукав рубахи до локтя, после чего доктор ввёл ему в вену иглу.

Я задумчиво наблюдала, как темно-бордовая драконья кровь течет по полой трубке в серебряный резервуар. Любопытство пересилило:

— Зачем это?

— В крови иллидан присутствуют определенные тела, благодаря которым мы с рождения управляем потоками энергии, — объяснил муж.

— Например, подпитываете будущих детей? Или создаёте энергощиты? — Припомнила нападение хаарцев на орбитальной станции.

— В том числе. Если произойдет нештатная ситуация или меня не окажется поблизости, моя кровь тебя защитит.

— Даришь жене свою частичку?

— И сердце в придачу, дейана, — он пленил жарким взглядом. — Возьмёшь?

— Уже, дэл Бринэйн.

— Готово, — Ранх забрал нужное количество, вынул иглу, запечатал вену заживляющим гелем, затем перелил кровь в специально изготовленный стеклянный пузырёк, окованный серебром, и передал командору.

Со стороны «кулон» напоминал симпатичное женское украшение на тонкой цепочке. Изысканный, в форме капли, цвета пылающего огня. Супруг сжал пузырёк в ладони, взывая к крови и, как только добился установления эфемерной связи, повесил мне на шею.

— В течение всего полёта в Аширан я буду рядом с тобой.

— А потом кровь потеряет свои свойства?

Я обхватила «кулон» и внимательно изучила едва заметные пламенные искорки в алой жидкости, а еще ощутила исходящее от стекла тепло.

— Как только израсходует весь энергетический потенциал, да, потеряет. Но это произойдет очень не скоро, — муж чеканными движениями надел белоснежный мундир, расшитый золотом, уверенно застегнул все пуговицы, обменялся с Ранхом загадочной фразой и повел обратно в каюту.

Желание всё бросить, запрыгнуть в звездолёт и сорваться с места — было неутолимо. Я кинулась к встроенным в панели шкафам за вещами, но властный голос остудил мой запал.

— Вылетаем не раньше, чем через десять часов. Сразу после выхода из звездного пространства — рокшасов.

Бессильно рухнула на диван.

— И что прикажешь делать всё это время?

— Набираться сил, отдыхать, — он приподнял мою голову за подбородок и погладил большим пальцем нижнюю губу. — Путь будет не из лёгких.

— Когда ты рядом, я ничего не боюсь.

— И веришь мне?

— Безоговорочно.

Он усмехнулся.

— Вернусь, как только смогу. Не скучай.

Я опять осталась на военном крейсере предоставленная самой себе. Сначала прошлась по роскошной каюте, обдумывая детали полёта, потом почитала и завалилась в постель. От пузырька с драконьей кровью исходило тепло. Повертев его в пальцах, заставила себя успокоиться и задремала.

Когда Арктур вернулся из рубки управления, передав дела Кейтару, я была полностью готова. Приняв душ, надела удобный комбинезон сине-стального цвета, скрутила волосы и собрала вещи в сумку.

Муж сменил военное офицерское облачение на похожий стандартный комбинезон, без лишних слов подхватил сумку и позвал за собой. Звездолёт с откинутым трапом дожидался в ангаре на нижней палубе. Окинув сверхскоростной, маневренный транспорт удивилась его массивности и тут застыла. У трапа переговаривались Айса и Истен. Иллиданы были одеты по-походному — в серые комбинезоны и удобную обувь.

Я изумленно посмотрела на Арктура.

— Узнав о сложной ситуации с твоим отцом, дядя сам предложил свою помощь, — загадочно нейтральным тоном пояснил Бринэйн.

— Сказал ему о папе?

— Ты так побледнела за обедом, в этом не было необходимости.

Допустим.

— А она зачем нужна?

— Айса специалист по инопланетным языкам. Много времени посвятила расшифровке шейтского диалекта и может быть полезна.

Я хотела возмутиться, но Истен махнул с трапа корабля:

— Племянник! Дэлла Снежана! Все системы готовы к вылету. Спускайтесь!

Едва мы приблизились, мужчины-драконы отправились в кабину, а мои ладони предсказуемо сжала Айса.

— Подруга, я так сочувствую. Если бы знала, держала рот на замке.

— Наоборот, — я деликатно, но твердо высвободила ладони. — Хорошо, что правда открылась. Теперь у папиной экспедиции есть шанс на спасение.

— Уверена, мы найдём их невредимыми, — девица фальшиво улыбнулась, обнажая белые ровные зубки.

«Я тоже уверена», подумала про себя.

Беседу прервал крик Истена:

— Дамы! Старт через минуту.

Мы, не мешкая, взошли на борт, после чего трап позади бесшумно задраился, и межзвёздник начал отрыв.