Глава 1

Кабинет императора Российской империи.

— Докладывай, Федя.

Высокий, крепко сложенный мужчина с легкой проседью на висках посмотрел на сидящего напротив него брата, бывшего по совместительству Великим Канцлером Российской империи.

— Все ровно так, как мы и предполагали, Владимир. Они клюнули.

— Не понимаю, как ты решился на это.

Император разлил по чашкам чай, а потом, чуть задумавшись, плеснул в них немного коньяка.

— Ты же собственного сына не пожалел, сделав из него приманку.

— Он в первую очередь подданный Российской империи. И если ей понадобится его жизнь, то он ее отдаст, — сверкнул глазами тот. — Как я могу отправлять на смерть сотни тысяч отцов и сыновей, пряча своего под мамкиной юбкой? К тому же, он хорошо их выбесил, а значит, они по-любому должны были ему отомстить. Такой шанс упускать было нельзя.

— Так ты поэтому и отправил его в Тамбов?

— Конечно. Там у них выйти на него шансов больше. Я еще и позаботился об утечке информации.

— Твой сын и мой племянник — герой. Мы еще за одно дело с ним не рассчитались, а долг возрос уже за второе. А я, как ты знаешь, не люблю быть обязанным, даже своей семье.

— Ничего и не надо. Повторюсь, это его долг.

— Вот только он об этом ничего не знает. Как думаешь, когда правда всплывет, он не возненавидит тебя? Юности свойственна некоторая… горячность. И зачастую они видят мир и людей исключительно в черном и белом цветах, не различая полутонов.

— Пусть так, — упрямо мотнул Канцлер головой. — Мне не за что перед ним извиняться. Была бы возможность — сам бы занял его место. Но увы. Поймет мои мотивы — хорошо. Нет — значит так тому и быть.

— Жестокий ты, Федор. Родную кровь не жалеешь.

— Спокойная жизнь моей империи важней спокойной жизни одного человека. Мой сын ничем не отличается от остальных, а битвы закаляют характер. Я не хочу, чтобы возле трона стоял мямля.

— И все же риск есть.

— Есть, куда без него. Но я уверен, что он справится.

— Узнали что-нибудь новое насчет похищения?

— Нет, — Канцлер досадливо поморщился. — Главный ушел порталом, а потом все на воздух взлетело. Хорошо, мы и войти-то толком не успели, поэтому без потерь обошлись. Но немногочисленные следы однозначно тянутся в Америку.

— Опять они! — в сердцах стукнул император по столу кулаком. — За нападением на поезд тоже их хвост мелькнул!

— Верно, сомнений это не вызывает. Некий горский князь Махмуд Аббас, родом из Гуниба, что в Дагестанском княжестве. До поры сидел себе тихо и ни во что не вмешивался, а тут поди ж ты — храбрости набрался. Ты же знаешь, горцам магии мало досталось, зато с укреплением тела им повезло. Все они рождаются с Преодолением. Им даже для этого инициация не нужна. А вот с магией около ноля. Самый известный их маг так и не смог подняться выше слабого магистра. Да и то, только к восьмидесяти годам. Они и одаренных девушек похищали, и сами пытались как-то поднять уровень — не выходит. Не заложено это в них.

А американцы об этом прекрасно знают. И льют в уши князей ядовитые речи о несправедливости, заодно ссыпая в их карманы золото. Говорил я тебе, надо с Кавказом пожестче быть и не давать им столько привилегий.

Император поморщился и забарабанил пальцами по столу.

— Нет. Кавказ силой не взять, а начинать с ними войну — это долго и дорого. Попробуй-ка найти их в горах, а еще выбить оттуда. Мы ничего от этого не выиграем, а вот потерять можем многое, включая людей.

— Но оставлять подобную наглость без ответа нельзя!!!

— А кто сказал, что мы не ответим? — сверкнул император глазами. — И эти свое получат, и американцы еще кровью умоются, дай только срок. Думаю, награда за голову Махмуда в размере, ну скажем, ста тысяч рублей заставит многих с интересом посмотреть в его сторону. Распространи эту информацию — неофициально, конечно. У него наверняка там есть враги, кровники. Вот пусть им и станет известно: мы не будем возражать, если он перестанет дышать вольным горным воздухом. Что у нас по остальным странам?

— Совет Европы, как и всегда, мутит воду. Раздел влияния, начавшийся еще двести лет назад, далек от завершения. Германская империя уже подмяла под себя ближайших соседей и засматривается на Францию. Но последних поддерживают англичане, так что не все однозначно. Поляки решили создать свою коалицию из ближайших карликовых стран по типу Эстонского королевства или Литовского воеводства.

— Конечная цель?

— Противостояние мнимой агрессии с любой стороны. Они почему-то свято уверены, что все их хотят захватить, не понимая, что и даром никому не нужны. Это ж потом кормить столько голодных ртов. Хотя, возможно, они того и добиваются, чтобы их заметили и захватили. Там-то до сих пор жизнь так и не наладилась, живут будто в средневековье.

— Их желание понятно, но не в наших интересах позволить им получить хоть какой-то шанс на реальное объединение. Я не желаю видеть подобное у наших границ. К тому же, мне совершенно не нравятся участившиеся боевые действия на границе.

— Поляки воюют солдатами Германии, по-видимому, уже полностью перейдя под их внешнее управление. Судя по сводкам, еще пара лет, и они перейдут к решительным действиям.

— Выясните мне все о планах Фридриха Третьего. Кажется, лев решил, что может показать охотнику зубы. Пора украсить мой трофейный зал еще одним экспонатом.

— Я понял, немедленно займусь этим.

— Что у нас по Востоку?

— Персы в очередной раз сцепились с османами за земли в приграничной области Хаккяри. Пока узнать, в чем причина такой заинтересованности в этих территориях, не получилось. По нашим данным, ничего полезного там нет. Однако ж вот лезут и магией швыряются. Ходят слухи, что персы активно призывают джиннов, уже поставив под ружье, так сказать, больше тысячи. Это грозная сила, способная переломить ход войны. Но и турки от них не отстают — согласно донесениям разведки, они заняты тем же, но сосредоточились не на рядовых джиннах, а на иблисах — куда более сильных духах. В общем, по количеству войск пока сохраняется паритет, и в чью сторону склонится чаша весов, пока не понятно.

— Чем нам это грозит? –нахмурился император.

— Да ничем. — Федор Романов устало откинулся в кресле и прикрыл глаза рукой. — Как всегда, поорут, набьют друг другу морды и вернутся на свои земли, громогласно заявляя о победе и зализывая раны. Успокоятся лет на двадцать-тридцать, пока правители не сменятся, и опять все начнется по новой.

— Ясно. Про азиатов спрашивать не буду, я читал доклад МИДа. Там, как всегда, все глухо. Но, насколько я могу понять, Китай уже окончательно захватил Корею и подбирается к Японии. Пока вмешиваться не будем, но следить за этим обязаны. Сомнительный сосед под боком меня тревожит. На всякий случай отправьте к границам пару дивизий магов — пусть проведут учения, да задержатся там на неопределенный срок. Лишними они точно не будут. Но вернемся к твоему сыну…

— А что с ним? Я думал, мы все обсудили.

— Все, да не все. Что думаешь насчет его женитьбы?

— Пока не ясно, — поморщился Канцлер. — Пусть сначала отучится, проявит себя, тогда и решу.

— А то, что он спутался с бастардом Скуратова, тебя не смущает? С этой, как ее там… Вероникой?..

— Нет. А захочет, пусть берет ее третьей женой. Девочка она сильная, волевая — была бы от аристократки, даже первой позволил бы взять. А так — род древний, можно и породнится.

— Подумаем. Чай, принцесс у нас в мире много, может, какую и подберем. Кстати, твое решение отправить сына в ВМВ поддерживаю. Левчика тоже туда отправил бы с превеликим удовольствием, но ему нужно иному научиться. Да и если опять объединить этих двоих, боюсь, нам придется отстраивать заново академию, –улыбнулся он.

— Ох, не будем говорить громко, но мы с тобой в свое время тоже знатно покуролесили, –рассмеялся Федор.

— Тс-с-с, — приложил император палец к губам. — Это страшная государственная тайна. Для всех мы были примером для подражания.

— Ага. Особенно после того, как мы спалили ресторан на Кутузовской, — согласно закивал Федор, и они оба громко рассмеялись, вспомнив, как много лет назад два обалдуя, сбежав от охраны, напились до изумления и пошли кошмарить почтенную публику. Их не узнали, менять внешность — первое, что отпрыски императорской крови освоили в совершенстве. Но нарвались на охрану аристократов, завязалась драка, переросшая в магический бой.

В общем, тогда обоим здорово влетело от родителей, а ресторан восстанавливали за их деньги.

Стук в дверь прервал вечер воспоминаний. Слишком он показался таким… зловещим, что ли. Услышав подобный, сразу понимаешь, что шутки закончились, и сейчас что-то произойдет.

Поэтому первые лица Российской империи сразу посерьезнели, вспомнили, сто являются гениями и столпами русской аристократии. И лишь после император дал разрешение войти.

— Ваше Императорское Величество, Ваше Сиятельство, — быстро поклонился вошедший. — Боюсь, у меня дурные вести из Тамбова.

— Тамбов? — резко напрягся Федор.

— На вашего сына, Ваше Сиятельство, совершено покушение. Успешное. Он при смерти и, боюсь, до утра может не дожить. Клинок, войдя в тело, взорвался там, разнеся в клочки сердце и легкие, да и вообще, оставил кашу из внутренних органов. Его спас артефакт «Последнего шанса», который княжич благоразумно не снимал. Но, исходя из полученного доклада, даже он не в силах ему помочь.

Лучшие лекари сейчас борются за его жизнь, но прогнозы их крайне неутешительные. Напавший, увидев охрану, покончил с собой, раздавив капсулу с ядом.

Доклад прислал начальник службы охраны Его Сиятельства, который в данным момент взят под стражу…

Но последних слов Федор уже не слышал. Вскочив, он бегом понесся по коридорам дворца, на ходу звоня всем, кому должно. Поэтому на выходе его ждал быстрейший вертолет «Стрела», способный доставить его в Тамбов в течении часа. Осталось только захватить с собой главного лекаря рода, которого уже везли сюда, и лететь. Лететь так быстро, насколько это вообще возможно. Потерять сына из-за собственной глупости он не мог.

Возможно, именно в этот момент в суровом князе Федоре проснулся отец, а не правая рука императора…

Зал совещаний президента Объединенных Земель Америки (ОЗА) Мэтью Картера.

— Меня начинает уже раздражать ваша некомпетентность.

Седовласый мужчина задумчиво крутил в руках брелок, сделанный из пули. По слухам, она застряла в его теле, буквально в сантиметре от сердца, во время последнего покушения. И это был тревожный знак — так он делал, когда был сильно зол.

— Чего только стоят провалы ваших агентов в Берлине, Мадриде, Стокгольме! Европа тлеет, а должна гореть!!! Эти проклятые маги должны начать уничтожать другу друга, а что делают они? Договариваются⁈

И я уже не говорю о срыве операции «Наследник», после которой мы потеряли одну из лучших групп в Российской империи! А этот идиот Махмуд сработал настолько грязно, что, кажется, о его причастности к этому делу знают даже все уличные шавки в Российской империи! В общем, его необходимо срочно устранить так, чтобы и следов не нашли, а на его место поставить другого. И займитесь, наконец, сыном Канцлера Романова. Нам нужен этот мальчишка и его влияние на отца!

— Боюсь, что с этим могут возникнуть сложности…

Начальник Внешнего Аппарата Разведки Кейли Донован побледнел, понимая, что сейчас его жизнь повисла на волоске. Президент, будучи родом из Техаса, всегда отличался буйным нравом и не терпел возражений.

— На него совершено покушение и, боюсь, он не выкарабкается.

— Кто это сделал? Почему меня не поставили в известность⁈ Надеюсь, след не приведет к нам⁈

Донован собрался с духом и выдавил:

— Махмуд. Точней, его человек. Решил отомстить за то, что парень многих его людей положил при нападении на поезд.

— Идиот! Какой же он идиот!!! Тогда у меня вопрос к вам, Донован… Почему этот упрямый кретин еще жив⁈ Вы же понимаете, что теперь Тайная Канцелярия будет работать не за совесть, а за страх. Что Романов весь мир на уши поставит, чтобы выйти на хозяина Махмуда? Рано или поздно, след приведет к нам, а мы пока не готовы к прямой конфронтации с русскими. Европа еще недостаточно втянулась в войну с ними — приграничные стычки с поляками не в счет. Там воюют только немцы, а мне надо, чтобы в это влезли все. Вся, мать их, Европа! Тогда мы добьем проигравших и ослабленных победителей.

— Но Франция и Англия категорически против войны с Россией. Тем более, что им угрожает Германия.

— Вот и помири их. Подкупи, шантажируй, устрой смену власти — мне надо, чтобы они грызли не друг друга, а Романова. Нет, пусть собачатся, пусть строят козни, но воевать они должны только с Романовым! В России самое большое количество сильных магов, и если эту силу не остановить, то еще немного, и они уже сами пойдут на нас. И я не уверен, что весь наш ядерный арсенал будет способен пробить их щиты. А вот против их слитного удара у нас защиты нет. Хорошо, что они больше уповают на магию, а не на технику. Иначе давно бы уже завоевали весь мир.

— Вам не кажется, господин президент, что вы слишком возвышаете русских?

— Зато ты приуменьшаешь из возможности!!! Напомни мне, когда ты последний раз ловил их агентов? Или скажешь, что у нас их нет? А может, моя служба разведки нуждается в новом руководителе, который будет более расторопным⁈ И почему я узнаю о бунте магов в резервации последним⁈

— Да какой там бунт, — отчаянно потея, тот вытер лысину платком. — Так, несколько одаренных решили, что им не хватает еды. Виновные уже схвачены и показательно повешены. Конечно же, по приговору суда. Мы все же правовое государство, а не какие-то варвары.

— Иди, и завтра я от тебя жду отчет по России и решения по Махмуду.

— Как прикажете, господин президент.

Донован с облегчением подскочил и поспешил выйти, пока тот еще о чем-нибудь не спросил. И конечно же, он уже не видел, как президент, задумавшись, написал на листке бумаги его фамилию, а потом перечеркнул ее, поставив размашистый крест…

Высокогорное селение «Зоб» Дагестанское княжество

— Этот сын шакала и ослицы опять избежал наказания!!! — крепкий, низкорослый мужчина бушевал в небольшом доме, круша все, что попадалось ему под руку.

— Но, Великий Махмуд, все прошло по плану — сын Федора при смерти!!!

— Но еще не умер, а мы потеряли верного воина, да заберет его душу к себе Всевышний!

— Он умер, как истинный борец с неверными!!! — воскликнул его собеседник.

Пока Махмуд бушевал, тот спокойно грыз отварную ногу барана, запивая ее густым бульоном.

— Да кому нужна была его смерть⁈ — взревел Махмуд. — Он должен был все сделать тихо и исчезнуть. А теперь его тело у русских. Хорошо, что этот дурак успел принять яд.

— Тело еще ни о чем не говорит…

— Молчи!!! — свернул глазами князь. — А то твои вонючие кишки узнают свежесть ветра, вывалившись наружу. Не считай их такими же дураками, как и ты сам. Сложить одно с другим у них ума хватит. А значит, они рано или поздно придут сюда. Ко мне.

— Горы содрогнутся и обрушатся, когда на них ступит нога неверного!!! — патетично воскликнул тот.

— Уйди, чтобы глаза мои тебя не видели!!! Как горы еще не содрогнулись от твоей тупости!!!

Мужчина выскочил из дома, злобно посмотрел на дверь, а после быстрым шагом отправился прочь.

Увы, он, как никто другой, понимал, что часы жизни Махмуда отсчитывали последние мгновения. И горе тому, кто окажется с ним рядом, когда они совсем остановятся. И без разницы, откуда прилетит это горе — от русских или американцев. Или сами горцы поднимут на вилы зажравшегося князя.

У него, правой руки Махмуда, была нужная многим информация. Осталось только решить, кому ее повыгодней продать, да так, чтобы при этом еще и выжить.

Усмехнувшись своим мыслям, он принял решение и еще больше ускорился. Надо было действовать быстро, пока его не опередили…