Глава 4

Уже знакомая площадка для тренировок встретила меня как родного. Заблудший сын вернулся в отчий дом за очередной порцией звиздюлей. Как это мило и знакомо!

Вся команда сопровождения, вместе с присоединившимся к ним отцом, встала на границе, которую четко очерчивал появившийся щит, оставив на площадке только меня и бабушку.

Разминка — всякие приседания, наклоны и перевороты — пфе! Воин должен быть готов к бою всегда. Так же, как и к внезапному удару, что бабушка мне и продемонстрировала, лихо влупив не самым маленьким таким булыжником.

Целила она явно в голову — так, чтоб наверняка. Нет, не убила бы, если бы попала. Главная ее задача — испытать меня, а не покалечить. Тем более, что это всего лишь пробный шар. Проверка, так сказать, готовности.

Мой арсенал теории магии был, конечно же, скуден — все, что я знал, было почерпнуто из книг. Но мне и не надо тут показывать уровень архимага. Поэтому я изящно, на полшага сдвинулся в бок и ответил все той же магией земли. Большая каменная плита рухнула на бабушку сверху, ее стройные ноги сковал лед, а перед лицом вспыхнули множество искорок, затрудняющих зрение.

И все это я проделал буквально за секунду! Аж сам удивился, как быстро у меня сформировались эти простейшие плетения.

При этом я не почувствовал ни грамма слабости от перерасхода, что лишний раз подтверждало значительное увеличение источника. Не было и напряжения в эфирных каналах — они теперь у меня тоже ого-го! Этот Никто хорошо поработал.

Если бабушка и удивилась моей атаке, то ничем этого не показала. Уходить от нее начала едва ли не тогда, когда я ответил. Так что все, чего я добился — это разлетевшиеся веером осколки камня. Часть попала в нее, но большинство сгорело в личном огненном щите.

Ну, а дальше пошла потеха.

— Формальности соблюдены, — произнесла она голосом, в котором смешались скука и плохо скрываемое удовольствие. — Поздоровались. Теперь, внучок-недотёпа, покажи, на что способен твой новенький, блестящий… источник. Кроме как камнями кидаться и лужицы морозить.

— Ох, ща я тебя буду возмущать, удивлять и немножко обижать! — огрызнулся я, уже чувствуя, как адреналин начинает перевешивать остатки осторожности.

Я не стал ждать. Рванул вперед, не для физической атаки — для сокращения дистанции. Одновременно с началом движения послал перед собой веер из десятка ледяных игл, тонких и острых, как бритва. Пусть парирует!

Она даже бровью не повела. Щелкнула пальцами левой руки. Воздух перед ней задрожал, и мои иглы, словно наткнувшись на невидимую стену из масла, отклонились в стороны, вонзившись в землю по периметру вокруг нее идеальным кругом.

— Целиться надо лучше, милок! — прокомментировала она. — А то как пьяный ёжик иголками швыряешься!

И тут же земля у меня под ногами ожила. Не схватила, а… подбросила. Резкий выброс уплотненного грунта ударил мне в подошвы, я едва удержал равновесие, кувыркнувшись назад. А в лицо мне тут же прилетело целое облако ледяной крошки, смешанной с песком. Не больно, но ослепляет и жутко неприятно. А еще обидно, досадно… Ну ладно. Сама напросилась. Ух, как я зол и опечален!!!

— Глаза открывай! — донесся ее голос. — Врага не только перед собой надо искать, но и под ногами, над головой, в воздухе!

Я отплевывался, вытирая лицо, и палил в ее сторону разрядами кинетической энергии — грубыми, сильными, но бестолковыми. Она уворачивалась от них с неприличной легкостью. Не телепортировалась, нет. Делала микро-шажки, чуть отклоняла корпус, поворачивала плечо. Казалось, она знала траекторию моего удара еще до того, как я его выпускал. Танцульки, понимаешь, тут устроила. Р-р-р-р, бесит!!!

— Предсказуемо! — кричала она, уклоняясь от очередного «снаряда», который вместо нее разнес вдребезги старый, видавший виды магический фонарь за ее спиной. — Как у слона в посудной лавке! Только шума много и разрушений!

— Ах вот ты как, да? Да я, а ты… Ну все, ща будет больно!!! — рявкнул я и, наконец, сообразил.

Вместо того, чтобы в очередной раз бить по ней, я ударил по земле перед ней. Не на разрушение, а на преобразование. Сконцентрировал волю, и участок грунта на ее пути внезапно превратился в жидкую, вязкую трясину.

Впервые за весь бой на ее лице мелькнуло что-то, кроме насмешки. Легкое удивление. Она не провалилась, конечно. Просто оттолкнулась от воздуха, сделав легкий прыжок назад, спланировав, как пушинка. Но мой план сработал наполовину — она отвлеклась.

Пользуясь моментом, я не стал формировать что-то сложное — не было ни времени, ни умения. Зато присутствовал избыток злости и желания победить. Вряд ли, конечно, это у меня получится, но… А вдруг⁈

Поэтому я просто выдохнул. Выдохнул с той самой новой внутренней силой, холодной и яростной. Из моего рта вырвался сконцентрированный поток холода, белый, сбитый, как тугая струя из брандспойта. Он промчался по площадке, замораживая на лету пыль, и ударил в то место, куда она приземлялась.

Ледяной веер ударил в ее щит. На этот раз раздался не тихий шлепок, а громкий, звенящий хруст. Щит, пламенный и непробиваемый до этого, покрылся паутиной трещин и на миг погас, рассыпавшись снопом искр.

Бабушка отшатнулась, и я увидел, как на полсекунды исчезла ее снисходительная улыбка. Вместо нее появилось жесткое, оценивающее внимание.

— Та-ак… — протянула она, и в голосе впервые зазвучало уважение. Не к моему мастерству, а к потенциалу. К мощи. — Вот это уже теплее. Горячо, я бы сказала. Но, Вовчик…

Она не закончила фразу. Просто исчезла. Не в буквальном смысле. Так резко и быстро рванула в сторону, слившись с фоном, что мой взгляд на мгновение ее потерял.

— … но расслабляться рано! — ее голос донесся уже справа.

И начался настоящий кошмар. Если до этого она позволяла мне атаковать, то теперь включилась на полную. Ее атаки стали не опаснее, но в десять раз изощреннее и досаднее.

Из-под земли выросли не то руки, не то гибкие плети из сплетенных корней, которые хватали за ноги, выбивая из равновесия. На них появились ветки и с них посыпались спелые, мягкие, но невероятно липкие ягоды, которые глухо шлепались об голову и плечи, оставляя фиолетовые, отвлекающие пятна.

Она заставила воздух вокруг меня вибрировать, создавая оглушающий, диссонирующий гул, мешающий сосредоточиться.

— Голова! Работай головой, а не одним источником! — кричала она, материализуясь то здесь, то там. — Чувствуй потоки! Предугадывай!

Я метался по площадке, как загнанный зверь. Отбивался грубой силой, разрывая корни взрывными волнами, испаряя ягоды импульсами тепла, пытаясь найти ее, поймать.

О магии природы я читал, но видеть не приходилось — это был подраздел лекарской магии — крайне сложный в освоении, с кучей нюансов. Поэтому заморачивались немногие — только те, у кого была предрасположенность к ней. У княгини, как оказалось, была, и еще какая.

Поэтому я бил уже не по ней, а просто в пространство, пытаясь банально хотя бы зацепить ее. Но бабушка была тенью, фантомом. Мои удары били в пустоту, оставляя выбоины в земле и срывая кору с проросших деревьев — будто в лесу оказался. Я тратил чудовищное количество силы, а она — лишь капли своей отточенной, филигранной магии.

Юмор исчез, сменившись отчаянной, потной серьезностью. А ее комментарии стали только язвительнее:

— Ой, опять мимо! Ты куда целился, в прошлый вторник?

— Ноги, ноги, Вовчик! Их у тебя две, а пользуешься как одной, и той деревянной!

— Что, устал? А кто говорил «ни грамма слабости»? Источник-то большой, да дурной!

И я действительно начал уставать. Не физически — мышцы ныли, но выдерживали. Уставало сознание.

Необходимость постоянно быть начеку, мгновенно реагировать, фильтровать ее язвительные подсказки от реальных угроз — все это выжигало ментальные ресурсы. Тот самый огромный источник внутри булькал и клокотал силой, но канал между ним и моим мозгом, моей волей, начинал перегреваться от постоянной бестолковой нагрузки.

Я сделал очередной рывок, попытавшись накрыть ту область, где она, как мне показалось, должна была появиться, ледяной лавиной. Потратил на это кучу сил. Лавина рухнула в пустоту.

В этот миг все посторонние шумы стихли. Наступила гробовая тишина. Я замер, тяжело дыша, ощущая, как сердце колотится где-то в горле. Где она?

ЧУВСТВО!

Инстинкт, выкованный уже в этой схватке, заставил меня резко дернуть голову вверх. Прямо над собой, на толстой ветке большого дуба, увидел ее. Княгиня сидела в той же нелепой позе, в какой сидят вороны. И в руках у нее был простой снежок. А нет, нифига не простой!!! Это был идеальный, голубоватый шар из спрессованного льда величиной с кулак, испещренный мелкими, сложными рунами. Она целилась им мне прямо в темя.

Я взвыл от ярости и бессилия и, почти не целясь, выплеснул в нее все, что оставалось — дикий, неоформленный сгусток разрушительной энергии.

Она просто уронила снежок.

И исчезла с ветки.

Мой сгусток прожег насквозь ветку, где она сидела секунду назад, и унесся в небо. А снежок, описав короткую, немыслимо точную дугу, прилетел мне точно в затылок.

Удар был не таким, как от камня. Он был… проникающим. Холод и сила не растекались по черепу, а сконцентрировано, точечно вогнались в основание мозга. Мир на миг вывернулся наизнанку. Я резко качнулся вперед-назад. Яркая вспышка внутри черепа, потом — абсолютная темнота и тишина.

Ноги подкосились сами собой. Я не почувствовал падения. Просто оказался лежащим на спине, в пыли, уставившись в симпатичную такую голубизну. Небо было далеким и почему-то невыносимо прекрасным… В ушах звенело. Сознание плавало где-то на грани, едва удерживаясь. Я проиграл. С треском.

Шаги. Неспешные. Она подошла и встала надо мной, заслонив небо. В руках все та же злосчастная линейка.

— Ну что, Вовчик? — спросила она без тени насмешки. Голос был усталым, но… удовлетворенным. — Понял, в чем разница между силой и мастерством?

Я попытался что-то сказать, но издал лишь хриплый выдох.

— Ладно, — она вздохнула. — На сегодня хватит. Источник, говоришь, не иссякает… А вот голова-то, видать, перегрелась. И ноги не слушаются.

Бабушка наклонилась, и в ее глазах я увидел то, ради чего, наверное, и затевалась вся эта бойня. Не насмешку. Не разочарование. Интерес. И даже, черт побери, капельку уважения.

— Но силу… Силу ты сегодня показал такую, что мне, старухе, аж жутковато стало. Так что лежи, отходи. Завтра, — она ткнула пальцем мне в бок, но несильно, — начнем учиться этой силой управлять. А то так и до беды недалеко, медвежонок ты мой непутевый.

Она развернулась и пошла прочь, к дому, оставив меня лежать на холодной земле. Я проиграл. Но, глядя в ее упрямую спину, я понял — свой маленький бой я сегодня выиграл. Заставил эту невозмутимую, всезнающую бабку по-настоящему удивиться. И для начала этого было достаточно.

А еще это ее «медвежонок»… Это вообще как? Решила все-таки поиграть в добрую бабушку? Но мне почему-то от этого становится еще более жутко.

— Сынок, ты молодец! -подбежала ко мне мама и помогла встать. — Я и не ожидала, что ты смог стать таким сильным!

— Я тоже. И это странно. Аномальный рост источника может привести к выгоранию, –это уже отец.

Ну никак не может нормально порадоваться за меня. Надо же ему что-то испортить.

— Не приведет, — отмахнулся я.

— Ты что-то знаешь? — он тут же оказался рядом, сверля меня взглядом.

— Ну-у… — врать не хотелось, но и правды он не заслужил. — Помнишь, меня чем-то накачали там, когда в плен взяли? Ну так вот, эта дрянь из меня до конца не вышла, хотя все думали иначе. И после боя возле поезда меня начало накрывать. Вмешалась бабушка — вроде помогло. А вот когда меня убили, эта дрянь как-то раздулась изнутри и бахнула. Кажется, она каким-то образом соединилась с источником и растворилась в нем, резко его увеличив.

Теория была так себе, конечно, высосана из пальца, но как объяснение необъяснимому сойдет на первое время.

— Надо провести исследования… — задумчиво пробормотал отец.

— Без меня, — тут же открестился я. — Мне была обещана свобода, если я смогу удивить. Удивил? И не говорите, что нет.

— Что в твоем понимании свобода? — нахмурился он.

— У меня еще два месяца до академии, так? Ну, или уже чуть меньше, не суть. Так вот, я желаю заниматься тем, чем сам хочу, а не тем, чего хотите вы. Возможно, мои и ваши желания совпадут. Но указывать мне с этого момента вы не сможете. И да, ты можешь встать в позу и сказать, мол, это она обещала, а не я. Но мы на территории поместья Зотовых и, наплевав на ее слово, ты получишь в ее лице врага. А оно тебе надо? Тем более, что мама, вполне вероятно, поддержит именно ее.

— Поддержу, — с готовностью кивнула она, все так же обнимая меня. — Сынок заслужил отдых. Разве нет?

Последние слова были произнесены таким тоном, что попробовал бы кто возразить. Тогда она запросто может удивить уже батю. Нет, он не подкаблучник, но прекрасно знает, когда можно и нужно уступить, дабы сохранить покой в семье. Тем более, что моя мама никогда не была взбалмошной девицей и просила о чем-то крайне редко.

— Хорошо, — скрипнул зубами он. — Но твоя поездка в академию ВМВ не обсуждается.

— Принято, — кивнул я. — Сам туда хочу. Софочка, не желаешь сойтись со мной в дружеском спарринге? — обратил я внимание на сестру, которая, пользуясь тем, что все, кроме меня, стояли к ней спиной, корчила мне рожи.

Я, конечно, блефовал — второй такой схватки не выдержу. Но, во-первых, она-то об этом не знает. А во-вторых, она ни разу не бабушка. С этой теперь я и на голой физике справлюсь.

И вот это она отлично поняла. Поэтому фыркнула и гордо потопала обратно, облив меня ушатом презрения. Ну-ну, то ли еще будет.

Вот погоди — меня-то официально освободили от занятий, которые я, конечно же, все равно буду посещать. А вот твои еще не начались. И гонять тебя будут посильней, чем меня, потому как бабушка и право имеет, и вид у тебя слишком уж домашний. А княгиня этого не любит.

Припахать Софу к тренировкам ей помешал только приезд родителей, которые, я уверен, уже сегодня умотают обратно. Ну, отец, так точно. А мама, если и останется, лезть в бабушкины дела не будет.

Так что веселиться будет тот, кто позже придет на занятия. А я рано не люблю вставать.

Распрощавшись со всеми, я направился к себе — нужно было смыть пыль арены и горечь поражения. Нет, так-то я понимал, что против магистра магии, еще и имеющую за плечами спецподготовку, я даже рядом не стою по умению и возможностям, но все равно было обидно. Впрочем, это лишь подстегнуло мое желание стать сильней, тем более, что уже большой шаг в этом направлении сделан.

Постоял под тугими струями, вытерся и почувствовал себя полностью обновленным. Все, что случилось до этого, будто отошло на второй, а то и третий план. Сидеть дома и дрожать я не собирался. И помимо тренировок планировал полностью окунуться в богемную жизнь Тамбова. А чего? Цитируя одного бога, я молод и прекрасен. И ничто человеческое мне не чуждо. А еще у меня в крови гормональный коктейль гуляет и требует выхода.

Пока я собирался мыслями, решая, куда пойти, куда податься, кого б найти, кому б отдаться, судьба или злой рок сделали свой выбор за меня. И казалось бы, в поместье бабушки, максимально защищенном со всех сторон (тем более, когда в нем гостит лично Великий Канцлер с кучей магов-гвардейцев), что может со мной произойти? А вот поди ж ты!

Сам такого не ожидал, если честно. Но шок — это по-нашему, поэтому снова в бой, поправив штаны и сделав максимально злобное лицо! Погибать, так с музыкой. Па-а-аехали!!!

А что мне надо? Да просто свет в оконце.

А что мне снится? Что кончилась война.

Куда иду я? Туда, где светит солнце.

Вот только, братцы, добраться б дотемна…